El sendero de montaña estaba completamente vacío. Sin carruajes. Sin transeúntes. Ni siquiera una liebre salvaje.
Tal escenario era imposible. El tránsito de Tianshun por este sendero fue personalmente arreglado por Mingge Xingjun y registrado en su libro. Tianshu Xingjun era ahora un simple mortal, incapaz de escapar del destino que el cielo había decretado para él. Además, el Viejo Mingge le había dicho claramente a este señor inmortal que sucedería está mañana, ¿por qué entonces aún no había aparecido al mediodía?
Las ropas de docenas de guardaespaldas estaban empapadas en sudor. El estómago de Li Siming gruño. Este señor inmortal estaba muriendo de hambre. ¿Debería ir a algún lugar apartado con el pretexto de hacer mis necesidades y atrapar a una deidad local de la tierra para hacer averiguaciones? Justo cuando lo estaba considerando, una voz pasó junto a mi oído.
—El carruaje de Tianshu Xingjun ha sido atacado por bandidos a un kilómetro de aquí. Ya lo han secuestrado y llevado a su fortaleza en la montaña. ¡Ve ahora!
Mi furia estalló al escuchar esa voz. «¡Mingge, ese vejestorio, ¿me está tomando el pelo?!».
El asunto más apremiante en ese momento era recuperar a Tianshu. Por lo tanto, llamé al jefe Wang, que estaba frente a mi.
—¿Hay una fortaleza de bandidos en esta montaña?
—Respondiendo al joven señor —dijo el jefe Wang—, de hecho hay una o dos bandas de alimañas escondidas en la montaña.
Agite una manga.
—Que nuestros hermanos se pongan en fila. Subiremos a la montaña para acorralar a esa banda de alimañas.
Los guardaespaldas de la mansión del Príncipe de la Comandancia del Sur estaban bien entrenados. Aunque el jefe Wang parecía dubitativo, no añadió más y dio la orden. Los guardaespaldas se levantaron al instante de la espesa maleza de hierba y subieron la montaña a toda velocidad.
Puede que se le llamara montaña, pero la verdad es que solo podía considerársele un montículo. Ni siquiera tenía un nombre oficial, aunque la gente de Shangchuan la llamaba «La Gran Ladera». Un camino, creado por el desgaste de los leñadores, serpenteaba por los costados del montículo. Este señor inmortal guiaba sigilosamente a los guardaespaldas hacia la cima de la montaña, cuando, habiendo recorrido ya la mitad del camino, un viento ominoso sopló de repente, y dos hombres salieron disparados desde el bosque.
—¡¿Quién va por allí llamando a nuestra Fortaleza Heifeng?!
Esas dos alimañas estaban despeinadas y mal vestidas. Era claro que no les estaba yendo bien en este negocio sin capital. Antes de que siquiera pudieran pararse bien sobre sus pies y anunciar sus nombres, los guardaespaldas se arracimaron en torno a ellos y los derribaron al suelo. Luego, los ataron como dos fardos y los tiraron al lado del camino antes de continuar su avance hacia arriba.
En la cima solo había un templo en ruinas dedicado a la deidad de la montaña, con una pancarta colgada frente que decía, en letras tan grandes como el borde de un cuenco: «Fortaleza Heifeng».
Dentro del templo había alrededor de diez a veinte bandidos mal vestidos y un hombre que se autoproclamaba su jefe. Los guardaespaldas entraron en el templo de la deidad de la montaña y, en menos de una hora, todos los bandidos estaban atados en el suelo. Yo personalmente realicé una cuidadosa búsqueda en el templo de la deidad de la montaña, pero no alcancé a ver ni un atisbo de Tianshu. Sin importarme nada, arrastré hacia delante a uno de los bandidos y le pregunté:
—¿Dónde encerraron al hombre del carruaje que asaltaron hoy? Los soltaré a todos cuando lo encuentre.
El jefe de los bandidos y sus secuaces aguzaron el oído y levantaron el cuello al escuchar la petición. El bandido al que estaba interrogando sonrió de inmediato.
—Así que buscas a ese inválido, ¿eh? La estatua de la deidad de la montaña está hueca, y el incensario es un interruptor. Gíralo a la izquierda para abrir una puerta secreta. El hombre que quieres está adentro.
