Xia Xun miró a Qi Yan.

Aunque la herida en el hombro de Qi Yan estaba bien vendada, seguía sangrando. La tira de tela que Xia Xun había arrancado de su propia manga pronto se empapó, tornándose de un rojo oscuro.

Si Xia Xun lo abandonaba, Qi Yan podría desmayarse por la pérdida de sangre. Si los perseguidores los alcanzaban en ese momento, Qi Yan seguramente moriría.

Pero, ¿y si Xia Xun decidía llevarlo consigo?

Incluso si lograban escapar, tarde o temprano serían alcanzados, y ambos perecerían.

No importaba cómo lo pensara, Xia Xun debía dejarlo atrás e ir solo a la aldea que estaba más adelante, buscando ayuda de las autoridades.

Al menos de esa forma, él tendría una oportunidad de sobrevivir.

Xia Xun claramente había decidido hacerlo.

Cuando recobró el sentido, ya había levantado a Qi Yan del suelo y lo llevaba a la espalda.

Ahora era más alto. Aunque Qi Yan solo le sacaba media cabeza, era más corpulento y estaba inconsciente, lo que hacía que su cuerpo pesara como una carga muerta sobre los hombros de Xia Xun.

El camino rural, húmedo y blando, resultaba difícil de transitar.

Xia Xun avanzaba con dificultad, dejando profundas huellas en el barro con cada paso. Caminaba muy despacio.

Quería ir más rápido. Hizo todo lo posible por apresurar el paso, pero no logró aumentar la velocidad.

Después de unos cuantos pasos, sintió cómo Qi Yan comenzaba a deslizarse lentamente de su espalda, obligándolo a detenerse, ajustarlo y seguir adelante.

Tras ser zarandeado varias veces así, Qi Yan volvió en sí.

A pesar de estar gravemente herido y sangrando, aún tenía humor para burlarse de Xia Xun:

—Con tu forma de… cargarme… hasta un muerto… despertaría…

Todo el cuerpo de Xia Xun estaba tenso por el esfuerzo, apretando los dientes con tal intensidad que la mandíbula le dolía.

—¡Cállate! ¡Si tantas fuerzas tienes, bájate y camina tú solo!

Qi Yan se rio suavemente cerca de su oído; su aliento le hizo tantas cosquillas a Xia Xun que casi lo deja caer.

—¡¿Tú…?!

Antes de que pudiera enfadarse, Qi Yan volvió a desmayarse.

Xia Xun levantó la vista, observando las copas de los árboles que proyectaban una sombra continua sobre su cabeza. Inspiró profundamente y siguió caminando. Con la mirada fija en el suelo, avanzaba paso a paso con dificultad, moviéndose completamente por instinto.

De vez en cuando se escuchaba el canto de los pájaros en el bosque, y el viento le rozaba la cara ocasionalmente. Las gotas de sudor resbalaban de su frente, cayendo al suelo como si quisieran deshacerse en mil pedazos.

Xia Xun no podía percibir nada más, lo único que podía oír era el sonido de su propia respiración pesada.

Estaba exhausto.

Su salud no era tan buena como solía ser. A los dieciséis años, probablemente sería capaz de bailar con Qi Yan a su espalda. Pero ahora, sólo podía moverse hacia adelante, manteniendo la cintura rígida, soportando la sensación de ardor que se extendía desde la parte baja de su espalda.

Xia Xun llevaba caminando mucho, mucho tiempo, pero aún no había salido del bosque. Aturdido, se preguntaba si estaba perdido y caminando en círculos.

Dudaba que realmente estuviera caminando hacia delante hasta que un pequeño arroyo apareció frente a él.

En algún momento Qi Yan se despertó de nuevo. Levantó su mano temblorosa y frotó la frente de Xia Xun con el dorso, que estaba cubierta de sudor.

—Tómate un descanso… —Su voz era tan fina como un hilo de araña—. Tú… estás cansado…

Xia Xun no pensaba hacerle caso.

—Yo… ¡aún puedo avanzar!

Qi Yan no dijo nada más y su brazo cayó pesadamente sobre el hombro de Xia Xun.

Xia Xun lo miró de reojo; tenía las cuencas de los ojos hundidas, el rostro pálido, los labios sin sangre y una expresión extremadamente insensible.

Xia Xun había visto esta expresión antes; sólo las personas gravemente heridas y moribundas la tendrían.

Qi Yan no podía aguantar más.

Xia Xun lo puso junto al arroyo.

