Por la noche, el carruaje llegó a Binzhou.

La ciudad de Binzhou no era grande, y sus posadas eran mucho menos lujosas que las de la capital.

El lugar que encontró Qi Hui estaba rodeado de azufaifos, llenos de flores pero aún sin frutos.

Cenaron en el vestíbulo, rodeados en su mayoría por comerciantes viajeros que hablaban varios dialectos, la mayoría de los cuales Xia Xun no comprendía.

Sin embargo, una de las mesas llamó su atención, haciéndolo echar algunas miradas adicionales.

Hablaban Bai Yue, el dialecto local de Lingnan.

Debajo de su mesa había una cesta de paja. Xia Xun estaba muy familiarizado con este tipo de cestas; las había llevado a las montañas para recoger hierbas medicinales y atrapar serpientes, y había tejido muchas con sus propias manos.

El primer dinero real que él y su hermano mayor ganaron fue vendiendo sus cestas de paja tejidas a mano.

Qi Yan estaba concentrado en comer. Las heridas de su espalda no estaban completamente curadas, y cada uno de sus movimientos era muy lento.

Xia Xun no sabía cuál era su propósito al ir a Qingzhou.

Qi Yan se mostraba tan tranquilo e imperturbable que Xia Xun no podía deducir, a partir de su rostro, si lo que iba a hacer en Qingzhou sería fácil o difícil.

Qi Yan se dio cuenta de que Xia Xun lo estaba mirando y poco a poco levantó los ojos para encontrarse con su mirada.

Los dedos de Xia Xun, que había mordido, comenzaron a dolerle levemente de nuevo, así que apartó la mirada.

De repente, Qi Yan le sonrió.

—Me temo que tendrás que soportar compartir una habitación conmigo estos días.

Xia Xun golpeó los palillos contra la mesa.

—¡¿El gran subsecretario, con toda su riqueza, no está dispuesto a pagar por una habitación más?!

Qi Yan, imperturbable, respondió con suavidad:

—Déjame preguntarte, si te dejo en una habitación separada, ¿qué harías? Me temo que antes de la hora de dormir, ya habrás desaparecido.

—¡¿Si no me retuvieras, por qué habría de huir?! —replicó Xia Xun directamente—. Ya que sabes que quiero irme, ¿por qué no me dejas volver a Lingnan? Cuando regrese a Douzhou, estaremos separados por grandes distancias, cada uno viviendo su propia vida, ¡y el gran subsecretario ya no tendrá que preocuparse tanto!

Qi Yan no se enojó, solo lo miraba sonriendo mientras apoyaba su barbilla en la mano.

El corazón de Xia Xun se estremeció bruscamente, y desvió la mirada de inmediato.

Qi Yan era muy apuesto, mucho más que él.

Xia Xun había crecido en la capital desde pequeño y había visto innumerables nobles y aristócratas, todos nacidos en familias privilegiadas, cada uno con su propio porte.

Pero ninguno se comparaba con Qi Yan.

La hija favorita del emperador, la princesa Jin^[1], era una gran belleza que conmovía a todo el imperio. Xia Xun tuvo la suerte de verla una vez cuando era niño.

Sus ojos eran como el agua otoñal, su figura esbelta y elegante, cada gesto y sonrisa reflejaba la dignidad de la familia imperial. Era verdaderamente una belleza sin igual en el reino.

Pero ni siquiera ella era tan hermosa como Qi Yan.

Lo que más le gustaba a Xia Xun eran los ojos de Qi Yan. Sus ojos eran profundos, siempre con un tenue tinte rojo bajo ellos, y había un pequeño lunar en el rabillo.

En su mirada había un encanto especial, único y cautivador.

Una mirada profunda suya y hasta las piedras se estremecerían; Xia Xun, cuando era joven, no podía compararse con una piedra.

Era natural que en aquel entonces se enamorara de Qi Yan, ¿quién no lo haría?

Qi Yan era muy consciente de su buena apariencia. Y ahora estaba usando sus viejos trucos de nuevo, mirando deliberadamente a Xia Xun con unos ojos tan cariñosos como si pensara que todavía podía engañarlo.

