—Muy bien, Tang Heng, lleva a tu shixiong a la oficina de investigación —dijo el profesor Tang, sonriendo a Li Yuechi—. Hace mucho calor. Lleven algunas bebidas.

Li Yuechi mantuvo la mirada baja, como si no supiera cómo reaccionar. Tang Heng, aún con esa sonrisa impostada, abrió el cajón del escritorio del profesor Tang, tomó las llaves de la oficina y sacó dos botellas de refresco de la pequeña nevera. Luego salió sin decir una palabra. A Li Yuechi no le quedó más remedio que seguirlo en silencio.

Ya dentro de la oficina, Tang Heng dejó los refrescos sobre la mesa y se sentó en el único sofá de cuero del lugar. Estirando sus largas piernas, dijo:

—Enciende el aire acondicionado.

Li Yuechi se acercó al aparato, junto a la puerta principal. Pulsó el botón dos veces, pero no ocurrió nada. Rodeó el aire acondicionado, se agachó, lo desenchufó y volvió a enchufarlo; aun así, no hubo respuesta. Al final dejó caer los brazos y se quedó de pie frente a él, examinando el panel de control con una torpeza evidente, como si no supiera qué más hacer. Tang Heng pensó para sí mismo que ese tipo estaba tratando de ganar tiempo. ¿Tan poco quería hablar con él?

—¿No te das cuenta? Ese está averiado. Ve y enciende el que está en la parte de atrás. A veinticuatro grados.

Sin decir una palabra, Li Yuechi se levantó para encender el aire acondicionado y luego fue a sentarse junto a la mesa de conferencias. Eran los únicos dos en la habitación; entre ambos mediaban cuatro sillas, y esa distancia hacía que el ambiente se sintiera aún más distante y ajeno. Tang Heng adoptó una postura más despreocupada: al fin y al cabo, llevaba cuatro años sentándose en ese sofá. En la secundaria, An Yun y él solían ir allí a hacer la tarea.

Permanecieron sentados frente a frente, en silencio. Tras una breve pausa, Li Yuechi alzó por fin la mirada. Su rostro seguía inexpresivo.

—Shidi. —Su voz era muy tranquila—. Lo siento.

¿Por qué hasta su disculpa resultaba molesta?

—No tienes por qué disculparte —respondió Tang Heng con ligereza—. Tienes razón. Solo estoy aquí por los créditos. Supongo que… ¿estaré robando los frutos de tu trabajo? ¿Aprovechándome?

Li Yuechi guardó silencio durante dos segundos y luego dijo:

—Está bien.

«Está bien, mi trasero», pensó Tang Heng mientras abría la botella de refresco y lanzaba la otra hacia él.

—Comienza la lección —dijo fríamente.

Li Yuechi sacó una carpeta de su mochila. Parecía bastante gruesa. La abrió y comenzó a explicar:

—Nuestra área de investigación son los distritos de Hongshan y Qingshan, utilizando una combinación de entrevistas y encuestas, con un enfoque principal en las entrevistas y las encuestas como complemento… —Hablaba de manera uniforme, como si estuviera recitando un libro de texto memorizado. Tang Heng cruzó los brazos, cruzó sus largas piernas y se hundió en el sofá. La mesa frente a él estaba vacía. No parecía que le estuviera pidiendo a Li Yuechi que le enseñara sobre el proyecto. Más bien, parecía que Li Yuechi le estaba reportando sobre su trabajo. Tang Heng cerró los ojos perezosamente, de repente sintiéndose un poco acalorado.

—Detente —dijo Tang Heng—. Baja el aire acondicionado.

Li Yuechi se levantó rápidamente, sin parecer molesto por la interrupción. Pronto regresó a su asiento y continuó explicando como un robot.

A Tang Heng le resultó interesante. Resulta que Li Yuechi tenía este lado sumiso también. Pero tenía sentido. Era un estudiante, completamente solo y sin apoyo en Wuhan, que finalmente había ingresado a esta escuela, exento del examen de admisión, pero antes de que comenzara la escuela, ofendió primero al sobrino de su profesor.

¿Pensaba que todo había terminado para él? Pero Tang Heng pensó que no podía ser tan malo.

Tang Heng no lo interrumpió de nuevo, pero tampoco estaba prestando atención. Realmente no necesitaba que Li Yuechi le explicara estas cosas. Podía comprenderlo todo leyendo el plan de investigación. Además, ya había realizado un proyecto similar en su segundo año. Pero esta vez, Li Yuechi finalmente dejó de evitarlo. No podía simplemente echarlo de la misma manera educada que la noche anterior.

