En mitad de la noche, Xia Xun se despertó.

Abrió los ojos y se quedó aturdido durante un largo rato antes de recordar dónde estaba.

El fuego ya se había extinguido y la cueva estaba completamente a oscuras.

Se tranquilizó. Su sueño no fue reparador, pero en realidad no sentía frío.

Entonces la luz de la luna se filtró entre las nubes, iluminando la cueva.

En la tenue luz, vio la cara de Qi Yan a sólo unos centímetros de él.

Estaba tan sorprendido que se incorporó al instante. Resultó que había estado acostado en el brazo de Qi Yan hacía un momento.

Fue gracias a su calor corporal que Xia Xun no sintió frío.

Qi Yan parecía perturbado. Aunque no se despertó, estiró el brazo instintivamente y abrazó firmemente la cintura de Xia Xun.

—Xia Xun, no te vayas…

Xia Xun se quedó rígido y permitió que lo abrazara hasta que volvió a quedarse dormido y el brazo alrededor de su cintura se aflojó gradualmente.

Apartó el brazo de Qi Yan y lo colocó a un lado, mirando su rostro involuntariamente.

Qi Yan estaba muy delgado, mucho más delgado que cuando Xia Xun lo conoció.

Incluso cuando dormía, había una pesada capa de abatimiento flotando entre sus cejas, como si fuera incapaz de dormir plácidamente.

Había un surco profundo entre su entrecejo, visible incluso cuando no fruncía el ceño.

Xia Xun no lo entendía.

Había vengado su gran odio y lo habían ascendido a funcionario y concedido un título. Debería haberse sentido orgulloso de su éxito y estar radiante de alegría.

¿Por qué estaba tan triste?

He Cong ya tenía dos hijos, e incluso su hermano mayor estaba casado, pero Qi Yan seguía soltero.

Él se movió, como si quisiera alcanzar y abrazar de nuevo a Xia Xun.

Xia Xun se levantó y se acostó más lejos de él.

Le dio la espalda a Qi Yan, sacudió la cabeza y dejó de pensar en él.

Usando su propio brazo como almohada, Xia Xun volvió a quedarse dormido.

Fue el sonido de los pájaros lo que lo despertó.

Había un tipo de pájaro con una voz extraña en el bosque cercano que empezó a piar antes del amanecer.

Eran muchos, y sus gorjeos venían de todas direcciones.

Xia Xun se incorporó, parpadeó y su mente se fue aclarando poco a poco.

Estaba solo en la cueva y podía oír débiles voces fuera. Apartó la túnica con la que lo había cubierto Qi Yan, se levantó y salió.

El carruaje de la Mansión Qi ya se había detenido fuera de la cueva y Qi Hui estaba hablando con Qi Yan sobre algo.

Su comportamiento era muy solemne, y Qi Yan también escuchaba con seriedad.

Xia Xun dio un paso en su dirección y accidentalmente pisó algo que le lastimó el pie.

Lo recogió y vio que eran borlas de un colgante de jade en un cordón rojo.

La cuerda era brillante y llamativa, no estaba descolorida en absoluto. No podía haber caído aquí hacía mucho tiempo.

Qi Yan no usaría una cuerda de este color, así que no podía ser suya.

Significaba que, aparte de ellos dos, había otros que habían pasado por aquí anoche.

Xia Xun se sintió extraño, pero cuando levantó los ojos, vio de repente un colgante de jade en la cintura de Qi Hui.

El trozo de jade seguía allí, pero el cordón y las borlas que colgaban de él habían desaparecido.

Se quedó inmóvil un instante, tardando en reaccionar.

Luego avanzó hacia ellos con las borlas en la mano.

Al ver a Xia Xun, Qi Hui se calló de inmediato y se inclinó para hacerle una reverencia. Qi Yan giró la cabeza, reconoció quién era y abrió la boca como si fuera a decir algo.

Xia Xun lo ignoró. Alzó las borlas y preguntó:

—Qi Hui, ¿son tuyas?

Qi Hui lo miró, luego bajó la vista hacia su cinturón.

—Parece que… realmente han desaparecido. ¿Cómo… cómo puede tenerlas usted, joven señor?

—Las recogí —respondió Xia Xun.

