Tang Heng fue el único que permaneció en la habitación. Se levantó para cerrar bien la puerta y, acto seguido, volvió a sentarse para marcar el número de Li Yuechi.
Hacía mucho que había borrado esa secuencia de dígitos, pero, como era de esperar, aún la recordaba: igual que una púa de guitarra guardada en un cajón, no la usaría a diario, pero siempre sabría encontrarla justo cuando la necesitara. Ese pensamiento lo irritó; por eso, cuando la llamada fue atendida, su tono fue un tanto malhumorado, haciéndolo sonar brusco.
—Li Yuechi, ¿dónde estás?
Li Yuechi guardó silencio durante un par de segundos.
—En la escuela.
—Ven a la oficina de investigación. La de la otra vez.
—¿Pasa algo?
—Sí, pasa algo —respondió Tang Heng con rapidez, quizá porque estaba nervioso—. Ven ahora mismo.
—¿No puedes decirlo por teléfono?
—No.
Li Yuechi contestó con un «mn» y colgó. Tang Heng se quedó mirando la hoja de Excel en la pantalla de su laptop, preguntándose qué significaba ese «mn». ¿Vendría o no? Pero, fuera como fuese, lo único que quería era ver a Li Yuechi..
Catorce minutos después, alguien llamó a la puerta. Tang Heng abrió y se encontró con la mirada de Li Yuechi. Había perlas de sudor en su frente y sus labios estaban resecos, mostrando signos de que pronto se agrietarían. Tang Heng desvió la vista y dijo:
—Cierra la puerta.
Li Yuechi obedeció y preguntó:
—¿Qué ocurre?
Tenía la mochila aún a la espalda y ni siquiera se sentó; parecía listo para marcharse en cualquier momento. Tang Heng le preguntó:
—¿Tienes prisa?
—Sí —respondió Li Yuechi—. Voy a dar clase.
—¿De tutoría?
—Mn.
—¿Cuánto te pagan al mes?
—Me pagan por hora —dijo Li Yuechi frunciendo el ceño—. ¿Qué es lo que pasa exactamente?
—Deja esas clases. Te pagaré el triple de lo que ganas si terminas este proyecto.
Liu Yuechi guardó silencio.
—Conoces a Pan Peng, ¿verdad? Dijo que abandonaste el grupo del proyecto porque el salario era demasiado bajo.
Li Yuechi permaneció inmóvil, sin decir una palabra, como si lo admitiera con su silencio.
—Era tu trabajo desde el principio. ¿Cómo puedes salirte así sin más? Te pagaré. Termina lo que empezaste.
Mientras hablaba, Tang Heng tomó de la silla la mochila VANS de Li Yuechi, dentro de la cual había billetes y monedas desperdigados, además de una tarjeta bancaria. Tang Heng sacó los billetes –de cincuenta y de cien– y los fue arrojando uno a uno sobre la mesa.
—Esto es un adelanto por el trabajo de mañana. ¿Te parece suficiente?
Li Yuechi observó los billetes de vivos colores con expresión impasible.
—¿No es suficiente? —Tang Heng sacó la tarjeta bancaria—. Ven conmigo al cajero automático. Puedo sacar dinero en el campus.
—Xuedi —dijo finalmente Li Yuechi—, esto no tiene sentido.
—Solo no quiero que me endosen este lío. No tiene nada que ver con que sea razonable o no —replicó Tang Heng con indiferencia—. No te estoy regalando dinero, ni tampoco prestándolo. Te estoy contratando para trabajar, ¿entiendes? —y añadió—: ¿Acaso tu novia no necesita dinero con urgencia? Esto es bueno para los dos.
Li Yuechi volvió a guardar silencio.
Tang Heng tomó un lápiz de carboncillo y lo hizo girar con desgana entre los dedos. Esperó un momento así. Luego oyó la voz baja de Li Yuechi:
—Lo pensaré.
—Te doy dos días para pensarlo. Ahora son las 14:17. No te pases del plazo —dijo Tang Heng con un deje casi jovial.
Li Yuechi se marchó sin más.
El golpe de la puerta al cerrarse resonó con cierta fuerza.
Su partida se llevó consigo el poco de alegría que había. Tang Heng apagó su laptop, agarró su bolsa y bajó las escaleras. De pie en la sombra, marcó el número de Tian Xiaoqin. El sol de la tarde estaba en su punto más alto, pero su rostro estaba oscuro.
—Shijie, tengo una pregunta.
—¿Eh? Oh… espera un segundo —respondió Tian Xiaoqin en voz baja, sonando sorprendida.
Después de aproximadamente medio minuto, la voz de An Yun llegó desde el otro extremo de la llamada.