Su teléfono vibró y Tang Heng rechazó rápidamente la llamada. Unos minutos después, Jiang Ya envió un mensaje de texto: 

[¿Dónde estás? ¿No tenemos práctica esta tarde?]

Tang Heng:

[Llegaré tarde.]

Jiang Ya:

[¿¿¿Qué ha pasado???]

Tang Heng:

[Te lo cuento más tarde.]

Jiang Ya:

[¡Maldición, no me asustes! ¿¿Qué ha pasado?? ¿¿Necesitas mi ayuda??]

Tang Heng puso su teléfono en modo silencio y lo colocó con la pantalla hacia abajo en la mesa. Habían alquilado una sala de práctica cerca de la Escuela de Música de Hanyang. Por lo general, Tang Heng o An Yun llegaban primero a la práctica, mientras que Jiang Ya siempre llegaba tarde. Ese tipo siempre tenía una excusa, ya fuera el tráfico o una pelea con su novia, mientras que Tang Heng siempre era puntual.

Pero hoy, Tang Heng sentía que llegar un poco tarde no importaba. Quería perder más tiempo aquí.

—Shidi, aquí está la encuesta. —Li Yuechi caminó ante Tang Heng y le entregó un delgado trozo de papel—. Puedes echarle un vistazo.

¿Había terminado de hablar?

Tang Heng aceptó la hoja.

—No me llames shidi —dijo en voz baja.

—… ¿Por qué no?

—Porque no estoy con tu profesor. No soy estudiante del profesor Tang. —Tang Heng hizo una pausa—. No estamos familiarizados el uno con el otro.

Li Yuechi no habló. Todavía no tenía expresión en su rostro. Era como si no fuera a refutar nada de lo que Tang Heng dijera, simplemente estando de acuerdo por defecto. ¿Realmente tenía que estar tan asustado de él? ¿Tan asustado de que se vengara? Tang Heng de repente encontró aburrido todo esto.

¿Por qué se estaba alterando por Li Yuechi? ¿Había algo en Li Yuechi con lo que no pudiera competir? No parecía ser el caso.

Tang Heng examinó la encuesta y dijo: 

—¿Actualmente estás trabajando en el distrito de Hongshan?

—Sí, casi hemos terminado.

—Encuesta de pobreza. —Se rio Tang Heng—. ¿También tienes que rellenar esto?

La habitación quedó en silencio como un páramo. Todo sonido desapareció.

Un segundo.

Dos segundos.

Tres segundos…

Cuando llegó a cuatro en su mente, escuchó la voz tranquila de Li Yuechi:

—No, no soy ciudadano de Wuhan.

Tang Heng dobló la encuesta varias veces y la guardó en su bolsillo.

—Vamos a parar hoy —dijo—. Tengo planes. Tengo que irme. —Rápidamente guardó su teléfono en el bolsillo y se dirigió a la puerta. Por alguna razón, de repente se arrepintió. Tal vez esa pregunta había cruzado seriamente la línea. Aunque Li Yuechi no había perdido los estribos como esperaba, todavía se arrepentía. Decidió no molestar más a Li Yuechi. Él lo había llamado idiota; él lo había llamado pobre. Estaban a mano ahora, ¿verdad? No molestaría más a Li Yuechi.

—¡Tang Heng!

Hizo una pausa pero no se volvió.

—… ¿Qué?

La voz de Li Yuechi llegó desde atrás.

—No sabía que eras tú.

—Oh. —Pero, ¿qué diferencia hacía?

—No eres un idiota. Lo siento.

—Como sea —dijo Tang Heng—. Es un hecho que no puedo ser el mejor de la facultad de matemáticas.

La persona detrás de él guardó silencio.

Se escuchó el sonido de la botella de refresco al abrirse. Tang Heng se giró y vio cómo innumerables burbujas se precipitaban hacia la abertura. Era como si pudiera escuchar el estallar y explotar de las burbujas.

Li Yuechi, sosteniendo la botella de Coca-Cola, dijo con seriedad:

—Sacar el primer puesto, el segundo o el tercero no tiene una diferencia esencial, solo es que yo tuve un poco más de suerte.

Tang Heng se quedó sin palabras. ¿Este tipo ahora se ponía modesto? Lo pensó seriamente por un momento y concluyó que si él estuviera en la facultad de matemáticas, seguro que no podría ni sacar el tercer lugar.

—Pero tú… —La superficie de la botella estaba húmeda, mojando también la palma de la mano de Li Yuechi.

—¿Qué? —preguntó Tang Heng.

Li Yuechi murmuró:

—Tú cantas mejor que nadie.