Qi Yan también la descubrió rápidamente.

Miró fijamente a la víbora de foseta sin entrar en pánico y se levantó lentamente del suelo, moviéndose con ligereza para no hacer ruido.

La víbora de fosa sacó la lengua, sus ojos negros seguían cada movimiento de Qi Yan.

Xia Xun reconocía ese tipo de serpiente; en la prefectura de Dou la llamaban «asa de abanico de flores». Era extremadamente venenosa. Una mordedura significaba una muerte rápida.

Qi Yan retrocedió unos pasos, poniendo distancia entre él y la víbora de foseta, tomó la espada de la mesa y comenzó a desenvainarla lentamente.

La hoja de la espada no se desenvainó ni un centímetro cuando su mano fue sujetada por Xia Xun.

—No, esta serpiente es feroz —susurró Xia Xun—. Si la atacan, escupirá un líquido venenoso por debajo de su lengua; este líquido es tan venenoso que el más mínimo contacto provocará un paro cardíaco y la muerte.

Qi Yan dijo, bajando la voz:

—Sé que esta serpiente se llama «asa de abanico de flores» y es exclusiva de Lingnan. Aunque es muy venenosa, no le gusta atacar activamente a la gente. Sólo quiero recogerla y tirarla por la ventana.

Xia Xun se sorprendió un poco.

La «asa de abanico de flores» solo se encontraba en Lingnan, mientras Qi Yan residía en la capital todo el año. ¿Cómo podría conocerla tan bien?

Sin cuestionar más, se limitó a negar con la cabeza antes de decir:

—Si la dejamos ir, aunque no pueda mordernos, podría lastimar a otros. No sé cómo apareció en Binzhou, pero no podemos permitir que siga con vida.

Estiró la mano para agarrar la espada de Qi Yan, quien apretó su agarre.

—¡¿Qué vas a hacer?!

—Voy a matarla, por supuesto —respondió Xia Xun con calma.

Qi Yan levantó las cejas.

—¿Estás loco? ¡¿Quieres morir?! Cuando una persona normal se encuentra con una serpiente venenosa, ¡no tiene otra opción más que esconderse! ¡¿Cómo te atreves a enfrentarte a ella…?!

Las voces de los dos alarmaron al asa de abanico de flores; los observó por un momento y pensó que la figura de Xia Xun era más delgada y más adecuada para ser una presa.

Apuntó a Xia Xun y de repente se precipitó hacia adelante.

—¡Cuidado! —Qi Yan se puso delante de él.

Xia Xun aprovechó su distracción, agarró la espada y la desenvainó, luego caminó a su alrededor y se enfrentó a la serpiente.

Pinchó a la víbora de foseta con la vaina de la espada.

Esta cayó en la trampa, se enroscó alrededor de la vaina y la mordió con fiereza, clavando sus dos hileras de colmillos en la madera y dejando agujeros profundos.

Xia Xun movió la mano hacia delante.

La serpiente alzó la cabeza, abrió ampliamente la boca y apuntó directamente a su mano.

—¡Xia Xun…!

Qi Yan se precipitó, tratando de usar su brazo para recibir la mordida en lugar de Xia Xun.

Xia Xun estaba tranquilo. Levantó la espada con su otra mano.

La espada de Qi Yan había sido forjada por un famoso maestro, y su hoja era extremadamente afilada. Al blandirla, Xia Xun pudo oír el sonido de esta cortando el aire.

La afilada espada cortó con facilidad la piel escamosa del asa de abanico de flores y seccionó su espina dorsal. La cabeza triangular de la víbora cayó al suelo separada del cuerpo.

Los ojos y la boca de la serpiente estaban abiertos, como si no se hubiera percatado de que ya estaba muerta.

La sangre de la serpiente salpicó a Xia Xun y se derramó por el suelo.

El cuerpo sin cabeza de la serpiente seguía doblándose y enroscándose en el charco de sangre, formando una escena trágica y aterradora.

Qi Yan se quedó paralizado en su lugar.

Xia Xun no esperaba que se asustara. Cuando decapitó a Xia Hongxi, la cantidad de sangre que brotaba del cuello era mucho mayor que ahora.

Usando la espada, Xia Xun apartó la cabeza de la serpiente y luego devolvió la espada a Qi Yan junto con la vaina.

—Si tu espada se ensució, pídele a Qi Hui que la limpie por ti.

Qi Yan lucía visiblemente perturbado mientras la tomaba sin reaccionar.

Xia Xun se dio la vuelta y salió. Llamó al sirviente de la posada para informarle de lo sucedido y decirle que limpiara el desorden.

El sirviente quedó atónito al ver la sangre por todo el suelo. Temeroso de limpiarla, corrió hacia la cocina y llamó a un cocinero acostumbrado a sacrificar cerdos.