Xia Xun tomó un bocado de comida, fingiendo indiferencia.

Qi Yan habló suavemente, con voz profunda y rica:

—Incluso si te dejara ir, no tienes ni una moneda. ¿Cómo podrías cruzar medio país para regresar a tu Lingnan?

Parpadeó despacio, con una sonrisa.

—Sigo preguntándome por qué siempre tienes el deseo de regresar. ¿Hay alguien allí que sea mejor que yo?

Xia Xun frotó los dedos sobre la suave taza de té y dijo pausadamente:

—En la prefectura de Dou, hay más funcionarios degradados y criminales exiliados que gente local de Bai Yue. Los Bai Yue son trabajadores y alegres, pero no entienden nuestra lengua. Los exiliados son condenados a trabajos forzados y sobreviven dos o tres años como máximo. Los funcionarios temen ser degradados de nuevo, así que guardan silencio. Por no hablar de la capital, incluso esta pequeña ciudad es cien veces, mil veces mejor que un lugar así.

La expresión de Qi Yan se tornó gradualmente seria.

Xia Xun miró en el fondo de sus ojos.

—Ese lugar tiene una ventaja. Con esta única ventaja, en mi corazón, es mucho mejor que cualquier rincón del mundo. No hay un tú, y un lugar sin ti es el mejor.

La sonrisa en el rostro de Qi Yan desapareció por completo, surgiendo un ceño entre sus cejas. Las esquinas de sus ojos se inclinaron hacia abajo, dándole un aspecto triste y herido.

Y Xia Xun ni siquiera podía saber si el rostro aparentemente afectuoso y triste de Qi Yan era una pretensión.

Dejó la taza de té, se levantó y salió.

De vuelta en la habitación, Xia Xun sacó la ropa de cama extra y la extendió en el suelo.

Cuando Qi Yan entró, Xia Xun estaba a punto de acostarse.

Qi Yan se acercó a la mesa y dejó la caja de comida que llevaba.

—… No has comido lo suficiente hace un momento, ¿verdad? Fui a la calle y compré unos bocadillos, ven a probarlos.

Xia Xun no miró hacia atrás.

—Estoy muy lleno, señor subsecretario, por favor sírvase usted.

Qi Yan se detuvo, y de repente dijo algo sin sentido:

—Hagamos una apuesta. Si ganas tú, dormirás en el suelo. Si gano yo, dormirás en la cama.

Xia Xun resopló, desdeñoso.

—Qué aburrido.

Qi Yan se sentó a la mesa, vertió un poco de té, mojó el dedo en agua, escribió una palabra en la mesa y luego le dijo a Xia Xun:

—Apuesto a que no conoces la palabra que escribí.

Sabiendo que era una provocación, Xia Xun aún cayó en la trampa.

Se acercó más.

—¡¿Crees que no he leído un libro en mi vida?! ¡Yo…!

Qi Yan escribió la palabra «anegar» y le preguntó:

—Entonces dime, ¿qué significa esta palabra?

… Xia Xun realmente no lo sabía y se quedó atónito.

Qi Yan no pudo ocultar su sonrisa.

—Sabía que no la conocías.

Avergonzado, Xia Xun se enfadó.

—¿Tienes algo que ver conmigo? ¿Qué sabes de mí?

La sonrisa de Qi Yan se hizo cada vez más evidente, y al final estalló en carcajadas.

Cuando por fin dejó de reír, señaló la palabra y le dijo a Xia Xun:

—Si hubieras estado dispuesto a dedicar tu tiempo a estudiar cuando eras niño, hoy no perderías. Esta palabra es de El Zuo Zhuan^[2], el que tuviste que copiar cincuenta veces y aun así no memorizaste.

Xia Xun recordó.

Al día siguiente de cumplir dieciséis años, escaló el muro como de costumbre y fue a ver a Qi Yan.

Tenía el rostro magullado, las rodillas hinchadas y caminaba cojeando.

