Tang Heng abre su laptop en Starbucks y sube la grabación del teléfono a la nube.

Luego ingresa a la biblioteca electrónica de recursos de la escuela y busca «Tang Guomu, Bao Lei».

El resultado es el esperado. Desde 2011 hasta la fecha, Tang Guomu y Bao Lei han co-publicado nueve artículos, el más reciente publicado en diciembre pasado. Tang Heng descarga ese artículo sin expresión alguna, solo para ver la autoría: Bao Lei, Universidad de Hanyang, Departamento de Sociología.

Si Tang Guomu realmente lo hubiera dañado en ese momento y lo hubiera expulsado del equipo del proyecto, causándole perder prestigio…

Entonces, ¿cómo podría haber seguido cooperando con Tang Guomu durante todos estos años?

Tang Heng cierra su laptop, respira profundamente y le dice a Li Yuechi:

—Tenemos que ir a la intersección de calles.

Li Yuechi guarda silencio por un momento.

—Vamos…

La Universidad de Hanyang está ubicada en la Ciudad Universitaria de Hongshan. Desde allí, se puede tomar el metro hasta la intersección de calles y caminar unos veinte minutos para llegar. Tang Heng y Li Yuechi llegaron a Wuhan anoche y se alojaron en la calle Han. Esta mañana, fueron a ver a Long Juan, pero en el camino, nunca pasaron por la Ciudad Universitaria.

En teoría, la Ciudad Universitaria de Hongshan es el lugar con el que Tang Heng está más familiarizado. Ha vivido en varios apartamentos allí, e incluso cerca de la Universidad de Hanyang. Sin embargo, mientras camina por la calle Luoyu de este a oeste, no sabe si las vistas en ambos lados siguen siendo las mismas.

En su memoria, el Valle de la Óptica sigue estando deteriorado. Pasan por la Universidad de Educación Física de Wuhan, luego por el Hospital 627, y después por la caótica Ciudad de Computadoras de Guanbutun. Ven la puerta norte de la Universidad Normal y la puerta sur de la Universidad de Han. Continuando hacia el oeste, la Plaza Quanguang brilla resplandeciente por la noche. La siguiente parada es el Templo Baotong.

Fue dentro de la Pagoda Baotong donde Tang Heng y Li Yuechi se besaron y decidieron estar juntos.

Desde Huquan hasta la calle Zhongnan, la Línea 2 tiene solo cinco estaciones, pero la densidad de los recuerdos es abrumadora, demasiado abrumadora.

Por eso, él y Li Yuechi evitan mencionar esos lugares de manera tácita.

Al salir de Starbucks, Tang Heng quiere tomar la mano de Li Yuechi.

Sin embargo, Li Yuechi, con el teléfono en la mano, no se mueve. Dos segundos después, de repente dice:

—¿Es para ti? —Su teléfono vuelve a vibrar, mostrando una serie de números desconocidos con el código de área de Wuhan.

—No lo reconozco… —Tang Heng de repente se pone nervioso—. ¿Podría ser Tang Guomu? ¡¿Cambió su número?!

Li Yuechi libera su otra mano para tomar la de Tang Heng, luego presiona el botón de respuesta y activa el altavoz.

—¿Hola…? —resuena una voz joven y urgente—. ¿Es Li Yuechi? ¿Dónde están, chicos? ¡Estoy de vuelta en Wuhan!

Ambos se congelan.

—¿Hola?

—Soy yo. —Tang Heng no puede creerlo—. ¿Jiang Ya, estás de vuelta en Wuhan?

—¡Maldita sea, cómo no iba a volver! Bro, ¿qué pasa con tu teléfono? ¡No podía comunicarme contigo!

—Mi teléfono no funciona en este momento.

—Me rindo, me mandaste un «regreso a Wuhan» desde Guizhou, ¡y luego desapareciste! ¡Carajo, me apresuré de vuelta, ya listo para salir en las noticias!

—¿Por qué en las noticias?

—¡Porque tú, en un arrebato de ira por tu amado, mataste a Tang Guomu!

Tang Heng se queda sin palabras por un momento.

—No lo haré por ahora —responde finalmente.

—Está bien, no más tonterías. ¿Dónde están?

Cuarenta minutos después, Tang Heng y Li Yuechi regresan a la calle Han.

El hotel de Jiang Ya está justo al lado del suyo.