Qi Hui le dio las gracias y extendió la mano para tomarlas.

Xia Xun no se las entregó.

—Qi Hui, ¿cuándo encontraste este lugar?

—Hoy temprano; dirigí a la gente a registrar este lugar y vi huellas en el suelo. Junto a las huellas, los encontré a usted y al señor en la cueva —respondió Qi Hui con confianza.

—¿Cuándo dejó de llover anoche? —preguntó de nuevo Xia Xun.

Qi Hui le dijo que llovió de forma intermitente durante un rato, y que paró a última hora de la noche.

Xia Xun puso las borlas en su mano.

—Así que… nos encontraste anoche, ¿verdad?

Qi Hui fingió estar sorprendido.

—¿Por qué dice eso, joven señor? Este subordinado sólo llegó esta mañana.

Xia Xun miró al suelo y dijo tranquilamente:

—Anoche llovió un rato y la tierra del suelo está casi seca, pero tus borlas están mojadas e incluso manchadas de tierra. Si has llegado esta mañana, ¿cómo es posible que estén mojadas? ¿Cómo podrían tener tierra húmeda?

Qi Hui se quedó desconcertado, sin poder articular palabra durante un buen rato.

Qi Yan fue quien acabó interviniendo:

—¿Desde cuándo tienes tan buena vista?

Xia Xun lo ignoró y volvió a insistir con Qi Hui:

—Si encontraste esta cueva anoche, ¿por qué has venido a buscarnos hoy?

Qi Hui miró a Qi Yan y, tras decidirse, empezó a decir:

—Usted, joven señor, no lo sabe, pero ayer…

—Fue por orden mía —lo interrumpió Qi Yan—. Quería quedarme a solas contigo un rato y les ordené que regresaran al amanecer. No lo culpes a él; si hay culpa, échamela a mí.

En cuanto habló, Qi Hui guardó silencio.

Xia Xun se burló fríamente:

—No puedo entender sus juegos de amo y sirviente. No esperaba que el señor subsecretario tuviera gustos tan refinados. ¿Te gusta comer y dormir al aire libre? Si hay tal oportunidad la próxima vez, ¡no me lleves contigo!

Pasó por alto a los dos y subió directamente al carruaje.

Qi Yan le dijo unas palabras a Qi Hui y pronto se sentó también.

En el camino de vuelta a la ciudad, Qi Yan estaba inusualmente callado, sin decir una palabra a Xia Xun, ni explicarle nada.

Miró por la ventana todo el camino, sumido en sus pensamientos.

Cuando el carruaje llegó a la Mansión Qi, Xia Xun saltó fuera pero Qi Yan no se movió.

—Tengo algo más que hacer, tú vuelve primero y descansa bien.

Instruyó a Zhi Gui para que lo cuidara con esmero y se marchó en el carruaje, llevándose consigo a Qi Hui.

Xia Xun no durmió bien anoche. Cuando regresó a su habitación, se sentía dolorido y con frío en todo el cuerpo.

Zhi Gui pidió de inmediato a alguien que trajera un tazón de sopa de jengibre. Después de que Xia Xun bebiera unos sorbos, Yuzhu se acercó corriendo y puso las patas sobre sus rodillas, suplicando que lo recogieran en brazos.

Cuando Xia Xun lo abrazó y lo puso en su regazo, se acurrucó y se acostó.

Su respiración seguía siendo entrecortada y áspera. Xia Xun le tocó la espalda y él se dio la vuelta, mostrando el vientre.

Por la tarde, Yuzhu durmió profundamente, roncando tan fuerte que no se le podía despertar.

Por la noche, se volvió enérgico, corriendo por la habitación y cambiando constantemente de sitio.

Al principio decidió echarse en el reposapiés frente a la cama de Xia Xun, pero después de estar así un rato, se levantó de nuevo, olisqueó hasta la puerta y finalmente se arrastró tras ella antes de darse por satisfecho.

Tampoco pensaba dormir; permaneció acostado con la cabeza sobre las patas y con los ojos muy abiertos, aturdido.

Al tercer cuarto de xushi^[1], cuando Zhi Gui entró en la habitación para apagar las velas, Qi Yan aún no había regresado y Yuzhu todavía no se había dormido.