—Tang Heng, ¿qué estás haciendo?
—… ¿Están juntas ustedes dos?
—Acabamos de visitar una galería de arte. —An Yun hizo una pausa—. ¿Comiste pólvora? Suenas muy malo.
¿Muy malo?
—Estoy buscando a Tian Xiaoqin —dijo Tang Heng.
—¿Por qué? ¡No asustes a Xiaoqin!
—Tengo preguntas.
—Tú…
—Dije que estoy buscando a Tian Xiaoqin.
An Yun murmuró «joder» entre dientes y le pasó el teléfono a Tian Xiaoqin.
—Shijie, dime la verdad. ¿Por qué renunció Li Yuechi?
—Bueno… creo que dijo que el salario es demasiado bajo…
—¿Salario demasiado bajo? —Bien. Habían planeado la coartada de antemano.
—Sí, solo son ochocientos yuanes al mes, ya sabes.
—Si no me dices la verdad, iré a preguntarle al profesor Tang, o al decano Zhang, ¿Zhang Jianlong, verdad? —Tang Heng se rio—. Estoy en la universidad ahora mismo, así que iré al departamento de economía de inmediato.
—¡Tang Heng!
—Entonces dime.
—Nosotros… No teníamos opción. —La voz de Tian Xiaoqin se suavizó de inmediato, teñida de desconcierto—. Todo iba bien, pero luego el proyecto se entregó al departamento de economía y solo teníamos dos lugares…
—¿No son exactamente tú y Li Yuechi dos personas?
—Dijo que necesitas este lugar. Necesitas ponerlo en tu CV para estudiar en el extranjero…
Fue el turno de Tang Heng de maldecir entre dientes.
—Joder.
Esa era solo una excusa que había inventado para que Li Yuechi aceptara su dinero. Obtener créditos por un proyecto de investigación no significaba nada para él.
No pensó que Li Yuechi lo creería.
—¿Feliz? ¿Satisfecho? —An Yun había recuperado el teléfono—. La situación ya está así, ¡así que deja de jugar!
—No lo necesito. —La voz de Tang Heng se había recuperado un poco—. Ese lugar debería haber sido para Li Yuechi.
—Tú… Ah, espera, te lo contaré en persona mañana —suspiró An Yun—. No es tan simple como piensas.
Tang Heng respondió «está bien» y colgó de inmediato. De pronto se sintió sofocado. El sol húmedo de Wuhan se le pegaba a la piel y hacía que el sudor le perlase el cuerpo. Apuró el paso hasta su edificio, montó en la bicicleta y se dirigió al apartamento de Li Yuechi. No sabía explicar por qué iba, aun sabiendo que Li Yuechi no estaría en casa a esa hora, pues estaba dando clases en la academia. Pero no importaba, pensó, podía esperar.
A mitad de camino recibió otra llamada de An Yun. Su voz sonaba preocupada.
—Tang Heng, no habrás causado problemas, ¿verdad?
—Todavía no —respondió mientras pedaleaba despacio—. Pero será mejor que me des una explicación razonable.
—No, tú… ¿Cómo lo supiste?
—¿Tan difícil es de adivinar? —se burló Tang Heng. La expresión aparentemente sincera de Pan Peng le cruzó la mente—. Un imbécil dijo que a Li Yuechi solo le importa el dinero y que consideró este salario demasiado bajo. ¿De verdad crees que eso es posible?
—A Li Yuechi de verdad le hace falta dinero —dijo An Yun con impotencia—. Pan Peng fue quien dijo eso, ¿verdad?
—Le hace falta dinero, sí, pero si realmente estuviera dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguirlo…
—¿Eh?
«No seguiría rechazando mi dinero», pensó Tang Heng.
—Nada. Te lo contaré mañana.
—No seas impulsivo. Esto no es tan simple como crees —le insistió An Yun.
Tang Heng respondió afirmativamente, con cierta condescendencia. En realidad, no tenía la menor intención de provocar problemas, ni tampoco prisa por aclarar nada con ese imbécil de Pan Peng. Porque ya alcanzaba a ver el edificio ruinoso donde vivía Li Yuechi. El montón de basura seguía frente a la puerta, todavía desprendiendo mal olor. Tang Heng detuvo la bicicleta y subió las oxidadas escaleras metálicas, que crujieron ruidosamente bajo sus pasos.
