Qitan y yo nos reunimos en una pequeña habitación luminosa y espaciosa del Buena Fortuna.
Bebe un sorbo de vino y se lo lleva a la nariz para olerlo.
—Quién iba a pensar que un lugar tan pequeño como Chengzhou tendría un vino tan decente. Este Shaoxing de alta calidad es realmente excepcional.
—Es Hoja Verde de Bambú.
Qitan parece totalmente sorprendido.
—¿No es Shaoxing? ¿Cómo puede ser que el Hoja Verde de Bambú y el Shaoxing sepan igual?
—Porque es Hoja Verde de Bambú de Chengzhou.
Qitan se muestra totalmente incrédulo. Prueba el vino una y otra vez, jadeando de asombro cada vez. Al terminar, vuelve a dejar la copa sobre la mesa.
—Tío, ¿dónde has estado en todos estos años?
—Por todas partes. He vagado.
Qitan parece dudar un momento antes de reír.
—No creí que admitieras haberme reconocido, tío. Solo pensé en venir a echar un vistazo, y si me hubieras mirado como si no tuvieras ni idea de quién soy y me hubieras preguntado «quién eres» me habría ido.
Pienso para mis adentros, «bueno, incluso tú ya has venido hasta aquí. No sería razonable por mi parte obstinarme en negarlo».
Qitan vuelve a vacilar por un momento.
—Tío, puede que ya lo hayas adivinado, pero en realidad he venido con Yun Yu.
Asiento levemente con la cabeza.
Qitan continúa:
—He venido por orden del hermano. Yun Yu está aquí públicamente para mitigar la inundación, eso es una cosa. Pero además tenemos otra misión importante. Estoy aquí en secreto para ocuparme de eso.
Mantengo la compostura mientras espero a que termine.
Qitan hace una pausa antes de continuar:
—Yo… y Yun Yu también, ambos hemos viajado hasta aquí por orden del hermano para llevar de vuelta a alguien… tío, probablemente ya sepas quién es ese alguien…
Mi respuesta está en la punta de mi lengua…
«Qitan, puede que me hayas llamado tío y yo te haya respondido, pero el tío que tienes delante no es más que un comerciante ambulante. No tengo nada que ver con ese príncipe traidor que vivía en la capital ni con el que ahora mismo duerme en una tumba. ¿Lo entiendes?».
Bebo tranquilamente un trago.
—Bueno, ya que por lo visto lo has adivinado, no voy a seguir andándome por las ramas. —Con la angustia dibujada de oreja a oreja, se golpea la cabeza con los nudillos, lanzando un largo suspiro—. Tienes razón, ese alguien sería Liu Tongyi. Al hermano le gustaría que Liu Tongyi volviera a la corte para ser gran canciller. —Qitan luce absolutamente miserable—. Considero que esta decisión particular del hermano es sabia más allá de toda medida. Estoy de acuerdo de todo corazón. Zhang Ping… —Suspira de nuevo—. Zhang Ping…
No puedo evitar preguntar:
—¿Qué hay de malo con Zhang Ping?
Por lo que recuerdo, Zhang Ping es considerablemente justo e incorruptible. Logró mucho en el Tribunal de Revisión Judicial, resolviendo los casos con una eficiencia y decisión que superaban la actuación anterior de Liu Tongyi.
Qitan me dice con tristeza:
—Sí, tío, llevas años vagando libre y feliz por todo el imperio. No tienes ni idea de lo mal que lo hemos pasado en la corte. Zhang Ping… realmente es un funcionario digno. Pero honestamente solo es adecuado para servir al Ministerio de Justicia o al Tribunal de Revisión Judicial. No encaja bien para ser el gran canciller. —Por lo que dice Qitan, en estos años en que Zhang Ping ha sido gran canciller, toda la corte imperial ha estado oprimida por la espeluznante atmósfera de un interrogatorio en el Tribunal de Revisión Judicial. En cada asamblea de la corte, al ver a Zhang Ping de pie a la cabeza de todos sus funcionarios, incluso Qizhe se sentía como en una cámara de tortura.
Y es que resolver casos se ha convertido en un pasatiempo para Zhang Ping, especialmente aficionado a juzgar casos tan extraños como exterminios familiares y asesinatos. En la época en que trabajaba en el Ministerio de Justicia, pasaba todo su tiempo libre examinando nuevos casos con la cara metida en una pila de viejos expedientes, desenterrando extraños casos sin resolver para volver a investigarlos. Incluso consiguió desenterrar un caso antiguo que se juzgó mal, implicando a ciertos funcionarios en el tribunal. En consecuencia, la reputación de su honor se ha extendido por todas partes. Tras el nombramiento de Liu Tongyi como gran canciller, Zhang Ping fue ascendido a jefe del Tribunal de Revisión Judicial. Cuando se trata de la opinión pública y la popularidad (especialmente la popularidad entre los plebeyos), Zhang Ping reina por encima de cualquier otro funcionario de la corte. Tras la dimisión de Liu Tongyi, la mayoría de los candidatos que optaban al cargo eran décadas mayores que él. Si buscaban a alguien cercano a su edad, popular y con una trayectoria poco común, solo estaba Zhang Ping.