Un bandido se movió y, en voz baja, comentó:
—Solo hemos conseguido robar a una persona después de casi diez días. Pensábamos que sería un gran botín, ya que había caballos, un carruaje e incluso escoltas. Pero dentro solo había un inválido, y lo único que nos ha traído es mala suerte.
Este señor inmortal hizo como si no escuchara su murmullo. Giré el mecanismo, rodeé la estatua de la deidad de la montaña y atravesé la puerta secreta. Dentro de la cámara, algunas figuras vagamente humanas yacían medio recostadas en la oscuridad total, probablemente drogadas por los bandidos de la montaña. Recité en silencio el encantamiento para ver a los inmortales.
En la oscuridad, noté una ligera capa de luz plateada envolviendo por completo a una persona. Clara y gélida; ese era el brillo inmortal de Tianshu Xingjun. No había duda de que esa persona era Mu Ruoyan.
Me moría por saber cuál era su apariencia ahora. Lo levanté y lo saqué cargando fuera de la estatura de la deidad de la tierra antes de darle la vuelta para echarle un vistazo. Tenía la cara sucia de barro y el cabello revuelto. No podía decir qué aspecto tenía, salvo que estaba desaliñado. Sin otra opción, le grité al jefe Wang:
—Ata al resto y busca una camilla para este hombre. Llévalo a la mansión del príncipe.
Antes de partir, sin embargo, desate a los bandidos y les pedí perdón por la ofensa. Este señor inmortal siempre ha sido misericordioso. En tiempos tan turbulentos, no era fácil ganarse la vida con cualquier oficio.
Y así fue cómo, sin contratiempos, este señor inmortal trajo a Tianshu Xingjun a la mansión del príncipe de la Comandancia del Este.
¿Pero cómo es que un secuestro pasó a ser un rescate?
Le dije a Li Siyuan que la información había señalado a esas personas como espías de la Comandancia del Sur, pero la investigación no arrojó nada. Li Siyuan, ocupado hasta el cuello con los asuntos de la mansión del príncipe, dijo:
—Te dejo este asunto a ti, Tercer Hermano; investiga como consideres necesario. —Y así, Tianshu fue llevado con toda justificación al patio exclusivo de este tercer joven señor.
Según el plan de Mingge Xingjun, una vez que Mu Ruoyan despertara, este señor inmortal diría que le había gustado. Mirando aquel rostro en la camilla en el patio, suspiré dos veces y luego ordené a los asistentes que lo lavaran a fondo de pies a cabeza.
Cuando entré en mi alcoba y le eché el cerrojo a la puerta, un destello de luz roja iluminó la habitación, y allí estaba Mingge Xingjun junto a la mesa, con su viejo rostro arrugado en una sonrisa mientras juntaba las manos en un gesto de saludo.
—¡Song Yao Yuanjun, felicidades por concluir con éxito su primera misión!
Puse mala cara.
—Xingjun, me engañaste. Dijiste claramente que lo secuestrara en el camino de la montaña por la mañana. ¿Cómo pasó de eso a tener que rescatarlo de una fortaleza en la montaña?
Mingge Xingjun, con una risa seca, dijo:
—Debí haberlo simplificado cuando lo escribí. No afectará la situación general. En absoluto. —Dicho esto, sacó el Libro del Destino y lo abrió en una página en específico. Luego me lo tendió para que le echara un vistazo, y sorprendentemente, escrito en el libro estaban las palabras:
«Mu Ruayan es secuestrado en el sendero de montaña a las horas de la mañana de chen; Li Siming recibe a Mu Ruoyan».
Así que así es como era.
¡Este viejo perezoso que siempre toma atajos! ¡Eso sí, su escritura es impecable!
Al ver la mirada hostil de este señor inmortal, Mingge Xingjun guardó el Libro del Destino en su manga y adoptó una expresión seria.
—Todo ocurre según sus propias variables únicas, y el destino no es la excepción. Con la forma en que se ha desarrollado este evento, Tianshu ahora le debe un favor, y eso, en sí mismo, es algo bueno.
—¿Oh? —dije, imperturbable.
Mingge Xingjun se metió las manos en las mangas.
—Usted está actuando bajo la orden del Emperador de Jade para que la reencarnación de Tianshu sufra una vida de pruebas amorosas. Para un hombre que ama de verdad y profundamente, no hay mayor pesar en el mundo que un corazón roto. El amor duele. Sin el amor, ¿de dónde podría venir el dolor?