Xia Xun estaba acostado en la cama, mirando cómo Zhi Gui bajaba la cortina. Los párpados le pesaban cada vez más y, antes de darse cuenta, se quedó dormido.

Mientras estaba medio soñando y medio despierto, oyó vagamente un movimiento en la habitación.

Pensó que era Yuzhu que quería salir y estaba usando sus patas para abrir la puerta, pero no le prestó mucha atención.

Al cabo de un rato, oyó un leve ruido de pasos que se acercaban suavemente, así que tenía que ser Qi Yan.

No quería mirarlo; cerró los ojos y se hizo el dormido.

El sonido de los pasos se detuvo frente a la cama, seguido por el crujido de la ropa y luego el sonido de la cortina de la cama siendo levantada.

Xia Xun tenía los párpados cerrados, pero podía sentir una luz tenue, como si Qi Yan le estuviera iluminando la cara con algo.

De repente abrió los ojos.

No vio a Qi Yan, sino que se enfrentó directamente a un par de ojos café claro.

El dueño de los ojos, enmascarado, sostenía una pequeña perla nocturna^[2] frente a su cara, identificando sus rasgos en la oscuridad.

El hombre iba vestido de negro y unos mechones de cabello rizado castaño asomaban por el borde de su máscara.

¡No era Qi Yan! ¡¿Era un hombre Hu^[3]?!

Xia Xun se sentó abruptamente y preguntó con voz severa:

—¡¿Quién eres?!

El hombre no se asustó en absoluto, y sus ojos mirando a Xia Xun se curvaron.

Xia Xun se sobresaltó. En realidad le estaba sonriendo bajo su máscara.

—¡Alguien…! —gritó con fuerza.

El hombre Hu levantó su dedo índice y lo puso en la boca de Xia Xun.

—Calla… No grites, ¿he cometido un error? ¿No dejaste esta cosa?

Sacó un trozo de tela y lo puso en la palma de Xia Xun.

Xia Xun hizo una pausa.

Él arrancó este trozo de tela de su cinturón.

Después de despertar en la cueva esta mañana, pensó en ello y sintió que Qi Yan se comportaba de forma extraña.

Desde su insistencia en sacarlo del carruaje e ir a dar un paseo, hasta su determinación de quedarse en la cueva, cada decisión chocaba con su estilo habitual.

Al principio, Xia Xun pensó que hacía tantos años que no veía a Qi Yan que ya no lo conocía. Tal vez después de un lapso de siete años, ya no era el Qi Yan que solía ser.

Quizá sólo le gustaba ir de excursión por el campo, o quizá sólo quería dormir en una cueva por capricho.

Xia Xun se dijo que pensaba demasiado.

No fue hasta que recogió las borlas de Qi Hui que se dio cuenta de que el comportamiento poco ortodoxo de Qi Yan debía tener otros significados.

Recordó cada movimiento de Qi Yan que era extraño desde el principio hasta el final.

Una vez que Xia Xun pensó detenidamente, se dio cuenta de que todo eso empezó cuando Qi Yan miró por la ventana del carruaje.

Xia Xun supuso que podría haber visto algo.

Probablemente no sabía el propósito de los hombres que lo seguían, pero debió pensar que los hombres conocían su carruaje. Por eso, deliberadamente, se separó de Qi Hui y le pidió que continuara mientras él llevaba a Xia Xun a caminar por el sendero del bosque.

¿Podría ser la persona que escondió la nota en el pastel?

Cuando Xia Xun se dio cuenta de lo que pasaba, ya estaba de pie frente a Qi Yan y Qi Hui. No tenía tiempo para pensar más, así que fingió estar enfadado y le preguntó a Qi Hui cuándo se le habían caído las borlas.

Mientras la atención del amo y el sirviente se distraía con su pregunta, utilizó su manga como tapadera para arrancar en secreto un trozo de tela de su cinturón y arrojarlo lejos, detrás de él.

Su cinturón era verde oscuro con patrones Hui negros en él.

A diferencia del patrón Hui ordinario, el patrón Hui de su cinturón estaba bordado en la dirección opuesta en la mitad superior del cinturón.

Xia Xun estaba haciendo una apuesta a ciegas.

