He Cong estaba furioso.

—¡¿Qué estás mirando?! ¡Córrelo!

El sirviente no sabía qué hacer.

—Mi señor, usted… ¡será mejor que vaya y eche un vistazo! El señor Qi está diferente de lo habitual, es tan feroz, ¡como si fuera a comenzar una batalla! ¡Todos están asustados!

He Cong no pudo contener su ira.

—¡Ridículo! Los miembros de mi familia He han sido funcionarios durante generaciones, ¡cómo se atreve a montar una escena!

Desenvainó el sable de la pared y corrió furioso hacia las puertas de la mansión, maldiciendo incluso antes de poder ver la situación con claridad.

—¡Qi Yan! ¿Estás loco o qué?!

No era la primera vez que Qi Yan le causaba problemas.

Incluso antes, cuando Qi Yan se llevó a Xia Xun frente a sus ojos, tampoco fue la primera vez.

Desde hacía mucho tiempo, He Cong sabía que Xia Xun tenía a alguien que le gustaba, solo que no sabía que esa persona era Qi Yan.

Nunca había oído el nombre de Qi Yan hasta que la familia Xia cayó en desgracia. Fue entonces cuando escuchó fragmentos sobre su origen de boca de su padre.

Tras la muerte de Xia Hongxi, Qi Yan pronto ganó confianza y, a una edad temprana, ya ocupaba una posición importante.

Xia Xun fue sincero con él, pero, en cambio, fue utilizado y enviado a la cárcel.

He Cong estaba indignado por lo ocurrido a Xia Xun y quería intentar salvarlo, pero su padre lo amenazó con su propia vida y no le permitió dar un paso al frente.

Por la seguridad de la familia He, He Cong se contuvo.

Unos meses más tarde, la noticia de la muerte de Xia Xun llegó a la capital. He Cong estaba muy arrepentido, tuvo una gran disputa con sus padres y se fue a Lingnan.

Después de regresar a la capital desde la prefectura de Dou, su estado de ánimo se estabilizó gradualmente. Guardó el secreto de Xia Xun y vivió su vida como antes.

Sin embargo, cada vez que veía a Qi Yan, la ira en su corazón no podía ser suprimida.

Lo que le enfurecía aún más era la actitud de Qi Yan.

Pensó que Qi Yan se conmovería al enterarse de la muerte de Xia Xun, o al menos mostraría un atisbo de culpa.

¿Quién iba a decir que Qi Yan no cambiaría en absoluto? Continuaba trabajando con normalidad todos los días y cumplía con sus obligaciones oficiales con la debida diligencia. Su estado de ánimo era estable, sin ningún signo de luto ni arrepentimiento por Xia Xun.

Había olvidado por completo a Xia Xun, como si nunca hubiera existido.

Lo único que había cambiado era su actitud hacia la familia He.

Cuando Xia Xun fue enviado a Lingnan, el padre de He Cong cometió un pequeño error y cayó en manos de Qi Yan. Qi Yan trató el asunto perfunctoriamente y lo dejó pasar.

Tras la muerte de Xia Xun, se volvió más enérgico y eficaz en sus acciones, sin mostrar ningún rastro de piedad, especialmente con He Cong.

Cuando He Cong regresó a la capital, le dieron un cargo oficial.

Acababa de tomar posesión de su cargo y aún no tenía experiencia, y accidentalmente cometió un error muy pequeño.

Aunque el emperador inquiriera personalmente, probablemente no lo castigaría.

Inesperadamente, Qi Yan lo aprovechó e insistió en condenarlo.

El padre de He Cong no sabía qué había hecho su hijo para ofender a Qi Yan, así que preparó un generoso regalo y le pidió a He Cong que fuera personalmente a la Mansión Qi a entregarlo.

He Cong no estaba dispuesto a hacer nada, pero fue de todos modos.

Pero no fue a abogar, sino a discutir.

Antes de que Qi Yan tuviera tiempo de decir algo, He Cong le preguntó:

—Xia Xun ha muerto, ¿estás feliz?

Qi Yan se quedó helado al instante y no habló durante mucho tiempo.

He Cong río a carcajadas y arrojó al suelo el regalo preparado por su padre.

—¡Esto es para ti! Si quieres matarme o cortarme la carne como castigo, ¡hazlo! ¡Pero escúchame! ¡Aunque me cortes la cabeza, Xia Xun no volverá a la vida!

Estaba lleno de resentimiento y maldijo con saña:

—¡Recuerda para siempre que Xia Xun fue asesinado por ti! Cuando tú también vayas al inframundo, ¡el rey del infierno definitivamente te pedirá que pagues por tus pecados!

Después de maldecir hasta la saciedad, He Cong se sintió aliviado y abandonó la Mansión Qi con una gran sonrisa.