Cuando Tang Heng lo ve por primera vez, ni siquiera lo reconoce. Seis años atrás, Jiang Ya tenía una complexión robusta debido a tocar la batería, lo que había fortalecido sus brazos. Además, su cabello rojo y los logos de marcas de lujo por todo su cuerpo lo convertían en la persona más llamativa de la multitud.

Pero el hombre que está parado frente a él ahora, fumando con la cabeza gacha en la entrada del hotel, tiene el cabello negro, está un poco más rellenito y viste una sencilla chaqueta deportiva negra.

—¡Carajo, hijo mío! —Jiang Ya ve a Tang Heng, apaga su cigarrillo y corre hacia él.

Tang Heng piensa para sí mismo que aunque esté tipo puede cambiar su entorno, no su naturaleza.

—Suéltame —dice Tang Heng mientras lo abraza demasiado fuerte, tanto que le cuesta hablar—. Tu barriga me está aplastando.

—¿Por qué me atacas apenas nos vemos? —replica Jiang Ya mientras se toca su pequeña barriga—. Es que paso el día sentado haciendo experimentos… Oye, ¿cómo es que tú no envejeces?

Tang Heng está a punto de responder, pero Jiang Ya se adelanta:

—No parece que hayas envejecido por fuera, pero tu aura ha cambiado. Te ves mucho más serio.

Tang Heng lo mira, perdiéndose por un momento en sus pensamientos.

—Ey… —dice Jiang Ya, volviéndose hacia Li Yuechi—. Hace mucho que no nos vemos.

Él y Li Yuechi se abrazan brevemente, y Li Yuechi responde:

—Sí, ha pasado mucho tiempo…

—¿Vamos a comer algo? —Jiang Ya pone su brazo alrededor del hombro de Tang Heng—. Me muero de hambre.

Así, los tres regresan al pequeño restaurante de la mañana. Es casi mediodía, y Jiang Ya ordena algunos platos y pregunta si quieren cerveza. Tang Heng niega con la cabeza.

—Tomen ustedes, yo paso…

Li Yuechi también declina.

—Tenemos cosas que hacer por la tarde.

—Parece que todos se han vuelto muy civilizados… —murmura Jiang Ya—. Bueno, entonces yo tampoco tomaré.

Sin cerveza, se conforman con té. Mientras el amargor del Tieguanyin llena sus bocas, Jiang Ya mira a Tang Heng y luego a Li Yuechi, y pregunta en voz baja:

—Entonces, ¿cuál es la situación entre ustedes dos ahora?

—Somos amigos… —responde Li Yuechi.

—Ah… —Jiang Ya parece aliviado—. Entonces brindemos, por los hermanos que no se ven en seis años.

Los tres chocan sus tazas de té, produciendo un sonido nítido. Tang Heng se siente un poco confundido. ¿Por qué Li Yuechi dice que solo son «amigos»?

¿Eso es lo que él piensa? Pero anoche… anoche Li Yuechi lo besó.

Los platos llegan, y Jiang Ya expresa su frustración mientras los devora rápidamente:

—De verdad quiero llamar al chef del restaurante chino de abajo de mi casa para que venga. Maldita sea, ¿cómo puede estar calificado para hacer chinese food con lo que cocina?

Tang Heng no tiene mucho apetito. Sostenido su taza de té, dice:

—Entonces, come más…

—¿No vas a comer? No creo que la comida en Macao sea mejor que esta. La última vez que fui a Hong Kong para una reunión, oh, esos platos cantoneses, insípidos.

—Comí mucho esta mañana… —Aunque dice eso, Tang Heng toma un poco de ensalada de raíz de loto fría—. Pero esto no lo encuentras en ningún otro lado.

—Sí, la extraño mucho, incluso la sueño.

Después de seis años sin verse, dos amigos que alguna vez fueron muy cercanos también pueden experimentar cierta incomodidad.

Especialmente porque Tang Heng nota que Jiang Ya evita cuidadosamente hablar del pasado.

La sensación de incomodidad persiste mientras salen del pequeño restaurante.

—¿Adónde van ahora? —pregunta Jiang Ya.

—Vamos a ver a alguien. ¿Estás cansado? —pregunta Tang Heng—. Si es así, puedes volver al hotel a descansar.

—Estoy bien. Dormí lo suficiente en el avión, voy con ustedes.

