Yuzhu ya era viejo.

Este año cumplía ocho, lo que lo convertía en un anciano entre los perros. Respiraba con dificultad, jadeando y resoplando, como si sus pulmones fueran un fuelle de herrería.

Todavía recordaba a Xia Xun; en cuanto lo vio, lo reconoció de inmediato.

Xia Xun lo tomó en sus brazos, acariciando su largo pelaje.

Yuzhu estaba tan emocionado que la parte inferior de su cuerpo temblaba mientras lamía incesantemente el rostro de Xia Xun.

Xia Xun, aún procesando el reencuentro, murmuró:

—… ¿Cómo lo encontraron…?

Qi Hui respondió:

—Después de que usted… se fuera, un día Yuzhu apareció repentinamente en la residencia. Recorrí el perímetro del muro con algunas personas y descubrimos un agujero para perros entre nuestras dos residencias. Probablemente se coló por ahí.

Qi Yan dio un par de pasos hacia adelante, pero se detuvo, como si quisiera mantenerse alejado de Yuzhu.

Xia Xun recordaba que él no le temía a los perros. En aquellos tiempos, solía llevar a Yuzhu en brazos para visitar a Qi Yan, quien disfrutaba jugando con él, lo entretenía y frecuentemente le daba carne.

—Después de su incidente, Yuzhu dejó de ser amigable con el señor —explicó Qi Hui—. Si el señor se acerca a menos de diez pasos, el perro ladra sin control y a veces incluso salta para morder su ropa.

Xia Xun miró al viejo perro en sus brazos.

Sus ojos negros eran redondos y brillantes, llenos de una luz suave y bondadosa.

No era un perrito agresivo; antes, incluso cuando alguien lo maltrataba, solo corría a los brazos de Xia Xun y gemía lastimosamente.

Nunca lo había visto mostrar los dientes, ni una sola vez, mucho menos morder a alguien.

Xia Xun puso la mano sobre el vientre del perro, sintiendo el caótico aleteo del corazón bajo su palma.

El sonido de la respiración de Yuzhu era demasiado áspero, diferente de la forma en que un perro debe respirar.

Xia Xun le preguntó a Qi Hui qué le pasaba.

—El médico viene a verlo —respondió Qi Hui—. Se está haciendo mayor y tiene el corazón y los pulmones muy débiles. No se le puede curar, sólo hacer que esté lo más cómodo posible. Afortunadamente, está de buen humor y come y duerme todos los días. Usted no tiene que preocuparse demasiado.

Xia Xun acarició la frente de Yuzhu. Con sus sentimientos encontrados y miles de emociones, durante un rato no supo por dónde empezar.

Se quedó sin habla en el pasillo, y Qi Yan lo miró desde una corta distancia.

En algún momento, Qi Hui se retiró, dejando sólo a los dos de pie en silencio en la brisa de la tarde.

Después de un largo rato, Xia Xun bajó a Yuzhu, se levantó y le dijo a Qi Yan:

—… Muchas gracias.

Qi Yan no pudo ver su expresión.

—Puedes llevártelo a tu casa. Originalmente era tu perro y debe ser devuelto a su legítimo dueño, devuelto a ti.

Xia Xun miró a Yuzhu, que levantó el hocico para mirarlo. Todavía estaba muy emocionado y soltó un ladrido bajo, como instándole a que lo llevara a casa enseguida.

Después de un largo rato, Xia Xun dijo en voz baja:

—Pero esta no es mi casa.

Después de eso, Xia Xun pasó unos días descansando; lo máximo que hacía cada día era sentarse junto al estanque, aturdido, con Yuzhu en brazos.

Yuzhu solía ser muy travieso cuando era joven y siempre le gustaba corretear.

A esta edad, pasaba la mayor parte del tiempo durmiendo.

Xia Xun se sentaba en una silla, mirando al estanque, con Yuzhu en brazos, somnoliento de la mañana a la noche.