Un escalofrío recorrió mi corazón.
—¿Me estás diciendo que finja afecto y convenza a Tianshu de enamorarse de mí?
—Esa es una forma de hacerlo —respondió Mingge Xingjun con un tono lleno de significado—. Ya sea viajando en las nubes o en los vientos, la decisión es suya, Yuanjun.
Mi rostro se contrajo. Que este señor inmortal guardara rencor contra Tianshu Xingjun era algo de conocimiento público entre los inmortales. Seguro que el Emperador de Jade pensó que yo sería despiadado. No importaba si Tianshu Xingjun estaba decidido a amar solo a Nanming Dijun o si era convencido de enamorarse de Li Siming. Este señor inmortal solo necesitaba desatar todos los trucos que tuviera bajo la manga, sin importar cuán desalmado fuera.
Después de que Mingge Xingjun se marchó, caminé de un lado a otro en mi habitación unas cuantas veces. Luego abrí la puerta de golpe y salí.
Una sirvienta se acercó a informarme que el hombre ya había sido aseado y acomodado en una habitación lateral vacía.
Me dirigí tranquilamente a la puerta de la cámara y la empujé para abrirla. Al acercarme a la cama, me detuve por un momento.
El hombre acostado era el Tianshu Xingjun que este señor inmortal conocía en la Corte Celestial. Sus rasgos faciales eran exactamente los mismos, salvo por su tez amarillenta, además de la palidez. Estaba un poco más delgado y parecía enfermo.
Aunque su retrato me había hecho sentir aprensión, verlo de esta manera me pareció un golpe de suerte. El Emperador de Jade podía ser aborrecible, pero no lo había sido en exceso en este aspecto.
Su cabello negro aún estaba un poco húmedo, extendiéndose sobre sus hombros y sobre la almohada. Junto a esta, alguien había dejado una pieza de jade. La recogí para observarla. Era suave y brillante, como si alguien la acariciara con frecuencia.
¿Podría ser este un símbolo de amor de Nanming Dijun?
«Tianshu Xingjun, a partir de ahora, este señor inmortal tiene un trabajo que hacer, así que no me culpes. Yo, Song Yao Yuanjun, no soy alguien que abuse del poder de mi posición para vengar un rencor personal. Esto es lo que ha decretado el Emperador de Jade; no tengo opción. Incluso si no fuera este señor inmortal, el Emperador de Jade enviaría a otro inmortal. Estás destinado a sufrir en toda esta vida».
Dejé el jade negro como la tinta junto a la almohada.
La respiración de la persona en la cama cambió ligeramente, y sus párpados temblaron. Me preparé, firme en mi posición junto a la cama.
Su mirada clara, cargada con un leve toque de duda, se posó en el rostro de este señor inmortal. Le sonreí con elegancia a esa faz refinada que había conocido durante miles de años.
—Joven señor Mu, ¿ya estás despierto?
Su expresión perpleja cambió ligeramente, y su rostro pálido se tornó aún más lívido. Tiré de las comisuras de mis labios, ampliando aún más mi sonrisa.
—Este humilde servidor es Li Siming. Mi padre es el príncipe de la Comandancia del Este, Li Jutang. Te he admirado desde hace mucho tiempo. Descubrí por casualidad que estabas pasando por esta pequeña comandancia, así que me gustaría extenderte una invitación especial para que te hospedes en mi humilde morada.
Fue por orden de Mingge Xingjun que confesé mis sentimientos a Tianshu al despertar. A esto lo llamamos «asestarle un golpe contundente antes de que pueda recuperar el equilibrio».
Además, tendría que hacerlo tarde o temprano. Así que me armé de valor, jugándomela por completo mientras reprimía mi sonrisa elegante y la reemplazaba por una lasciva.
—Hace varios años soñé que un inmortal tuvo un encuentro fugaz conmigo. Solo al ver hoy al joven señor Mu me di cuenta de que el inmortal de mi sueño está justo frente a mí.
Agarré la muñeca de Mu Ruoyan, tan huesuda que se clavaba incómodamente contra mi mano.
—Ruoyan, te voy a mantener a mi lado toda la vida y nunca te dejaré ir, jamás.