El paraguas que solía colgar fuera de la puerta ya no estaba; en su lugar había ahora un par de zapatillas de lona negras, suspendidas de la barandilla, con un aire ligeramente ridículo. La superficie oscura estaba descolorida por los lavados, pero impecablemente limpia. La lengüeta estaba volteada hacia afuera, dejando ver dos etiquetas casi borradas. La marca era Warrior, talla cuarenta y tres. En el interior de uno de los zapatos, cerca de la suela, había una grieta. ¿Estaban en ese estado y aun así seguía usándolos y lavándolos? Tang Heng dio un paso atrás y se apoyó contra la puerta, con la sensación de haber actuado como un pervertido.
Tang Heng se preguntaba por qué había venido aquí, como si tuviera prisa por ver a Li Yuechi; aunque sabía que no estaba, todavía quería esperarlo. Pero ¿qué debería decir después de ver a Li Yuechi? ¿Decir gracias por pensar en mí? Con la personalidad de Li Yuechi, probablemente respondería, «fue porque eres el sobrino del profesor Tang», y luego agregaría educadamente, «Xuedi, ¿necesitas algo más?». Él realmente podría hacer que un cadáver se revuelque en su ataúd.
Ahora, ya pasaban las cuatro de la tarde, y el sol se estaba poniendo lentamente en el oeste. Parado en la entrada del segundo piso, podía ver los edificios circundantes de diferentes alturas. Algunas viviendas habían pegado dos varillas fuera de sus ventanas, dónde secaban descaradamente camisetas y ropa interior al sol. El crepúsculo pintaba esas prendas con una capa tenue de rojo anaranjado. Wuhan era un lugar descuidado, pero al menos el atardecer era hermoso, tan brillante como la escena de un manhua.
¿Había visto Li Yuechi vistas como esta? No lo sabía. El chico estaba tan ocupado todos los días. ¿Tendría ánimo para disfrutar del atardecer?
Tang Heng se cansó de estar de pie, así que se apoyó contra la puerta. La canción El sur[1] de la banda Da Da sonaba repetidamente en sus auriculares. Cada vez que Peng Tan cantaba la línea Mi primer amor está allí, su corazón temblaba como una campana.
A pesar de que sabía que Li Yuechi tenía novia.
Tang Heng se giró y apoyó el hombro en la puerta. ¿Li Yuechi tendría que dar clases durante tanto tiempo? ¿No tendría que repartir volantes después de enseñar? En realidad, podría llamar y preguntar, pero Tang Heng no quería. Se giró y apoyó el otro hombro en la puerta.
Unos segundos después, Tang Heng oyó un «crac», pero no provenía de su cuerpo.
Inmediatamente después, otro sonido similar.
Tang Heng se enderezó, agarró el picaporte con perplejidad y lo empujó con fuerza…
La puerta se abrió.
El cilindro de la cerradura cayó a sus pies, haciendo un sonido metálico.
Tang Heng se quedó perplejo.
Ahora realmente tendría que seguir esperando.
Tang Heng juraba por los cielos que no tenía la intención de entrar… Era culpa de Li Yuechi que su apartamento fuera tan pequeño. Podía ver toda la habitación con sólo asomarse a la puerta. Había una camisa arrugada gris al pie de la cama, un tazón desportillado en una caja de almacenamiento y una taza verde oscuro junto al tazón. Tang Heng se congeló por un par de segundos antes de recordar que era la vela aromática que había comprado. La última vez que vino al apartamento de Li Yuechi, la compró porque encontró que el montón de basura afuera olía demasiado mal.
¿Cuántos días habían pasado? Li Yuechi nunca encendió la vela. Solo la dejó allí. Tang Heng entró y encontró un libro debajo de ella. Era Desde el suelo de Fei Xiaotong. Sabía que estaba mal, pero aun así abrió el libro sin pensarlo. Era de la biblioteca de la escuela y estaba lleno de notas adhesivas, probablemente utilizadas como marcadores. ¿Li Yuechi estaba leyendo esto? Tang Heng podía imaginarlo sentado frente a las dos cajas apiladas, ligeramente encorvado, pasando página tras página, ocasionalmente colocando una nota adhesiva. La vela aromática no estaba encendida, pero aún se podía percibir el tenue aroma. Era el olor de la salvia.
Las mejillas de Tang Heng se calentaron. Rápidamente colocó el libro y la vela en su lugar y se volvió para salir por la puerta. Pero en el instante en que se dio la vuelta, vio ese paquete de plástico blanco colgando de la pared. Era el que Li Yuechi y él habían recogido del charco en esa noche lluviosa. Sabía que contenía una radiografía del Hospital Central, la radiografía de la novia de Li Yuechi.
Tang Heng se quedó mirando el paquete. Aquella noche la luz había sido tenue, por lo que no había descubierto que en el paquete estaba escrita la información del paciente. Nombre, género, edad…
Zhao Xuelan, mujer, 32 años.