—¿Qué te pasó? —le había preguntado Qi Yan, preocupado.

Xia Xun parecía bastante feliz.

—¡No es nada! ¡Solo me caí! ¡No hay de qué preocuparse!

Qi Yan le pidió a Xia Xun que se sentara, buscó el aceite medicinal, lo vertió en sus palmas, lo calentó y lo aplicó en las rodillas de Xia Xun.

Sus rodillas estaban rojas y moradas, con manchas, y lucían lamentables.

Qi Yan puso más empeño y frotó con más intensidad las áreas más hinchadas, tratando de aliviar la congestión.

Xia Xun se comió la granada pelada por Qi Hui y dejó que Qi Yan lo frotara, sin moverse ni decir nada.

Después de un rato, Qi Yan le preguntó de repente:

—¿No duele?

Xia Xun demostró de inmediato lo miserable que era.

—¡Por supuesto que duele! ¡Duele mucho!

Qi Yan parecía angustiado pero preguntó con curiosidad:

—¿Entonces por qué no gritas de dolor cuando froto tan fuerte?

Xia Xun parpadeó varias veces y dijo inocentemente:

—Unos cuantos gritos no lo harán menos doloroso. Además, ¡estoy acostumbrado! Me lastimo mucho, ¡así que puedo tolerar bien el dolor!

La expresión de Qi Yan cambió gradualmente y se volvió un poco complicada, lo cual Xia Xun no entendió.

Después de frotarle las piernas, Qi Yan guardó el aceite medicinal y volvió a preguntarle:

—¿Cómo te caíste que te lastimaste tanto?

A fin de retrasar la respuesta, Xia Xun metió un puñado de granada en la mano de Qi Yan.

—¡Come rápido! ¡No está nada agria! Tú la compraste, ¡si no te la comes, yo me la comeré toda!

Qi Yan lo miró fijamente a la cara, contemplando la posibilidad de llevarse la granada a la boca.

Después de repartirse un plato de granadas, Qi Yan limpió con un pañuelo el jugo rojo del rostro de Xia Xun.

—Después de haberlo pensado toda la noche, sigo sintiendo que la noria de madera como regalo de cumpleaños es realmente demasiado simple. Esta mañana te preparé uno nuevo. Está afuera. Ve y dale un vistazo.

A Xia Xun no le importó el dolor de sus rodillas y se levantó emocionado.

—¿Qué, qué? ¿Qué es?

—Son koi.

A Xia Xun le encantaban los peces koi; también los criaba en el estanque de la Mansión Xia.

Sin embargo, el patio donde vivía estaba muy apartado, lejos del estanque. Además, el paseo con vistas al estanque estaba en el patio de sus padres, así que no se atrevía a entrar.

Después de conocer a Qi Yan, lo que más lamentaba era el estanque seco del patio de Qi Yan.

Si estuviera lleno de agua, ¿cuántas carpas koi podrían criarse allí?

Al saber que Qi Yan le había regalado peces koi, Xia Xun se sintió tan feliz que prácticamente saltaba de alegría.

—¿Cómo es que tienes dinero para llenar de agua el estanque?

Qi Yan negó con la cabeza.

—Claro que no tengo tanto dinero, pero aún puedo comprar una pecera y criar unas cuantas carpas koi.

Le hizo un gesto a Xia Xun para que mirara al pasillo, donde había una pecera nueva.

—Ve a contar, ¿cuántas carpas rojas hay en la pecera?

Xia Xun se apresuró feliz, picó con el dedo los nenúfares en el agua y vio más de una docena de carpas.

Todas eran muy pequeñas, aún no habían crecido, pero eran preciosas para Xia Xun.

Seguía agitando la superficie del agua, haciendo que las carpas nadaran a su alrededor.

Shaobo estaba de pie en la habitación, con el rostro descontento, preocupada y llena de resentimiento.

Qi Yan ya lo había notado, así que había apartado a Xia Xun solo para preguntarle a Shao Bo.

—¿Cómo exactamente se lastimó tu señorito?