Salvo para comer, Yuzhu apenas estaba despierto.

Xia Xun comenzaba a darse cuenta de que probablemente no le quedaba mucho tiempo de vida.

No se sentía triste por ello.

Al saber que Yuzhu había vivido bien todos estos años, se liberó de sus remordimientos.

Ya no tenía que imaginar cómo habría muerto, ni rumiar el dolor de haberlo perdido, ni arrepentirse en medio de la noche por no haberlo tratado mejor.

Yuzhu había vivido en la casa de Qi Yan durante siete años sin preocupaciones por comida o cobijo. Estuvo más cómodo que su dueño.

Con Yuzhu a su lado, la tensión que sentía Xia Xun comenzó a disiparse.

Ya no se molestó en preguntarse para qué lo había traído Qi Yan.

Tampoco quería gastar energía pensando en quién había escrito aquella nota escondida entre los pasteles.

Si Qi Yan insistía en traerlo de vuelta, él se quedaría.

Y si Qi Yan decidía matarlo, simplemente cerraría los ojos. Después de todo, solo sería un corte rápido.

Al día siguiente de su reencuentro con Yuzhu, Zhi Gui también regresó.

Ella había estado arrodillada durante un día y una noche, y sus rodillas estaban lastimadas, por lo que ahora caminaba cojeando.

Al ver a Xia Xun, intentó arrodillarse para hacerle una reverencia.

Xia Xun le pidió que no hiciera cosas innecesarias:

—No tienes que agradecerme, no fue mi intención ayudarte.

Zhi Gui entonces guardó silencio y se apartó a un lado. Sacó los utensilios de té y puso una tetera con agua sobre el fuego para prepararle té.

Mientras esperaba que el agua hirviera, varias veces se dio la vuelta para masajear discretamente sus rodillas.

Xia Xun no dijo nada.

Después de un rato, cuando el agua empezó a hervir, le dijo a Zhi Gui:

—Tengo una tarea para ti.

Ella se puso de pie de inmediato, bajando las manos respetuosamente.

—Ve a sentarte junto al lago y cuenta por mí cuántas carpas rojas hay en total —dijo Xia Xun con tono indiferente.

Zhi Gui, aunque confundida, asintió y obedeció.

En el lago, los grupos de peces nadaban de un lado a otro, todos rojos, casi indistinguibles entre sí.

Al principio, Zhi Gui contó con diligencia, pero pronto sus ojos se cansaron.

Cada vez que los peces se movían, perdía la cuenta.

Parpadeó con sus párpados adoloridos, y justo cuando se preparaba para empezar a contar de nuevo, de repente se quedó paralizada.

De repente, entendió la intención de Xia Xun.

Él no quería realmente que contara los peces; se había dado cuenta de que le dolían las rodillas y buscó una excusa para que descansara y no tuviera que trabajar.

A Zhi Gui se le hizo un nudo en la garganta y no pudo evitar mirar hacia atrás.

Xia Xun estaba sentado en la mecedora, abrazando a Yuzhu, ya dormido.

Unos días más tarde, fue el día de descanso de Qi Yan.

Después del almuerzo, repentinamente propuso llevar a Xia Xun al Jardín Wu.

El Jardín Wu era un parque construido en la ladera de una montaña al oeste de la ciudad. Además de las flores y plantas comunes, estaba decorado con numerosas y delicadas obras de artesanía en madera.

El propietario del Jardín Wu estaba emparentado con la familia imperial, por lo que se tenía en muy alta estima. Cerró las tierras que no le pertenecían y las convirtió en su propiedad privada. No permitía que otros entraran a su antojo y sólo abría el jardín a los nobles de la capital.

Desde niño, a Xia Xun nunca le había gustado estudiar, pero curiosamente le encantaba la carpintería y hacer pequeños objetos de madera. A menudo era regañado por sus padres, quienes decían que era demasiado joven para estar desperdiciando su talento, y que así nunca llegaría a ser alguien importante.

