Xia Xun se despertó con sed.

Tenía la garganta tan seca que le dolía y la lengua pegada al paladar. Incluso tragar suavemente le hacía sentir como si su garganta estuviera en llamas.

Se sentó con los ojos cerrados, intentando encontrar agua. Al tantear al azar hacia el borde de la cama, sus manos fueron firmemente sujetadas por otras, suaves y delicadas.

De inmediato recuperó la lucidez.

Al levantar la mirada, se encontró con el rostro de Zhi Gui, cuyos ojos eran de un color claro, como ámbar brillante.

Antes de que pudiera hablar, Zhi Gui ya había puesto una taza de té tibio en sus manos.

Xia Xun la bebió en unos pocos sorbos, y ella volvió a llenarla.

Esto se repitió varias veces hasta que Xia Xun se bebió toda una tetera de té de un tirón.

Bebió tan rápido que tenía agua por toda la barbilla, que se limpió descuidadamente con la manga. Sintió algunos mechones de cabello pegados a su rostro.

La horquilla que He Cong le había dado había desaparecido en algún momento, y todo su cabello estaba suelto, lo cual era muy inusual en él.

Le preguntó a Zhi Gui:

—¿Dónde está mi horquilla?

Zhi Gui miró dubitativamente hacia el brasero.

Xia Xun siguió su mirada.

En las brasas, apenas se podía distinguir una horquilla de madera carbonizada, y junto a él, un pañuelo parcialmente quemado.

Zhi Gui le dijo a Xia Xun que todo había sido arrojado allí por Qi Yan.

Le explicó que después de que se desmayara, fue Qi Yan quien lo cargó de vuelta.

Las heridas en la espalda de Qi Yan no dejaban de sangrar; por donde pasaba cargando a Xia Xun, dejaba un rastro de huellas ensangrentadas.

Mientras Xia Xun dormía, los sirvientes de la mansión pasaron mucho tiempo limpiando todo el desorden.

—Qi Hui hizo llamar a todos los médicos de las clínicas cercanas. Usted estaba dormido y no había forma de despertarlo. Mientras varios médicos lo atendían, otros vendaban al señor. Toda la habitación olía a sangre, y cuando le quitaron la ropa al señor, podía escurrirse la sangre de ella…

Al ver que Xia Xun permanecía despreocupado, Zhi Gui no continuó.

Xia Xun se sentó en la cama durante un rato antes de darse cuenta de que el sol en el cielo no estaba saliendo sino poniéndose.

Estuvo acostado durante todo un día.

Todavía le dolía la cabeza y la herida del cuello también le resultaba muy incómoda.

Observó la puesta de sol durante un rato y le preguntó a Zhi Gui:

—¿Tienes algo de comida?

La cena se sirvió con rapidez; Xia Xun arrancó un trozo de tela de la cortina de la cama, se recogió el cabello y se sentó a la mesa.

Cuando vio los platos sobre la mesa, se le quitó el apetito.

—En sólo una noche, ¿tu Mansión Qi cayó en la ruina? ¿Ni siquiera se pueden permitir comer carne?

En la mesa había congee y guarniciones, sin rastro de carne. También había un tazón con un líquido oscuro al lado. A primera vista, parecía alguna medicina.

El olor del líquido lo golpeó rápidamente en la cara.

Zhi Gui lo consoló:

—Todo está hecho para usted de acuerdo con las instrucciones del médico. El médico dijo que su dieta debe ser ligera y no grasienta. Cuando sus heridas estén curadas, podrá comer lo que quiera.

Xia Xun frunció el ceño, recogió el cristalino congee, se tapó la nariz y se lo tragó.

El congee de arroz simple, incoloro e inodoro, era más difícil de beber que la medicina amarga.

Viendo que sufría por esta comida, Zhi Gui siguió buscando algo para hablar con él.

—Esta sirvienta estaba realmente preocupada anoche. Sabiendo que usted se había ido, y oyendo que decían que Yuzhu había muerto, esta sirvienta pensó… ¿Quién no lo pensaría por un momento…? ¡Estaba aterrorizada!

Xia Xun dejó el tazón.

—¿No me culpas por drogarte? ¿No me culpas por no decirte nada, provocando que fueras castigada por Qi Yan?

Zhi Gui hizo una pausa:

—En realidad… Mi señor no es como usted piensa. Es muy serio, pero no es tiránico en absoluto. Nunca nos busca a los sirvientes para descargar su ira, e incluso si hacemos algo mal, no nos regaña.