Pensó que esta vez había ofendido completamente a Qi Yan y que definitivamente no acabaría bien.

¿Quién hubiera imaginado que después de ese día, Qi Yan se tomaría unos días libres por alguna enfermedad, y luego volvería al trabajo como si hubiera olvidado por completo el error de He Cong, sin volver a mencionarlo?

He Cong no podía pensar en una razón para ello y no apreciaba la gracia de Qi Yan.

Lo mismo ocurría con Qi Yan.

Aunque aquella vez había perdonado la vida a He Cong, en los años siguientes, cada vez que lo veía, le ponía mala cara.

He Cong no tenía miedo de pelearse con Qi Yan; no le temía en absoluto.

Sin embargo, esta noche era diferente al pasado.

Después de que He Cong viera a la gente fuera de la puerta, se dio cuenta de que Qi Yan estaba aquí, esta vez en serio.

Qi Yan estaba sentado en el caballo, mirándolo con condescendencia.

Docenas de guardias se situaron detrás de él, y cuando He Cong salió, levantaron las antorchas que llevaban en las manos y lo miraron fijamente.

He Cong se quedó quieto, desenvainó el sable y arrojó la vaina frente al caballo de Qi Yan.

—¡¿El señor subsecretario está haciendo tanto alboroto porque va a traer gente para que entre en mi casa y mate a toda mi familia, viejos y jóvenes juntos?!

Como si nada hubiera pasado, Qi Yan se miró los dedos y dijo con indiferencia:

—El señor He ha entendido mal. Pasaba por aquí por casualidad. Mientras me devuelva a Xia Xun, me llevaré a mi gente de inmediato.

He Cong instintivamente quiso preguntar: ¿Xia Xun se ha ido?

Antes de decirlo, se contuvo.

Hizo una mueca y le preguntó retóricamente a Qi Yan:

—Señor Qi, ¿no crees que eres extraño? En ese entonces, personalmente fuiste tú quien hizo que mataran a Xia Xun, ¡y ahora intentas mantenerlo cerca por todos los medios! ¿Cuál es exactamente tu obsesión? ¿Todavía sientes un odio persistente hacia él y te arrepientes de haberlo dejado vivir en primer lugar? ¿Quieres capturarlo y matarlo tú mismo?

Qi Yan parecía distraído y respondió a la ligera:

—No estoy de humor para discutir contigo. Bien, devuélveme a Xia Xun. Es tarde y él debería volver a descansar.

He Cong lo miró fijamente.

Qi Yan parecía imperturbable, pero él podía ver a través de su máscara.

Era mesurado y prudente, y eran muy pocas las ocasiones en las que perdía el control de sus emociones. Cuanto más enfadado estaba, más tranquilo se comportaba.

En ese momento, su mandíbula estaba tensa, y las venas azules de su cuello sobresalían.

He Cong podía ver la extrema tensión y enfado de Qi Yan, y no pudo evitar reírse.

No le importaba echar aceite en este monstruoso fuego oscuro.

Dijo en voz alta:

—¡Llegas tarde! Xia Xun ya ha abandonado la ciudad.

Qi Yan hizo una pausa, desmontó y caminó lentamente hacia él.

Se acercó paso a paso, enfrentándose a la mirada hostil de He Cong, y se detuvo en las escaleras frente a la Mansión He.

La gente de alrededor se apresuró. No se atrevieron a detener a Qi Yan, así que se pararon frente a He Cong.

—¡Quítense de en medio! —gritó He Cong.

Volvió a regañar enfadado a Qi Yan:

—¿A qué estás jugando? Si tienes la habilidad, ¡apuñálame!

Qi Yan ignoró sus palabras y se acercó a él paso a paso.

Su voz era extremadamente baja y había ira ardiente en sus ojos.

—Dime, ¿a dónde ha ido Xia Xun?

Los subordinados de la Mansión He, asustados por su fría aura, se quedaron inmóviles, sin atreverse a actuar precipitadamente.

Sólo He Cong no tuvo miedo y se mofó:

—El mundo es vasto, él puede ir a cualquier parte, nunca lo volverás a encontrar, y nunca lo volverás a ver.

Qi Yan desenvainó su espada y apuntó la afilada hoja directamente a la garganta de He Cong.

La gente de la Mansión He entró en pánico, la gente se arrodilló en el suelo, pidiendo clemencia a Qi Yan.

He Cong miró fijamente a Qi Yan, sin intentar esquivar.

—Señor Qi, ¿vas a matar a un funcionario de la corte a la vista del público?

—No creas que no me atreveré —dijo Qi Yan con frialdad—. No es que no haya matado antes. He cortado la cabeza de Xia Hongxi con mis propias manos.