Para no enojarlos, Xia Xun dejó de hacerlo abiertamente. Solo cuando regresaba de la academia a casa, cerraba puertas y ventanas para atreverse a sacar su juego de herramientas en secreto.

Los demás en la academia, sabiendo que Xia Xun no era apreciado por Xia Hongxi, casi nunca hablaban con él, y a Xia Xun tampoco le importaba relacionarse con ellos.

Solo He Cong no lo despreciaba y a menudo conversaba con él.

Fue por He Cong que Xia Xun se enteró del Jardín Wu.

No se atrevía a pedirle a sus padres o hermanos que lo presentaran allí. Una vez, durante un descanso de la academia, Xia Xun fue por su cuenta con Shaobo.

El dueño del Jardín Wu no lo dejó entrar.

Dijo que había oído hablar de su padre Xia Hongxi y también de sus dos hermanos, pero nunca había oído hablar de él.

También acusó a Xia Xun de ser un impostor, diciendo que seguramente conocía la fama de Xia Hongxi y se estaba haciendo pasar por su hijo para intentar engañarlo y entrar al jardín.

Le reprendió diciendo:

—¡No caeré en tu engaño! ¡Lárgate de aquí!

Xia Xun se quedó sin palabras y regresó avergonzado con Shaobo, sin haber visto nada.

Se sentía herido, y esa noche saltó el muro para ir a ver a Qi Yan.

Qi Yan le acarició la cabeza y encontró un sinfín de palabras para consolarlo. Esto lo hizo sentir mejor, y luego volvió a saltar el muro para regresar.

Unos días después, cuando Xia Xun fue a verlo de nuevo, Qi Yan, como por arte de magia, sacó un pato de madera de un armario.

Qi Hui llevó una palangana y la llenó de agua.

Cuando Qi Yan puso el pato en el agua, este comenzó a nadar por sí solo.

Xia Xun, sorprendido y encantado, le preguntó dónde había encontrado un juguete tan ingenioso.

—Lo hicimos Qi Hui y yo juntos —respondió él.

Le mostró sus manos a Xia Xun.

Las yemas de sus dedos estaban cubiertas de pequeñas cicatrices; Xia Xun podía ver que eran marcas dejadas por astillas de madera y un cuchillo.

Qi Yan también dijo:

—Por ahora, mi posición es humilde y no puedo llevarte al Jardín Wu, pero cuando tenga la oportunidad, haré que el dueño del jardín venga personalmente a invitarte.

Xia Xun, profundamente conmovido, respondió:

—¿A quién le importa ese jardín insignificante? ¡A mí no! En mi opinión, este pato de madera vale más que todos los tesoros de su jardín.

Qi Yan solo lo miró sonriendo.

Ahora, en toda la capital, no había lugar al que el subsecretario de la Secretaría Imperial no pudiera ir, y el Jardín Wu no era la excepción.

Qi Yan solía llevar pocos sirvientes cuando salía: además de Qi Hui y Zhi Gui, solo había un cochero.

Antes de salir de la residencia, le puso a Xia Xun un sombrero cónico con una gasa fina colgando alrededor, unos centímetros más corta que los velos que usaban las mujeres.

Qi Yan le advirtió:

—Como no solías salir mucho antes, poca gente en la capital te ha visto. Pero dada tu condición especial, es mejor ser precavido para evitar que te reconozcan.

Xia Xun miró hacia fuera de la puerta; el carruaje estaba a solo unos pasos de la entrada. ¿Cómo podría alguien ver su rostro a esa distancia?

No queriendo discutir con Qi Yan, subió al carruaje en unos pasos y, tan pronto como entró, se quitó el sombrero y lo arrojó a un lado.

Qi Yan suspiró y cerró las ventanas del carruaje herméticamente.

El carruaje avanzó lentamente. Xia Xun siguió mirando por la ventana, mostrándole a Qi Yan la nuca.