La reacción inicial de Tang Heng es «No hace falta»…. Estos asuntos son demasiado complicados, y no quiere involucrar a Jiang Ya. Sin embargo, antes de que pueda hablar, Li Yuechi, quien ha estado en silencio durante mucho tiempo, dice:

—Gracias, entonces vamos juntos.

En el metro, Jiang Ya abraza a Tang Heng y suspira suavemente.

—Realmente me asustaste. Temo que si actúas impulsivamente, algo malo pueda pasar.

—No llegará a eso… —responde Tang Heng.

—¿De verdad? Así eres tú… De todos modos, sea lo que sea que suceda esta vez, prométeme que te mantendrás fuerte, ¿vale?

—No te preocupes, aguantaré.

Jiang Ya parece querer decir algo más, pero se contiene. Simplemente abraza con fuerza el hombro de Tang Heng.

Tang Heng echa un vistazo a Li Yuechi, quien está parado a unos pasos de distancia, mirando fijamente hacia el pasamanos como si estuviera ensimismado.

Tang Heng no entiende por qué, pero desde que Jiang Ya apareció, Li Yuechi no ha sido tan íntimo con él como antes. No le habla mucho, no lo toma de la mano e incluso mantiene una distancia de uno o dos pasos cuando caminan.

El metro llega a la salida a la calle, y el conocido anuncio hace que el corazón de Tang Heng lata más rápido.

Hay más gente en la salida que antes. Al salir a la calle, Jiang Ya de repente exclama:

—¡Mira, todavía está aquí!

Es una anciana vendiendo flores. Es primavera, y la señora lleva un palo al hombro, vendiendo gardenias en la entrada de la estación de metro, así como racimos de pequeñas flores amarillas de osmanto que se pueden usar como pulseras. Sus fragancias llenan el aire.

En aquel entonces, cuando estaba con Li Yuechi, a finales de primavera y principios de verano, Li Yuechi solía comprar de vez en cuando un ramo de gardenias y las colocaba en su apartamento alquilado. En aquellos días, las gardenias costaban tres yuanes por ramo; no sabe cuánto costarán ahora.

—Vamos —dice Li Yuechi con voz suave.

Tang Heng sale de sus pensamientos y responde:

—Ah, claro.

Los tres llegan a la Universidad de Filosofía y Ciencias Sociales de Hanyang, una universidad de tercer nivel con un campus bastante pequeño. No les cuesta mucho encontrar la oficina del departamento de sociología.

Según lo han acordado antes, Li Yuechi le entrega su teléfono a Tang Heng y le susurra bajito:

—Los estaré esperando en el patio de recreo.

Jiang Ya pregunta con nerviosismo:

—¿Puedo ir también yo? No conozco a esa persona. ¿No será sospechoso, verdad?

—Ve y espéralo en la puerta de la oficina.

—Está bien —responde Tang Heng.

Li Yuechi hace una pausa y luego dice:

—Tal vez Tang Guomu haya hecho las paces con él, así que prepárate mentalmente.

—Entiendo.

Tang Heng activa la función de grabación y guarda el teléfono en su bolsillo. Jiang Ya se queda en la esquina del pasillo, dejando a Tang Heng solo esta vez.

Se detiene frente a la puerta de la oficina de Bao Lei, frunce el ceño y se esfuerza por mantener la calma.

Toca la puerta y la voz de Bao Lei responde desde adentro:

—Adelante…

Tang Heng empuja la puerta y mira al hombre frente al escritorio sin mostrar emoción alguna.

—¿Te acuerdas de mí, Bao-shixiong?

—¡Tú… ah, shidi! —Bao Lei se levanta de golpe, su rostro lleno de sorpresa—. ¿Cómo es que estás aquí? ¿No estabas en Macao?

«Todavía no lo sabe», piensa Tang Heng. Sí, el incidente ocurrió de repente, probablemente Tang Guomu no tuvo tiempo de contactar a Bao Lei.

—He venido a buscarte, shixiong, hay algo… —dice Tang Heng con solemnidad—. Se trata del profesor Tang…

—¿El profesor Tang… qué le pasó? Shidi, por favor, siéntate y cuéntame.

Tang Heng se mantiene en su posición de pie.

—¿Podemos hablar aquí?

—Sí, sí, aquí está bien. —Bao Lei cierra rápidamente la puerta de la oficina.

—Algunos periodistas están investigando el incidente de la caída de Tian Xiaoqin del edificio años atrás. ¿Recuerdas a Li Yuechi? —pregunta Tang Heng.