Xia Xun recogió unas verduras y se las metió en la boca. Zhi Gui lo miró fijamente a la cara y dijo tímidamente:

—Igual que… trató de la misma manera a su perro Yuzhu.

La mano de Xia Xun tembló, pero no se detuvo.

Zhi Gui se calmó y continuó:

—A Yuzhu no le gustaba el señor y el señor no quería verlo. A lo largo de los años, lo mantuvo en un patio separado y nos dijo que no lo dejáramos salir. Pero dicho esto, el señor pidió a Qi Hui que lo cuidara personalmente, no permitiéndole que lo dejara en manos de otros y alimentándolo con excelente comida. Todo el mundo dice que los perros fulin sólo tienen una vida de cinco años, y Yuzhu ha vivido más de siete, todo gracias a los cuidados adecuados.

Se detuvo y preguntó:

—¿Qué dice usted, al señor le gustaba Yuzhu o no?

Xia Xun no lo sabía.

Solía pensar que él le gustaba a Qi Yan, pero más tarde descubrió que estaba ridículamente equivocado.

Ahora, no podía adivinar los pensamientos de Qi Yan.

Dejó sus palillos.

—¿Dónde está el cuerpo de Yuzhu?

—El señor, de acuerdo con sus deseos, enterró su horquilla en el mismo lugar que él —respondió Zhi Gui.

Xia Xun asintió, levantó el tazón de medicina, respiró hondo y se lo bebió todo.

Cuando Qi Yan entró, aún tenía la boca llena del fuerte sabor amargo.

Zhi Gui se retiró prudentemente.

Qi Yan llevaba una jarra de vino y se acercó a Xia Xun.

Su rostro estaba pálido, sus labios sin sangre, y sus ojos que originalmente eran afilados como cuchillas parecían apagados esta noche.

Unas gruesas vendas cubrían la parte superior de su cuerpo, sus movimientos no eran tan libres como antes.

Se sentó a la mesa junto a Xia Xun y colocó la jarra sobre ella. El dolor de las heridas hacía que sus movimientos fueran extenuantes y lentos.

Xia Xun sostenía el tazón de medicina y lo ignoraba.

Qi Yan no lo miró ni habló, así que los dos se sentaron en silencio.

El cielo estaba completamente oscuro; luego brilló la luz de la luna y el susurro del viento que soplaba entre las copas de los árboles llegó vagamente hasta ellos.

De repente, Qi Yan levantó la mano y rozó ligeramente con sus dedos el cuello de Xia Xun.

—Tu herida… ¿todavía te duele?

La herida en el cuello de Xia Xun estaba envuelta con un vendaje y el tacto de Qi Yan no le hacía sentir dolor ni picor.

Pero aun así se encogió de lado, como si Qi Yan tuviera púas en los dedos.

Su movimiento fue tan brusco que tiró de la herida. El dolor hizo que su respiración se entrecortara, sus ojos se llenaron de lágrimas.

Tomó una bocanada de aire fresco, apretó los puños con fuerza y esperó a que se le pasara el dolor.

Qi Yan miró fijamente a Xia Xun.

Observando cómo lo evitaba como si fuera una bestia, observando cómo resistía el dolor en silencio.

Después de un rato, levantó la mano y enjugó las lágrimas de las comisuras de los ojos de Xia Xun.

Xia Xun ya no tenía fuerzas para esquivar.

Qi Yan bajó la mano.

—Hoy aún no ha pasado, todavía es tu cumpleaños. ¿Tienes algo que quieras?

Xia Xun no dudó.

—Quiero volver a Lingnan, ¿puedes dejarme ir?

Qi Yan no contestó y empujó la jarra delante de Xia Xun.

—No puedo darte lo que quieres… Esta jarra de vino, sólo tómala como un regalo.

Xia Xun negó con la cabeza.

—No bebo vino y no quiero este regalo.

Qi Yan no pareció escucharlo. Ignoró a Xia Xun y se dijo a sí mismo:

—Preparé esta olla de vino el año en que moriste. En ese entonces estaba enfermo. Cuando por fin pude levantarme, era el décimo día después de tu muerte, y tus primeros siete días ya habían pasado. El hombre que trajo la noticia dijo que te habían enterrado.

Mientras se deslizaba en los dolorosos recuerdos, una expresión melancólica apareció en su rostro.

—No sabía cómo presentarte mis respetos. Más tarde, hice esta jarra de vino y la enterré bajo el árbol que pisabas a menudo cuando saltabas por encima del muro. Siempre recordaba cómo aparecías de entre las ramas en flor, me veías pero no bajabas corriendo, sólo te abrazabas a la rama y me sonreías.