He Cong soltó una carcajada.

—Entonces hazlo. Pero que sepas esto, si yo también muero a tus manos, Xia Xun nunca te perdonará en esta vida.

Los movimientos de Qi Yan se ralentizaron, la punta de la espada se inclinó un centímetro hacia delante y alcanzó el pecho de He Cong.

Los gritos de los sirvientes continuaban.

He Cong se rio.

—Me equivoqué. Xia Xun nunca te perdonaría de todos modos. Si me mataras, sólo conseguirías que te odiara más. Vamos, estoy seguro de que a ti tampoco te importa.

Después de hablar, cerró los ojos provocativamente, como invitándolo a hacerlo.

Qi Yan apretó los dientes, sujetando con fuerza la empuñadura de la espada. La hoja se enterró casi dos centímetros en el pecho de He Cong, cortando su ropa y dejando marcas de sangre en su piel.

Con sólo un pequeño esfuerzo, la espada podría clavarse directamente y atravesar el pecho de He Cong.

Cuando la espada estaba lista para moverse, se oyó un ruido de cascos de caballo a lo lejos, y la figura de Qi Hui apareció en la noche.

—¡Mi señor! —Desmontó sin demora y corrió al lado de Qi Yan—. ¡He encontrado a Yuzhu!

Qi Yan apartó de inmediato su espada y preguntó con ansiedad:

—¿Encontraron a Yuzhu? ¿Dónde está Xia Xun?

Qi Hui estaba nervioso. Respondió apresuradamente:

—No se encontró al señor Xia, y… Además, cuando encontraron a Yuzhu, ¡ya estaba muerto!

Hace unas horas.

Xia Xun llevó a Yuzhu a casa.

El deterioro de la Mansión Xia fue inesperado para él.

Toda la mansión estaba casi reducida a ruinas y ya no podía distinguir quién había vivido en cada patio.

El agua en el estanque se había secado desde hace tiempo, y todos los lirios plantados allí se habían marchitado. Las hojas secas se convirtieron en polvo que se levantaría desde el fondo del estanque cuando soplara el viento.

Levantó el brazo para bloquear el polvo.

Yuzhu se asustó ante la escena que tenía delante y se quedó inmóvil, aturdido, con la nariz moviéndose constantemente, como si buscara pistas que permitieran que este lugar se superpusiera con el hogar de su memoria.

Xia Xun lo levantó y avanzó lentamente, sorteando los pilares rotos y las paredes deterioradas.

La casa estaba en mal estado, los marcos de madera de las ventanas deformados en formas hexagonales, y las placas de las puertas del patio caídas al suelo, con las letras borradas por el viento.

Muchas rutas eran intransitables. Xia Xun rodeó el estanque seco y, sin querer, se dirigió a las inmediaciones de la casa principal.

La viga principal de la casa estaba rota, y en su lugar quedaban al descubierto mellados trozos de madera.

Fue en esta viga donde la madre^[1] de Xia Xun se ahorcó. La seda blanca era el regalo del emperador, enviada especialmente desde palacio, y Qi Yan se la entregó personalmente.

Xia Xun echó un vistazo al interior de la casa a la luz de la luna, pero no entró.

Detrás de la casa principal y hacia el norte, el patio más alejado de la puerta principal era donde había vivido Xia Xun.

Yuzhu lo reconoció antes que él.

Todavía estaban a decenas de metros del pequeño patio, pero estaba tan emocionado que pateó desesperadamente a Xia Xun para bajarse de sus brazos.

Xia Xun lo puso en el suelo y Yuzhu entró en el patio impaciente.

Esto era lo más feliz que sintió, desde que Xia Xun se reunió con él.

Parecía olvidar por completo el dolor físico y ya no le molestaban su corazón envejecido ni sus articulaciones hinchadas. Era como si hubiera regresado a muchos años atrás, la primera vez que había escapado del segundo hermano de Xia Xun y corrido con esperanza hasta este pequeño patio para encontrar al amo que le diera cobijo.

Con la cabeza alta, Yuzhu entró a grandes zancadas, y Xia Xun lo siguió despacio.

El pequeño edificio de dos plantas del patio estaba tan arruinado como los demás edificios de la Mansión Xia, no más ruinoso que ellos, pero tampoco, en mejores condiciones.

Xia Xun se quedó en la puerta de luna del patio, mirando al frente desde la distancia.

No estaba recordando las cosas del pasado; su atención estaba puesta en Yuzhu. Sabía lo que le esperaba e intentó prepararse lo mejor que pudo.

Yuzhu regresó por fin a la tierra de sus sueños. Redujo la velocidad y olfateó.

Todo en este lugar le resultaba familiar. A Yuzhu no le importaba lo destartalado que estaba aquí. Este pequeño patio significó para él la época más feliz de su vida.