En el camino, Qi Yan habló de repente:

—¿Te acuerdas? Antes dije que haría que el dueño de Wuyuan te invitara personalmente, pero me temo que ahora no puedo hacerlo.

Xia Xun respondió fríamente:

—¿Lo hiciste? Lo he olvidado, olvídalo tú también.

La expresión de Qi Yan se ensombreció gradualmente. Apartó la mirada de Xia Xun, se miró las rodillas y permaneció en silencio durante mucho tiempo.

El carruaje avanzaba sin prisa.

El paisaje fuera de la ventana del carruaje cambió de las bulliciosas calles y callejones a las cabañas en los campos.

A pocas millas de Wuyuan, Qi Yan se asomó de pronto a la ventanilla del carruaje y miró al exterior.

Al cabo de un rato, pidió al mozo que se detuviera.

Cuando el carruaje se detuvo, se bajó, se paró junto al carruaje, se giró hacia Xia Xun y le dijo:

—Las flores de las montañas están floreciendo maravillosamente. Caminemos el resto del camino.

Xia Xun permaneció inmóvil.

—No quiero mirar las flores, por favor, ve tú solo.

Qi Yan esperó un rato; luego, al ver que seguía sin moverse, se acercó y lo bajó cargando.

Justo cuando Xia Xun estaba a punto de enojarse, Qi Yan lo puso en el suelo. El sombrero fue colocado en su cabeza y el velo cubría su rostro.

—Vamos —le dijo Qi Yan.

El mozo sacudió las riendas y se llevó a Qi Hui y Zhi Gui en el carruaje para continuar el viaje.

Qi Yan dejó de esperar, dio media vuelta y se adentró en el bosque.

Xia Xun miró a su alrededor, rodeado de campos, colinas y bosques, incapaz de distinguir la dirección. Aunque quisiera volver caminando solo a la Mansión Qi, no sabía cómo.

Se sintió desdichado e impotente, obligado a seguir a Qi Yan y marchar hacia el denso bosque.

Qi Yan dijo mientras caminaba:

—No he terminado lo que acabo de decir. Hace unos años, Wuyuan cambió de dueño. El propietario original cometió un crimen y murió. También se quemaron los adornos de madera del jardín. En la actualidad, está abierto a todo el mundo y se ha convertido en un lugar de paseo común.

Xia Xun sintió pena por aquellas artesanías y no pudo evitar preguntar:

—Fue sólo el propietario quien cometió un delito. Esos adornos fueron hechos con mucho esfuerzo por los artesanos. ¿Cómo pudieron quemarlos así sin más?

Qi Yan continuó caminando, sin detenerse.

—Yo fui quien investigó el caso del dueño de Wuyuan, y también quien quemó esas cosas.

Xia Xun, sorprendido, preguntó:

—¿Por qué?

Qi Yan respondió con calma:

—En ese momento creí que habías muerto. Recuerdo que te gustaban mucho esas cosas. Pensé que, ya que no las habías visto en vida, deberían acompañarte en el más allá. Después de cerrar el caso, prendí fuego y lo quemé todo hasta que no quedó nada, ni una sola pieza.

Xia Xun se quedó atónito.

Qi Yan continuó:

—Si hubiera sabido que seguías vivo, las habría guardado todas y habría esperado a que volvieras para que las vieras.

Xia Xun no dijo nada.

Qi Yan no parecía necesitar respuesta, como si hablara consigo mismo.

—Ahora quiero compensarte, pero es demasiado tarde.

Xia Xun bajó la cabeza, evitando las raíces de los árboles que sobresalían del suelo, y avanzó en silencio.

El velo colgaba frente a sus ojos y todo lo que podía ver era sombrío e indistinto.

Después de caminar un poco más, Qi Yan se detuvo de repente.

Xia Xun estaba aturdido y casi choca con su espalda.

Se detuvo y preguntó confundido:

—¿Por qué te has detenido de repente?

Qi Yan miró al cielo y dijo:

—… Estoy perdido.