La siesta duró apenas dos horas. Al levantarme por la tarde, salí a dar un paseo por el patio para contemplar el paisaje. Los niños del callejón, al enterarse de que había dos jóvenes nuevos viviendo allí, se aferraban al muro y estiraban el cuello para asomarse y curiosear dentro del patio.

Descubrí que, pese a su corta edad y habiéndose criado en la Corte Celestial, Tianshu y Hengwen eran bastante maduros. Como este viaje al mundo mortal era una ocasión poco común, los animé a jugar con los niños. En el mundo de los hombres, los jóvenes de su edad ya habrían considerado indigno mezclarse con esos chiquillos; por eso, al ver que Tianshu y Hengwen estaban dispuestos a jugar, el grupo se desbordó de alegría. Ellos, que nunca habían jugado con niños antes, compartieron de buena gana aquella felicidad.

Solo cuando oscureció regresaron, aunque junto a su entusiasmo traían una expresión de desconcierto.

—Esos niños me preguntaron cómo me llamaba —me contó Hengwen—. Les dije que me llamo Zhao Heng, y entonces quisieron saber por qué mi apellido es Zhao si el tuyo es Song. Dijeron que debería tener el mismo apellido que tú. ¿Por qué?

—También me preguntaron mi nombre —intervino Tianshu con voz suave—. Dije que me llamaba Tianshu y que no tenía apellido. Ellos dijeron que yo también debería apellidarme Song.

Me froté las sienes.

—Debido al aspecto de este humilde inmortal, aquellos mortales pensaron que yo era su padre. Para ocultar nuestras identidades, tuve la osadía de afirmar que así era. Por ello, le pido su indulgencia. En el mundo mortal, el hijo debe llevar el apellido del padre.

Hengwen parpadeó como si no lo entendiera del todo, mientras Tianshu añadía:

—Hengwen y yo también jugamos al ajedrez con algunos ancianos esta tarde. No pudieron vencernos, así que golpearon la mesa y dijeron que si volvían a jugar con nosotros, serían nuestros hijos y nietos. ¿Acaso es humillante ser hijo de alguien en el mundo mortal? Si es así, ¿por qué tú…?

Sin inmutarse, este señor inmortal respondió:

—Ah, eso es porque ellos creían que eran mucho mayores que ustedes dos. En el mundo mortal, es muy humillante decir que se será hijo de alguien más joven y sin parentesco de sangre. Yo soy mucho mayor que ustedes dos, así que por ahora puedo hacer el papel. De ese modo, no revelaremos nuestras identidades a los mortales.

Tianshu siempre había sido fácil de convencer y, como era de esperar, tras escuchar mis palabras quedó pensativo. Con una sonrisa, dijo:

—En realidad, nosotros somos mucho mayores que ellos, así que no deberían decir esas cosas, e incluso si las dijeran, no saldrían perdiendo, ¿verdad?

—Así es —respondí—. pero no pueden decírselo, o nos delataremos.

—De acuerdo —asintió Tianshu. Y así quedó resuelto el conflicto y la cena transcurrió sin contratiempos.

A Hengwen y a Tianshu no les entusiasmaron los bollos al vapor que compramos; seguían pensando en los de la Tercera Abuela Huang. Hengwen solo comió dos, y Tianshu, uno.

—¿Qué tal si mañana compramos en otro puesto? —sugerí—. O podemos hacer dumplings. —Solo entonces mostraron interés.

Después de que Hengwen alimentara a Bola de Pelos, hice que echaran suertes para decidir el orden del baño, igual que el día anterior. Hoy le tocó a Tianshu ir primero; cuando terminó, volvió a su habitación, y entonces fue el turno de Hengwen de bañarse.

Después de bañarme, me dirigí al aposento de Tianshu para ver cómo se encontraba; ya estaba profundamente dormido. Luego fui a la habitación de Hengwen, pero no estaba por ninguna parte.