Dicen que cuando aún se estaba estudiando la posibilidad de ascender a Zhang Ping a canciller, éste declinó la propuesta muchas veces, diciendo que no deseaba otra cosa que entregar su vida al Tribunal de Revisión Judicial, pero Qizhe y los demás funcionarios de entonces pensaron que solo estaba siendo modesto y que cumplía con los requisitos necesarios de humildad. La misma noche en que se decretó el edicto imperial que le ordenaba asumir el cargo de canciller, Zhang Ping permaneció sentado en el yamen del Tribunal de Revisión Judicial durante toda la noche, bañando en lágrimas la biblioteca de viejos expedientes.
Ahora que Qitan lo menciona, recuerdo que cuando yo aún era el traidor príncipe Huai, en un cumpleaños en particular, Zhang Ping vino a mi mansión a entregarme un regalo de felicitación. Me dijo con bastante solemnidad:
—Lo mejor sería que las armas blancas que cuelgan de las paredes no tengan bordes afilados; los grandes jarrones que hay junto a la pared pueden ocultar fácilmente a los asesinos, y cada noche, cuando se ordene a los guardias que patrullen la mansión, deberían dragar el estanque con una red; usted, señor, debería aumentar la altura de las paredes de la mansión.
La forma en que me miraba en ese momento transmitía lo mucho que estaba esperando que me asesinaran. Cuando llegó la hora de irse, sus ojos se detuvieron significativamente junto al enrejado de rosas, como si estuviera deseando que salieran unos cuantos asesinos de debajo de él, o esperara poder conseguir una pala y desenterrar un esqueleto de allí debajo. En ese momento, yo pensaba: «¿No es este señor Zhang un poco demasiado abierto con lo que está pensando? Incluso si yo fuera un traidor no tendría que esperar que me mataran en mi cumpleaños tan obviamente». Y ahora parece que siempre ha sido así. Estaba pensando demasiado.
Qitan me cuenta que cuando Liu Tongyi era gran canciller, la corte se sentía como un día de brisa primaveral con un toque de sol, y después de que Zhang Ping fuera puesto a cargo, era más como los vientos fríos en una casa embrujada. Afortunadamente, Qitan pasó el penúltimo año en la prefectura de Henan trabajando para el gobierno y lejos de la corte, por lo que no trató mucho con Zhang Ping. A su regreso, el año pasado, llevó al palacio las antigüedades que había adquirido «afanosamente» para enseñárselas a Qizhe; Zhang Ping estaba presente y, sin pensárselo dos veces, Qizhe le pidió que las autentificara. Al final, Zhang Ping dedujo al menos tres historias truculentas de cada objeto: hubo asesinatos, fantasmas vengativos, casos sin resolver… La princesa Dai y algunas jóvenes princesas que se escondían detrás del biombo para escuchar a escondidas se asustaron muchísimo. La princesa Dai montó en cólera contra Qitan en cuanto regresaron a la mansión del príncipe Dai aquella noche. Exigió que vinieran sacerdotes taoístas para hacer un exorcismo, y exigió a Qitan que tirara todas esas cosas embrujadas, eso o ella se llevaría a sus hijos y volvería a casa de sus padres y ya no iba a vivir más con él.
Qitan pone una cara amarga.
—Incluso ahora no hay paz en mi casa. Oh, eso me recuerda: lo que más le fascina a Zhang Ping eres tú, tío Jun.
Cuanto más habla más se le escapa, incluso ahora me llama tío Jun. Tampoco puedo molestarme en corregirlo. Debería llamarme tío Wang o tío Cai.