Con calma, el cocinero tomó unos trapos viejos y limpió la sangre con unas pocas pasadas.

Después, el sirviente encontró una fregona, la sumergió en agua y la pasó varias veces de un lado a otro sobre el suelo.

Aún así, el fuerte olor a sangre en la habitación se resistía a disiparse.

Durante este tiempo, Qi Yan se sentó a un lado, limpiando su espada en silencio. No levantó la vista, ni habló con Xia Xun.

Cuando el sirviente se marchó, Xia Xun se quitó la túnica manchada de sangre, se sentó en la cama y quiso acostarse de nuevo.

Qi Yan bajó su espada y se acercó a él.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Xia Xun.

Qi Yan se sentó a su lado y sacó un pañuelo de su manga.

—Todavía tienes sangre de serpiente detrás de la oreja, deja que te la limpie.

Xia Xun se negó.

—No es necesario, puedo hacerlo yo mismo.

Levantó la mano, con intención de limpiarla con la manga.

Qi Yan lo rodeó con sus brazos desde atrás y le bajó la mano.

—… no te muevas, déjame hacerlo.

Tocó la piel bajo la oreja de Xia Xun con el pañuelo y la limpió suavemente unas cuantas veces.

Xia Xun se impacientó.

—¡Ya está! ¡Unas pocas gotas de sangre de serpiente no necesitan ser limpiadas durante tanto tiempo!

La mano de Qi Yan seguía moviéndose mientras le decía:

—… Recuerdo que solías tener miedo a las serpientes.

Qi Yan tenía razón.

En aquella época, el estanque de la Mansión Qi seguía seco y su fondo estaba cubierto de maleza.

En otoño, el clima se volvió más frío y una serpiente de hierba se escondió en el estanque para calentarse.

Xia Xun llevó a Yuzhu al fondo del estanque para jugar. Yuzhu, con su sensible olfato, fue el primero en oler la serpiente. Ladró con entusiasmo, invitando a Xia Xun a mirar.

La serpiente de hierba no era venenosa. De color verde esmeralda, se enroscaba en la hierba como un collar de jade.

Sin mencionar a Yuzhu, incluso Shaobo no le temía.

Sin embargo, Xia Xun estaba tan asustado que sentía que su alma iba a separarse de su cuerpo. Corrió hacia el lado de Qi Yan, suplicándole que alejara rápidamente a la serpiente.

Qi Yan le había dicho:

—No es fácil para la pequeña serpiente sobrevivir al invierno, no es venenosa y no hará daño a la gente. ¿Por qué no la dejamos aquí? En la primavera del año que viene, cuando haga más calor, se irá sola.

Xia Xun pensó que la serpiente era en verdad lamentable y accedió a regañadientes.

Durante los meses siguientes, no se atrevió a volver a llevar a Yuzhu al fondo del estanque, así que Shaobo fue la única que acompañó a Yuzhu hasta allí.

Cada vez que veía a Shaobo pasándoselo tan bien con Yuzhu, Xia Xun se asustaba y se sentía infeliz.

No quería actuar tan cobardemente delante de Qi Yan, no quería tener defectos a sus ojos.

Pero Xia Xun realmente les tenía mucho miedo a las serpientes.

Así que siempre miraba en secreto el rostro de Qi Yan, preguntándose qué pensaba de él en su corazón.

Qi Yan nunca se rio de Xia Xun, sino que se disculpó con él, diciéndole que por compadecerse de la serpiente había hecho que Xia Xun se sintiera tan nervioso.

Para consolar a Xia Xun, siempre le pedía a Qi Hui que le comprara pasteles fríos de hoja de acacia.

Este tipo de pastel era caro. Después de que Xia Xun lo comiera unas cuantas veces, le dijo que no volviera a comprarlo.

Qi Yan era tan pobre y vivía en una casa tan ruinosa. ¿Cómo podía Xia Xun dejarlo gastar dinero?

Para que Qi Yan no viera su simpatía, Xia Xun comenzó a llevar su propio dim sum.

No recibía mucho dinero cada mes y no podía permitirse comprar exquisiteces; lo único que podía costearse eran algunos bocadillos cotidianos.

Más tarde…

Xia Xun miró la luz de la luna en la ciudad de Binzhou y dijo con calma:

—Los huesos y las vísceras de las asas de abanico de flores pueden utilizarse como medicina. Son materiales medicinales muy valiosos. Una vez, para ganar dinero, fui a las montañas con otro a cazarlas. ¿Cómo podría tenerles miedo si podía conseguir algo de plata?

Qi Yan hizo una pausa y preguntó:

—…  ¿Las atrapaste?

Xia Xun resopló.

—No, el tipo que iba conmigo fue mordido y murió. Cuando llevé su cuerpo de vuelta, me perdí en el bosque y casi muero también.

