Xia Xun estaba ebrio.
Tenía los ojos húmedos y brillantes, y los lóbulos de las orejas enrojecidos.
Qi Yan lo besaba una y otra vez, pero él no mostraba reacción alguna.
Cuando Qi Yan lo besaba, ya no era como antes, cuando, quisiera o no, cerraba los ojos con fuerza. Esta vez los mantuvo abiertos todo el tiempo, pero no miraba a Qi Yan: tenía párpados caídos, la mirada perdida en algún punto del vacío, sin foco.
Qi Yan le mordió suavemente el labio inferior. Xia Xun sintió un leve dolor y frunció apenas el ceño, pero no se resistió.
Estaba profundamente borracho.
Qi Yan aflojó la tira de tela que le sujetaba las manos, lo alzó y lo acomodó sobre la cama. Xia Xun se dejó recostar dócilmente.
Qi Yan se tumbó de lado junto a él, lo rodeó con los brazos y comenzó a besarlo con cuidado, empezando por el cabello en la coronilla.
Durante siete años, Qi Yan no había soñado con Xia Xun ni una sola vez. Por eso sabía muy bien que el Xia Xun que ahora se acurrucaba entre sus brazos no era un sueño ni una ilusión.
Xia Xun estaba realmente vivo.
Después de su muerte, el deseo más anhelado de Qi Yan había sido, simplemente, que Xia Xun apareciera en sus sueños.
Que siguiera con vida era algo que jamás se habría atrevido a esperar.
Y ahora, Xia Xun yacía en su cama, dentro de sus brazos.
Sin embargo, Qi Yan sentía que estaba más lejos de él que nunca.
Apoyando los labios contra los de Xia Xun, murmuró:
—Xia Xun… Xia Xun… ¿te gusta He Cong?
Xia Xun sintió cosquilleo y giró la cabeza para esquivarlo.
Qi Yan le acarició el rostro con suavidad, siguiendo la línea del cabello.
—Dímelo… considéralo una buena acción…
Xia Xun sintió que hacía demasiado calor entre los brazos de Qi Yan y trató de liberarse.
—…Caliente…
Qi Yan se inclinó hacia delante para impedirlo y lo estrechó con más fuerza.
—Si me lo dices, te dejaré ir, ¿de acuerdo?
Su voz sonaba casi suplicante.
Prestó atención a los cambios más sutiles en la expresión de Xia Xun, tratando de leer la respuesta en su rostro.
Las pestañas de Xia Xun temblaban, como si intentara recobrar el sentido.
Qi Yan lo persuadió suavemente:
—Buen chico, dime, ¿te… gusta He Cong?
Xia Xun se despertó de repente y sacudió la cabeza con impaciencia.
Qi Yan trató de preguntar:
—Entonces… ¿tienes a alguien que te guste ahora? Él… ¿quién es él?
Los labios de Xia Xun se movieron.
—Sí, sí…
¿El nombre de quién iba a decir?
Qi Yan se inclinó de repente y le besó la boca.
No se atrevió a escuchar.
Temía que no fuera su nombre el que escuchara; no se atrevía a albergar la esperanza de que a Xia Xun le gustara como antes.
Pensó que tal vez lo único que Xia Xun sentía por él ahora, era resentimiento.
Qi Yan lo abrazó con fuerza, enterró la cara contra su hombro y murmuró con un suspiro:
—Está bien… está bien… no importa quién sea… Ya que te recuperé, nunca dejaré que te vayas…
Después de eso, Xia Xun no vio a Qi Yan durante unos días.
Escuchó a Zhi Gui decir que Qi Yan había llevado a algunas personas a la mansión de He Cong para encontrarlo esa noche y tuvo una pelea muy desagradable con He Cong.
Al día siguiente del incidente, He Cong fue al palacio imperial a quejarse.
Naturalmente, no mencionaría a Xia Xun sino sólo que Qi Yan había rodeado la mansión de la familia He con sus guardias y había intentado entrar por la fuerza, asustando tanto a sus dos hijos que lloraban día y noche llegando a enfermar del susto.
La espalda de Qi Yan estaba herida y podría haberse tomado un día libre. Pero esperaba que He Cong lo atacara y acudió a la corte con vendas por todo el cuerpo.
Frente a las acusaciones de He Cong, respondió sin prisas:
—Este súbdito sufrió un intento de asesinato anteayer. Como su majestad sabe, llevé a mis hombres a rodear la Mansión He anoche, pero sólo porque busqué los movimientos de los asesinos en las cercanías y temí que los bandidos pudieran perjudicar al señor He. Por favor, no me malinterprete, señor He.