Qitan continúa:
—Mira, ni siquiera sé qué intentaba hacer Zhang Ping, pero te mencionaba delante de mi hermano una y otra vez. Un día decía que a lo mejor no estabas muerto, que sospechaba de un engaño, etcétera, etcétera. Luego, no mucho después, decía que probablemente estabas muerto de verdad, por esta y aquella razón, y que no habían encontrado nada en la autopsia, y así sucesivamente. Fue justo en el momento en que el tío Yuan se despertó, y la verdad estaba fresca, por lo que para Zhang Ping seguir sacando esto era como clavar agujas en nuestras heridas o poner nuestros corazones a freír. La desfachatez de Zhang Ping se estaba volviendo realmente ilimitada, incluso sugirió que examináramos las cenizas, diciendo que las cenizas de alguien que murió envenenado son diferentes de las cenizas ordinarias. Yun Yu era el encargado de mover la tumba cuando llegó el momento de hacerlo, así que fue y le preguntó a Yun Yu si podía llevarse una pizca de cenizas para poder examinarlas en privado. Yun Yu estuvo a punto de morir de rabia, y el hermano se enfadó tanto que Zhang Ping estuvo a punto de conseguir que lo sacaran a rastras por la Puerta Meridiana para una decapitación. —Suspira—. En resumen, ese período fue una historia demasiado larga como para contarla. —Qitan levanta la vista hacia mí—. Pero de verdad, tío, ¿por qué solo se lo contaste al tío Yuan? Aunque te preocupara que el hermano no pudiera ocultárselo a la emperatriz, podrías habérselo contado a otro.
—Eso son asuntos viejos. Lo pasado, pasado está.
Qitan vuelve a mirarme.
—Supongo que es verdad. —De repente se ríe—. Pero es todo gracias a Zhang Ping, es todo gracias a que no paraba de dar vueltas entre que tal vez no estabas realmente muerto y que tal vez habías muerto de verdad que cuando te vi en el camarote no te tomé por un fantasma y me di un susto. —Agarra algo más de comida con los palillos y se sirve otra copa de Hoja Verde de Bambú de Chengzhou. Toma un sorbo—. Tío, ¿cuáles son tus planes?
—De entrada era comerciante, así que supongo que en el futuro seguiré viajando.
Qitan titubea:
—Pero… incluso si yo no digo nada sobre encontrarme contigo, Yun Yu probablemente lo hará…
Este chico es cada día más astuto. Ahora, Yun Yu realmente mantuvo las cosas en secreto para mí, pero Qitan irrumpió en la tienda, con un montón de guardaespaldas secretos del gobierno local detrás de él, así como los que trajo de la capital, y luego soltó tío esto y tío aquello delante de la cara de Bai Rujin. Bai Rujin no se dio cuenta en ese momento, pero por la relación que tiene con el señor magistrado, será capaz de adivinar lo esencial con un poco de preguntas. Y Qitan todavía tiene el descaro de parecer inocente y echar toda la responsabilidad a Yun Yu.
—Hablaremos de lo que ocurra después cuando ocurra. Tú y yo no nos hemos visto en años; deberíamos beber un poco más.
—Tío, no estarás enfadado conmigo por venir aquí tan imprudentemente y tirar por tierra tu identidad, ¿verdad? Estaba pensando si debería hacerlo, pero pensé, Yun Yu ya se quedó anoche en tu casa, y Liu Tongyi probablemente lo supo mucho antes, así que probablemente no podrás ocultármelo…
—Liu Tongyi solo se enteró después de venir a Chengzhou. Más o menos al mismo tiempo que ustedes dos.
Hay demasiadas implicaciones para «probablemente lo supo mucho antes». Pensé que era mejor aclararlo para Liu Tongyi ahora para que no lo agobie después.
Qitan me mira y suelta una carcajada amarga.
—Tío, Zhang Ping tenía razón en una cosa. Dijo que si realmente no estabas muerto, es probable que nadie lo creyera. —Levanta su copa de vino y se la bebe de un trago.
Tres jarras de vino están vacías y Qitan empieza a cecear un poco y a ponerse un poco sensiblero.
—Tío, hay algunas cosas que me he estado guardando para mí y que tengo que decirte. Pensabas que era duro que siempre desconfiaran de ti, pero no es que fueras el único que lo tenía difícil, ¿sabes? Por ejemplo, desconfiaban aún más de mí. El hermano y yo somos medio hermanos… por aquel entonces, padre adoraba a mi madre, y cuando yo era pequeño, tú también me adorabas… las cosas solo mejoraron cuando me metí en el mundo de las antigüedades y comencé a perder dinero, cuando todo el mundo pensó que era un hijo pródigo. Y mira que eras tú el que no me evitaba y me prestaba dinero, tío… hacía que pareciera que todos codiciaban ese trono o algo así. Pero el hermano realmente es un buen emperador, y realmente está tratando a sus hermanos muy bien… Solo siento que no se puede vivir en este mundo y seguir pensando en esas cosas deprimentes… Solo vive feliz… y eso es suficiente…
Levanto mi copa de vino.
—Soy mucho mayor que tú, pero no puedo decir que sepa más que tú cuando se trata de esto. Solo por estas palabras, brindo por ti.
Qitan se ríe con picardía.