¿Qué estaba haciendo Qi Yan en ese momento? Tal vez se había olvidado de él.

La respiración de Qi Yan se estancó, y sus movimientos se detuvieron de inmediato.

Tragó con dificultad, sólo para sentir que le dolía la garganta y tenía el pecho tan pesado como si tuviera una placa de hierro encima.

Xia Xun no se percató de la extraña mirada de Qi Yan y le preguntó retóricamente:

—¿Y tú? Es muy raro encontrar esta serpiente fuera de Lingnan. ¿Cómo la conoces tan bien y sabes incluso de sus hábitos?

Qi Yan respiró hondo y continuó limpiando la sangre de serpiente de la piel de Xia Xun.

—Yo…

Pareció ahogarse por un momento, se aclaró la garganta y siguió:

—Durante algunos años después de tu muerte, no pude soportar nada relacionado con Lingnan. Deberías saber que el feudo del duque Chen está en Lingnan, y hasta llegué a odiar verlo en la corte. Quizás esa sea la razón de mi mala relación con él. Odiaba ese lugar y todo lo que lo representaba.

Apretó los dientes, pronunciando palabra por palabra con dificultad.

—Siempre sentí que era esa tierra la que te había tragado y te había alejado de mí, y que por mucho que lo anhelara, nunca volvería a verte…

No pudo continuar.

Al cabo de un rato, su estado de ánimo se calmó un poco; suspiró en voz baja y dijo con melancolía:

—Más tarde, mis pensamientos cambiaron. Pensé que Lingnan era tu lugar de reposo después de todo. Tu alma aún podría permanecer allí. ¿Cómo podría no saber nada al respecto?

»Así que comencé a aprender cosas sobre el lugar. Encontré todos los textos que mencionaban a Lingnan, ya fueran registros geográficos o notas de viaje. Siempre que hubiera alguna palabra sobre Lingnan, lo leía todo. Los leí una y otra vez innumerables veces, y me los sé de memoria.

»Aunque nunca he pisado esa tierra, sé más que nadie sobre sus costumbres y tradiciones, sus productos y su naturaleza. Lo mismo con esa «asa de abanico de flores», nunca la he visto con mis propios ojos, pero puedo reconocerla a simple vista.

Su voz sonaba cada vez más baja, tan baja que Xia Xun ya no podía oír lo que decía.

Xia Xun permaneció en silencio durante mucho tiempo, y de repente preguntó:

—… ¿Por qué fuiste a la prefectura de Dou?

Durante siete años, Qi Yan nunca había estado allí antes, así que ¿por qué de repente apareció frente a la tumba de Xia Xun?

Qi Yan no dijo una palabra; movió su mano que sostenía la muñeca de Xia Xun, su pulgar subió lentamente, sondeando la mano que estaba cerrada en un puño, y con sus cálidos dedos acarició suavemente la palma.

—¿De dónde vienen estas marcas? —le preguntó.

Las palmas de Xia Xun estaban cubiertas de cicatrices entrecruzadas y callosidades duras.

Su hermano mayor y él se ganaban la vida haciendo cestas de paja. Las hojas de plátano que utilizaban eran muy afiladas. Aunque tuvieran cuidado, era inevitable que se hirieran.

Sus manos se habían cortado innumerables veces, y las nuevas heridas aparecían antes de que se curaran las antiguas.

Se curó una y otra vez, y se hirió una y otra vez, y finalmente los cortes se convirtieron en cicatrices que no desaparecerían, permaneciendo en las palmas de Xia Xun para siempre.

Evitó la mano de Qi Yan e intentó liberarse de su abrazo.

—¿Cómo surgieron qué? De trabajar, ¿necesitas siquiera preguntar?

Qi Yan no se dejó apartar y rodeó con sus brazos la cintura de Xia Xun, ejerciendo fuerza gradualmente y convirtiendo su abrazo en un fuerte agarre.

—Xia Xun…

Murmuró su nombre, con los labios pegados a la oreja de Xia Xun.

Xia Xun no sabía si pretendía que fuera un beso, así que se levantó enfadado.

—¡Ya basta! No quieres hablar de ello, ¡y de hecho yo no quiero hablarlo! ¡Solo déjalo así!

Sintiendo la mirada de Qi Yan sobre él, se recostó en las mantas en el suelo.

—¡Le dejo la cama al señor subsecretario! ¡Estoy acostumbrado a comer y dormir al aire libre y no a dormir en camas altas con almohadas blandas!

Se cubrió la cabeza con la manta y se acurrucó en la oscuridad que había creado a su alrededor.

Así se sentía protegido. Aún podía percibir el olor a sangre de la serpiente que seguramente no había sido limpiada, y se quedó dormido envuelto en ese leve aroma.