Después de navegar de un lado a otro del río en un pequeño bote, Xia Xun finalmente consiguió llegar a tierra. Su moño estaba ladeado y la ropa de Qi Yan estaba cubierta de un montón de manchas sospechosas.

Xia Xun se ató el cabello despreocupadamente y le dijo a Qi Yan:

—¿Esto es a lo que llamas pasear en barco?

Qi Yan se sacudió el polvo del cuerpo.

—Ahora volveremos a la posada, justo a tiempo para comer. ¿No es mejor que quedarse aturdido en la habitación?

Durante el almuerzo, en el vestíbulo del primer piso de la posada, Xia Xun no mostró sorpresa al encontrarse nuevamente con un grupo de personas de Lingnan.

Fingió calma, echó una mirada rápida en dirección a ellos y luego apartó la vista.

Había tres personas de Bai Yue, como antes, todos ellos nuevos.

Escuchó su conversación discretamente y no había nada anormal en lo que decían. Hablaban de que el camino era duro, de que no estaban acostumbrados al feng shui del norte y de que no podían comer ni dormir bien.

A primera vista, no eran diferentes de los viajeros ordinarios.

Xia Xun aún se sentía extraño y decidió contárselo a Qi Yan.

Qi Yan no se sorprendió en absoluto, recogió un muslo de pollo y lo puso en el tazón de Xia Xun.

—Este es el más grande, come mientras esté caliente.

Xia Xun no movió sus palillos.

—¿No crees lo que he dicho?

Qi Yan sacudió la cabeza y dijo:

—Siempre creeré lo que dices. Me he dado cuenta de ellos hace mucho tiempo.

Xia Xun lo miró fijamente a la cara.

—¿Quiénes son? ¿Por qué te siguen?

Qi Yan sonrió en silencio. Tal vez no conocía la identidad de sus perseguidores, o tal vez… no quería decírselo a Xia Xun.

Al ver esto, Xia Xun dejó de hablar y tomó un bocado del muslo de pollo, sólo para ser escaldado por el jugo caliente bajo su piel.

—¡Ouch…!

Lo escupió rápidamente, el jugo salió y le quemó el dorso de la mano.

Qi Yan sacó su pañuelo y se lo limpió.

—No esperaba que estuviera tan caliente. —Parecía culpable—. ¿Te encuentras bien? ¿Estás escaldado?

Xia Xun aspiró aire frío, incapaz de hablar.

Qi Yan le apretó la barbilla y le acercó la cara, intentando ver si tenía la boca escaldada.

Xia Xun levantó la mano para empujarlo, y el muslo de pollo que acababa de morder cayó al suelo y rodó.

Su piel dorada estaba cubierta de suciedad; ya no era apto para comer.

Tanto Qi Yan como Xia Xun miraron en la dirección donde había caído el muslo de pollo. Después de un rato, inesperadamente se rieron.

—Tenía buenas intenciones, pero desperdicié comida. —Qi Yan recogió otro y lo puso en el tazón de Xia Xun—. Este es el segundo más grande. Esta vez, recuerda soplarlo antes de comer.

Mientras esperaba a que el muslo de pollo se enfriara, Xia Xun volvió a sacar el tema de hace un momento.

—¿Cómo piensas alejar a esas personas de Lingnan?

Qi Yan no se demoró más y le dijo a Xia Xun:

—A la vieja usanza, separarse y seguir adelante.

Tras la comida, mientras los de Lingnan no podían ver, Zhi Gui y Qi Hui subieron al carruaje original y abandonaron Binzhou.

Según el plan de Qi Yan, seguirían la carretera oficial hasta el norte, pasando por Changwu.

Y él y Xia Xun tomarían otro camino y rodearían la ciudad de Changwu.

Si no ocurría nada, ambas partes se encontrarían en el condado Taichang antes del anochecer.

Para ocultar su identidad, el nuevo carruaje de Qi Yan estaba muy deteriorado y el caballo que tiraba de él era extremadamente flaco.

Nada más entrar, las ruedas del carruaje crujieron y las vigas parecían a punto de romperse.

Xia Xun dijo fríamente:

—Si esas personas tienen un plan diferente y te alcanzan después de descubrir tu rastro, tú y yo nunca escaparemos en este carruaje.

A Qi Yan no le importaba. Llevaba un sombrero de paja que había encontrado en alguna parte, sostenía un látigo y conducía tranquilamente.

—Este asunto es tan secreto, ¿cómo pueden saberlo los extraños? A decir verdad, ya he visto a esas personas de Lingnan montando a caballo y siguiendo a Qi Hui fuera de la ciudad.

Xia Xun todavía no estaba tranquilo.

—¿Cómo sabes que no tienen refuerzos?

Qi Yan lo miró ligeramente, molestándolo.

—Cuando eras niño, eras muy resuelto al encontrarte con dificultades. Te morías de ganas de ser el primero. ¿Por qué te preocupa tanto el futuro cuando ya eres mayor?