La boca de Shaobo se aplanó, sus ojos se llenaron de lágrimas y le dijo a Qi Yan:

—¡El señor es muy parcial! El segundo señorito se pasa el día sin aprender nada, derrochando dinero y sin ningún logro, ¡y el señor nunca pregunta! Pero nuestro pequeño maestro sólo talla algo de madera, y ¡a él simplemente no le gusta! ¡Siempre está buscando una razón para castigarlo! ¡Es muy parcial!

A Xia Xun no le gustaba leer; se le daba especialmente mal memorizar textos.

El otro día, cuando el maestro enseñaba El Zuo Zhuan, asignó un texto antiguo para que los discípulos lo estudiaran en casa y recitaran su propia comprensión.

Hoy, durante un examen al azar en el aula, el profesor le preguntó a Xia Xun si tenía su propia opinión sobre ese texto.

Xia Xun no pudo decirla.

El profesor le pidió que recitara otro pasaje, pero Xia Xun se trabó, mezclando las palabras de principio a fin.

Furioso, el profesor lo castigó a copiar el texto cincuenta veces.

Después de que Xia Xun regresara a la mansión, su compañero de estudio informó a Xia Hongxi del incidente. Xia Hongxi estaba furioso y corrió al patio de Xia Xun para interrogarlo, justo a tiempo para ver a Xia Xun juguetear con un pequeño trozo de madera.

En un arrebato de ira, Xia Hongxi lo maldijo, diciéndole que era inculto y negligente, y lo mandó a arrodillarse en el salón ancestral.

Shaobo dijo enojada:

—¡Fue a arrodillarse sin almorzar! ¡Arrodillado hasta hace un rato! ¡Sus rodillas están hinchadas! ¡Definitivamente no fue por caerse!

Qi Yan bajó la cabeza y no dijo nada.

Shaobo se quejó con él:

—Usted no lo ha visto, ¿verdad? El pequeño maestro tiene un corte en la ceja por la lámpara de aceite que le lanzó el señor. No quería que usted lo viera, ¡así que deliberadamente se lo cubrió con el cabello!

Qi Yan miró a Xia Xun.

Bajo el resplandor del sol poniente, Xia Xun estaba sentado junto a la pecera, jugando alegremente con los koi con una mirada despreocupada.

Cualquiera que lo mirara pensaría que era un señorito rico y mimado que creció sin preocupaciones.

Qi Yan pensó un rato, y preguntó en voz alta:

—Xia Xun, ¿por qué hay una herida sobre tu ceja, también?

Xia Xun utilizó la misma táctica.

—¡Me caí! ¡Me caí de rodillas!

Qi Yan y Shaobo se miraron. Qi Yan dijo:

—Xia Xun, todas las heridas en tu cuerpo son obra de tu hermano mayor, ¿verdad?

Xia Xun picó las hojas del nenúfar, sin darse cuenta de la trampa.

—¡Cómo puede ser! Aunque no le caigo bien a mi hermano mayor, nunca me intimida. Todo esto es porque mi padre…

Se dio cuenta de que había caído en la trampa y de repente se calló.

Cuando giró la cabeza, los ojos recriminadores y angustiados de Qi Yan se encontraron con él.

Comprendió de un vistazo que Qi Yan lo sabía todo.

Entró en pánico y trató de mentir.

—No, no es… Escúchame…

—¿Aún ahora quieres ocultármelo? —lo reprendió Qi Yan.

Xia Xun se dio por vencido y suspiró. Dijo torpemente:

—¿Cómo lo descubriste? ¿Shaobo te lo dijo? ¡Ay, le dije que no te lo dijera! No pretendía ocultártelo, es principalmente porque… me siento un poco avergonzado. No soy un niño, ser castigado a arrodillarse es realmente…

Cuanto más hablaba, más pequeña se hacía su voz y su rostro se sonrojaba de vergüenza.

Qi Yan le hizo una seña.

—Ven acá.

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^[1] Lit. Oro.

^[2] La Tradición Zuo o El comentario de Zuo, una antigua historia narrativa china.