»Siempre me preocupaba que te cayeras, pero eras muy ágil y no perdías el paso ni una sola vez. Incluso cuando sujetabas a Yuzhu, podías subir y bajar con facilidad.

Agarró el asa de la jarra con tanta fuerza que sus dedos se pusieron blancos.

—Enterré la jarra de vino bajo el árbol y no permití que nadie se acercara a ella. Le dije a Qi Hui que, cuando yo muriera, derramara esta jarra de vino delante de mí tumba. Así, cuando estuviera bajo tierra, quizá pudiera verte…

Agarró dos copas de vino y vertió líquido claro de la jarra.

—Ahora, ya que has vuelto, es inútil guardar este vino. Una copa de vino sin filtrar, sé que no lo encontrarás agradable, sólo piensa en ello como… beber conmigo.

Qi Yan sirvió y bebió por sí mismo, bebiendo tres copas seguidas.

Xia Xun permaneció inmóvil.

Desde que entró, Xia Xun siguió sintiendo un ligero olor salado. Sabía muy bien que era el olor de la sangre. Podría venir de su propia herida, o podría venir de Qi Yan.

Ninguno de ellos debería estar arriesgándose a que se abrieran sus heridas, bebiendo alcohol en ese momento.

Pero…

Xia Xun levantó de repente la copa y se la bebió de un trago.

—He terminado, puedes irte.

La tolerancia al alcohol de Xia Xun era realmente muy baja.

En la prefectura de Dou, la población local consumía vino medicinal elaborado con diversos insectos y serpientes para combatir la humedad venenosa.

La producción de grano era escasa y la producción poco desarrollada, por lo que muy pocos elaboraban vino según las técnicas tradicionales.

En sus primeros años, los hermanos enfrentaron muchas dificultades. Se esforzaban cada día por ganarse la vida, trabajando arduamente de principio a fin de año, pero no veían beneficios ni lograban acumular dinero.

Xia Wen, sintiéndose deprimido, solía buscar vino para aliviar sus preocupaciones. A falta de vino de grano, aprendió de los habitantes de Bai Yue a beber vino de insectos.

Xia Xun también lo probó varias veces.

Sin embargo, con solo un sorbo, su rostro se sonrojaba y su cabeza comenzaba a marearse. No le gustaba esa sensación, así que decidió dejar de beber.

Más tarde, la vida de los hermanos mejoró gradualmente. Xia Wen se casó y tuvo hijos, por lo que dejó la bebida.

Qi Yan, que decía que Xia Xun no encontraría agradable el vino que hacía, realmente lo estaba sobreestimando.

Xia Xun no podía decir en absoluto si el vino era bueno o malo. Por muy dulce y dorado^[1] que fuera, sentía que le quemaba la garganta.

Acababa de beberse una copa llena y no tardó en sonrojarse desde la frente hasta el cuello.

No quería que Qi Yan lo viera así, así que dejó la copa sobre la mesa, se levantó y se dirigió al fondo de la habitación.

Cuando Qi Yan le agarró la mano, no miró atrás.

—He terminado de beber el vino, ¿qué más quieres?

La mano de Qi Yan estaba muy fría, el escalofrío se extendía hacia arriba desde la muñeca que sujetaba, alcanzando gradualmente el corazón de Xia Xun.

Qi Yan tiró de él hacia atrás, y Xia Xun se sentó en su regazo.

Sin esperar a que Xia Xun reaccionara, Qi Yan le agarró la nuca y lo besó en los labios.

Todavía tenía vino en la boca.

Durante el abrasador beso, Xia Xun tragó el vino contra su voluntad.

El vino era muy picante, mucho más que el vino medicinal con insectos venenosos, y sintió hervir de calor toda su garganta hasta el vientre.

Xia Xun apartó bruscamente a Qi Yan, intentando levantarse. Qi Yan se negó a rendirse, bebió otra copa y volvió a besarlo con la boca llena de vino.

Xia Xun se vio obligado a beber otra vez.

Qi Yan lo besó, sujetándole las manos a la espalda.

Xia Xun forcejeó.

Qi Yan le arrancó la cinta del cabello y le ató las manos con fuerza.

El cabello de Xia se soltó.

Su rostro estaba muy rojo y caliente, como la primera vez que Qi Yan lo besó. Sentía la cabeza aturdida y sabía que pronto estaría muy borracho.

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^[1] Dulce y dorado se refiere al buen vino.