Todavía tenía ganas de bromear con Xia Xun, lo que demostraba que estaba bastante seguro.

Xia Xun bajó la cortina y se sentó de nuevo en el carruaje. De alguna manera, todavía se sentía incómodo. Tal vez, como dijo Qi Yan, a medida que envejecía, su coraje disminuía.

Mientras el carruaje avanzaba, Xia Xun permanecía alerta y escuchaba atentamente todos los movimientos que se producían a su alrededor.

Media hora más tarde, el carruaje circulaba a buen ritmo por el camino rural. Poco a poco Xia Xun se fue relajando, y su fatiga aumentaba lentamente.

Apoyó la barbilla y empezó a dormirse. Cuando estaba muy somnoliento, el carruaje entró en un bosque.

Los árboles crecían con una densidad extrema y las copas estaban conectadas entre sí. Juntos, cientos de grandes árboles formaban una cúpula verde interminable. Las hojas cubrían el cielo y el sol. Al mediodía, no se podía ver el sol cuando se miraba hacia arriba.

En la sombra, una brisa de finales de primavera que se suponía que era cálida y suave, se sentía fría.

Las personas de Bai Yue que conocieron hace unos días los alcanzaron en ese momento.

Xia Xun se despertó con el ruido del galope de los caballos. Se estremeció de repente y se asomó a la ventana para mirar hacia atrás.

No muy lejos, varios jinetes de Bai Yue se acercaban rápidamente.

—¡Qi Yan! ¡Nos persiguen! —exclamó Xia Xun.

Incluso antes de decir eso, Qi Yan agitó el látigo y el viejo y flaco caballo galopó salvajemente, estimulado por el dolor.

Pero Xia Xun y él sabían que no aguantaría mucho.

—¡¿Por qué nos alcanzaron tan rápido?! —preguntó Xia Xun en voz alta—. Incluso si descubrieran que no estabas sentado en el carruaje de Qi Hui, ¡¿deberían encontrar tu paradero tan rápido?!

La expresión de Qi Yan era solemne.

Siguió blandiendo su látigo, pero la velocidad del carruaje obviamente se estaba debilitando, y las comisuras de la boca del viejo caballo echaban espuma. Las personas de Bai Yue se acercaron rápidamente; pronto la distancia entre ellos y el carruaje era sólo la mitad del cuerpo del caballo.

Qi Yan desenvainó su espada y dijo con severidad:

—¡Escóndete en el carruaje! ¡No salgas pase lo que pase!

Antes de que Xia Xun pudiera retroceder, el brillo afilado de la hoja pasó frente a sus ojos.

El líder de los Lingnan levantó su espada y apuñaló hacia él. Xia Xun no tuvo tiempo de esquivar.

Qi Yan de repente tiró de las riendas y el carruaje se detuvo abruptamente. El hombre no pudo reaccionar a tiempo y su caballo veloz pasó de largo junto a Xia Xun.

En el momento en que lo miró, Xia Xun vio claramente el rostro del hombre y no pudo evitar sobresaltarse. Sintió que le resultaba familiar.

Qi Yan le gritó:

—¡¡Escóndete!!

Xia Xun volvió en sí y se ocultó en el carruaje.

Afuera del carruaje, el viejo caballo fue apuñalado hasta la muerte. Qi Yan fue rodeado y atacado.

Sacó su espada y bloqueó un ataque, produciendo el sonido metálico de las hojas chocando.

Desde el carruaje, Xia Xun observaba los rostros de esas personas, buscando ansiosamente pistas sobre su identidad.

¿Por qué pensó que estas personas le resultaban familiares? ¿Se conocieron en ese entonces en las calles de Lingnan?

La gente de Bai Yue que rodeaba a Qi Yan hacían contacto con frecuencia pero siempre fallando, a sus puntos vitales. Algunos de ellos miraban a Xia Xun de vez en cuando e intentaban acercarse al carruaje pero eran detenidos por Qi Yan.

Como no pudieron llegar a Xia Xun durante mucho tiempo, sus expresiones se volvieron ansiosas.

Xia Xun se dio cuenta de repente.

Resultó que estaba equivocado. No estaban siguiendo a Qi Yan, su objetivo era Xia Xun.

¿Qi Yan lo sabía desde hace mucho tiempo?

Así que… en realidad no quería usar a Qi Hui para alejar a los perseguidores. Por el contrario, ¿quería guiar a este grupo de gente hasta aquí y resolverlo por Xia Xun él mismo?

¿Pero quién enviaría a alguien a asesinar a Xia Xun, que no tenía nada? ¿Podría suponer una amenaza para alguien?

Xia Xun no podía entenderlo.

Había seis atacantes, con ventaja en número, pero la habilidad con la espada de Qi Yan era soberbia y tres personas resultaron gravemente heridas en poco tiempo.

Los demás se dieron cuenta de que no era fácil enfrentarse a él y decidieron no luchar de frente, intercambiando miradas.