He Cong fue implacable e insistió en que el emperador exigiera una explicación en su nombre.
Cuando las dos partes estaban en un punto muerto, Qi Yan sacó la ropa que llevaba ayer.
Era la túnica que usaba cuando cayó sobre las piezas de porcelana rotas. Ahora mismo, esta túnica de brocado estaba cubierta de tajos y manchas de sangre:
—Esta es la ropa que llevaba este súbdito cuando fue atacado por los asesinos. Unas ropas tan ensangrentadas no deberían haberse traído al palacio para molestar al Hijo del Cielo, pero no soporto la idea de que su majestad sospeche de mí, así que tuve que hacerlo para demostrar que el intento de asesinato no fue un fraude.
Cuando el emperador vio las ropas ensangrentadas, sólo preguntó por las heridas de Qi Yan e ignoró por completo a He Cong.
Qi Yan había ido preparado, y He Cong no pudo hacer nada, así que tuvo que rendirse y abandonar la corte enfadado.
Después de escuchar a Zhi Gui, Xia Xun sacudió la cabeza en secreto.
Con el cerebro de He Cong, ¿cómo iba a ser posible que ganara contra Qi Yan?
Pasó los siguientes días en paz; la herida de su cuello mejoró, pero el chichón de su cabeza no había desaparecido.
El medicamento recetado por el médico contenía estricnina[1]. Tenía un efecto milagroso para activar la sangre y reducir la estasis, pero era venenosa en sí misma. Si la consumes en exceso, sufrirás convulsiones y morirás.
Cuando Xia Xun estaba en Lingnan, se enteró de que un niño de la familia de alguien se lo había tragado por error y había muerto.
Este tipo de material medicinal no estaba disponible en las Llanuras Centrales y sólo crecía junto a la frontera de Lingnan, por lo que era extremadamente caro en la capital.
Xia Xun y su hermano mayor fueron durante un tiempo recolectores de medicinas, reuniendo diversas hierbas y otros materiales, incluida la estricnina, en el denso bosque que se extendía a lo largo de cientos de kilómetros.
Recoger medicinas era un trabajo duro, con el que se ganaba poco dinero y debías tener cuidado con los escorpiones y las serpientes venenosas de las montañas.
En cuanto Xia Xun se enteró de que había estricnina en la receta, se negó a beberla y cada vez que Zhi Gui no le prestaba atención, vaciaba el tazón a escondidas.
En el pasado, en la Mansión Xia, tampoco le gustaba beber medicina y a menudo la vertía en silencio.
Cada vez que se escabullía para verter medicina, Yuzhu lo descubría, y cuando lo hacía, ladraba con fuerza, deseando difundir la noticia y que todo el mundo supiera que Xia Xun estaba haciendo algo malo.
Ahora dormía bajo tierra para siempre y no volvería a ladrar.
Xia Xun se presionó el chichón de la parte superior de la cabeza, y la dolorosa sensación de hinchazón le recordó que ese era el castigo por no seguir las instrucciones del médico.
No tenía nada que hacer, así que se sentó junto al estanque y dio de comer a los peces. Un grupo de carpas koi fueron alimentadas tan gordas por él que parecían un grupo de pasteles de arroz flotantes desde la distancia.
Zhi Gui le preguntó una vez: «Joven señor, he oído que a usted le gusta tallar madera… El señor ha preparado todas las herramientas para usted. ¿Por qué no va y echa un vistazo? Es bueno pasar el tiempo haciendo algo».
Xia Xun le preguntó retóricamente: «Te pedí que contaras las carpas rojas antes, ¿las contaste? ¿Cuántas hay en total?».
Ella se sobresaltó. «Esta… sirvienta…».
Xia Xun arrojó la comida al estanque. Los koi se contoneaban y ondulaban unos alrededor de los otros, y sus coloridos cuerpos brillaban dorados al sol.
En este momento, apareció Qi Hui, se acercó a Xia Xun y se inclinó ante él en señal de saludo.
—Joven señor, su majestad ha emitido una orden. Mi señor partirá hacia Qingzhou dentro de unos días y me ha pedido que venga a informarle de que usted será invitado a acompañarlo.
Xia Xun quedó desconcertado.
—¿¡Por qué!?
Qi Hui explicó con paciencia:
—Como dijo mi señor, si él abandona la capital, el joven señor sin duda escapará.
Xia Xun se levantó de golpe.
—¿Dónde está? ¡Quiero verlo!