—¿Qué? —Bao Lei fruncenel ceño—. ¿Esos periodistas fueron contactados por Li Yuechi?

—Sí, y hay varios periodistas independientes influyentes.

—¿Qu-qué deberíamos hacer? —pregunta Bao Lei, luego recuerda algo y niega con la cabeza—. No, shidi, déjame decirte, la universidad ya ha publicado un informe de investigación claro sobre el incidente de Tian Xiaoqin. ¡No podemos creer todo lo que digan unos cuantos periodistas!

—¿Sabías que hay algunas verdades omitidas en el informe de la universidad? —pregunta Tang Heng.

—Pero…

—Esos periodistas probablemente no dañarán directamente al profesor Tang, como mucho escribirán algunos artículos y causarán revuelo.

—Pero sabes que aún hay muchas dudas sobre la caída de Tian Xiaoqin del edificio, como que su cuerpo fue cremado el mismo día sin el consentimiento de su familia, su relación con el profesor Tang, y… tú —dice Tang Heng.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo? —La expresión de Bao Lei cambia drásticamente—. ¡Ni siquiera estaba en la escuela cuando ella se lanzó!

—Tú la perseguiste, y bastante… intensamente. Li Yuechi lo sabe, ¿verdad?

—¡Eso fue idea del profesor Tang!

—Mi tío simplemente quiere que le eches una mano, se siente avergonzado de pedirlo, por eso me pidió que viniera.

—¿En qué necesita ayuda?

—Cuando perseguiste a Tian Xiaoqin, aún eras estudiante. Comparado con un profesor acosando a un estudiante, el acoso de un estudiante a otro no es tan grave…

Bao Lei fuerza una sonrisa.

—¿El profesor Tang está tratando de hacer que yo cargue con la culpa?

—No te pongas nervioso, es posible que la universidad realmente no reabra la investigación sobre este asunto. Pero sabes, hubo un nuevo presidente el año pasado…

—Shidi, el profesor Tang está siendo realmente injusto —dice Bao Lei, visiblemente alterado—. Los dos sabemos lo que hizo, y no soy el primero en ayudarlo. Antes de Tian Xiaoqin, hubo otra estudiante de doctorado… ¿Por qué yo? ¿Solo porque tengo menos experiencia?

—Eso fue hace mucho tiempo.

—¡Lo ayudé tanto! ¡Hice todo lo que él no quería hacer! ¡Incluso esa noche, cuando él y Tian Xiaoqin fueron al hotel, usé mi identificación para reservar la habitación!

—Así que él espera que lo sigas ayudando hasta el final.

—No puedo hacerlo —dice Bao Lei con ansiedad evidente en su tono—. Realmente no tengo la capacidad. Ahora solo soy un profesor, si cargo con la culpa, será el fin para mí.

Tang Heng guarda silencio por un momento y luego responde:

—Está bien, shixiong. Si no estás dispuesto, no puedo obligarte.

Bao Lei agarra la mano derecha de Tang Heng con ambas manos.

—No es que no quiera. Tengo la intención, pero no la capacidad, junior. ¿Puedes ayudarme a explicárselo al profesor Tang? No, déjame hacerlo yo mismo. Lo llamaré ahora.

—No lo hagas, está ocupado estos días y no goza de buena salud.

—Entonces…

—Voy a dejarle las cosas claras… —Tang Heng se levanta—. Me voy ahora…

—¡Shidi! —Bao Lei lo detiene rápidamente—. ¿Podrías… darme tu número de teléfono?

Tang Heng vacila por un momento antes de recitar una serie de números.

Bao Lei parece aturdido. Tang Heng sale de la oficina sin que él siquiera lo despida. Jiang Ya asoma la cabeza desde la esquina y susurra:

—¿Cómo te fue?

Tang Heng guarda la grabación, le entrega el teléfono y dice:

—Toma esto.

Luego se dirige directamente al baño y abre el grifo al máximo.

Se frota vigorosamente la mano que Bao Lei ha tocado, y cuando levanta la vista para ver su reflejo en el espejo, nota que su rostro está pálido como la muerte, el sudor empapa sus sienes y su espalda está cubierta de sudor frío.

—Tang Heng… —Jiang Ya lo sigue, y rodea su hombro con un brazo—. ¿Estás bien?

—Estoy bien… —responde Tang Heng con voz ronca—. Vámonos rápido…