Dos de ellos atacaron de nuevo a Qi Yan, y el tercero aprovechó la distracción de Qi Yan para sacar una ballesta de su manga.

Xia Xun había visto este tipo de ballesta en Lingnan. Era muy pequeña y se podía plegar, pero era mucho más potente que los arcos ordinarios.

El hombre armó la ballesta, colocó la flecha, apuntó en dirección a Qi Yan y se dispuso a disparar.

Xia Xun asomó la cabeza y gritó:

—¡Cuidado!

¿Quién iba a decir que era un truco y la persona a la que realmente quería disparar era Xia Xun? Apuntó deliberadamente a Qi Yan sólo para atraerlo.

Cuando vio a Xia Xun mirando fuera del carruaje, se giró de repente, dirigió la ballesta hacia él y lanzó la flecha.

Parecía que Xia Xun podía ver la flecha volando en el aire a una velocidad extremadamente lenta.

Escuchó el grito desgarrador de Qi Yan.

—¡¡XIA XUN…!!

Parpadeó y miró de reojo a Qi Yan. Nunca lo había visto tan angustiado.

Intentando detener la flecha, Qi Yan fue apuñalado dos veces; las espadas de los de Bai Yue dejaron profundas heridas en su cuerpo.

Sin girar la cabeza, blandió su espada y la hoja de esta cortó con precisión las gargantas de dos.

Ambos hombres cayeron al suelo en un instante, convirtiéndose en dos cadáveres silenciosos.

Las heridas de Qi Yan continuaban sangrando, pero no sentía dolor. Hizo todo lo posible por enviar su espada hacia delante, frente a Xia Xun, intentando cortar la flecha en el aire.

Xia Xun giró la cabeza, mirando en dirección a la flecha.

La flecha estaba muy cerca de él, incluso podía ver claramente el patrón del culatín.

Era demasiado tarde.

Mientras pensaba eso, volvió a mirar la cara del hombre de la ballesta.

En ese momento de crisis, Xia Xun finalmente reconoció su rostro y supo quién era.

Pero la flecha ya estaba frente a él, ¿tendría Xia Xun aún la oportunidad de hablar?

Los movimientos de Qi Yan eran lo suficientemente rápidos, pero aun así no pudo detener la flecha en el aire. La vio volar y dirigirse directamente al corazón de Xia Xun.

Qi Yan no dudó y se paró frente a la ventana del carruaje.

La flecha de la ballesta llevaba una enorme potencia; le atravesó el hombro derecho, haciendo que su sangre salpicara en el aire, y lo clavó finalmente en el borde de la ventana.

Xia Xun se quedó sin habla, congelado en el lugar mismo sin emitir siquiera un grito.

Al ver que había fallado, el hombre intentó efectuar un segundo disparo.

Acababa de levantar las manos para preparar su ballesta cuando la espada de Qi Yan lo golpeó.

El hombre reaccionó rápidamente, inclinándose hacia atrás, pero fue demasiado tarde.

Qi Yan no lo dejó ir. Su espada cortó al hombre desde el pecho hasta el abdomen, acabando con su vida de un solo golpe.

Una ráfaga de viento trajo el olor de la sangre flotando alrededor. Todos los de Bai Yue que venían detrás yacían en el suelo, ninguno de ellos era capaz de levantarse.

Antes de que Xia Xun pudiera tomar aliento, Qi Yan apretó su hombro y cayó al suelo.

Xia Xun saltó del carruaje, corrió a su lado, lo ayudó a levantarse y dejó que se apoyara en sus brazos.

Qi Yan estaba cubierto de sangre y tenía la mirada un poco perdida.

Xia Xun jadeó pesadamente, se arrancó la manga y le vendó con fuerza la herida del hombro atravesada por una flecha de ballesta.

Qi Yan agarró su mano y Xia Xun sintió que su palma estaba cubierta de sudor pegajoso y frío.

—Déjame aquí… —dijo Qi Yan con la voz entrecortada—. Tienen más gente, alguien podría venir a ayudarlos en cualquier momento… Menos de diez millas más adelante, hay un pueblo… Ve allí, ve al magistrado local… sólo di…

Xia Xun lo interrumpió:

—Diez millas de camino, incluso si corro, tardaré dos horas en ir y venir. Aunque no haya perseguidores detrás, tu herida no aguantará tanto. —Xia Xun escuchó su propia voz sonando muy calmada—. Estás gravemente herido. Si me voy… morirás.

Qi Yan tomó una profunda respiración y luego le sonrió con los ojos entornados.

A pesar de estar gravemente herido y sangrando, su mirada seguía siendo amorosa cuando la dirigía hacia Xia Xun.

—No… finalmente te he recuperado, ¿cómo podría estar dispuesto a morir ahora? —lo dijo con una sonrisa, pero luego sus ojos se cerraron—. Todavía tengo mucho que decir, no te lo he dicho… Yo…

Su cuerpo se volvió lánguido y se deslizó de los brazos de Xia Xun. Su rostro cayó al suelo, cruelmente manchado por el polvo.