Qi Hui respondió que Qi Yan tenía asuntos oficiales que atender y que no regresaría hasta bien entrada la noche.
Xia Xun lo miró con enojo; Qi Hui esquivó su mirada.
—¿Así que te envió solo a entregar el mensaje? —se burló Xia Xun—. ¿Cree que me va a dar vergüenza hacerte pasar un mal rato?
Qi Hui bajó la cabeza con respeto y guardó silencio, el gesto inalterable.
Al ver su actitud sumisa, la ira de Xia Xun se volvió tan intensa que sentía que no podía ni inhalar ni exhalar.
—…Olvídalo. —Hizo un gesto con la mano—. Puedes irte.
Qi Hui se marchó de inmediato.
Cuando se hubo ido, el chichón en la cabeza de Xia Xun volvió a dolerle. Ya no tenía ánimo para seguir mirando a las carpas, así que se dio la vuelta y entró a la casa.
Zhi Gui lo siguió, con expresión de quien quería decir algo.
Cuando Xia Xun se sentó a la mesa, ella se acercó y le hizo una leve inclinación en silencio.
Él habló de inmediato:
—No te inclines ante mí. Cada vez que ustedes, los sirvientes de la Mansión Qi, hacen una reverencia, seguro que no es por nada bueno.
Zhi Gui sonrió tímidamente.
—Tiene razón, joven señor… Esta sirvienta tiene una petición poco grata.
Xia Xun giró la cabeza.
—No me mires a mí. Ve con tu señor.
Zhi Gui guardó silencio. Le sirvió una taza de té a Xia Xun, permaneció en silencio a su lado con la mirada baja y esperó su siguiente orden, sin quejarse ni suplicar.
Xia Xun levantó la taza de té, dio un sorbo y la observó de reojo.
Ella lo advirtió y esbozó una leve sonrisa.
Al final, Xia Xun cedió. Dejó escapar un largo suspiro y bajó la taza de té.
—… Está bien. Dime, ¿qué quieres que haga?
Los ojos de Zhi Gui se iluminaron.
—Joven señor, si esta vez usted va a Qingzhou, ¿podría, por favor, pedirle al señor que permita a esta sirvienta acompañarlo? Así, durante el viaje, podré seguir atendiéndolo.
Al pensar en viajar junto a Qi Yan, el ánimo de Xia Xun se agrió de inmediato. Con impaciencia, preguntó:
—Qingzhou no es ningún lugar pintoresco ni tiene delicias locales. ¿Qué piensas hacer allí? ¿Ir a mirar las murallas de la ciudad?
Zhi Gui retorció su pañuelo y dijo que no era eso.
Le dijo a Xia Xun:
—Qingzhou es mi ciudad natal. Mi familia me vendió a la Mansión Qi cuando tenía nueve años. Desde entonces, nunca he vuelto a mi ciudad y no he recibido ninguna carta de casa en varios años. No sé si mis padres siguen vivos. Si siguen ahí, ¡prometo que sólo los miraré de lejos y no los volveré a ver! Si mis padres han fallecido, yo… al menos puedo llorar ante sus tumbas, lo que puede considerarse como una retribución a mi afecto filial.
Xia Xun se lo pensó un rato y preguntó:
—¿De verdad eres de Qingzhou?
Zhi Guigui asintió.
—Pero pensé… —Hizo una pausa—. Si es sólo eso, entonces te lo prometo.
Zhi Gui iba a arrodillarse e inclinarse.
Xia Xun la detuvo.
—No me lo agradezcas, yo también tengo una cosa que pedirte.
Zhi Gui levantó su mirada húmeda y lo miró alegremente.
—Joven señor, por favor dígame, esta Zhi atravesará fuego y agua por usted.
Xia Xun dijo:
—No necesitas atravesar el fuego y el agua. Mientras vayas con tu señor y lo convenzas de que no me lleve, me inclinaré ante ti.
Zhi Gui pensó un rato y dijo:
—¿Por qué no… lo intenta esta sirvienta?
Xia Xun se quedó desconcertado y agitó la mano:
—No importa, estoy bromeando, ¿hablas en serio? Si Qi Yan oye esto, te echará, ¿qué vas a hacer entonces?
Zhi Gui dijo:
—Esta sirvienta no es valiente, esta sirvienta lo ve siendo tan reacio y piensa…
Xia Xun la interrumpió:
—No pienses, sólo espera para ir a casa.
Zhi Guigui le dio las gracias una y otra vez.
Ella estaba muy feliz; Xia Xun estaba desanimado.