Apostó a que su suposición no estaba equivocada y también apostó a que el hombre que siguió a Qi Yan, estaba cerca.

Si ese hombre estaba allí, sin duda se daría cuenta de los movimientos de Xia Xun.

Si después de que Qi Yan se marchara, buscaba en las cercanías y encontraba la señal dejada por Xia Xun, sabría que Xia Xun estaba intentando contactar con él.

Esa noche, en la casa principal de la Mansión Qi, Xia Xun miró al hombre Hu que irrumpió, y levantó las cejas.

—En el camino a Wuyuan, ¿fuiste tú a quien vio Qi Yan? ¿Lo estabas siguiendo?

El hombre Hu no respondió a su pregunta, sólo dijo:

—Eres muy inteligente, ¿cuál es tu conexión con Qi Yan?

Hablaba el idioma oficial tan bien que no se podía oír el acento a menos que escucharas con atención.

—Debería ser mi turno de preguntar. —Xia Xun lo miró atentamente—. ¿Por qué seguiste a Qi Yan e irrumpiste en la Mansión Qi por la noche?

El hombre Hu se quedó pensativo un rato y, de repente, cambió a un tono especialmente sincero, diciendo de todo corazón:

—¿Por qué? ¡Por supuesto que lo hice por ti! Aunque no sé qué relación tienes con Qi Yan, no creo que seas su aliado, de lo contrario no encontrarías la forma de dejarme una señal. ¿Y ahora qué? ¿Te llevo lejos?

Xia Xun permaneció impasible.

—Si no dices la verdad, llamaré a alguien.

El hombre Hu agitó la mano una y otra vez.

—¡No lo hagas! Si mis palabras no son suficientes para que confíes en mí, no pasa nada. Te daré algo.

Sacó un pequeño frasco de medicina de su cinturón y se lo lanzó a Xia Xun.

Xia Xun lo atrapó.

—¿Qué es esto?

El hombre Hu anunció con orgullo:

—¡Es mi incienso especial, sólo un poco dejará sin sentido a una habitación llena de gente! ¡Si se lo das a Qi Yan, estará tan borracho que ni siquiera despertará por una granizada! Entonces podrás huir si quieres, pero si quieres matarlo, ¡puedes apuñalarlo hasta la muerte! ¿Qué te parece? ¿Soy lo suficientemente sincero?

Xia Xun fingió pensar.

—No es imposible, es sólo que…

Movió los labios sin emitir sonido alguno.

El hombre Hu dio unos pasos más cerca y preguntó:

—¿Qué estás diciendo? Habla más alto.

—Quiero decir que…

No terminó de hablar. Mientras el hombre Hu estaba cerca, Xia Xun agarró la perla nocturna en su mano y la lanzó por la ventana con toda la fuerza que pudo.

La perla nocturna cayó en el pasillo exterior produciendo un crujido al romperse.

—¡Alguien! ¡Un asesino!!! —gritó Xia Xun.

Su voz alarmó a Yuzhu, que se levantó y miró atentamente a su alrededor.

De repente, el hombre Hu sacó una daga de su bota, cuya afilada hoja captó la tenue luz.

Yuzhu se puso alerta al instante, soltó un gruñido grave, enseñando los dientes, y se abalanzó hacia el hombre con un rugido.

Impertérrito, el hombre Hu levantó la daga en alto y se giró para hacer frente al ataque del perro.

—¡Yuzhu…!

Horrorizado, Xia Xun se levantó sobresaltado. Tenía demasiada prisa como para mirar por dónde pisaba, y tropezó con la cortina baja de la cama, cayendo pesadamente al suelo.

La caída fue tan fuerte que se sintió mareado y su visión se volvió negra.

No tuvo tiempo de recuperarse. Rodó sobre sí mismo y se arrastró sobre manos y rodillas, apresurándose hacia Yuzhu, aturdido, y protegiéndolo a sus espaldas.

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^[1] 19-21 de la noche.

^[2] La perla nocturna o perla luminosa es una esfera de un raro tipo de fluorita que brilla en la oscuridad.

^[3] Los Hu fueron un grupo étnico del norte y oeste de China en la antigüedad, principalmente nómadas de la estepa euroasiática.