—El joven señor ha ido a su alcoba —me informó una sirvienta. Regresé a mi cuarto y, en efecto, Hengwen estaba sentado en el lecho, doblando un papel. Alzó la mirada hacia mí y sonrió, y por un brevísimo instante, mis ojos me jugaron una broma bajo la luz: creí estar viendo al Hengwen adulto, sonriéndome desde la cama. Entré en la habitación.

—¿Por qué no regresas a tu habitación? Se está haciendo tarde.

—Hoy dormí la siesta al mediodía, así que no tengo mucho sueño —me explicó Hengwen—. Tianshu no quiso jugar conmigo, pues ya se acostó, así que he venido aquí.

Me senté a la mesa.

—Pero de noche no hay nada divertido que hacer. Deberías ir a dormir.

—Song Yao, después de nuestra experiencia de aprendizaje en el mundo mortal, ¿regresarás con nosotros a la Corte Celestial? —me preguntó Hengwen.

«Por supuesto. Por supuesto que regresaremos juntos. Vaya, hasta es probable que la Terraza de la Ejecución de Inmortales me esté esperando en este mismo instante».

—Si la Corte Celestial me lo permite —respondí de manera ambigua.

Hengwen sonrió de inmediato.

—Qué bien. Cuando regrese a la Corte Celestial, iré a buscarte para divertirnos.

Asentí.

—De acuerdo.

Sentado en el lecho, Hengwen agitó la hoja de papel que había estado doblando, creando una imagen que se asemejaba al Hengwen adulto cuando movía su abanico. Mi corazón se aceleró de nuevo. Hengwen bostezó, y no pude evitar preguntarle:

—¿Vas a dormir aquí otra vez esta noche?

—Claro —contestó Hengwen—. Es un fastidio volver a mi habitación.

Apagué la lámpara, luego me acosté en la cama y me arropé con el edredón. Hengwen se acurrucó junto a mí. Me quedé allí con los ojos abiertos, recordando el pasado y alimentando ese dejo de arrepentimiento.

Si tan solo hubiera sabido que las cosas llegarían a esto…

Aunque lo hubiera sabido, nada habría cambiado. Había ganado miles de años; debería estar conforme con eso.

Pero aun así, pensé para mis adentros: Si tan solo quien estuviera a mi lado ahora mismo fuera el Hengwen de siempre.

Si tan solo quien estuviera a mi lado ahora mismo fuera el Hengwen de siempre…

Solo me quedaban estos pocos días en el mundo mortal. La tristeza brotó en mi pecho y me sentí tan abatido como si estuviera recitando de nuevo poemas lúgubres y versos desgarradores. Un impulso repentino se apoderó de mí. Me incorporé, me incliné hacia un lado y lo besé. Hengwen dormía profundamente, pero murmuró un «mm» e inesperadamente agarró mi ropa. Mi oleada de emociones alcanzó el punto de ebullición. Extendí el brazo para abrazarlo y busqué sus labios. Él los separó dócilmente, y su suave lengua se enredó con la mía en respuesta. Lo abracé con más fuerza…

Di un respingo, recuperando de golpe la consciencia.

Inmediatamente solté mi abrazo, me senté de golpe y me abofeteé. «Song Yao, eres un canalla. ¡No perdonas ni a un jovencito! ¡Eres peor que una bestia! ¡Oh, Emperador de Jade, cómo pude haber cometido semejante acción!».

Tambaleándome, me acerqué a la mesa y bebí un trago de té frío. Hengwen –aunque fuera Hengwen– no era más que un jovencito.

Bebí otro trago y miré el color lúgubre de la noche filtrándose a través del papel de la ventana. Solo quedaban estos pocos días, pero Hengwen seguía siendo un adolescente, un adolescente incapaz de reconocer a Song Yao por lo que era. Solté un suspiro largo y abatido. Aunque solo nos quedaran estos pocos días, ya no podíamos seguir durmiendo así.