El día de la partida, Xia Xun vio un carruaje sencillo fuera de la Mansión Qi. El carruaje no tenía decoraciones complicadas, su estilo no difería de lo que usaría la gente común.
El séquito era muy pequeño, sorprendentemente consistía en un solo hombre, Qi Hui.
Qi Yan esperaba junto al carruaje.
Zhi Gui seguía a Xia Xun, obviamente nerviosa.
Tan pronto como Xia Xun vio a Qi Yan, dijo:
—Quiero llevarla conmigo.
Qi Yan miró más allá de él y observó a Zhi Gui con escrutinio.
Zhi Gui apretó las mangas con fuerza y sus manos temblaron ligeramente.
Qi Yan la miró durante un rato, y finalmente dijo:
—Bien, mientras seas feliz.
La cuerda tensa del corazón de Zhi Gui se aflojó de repente y sus piernas se ablandaron. Apenas pudo mantenerse en pie. Xia Xun la vio y le ordenó:
—¿Por qué no me ayudas a subir al carruaje?
Zhi Gui se apresuró a dar un paso adelante.
Mientras fingía utilizar su ayuda, la sujetó secretamente del brazo, sosteniéndola y susurrándole:
—Aguanta, no dejes que Qi Yan se dé cuenta.
Zhi Gui lo miró agradecida y rápidamente bajó la cabeza.
Qingzhou estaba al norte de la capital, a menos de diez días en carruaje.
Para Xia Xun, diez días era demasiado tiempo.
Se sentó junto a la ventanilla y miró fuera del carruaje a través de las delgadas rejillas de las ventanas.
En la mano de Qi Yan había una bolsita hecha con tripa de oveja que contenía, entre otras cosas, la medicina que debía tomar.
Su herida no estaba completamente curada.
Levantó la bolsita, la abrió, y un olor agrio y acre llenó todo el carruaje.
Xia Xun lo olió, y la punta de su lengua no pudo evitar sentir amargura.
El oscuro brebaje aún estaba bastante caliente y el amargor se hizo más fuerte a medida que el calor se evaporaba.
Qi Yan frunció el ceño, se llevó la bolsita a los labios y se vertió el brebaje en la boca, conteniendo la respiración.
Bebió demasiado deprisa y, en cuanto tragó unos cuantos bocados, se atragantó.
Se tapó la boca con la mano y tosió violentamente. El brebaje se filtró entre sus dedos y cayó al suelo, como si estuviera vomitando sangre.
El brebaje negro le manchó la nariz y la boca, y parte del mismo le bajó por la barbilla hasta el cuello, manchándole el cuello de la ropa.
—¿El señor subsecretario ni siquiera puede beber medicina sin hacer un desastre? —dijo Xia Xun con frialdad.
Qi Yan siguió tosiendo.
Xia Xun no pudo verlo más, se sentó más cerca y preguntó con disgusto:
—No llevo un pañuelo encima, ¿dónde está el tuyo?
Qi Yan dijo entrecortadamente:
—Hoy, tenía prisa… —Tosió—. Hay muchas cosas… que no traje…
Xia Xun lo miró durante un rato.
Sus labios estaban pálidos y sus mejillas antinaturalmente rojas a causa de su violenta tos.
Xia Xun levantó la mano, presionó con su manga el dorso de la mano de Qi Yan y limpió el brebaje que goteaba.
La tos de Qi Yan disminuyó poco a poco, y levantó los ojos despacio y miró a Xia Xun.
En el oscuro carruaje, su mirada era ardiente y brillante.
Xia Xun se sobresaltó e intentó retirar la mano cuando, de repente, Qi Yan lo sujetó con firmeza.
Qi Yan agarró su mano, presionándola contra su propia boca, acariciando suavemente el dorso mientras sus dientes mordían con fuerza la yema de sus dedos.
Xia Xun retiró bruscamente la mano, irritado.
—¡¿Qué estás haciendo ahora?!
Qi Yan no contestó, mirándolo intensamente.
Xia Xun desvió la mirada.
—Si has terminado de toser, bébete la medicina y no dejes que apeste aquí. ¡Huele asqueroso!
Se sentó lo más lejos posible de Qi Yan.
Este se tocó los labios, como recordando la sensación de los dedos de Xia Xun.
Luego, se limpió el brebaje de la barbilla con el dorso de la mano, levantó la bolsita y se bebió todo el líquido que contenía de un trago.
[1] La estricnina es un polvo cristalino blanco, inodoro y amargo. Se extrae principalmente de la nuez vómica.