—Tío, tengo razón, ¿no? —Sin embargo, su mirada se desvía hacia un lugar que ha estado mirando desde que nos reencontramos—. Entonces, una vez que terminemos esta copa, ¿puedes quitarte esa horquilla de hueso y dejarme echarle un vistazo? Parece bastante antigua. ¿Es alguna antigüedad extranjera?
Para cuando salimos de la taberna, Qitan ya está tropezando ligeramente con sus pies. Esos guardias secretos que lo siguen concienzudamente permanecen escondidos cerca, dejando que yo lo apoye por mi cuenta.
Qitan no quiere regresar al yamen. Si lo llevo ahora a ver a Liu Tongyi, en lugar de reclutarlo, acabará ahuyentándolo con el hedor del licor. No me queda más remedio que subirlo al barco de Bai y volver a mi pequeña casa.
Arrastro a Qitan a la galería del segundo piso. Con los ojos muy abiertos, mira a su alrededor.
—Qué cuarto de baño más raro.
Casi lo dejo caer accidentalmente al agua desde la barandilla.
—Aquí es donde vive ahora tu tío.
Qitan se frota los ojos.
—¿En el cuarto de baño de tu casa? —Señala el barril de madera en el que guardo el agua—. Tío, ¿por qué has puesto una estufa junto al orinal? ¿Te preocupa que puedas resfriarte?
Iba a acostarlo en mi cama, pero al oír todo aquello me doy cuenta de que en realidad está bastante borracho. Así que vuelvo a desplegar la cama de bambú que me dio Bai Rujin, tiro a Qitan en ella y le pongo una almohada debajo. Qitan se da la vuelta e inmediatamente empieza a roncar.
Enciendo un fuego, pongo una tetera; bebo té y reviso los libros de la sala de estar mientras espero a que Yun Yu o la oficina del magistrado vengan a buscarlo. Más tarde, incluso yo me canso lo suficiente como para echarme una siesta en la cama. Es de noche antes de que el enviado imperial Yu llegue en barco.
Qitan ya está despierto, pero no tiene planes de regresar. Quiere quedarse a cenar.
Yun Yu pide a los guardias que traigan algo de congee y guarniciones. Qitan y yo nos sentamos junto a la mesa, pero Yun Yu se mantiene apartado de nosotros.
—Señor Yun, por favor venga a comer con nosotros.
Yun Yu dice en voz baja:
—Ya he cenado. Por favor, no te preocupes por mí, comerciante Zhao.
Una vez terminada la cena, Qitan se marcha finalmente con Yun Yu. No vuelve a aparecer al día siguiente. Supongo que ha ido a presionar a Liu Tongyi.
Pasa otro día; es la fecha en la que he quedado con Liu Tongyi para hablar del acuerdo de adquisición de la seda. Liu Tongyi viene a la tienda por la mañana como habíamos acordado, y Bai Rujin trae los libros, y verifica la cantidad, luego fijamos el precio así como los arreglos varios del envío. Probablemente, Bai Rujin se ha enterado de algo por sus indagaciones desde entonces, y su actitud difiere ligeramente de como solía ser; ya no me llama mi muchacho cada dos frases en íntima familiaridad; al contrario, se ha vuelto algo reservado. Liu Tongyi actúa como si nada hubiera cambiado: sigue siendo el mismo comerciante Mei de siempre.
Negociamos durante un buen rato. Cuando llega el momento de tomar un respiro y tomar un té, aprovecho la ausencia de Bai Rujin en su descanso para ir al baño para decirle sonriendo a Liu Tongyi:
—He oído que un intermediario te ha estado visitando últimamente, en un intento de convencerte de que tomes otra línea de negocios.
Liu Tongyi corresponde con una sonrisa.
—Tu información es buena, comerciante Zhao. Pero me considero bastante hábil en mi profesión actual y no tengo intención de tomar otra línea de trabajo por el momento.
—Eso está bien entonces. Me preocupaba que si empezabas una nueva línea de trabajo, ya no me ayudarías con el transporte.
Liu Tongyi tiene las manos alrededor de una taza de té.
—Tu transporte es un gran negocio. Ya he aceptado, ¿cómo podría faltar a mi palabra?
Ahueco las manos en señal de agradecimiento.
—Tener tu promesa es como pedir prestado el viento del este al mismísimo Hongming[1]. Nada puede darme más seguridad.
Liu Tongyi parece muy tranquilo.
—No hace falta pedir prestado el viento del este; recientemente han empezado a soplar los vientos del sur, y la inundación retrocede. Podemos partir pasado mañana.
[1] En el “Romance de los Tres Reinos”, Zhuge Liang (nombre de cortesía Hongming) “invoca” el viento del este para ganar una batalla. Ya se explicó en otra anotación.