Había dos personas que lo trataban muy bien, le daban comida deliciosa y jugaban con él todos los días.

Incluso si hiciera algo mal, no sería castigado, ni siquiera reprochado.

Recordaba haber roto muchas cosas, y como mucho lo regañaban por ser un «pequeño villano».

Se lo pasaba muy bien, o bien revolcándose entre la hierba todo el día, o bien yendo al estanque a asustar a los peces koi del agua.

Pensó que este tipo de vida duraría mucho tiempo; hasta que llegó ese hombre.

Trajo a mucha gente y entró corriendo en su casa, oliendo a asesinato.

Uno de los amos de Yuzhu se arrodilló delante del hombre, y la otra abrazó a Yuzhu y tembló, escondiéndose detrás de la casa.

Yuzhu no entendía qué había pasado y le lamió la mano.

Ella apretó la frente contra su cuerpo, llorando sin parar.

Más tarde, lo escondió en el sótano.

Cuando tuvo demasiada hambre y salió corriendo del sótano, no había nadie.

Corrió por la mansión, gimoteando, con las patas magulladas por las piedras y la voz ronca, pero nadie le hizo caso.

Volvió al patio, saltó a la cama, se hizo una bolita y se echó.

La cama aún desprendía el olor de su amo, así que tal vez volverían pronto.

Esperó en el lugar durante siete días.

Cuando todos los koi del estanque murieron, no pudo esperar más.

Tras meterse en el agujero para perros por el que ya se había arrastrado varias veces, llegó a un nuevo lugar.

La gente de aquel lugar lo trataba bien, le daba de comer a su hora y de vez en cuando jugaban con él.

Pero ahí estaba el hombre al que más odiaba. Sabía que era ese hombre el que se había llevado a su amo y había destruido su hogar.

Ladraba en cuanto veía al hombre, y si se acercaba, Yuzhu enseñaba los dientes y lo atacaba.

Al cabo de unas cuantas veces, el hombre dejó de acercarse y de intentar tocarle la cabeza.

Simplemente vivía así; vivía así desde hacía siete años.

Nunca había considerado este lugar como su hogar ni por un momento y nunca olvidó su verdadero hogar.

Después de muchos años, de repente un día, su amo regresó.

Había adelgazado mucho y su olor ya no era el de antes. Siempre parecía triste.

Dejó de armar jaleo y de reírse con Yuzhu y sólo lo abrazaba en silencio.

A Yuzhu no le importaba.

Mientras pudiera volver, su deseo se cumpliría.

En la vieja casa de Xia Xun, Yuzhu cruzó el umbral con dificultad.

En aquel entonces, pasaba por este lugar con solo levantar la pata, pero ahora era un gran obstáculo para él.

Se acercó despacio al lado de la cama y miró a Xia Xun.

Xia Xun comprendió; ignoró el polvo de la cama, se sentó y luego levantó a Yuzhu.

Cuando Yuzhu se subió a la cama, ya no pudo mantenerse en pie, se balanceó y cayó.

Obviamente había perdido todas sus fuerzas, pero aun así se mantuvo firme, apoyando la cabeza en el regazo de Xia Xun.

Esta era su postura favorita en el pasado. Cada vez que volvía cansado de jugar, tenía que acostarse así con Xia Xun.

Xia Xun lo acariciaba una y otra vez.

Su pelaje estaba seco y áspero, sin brillo. Incluso con un ligero roce, se le caían grandes trozos de pelo.

Sus piernas estaban extremadamente hinchadas y su respiración se volvía más entrecortada y áspera a cada momento.

Xia Xun lo acarició mientras le hablaba:

—Yuzhu, eres bueno, eres el mejor cachorro del mundo… Lo sé, has persistido hasta hoy sólo para verme.

De repente sintió que se le bloqueaba la garganta; hizo una pausa, ahogándose:

—Gracias por tu duro trabajo, siempre estaré a tu lado, tú… puedes descansar.

Yuzhu estaba esperando esta frase.

Después de escuchar a Xia Xun, lo miró con los ojos llenos de amor y nostalgia.

Xia Xun le tocó la nariz húmeda por última vez. Satisfecho, Yuzhu cerró los ojos.

Los latidos de su corazón se debilitaron gradualmente, su vientre dejó de ondular, su nariz rosada palideció y su cálido cuerpo se enfrió poco a poco, luego, sus miembros se estiraron mientras se desplomaba suavemente sobre la cama.

Suspiró satisfecho, lamió la mano de Xia Xun, acostándose en su regazo, y lentamente dejó de respirar.

Así, Yuzhu lo dejó.

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^[1] No es su verdadera madre. Los hijos de las concubinas se dirigían así a la esposa principal de su padre.