Quería bajar a Qi Yan poco a poco, pero estaba tan débil que todo su cuerpo se ablandó y cayó al suelo junto con él.

Cayó mareado, oyendo constantemente un zumbido en su cabeza. Tardó mucho en levantarse.

No podía creer que su físico fuera tan malo.

Ayudó a Qi Yan a levantarse, lo sentó con la espalda apoyada en un gran árbol, recogió un puñado de agua clara y se lo llevó a la boca.

El agua fría fluyó de los labios de Qi Yan y se escurrió entre sus dedos. La mayor parte del agua se derramó, sólo un poco entró en la boca de Qi Yan.

Qi Yan cerró los ojos, se lamió ligeramente los labios y preguntó con voz ronca:

—¿Qué cosa tan buena….. me diste de beber…?

Xia Xun recogió otro puñado de agua y se lo vertió en la boca.

—La delicadeza de las montañas y los mares, servida en oro y jade.

Qi Yan resopló.

Después de dos puñados, fluyó mucha más agua sobre la ropa de Qi Yan de la que bebió.

Qi Yan levantó la mano temblorosa, intentando sacar algo de su ropa. Estiró la mano varias veces pero ni siquiera pudo abrir su solapa.

Xia Xun le abrió su ropa y tanteó dentro.

—¿Qué quieres?

Tocó un objeto duro y frío.

—… Es ese —indicó Qi Yan.

Xia Xun lo sacó; resultó ser un gancho de jade para cinturón.

—¿Por qué lo llevas si no te lo atas al cinturón? —le preguntó.

—No quería llamar mucho la atención en este viaje… Antes de salir, lo desaté… —respondió Qi Yan, sin aliento.

Miró a Xia Xun, tratando de enfocar en él su mirada distraída.

—Tómalo… vete…

Xia Xun mantuvo su expresión impasible.

—No puedo caminar más rápido con eso, ¿de qué me sirve?

Qi Yan sacudió suavemente la cabeza.

—Tómalo y vuelve a Lingnan… Esta cosa es suficiente para tus gastos de viaje…

Antes de terminar de hablar, volvió a caer en coma.

Xia Xun miró el gancho de jade para cinturón en su mano.

Su manufactura era exquisita; llevaba grabados dos dragones kui y tenía un valor extraordinario a primera vista. Si lo empeñaba, podría conseguir mucha plata.

Por no hablar de los gastos de viaje, debería bastarle a Xia Xun para comprar una gran casa en Lingnan.

Xia Xun lo metió cuidadosamente en su cinturón, luego recogió a Qi Yan y continuó caminando.

Xia Xun no era un buen hombre, ni quería ser un Bodhisattva viviente.

Sólo quería enviar a Qi Yan a las autoridades, pedir al magistrado que lo acogiera y que le buscara un médico para tratarlo.

Cuando Qi Yan estuviera a salvo en la oficina del magistrado, encontraría otra oportunidad para marcharse.

Esta vez, no fue capaz de caminar por mucho tiempo.

Se oyó un ruido de cascos de caballo que venían con el viento, y Xia Xun se dio cuenta de que sus perseguidores se acercaban.

Este camino era extremadamente remoto; había estado caminando durante tanto tiempo y no había visto un ser vivo. En este momento, el sonido de los caballos sólo podía significar que los refuerzos de la gente de Bai Yue se aproximaban.

No importa lo rápido que Xia Xun caminara, definitivamente no sería capaz de ser más rápido que ellos.

No es que no hubiera pensado en esconderse en el bosque, pero los árboles de aquí eran muy extraños. Las ramas y las hojas de las copas eran bastante densas, pero los troncos estaban tan delgados y desnudos que ni siquiera un gato podría esconderse tras ellos.

Xia Xun levantó los ojos y miró a su alrededor, un poco desesperado.

Estaban aquí para matarlo, y probablemente no dejarían ir a Qi Yan.

Xia Xun podía adivinar el motivo por el que querían matarlo, pero no sabía quién estaba detrás.

No temía a la muerte; lo que no deseaba era morir en vano.

Bajó la mirada hacia sus pies y, de pronto, recordó algo.

Había llevado consigo aquel objeto de manera deliberada antes de partir, aunque nunca imaginó que algún día podría resultarle útil.

La noche de la muerte de Yuzhu, el misterioso hombre Hu le había entregado un silbato para pájaros.

Le dijo que nadie, salvo las aves, podía oír su sonido, y también que, mientras él lo decidiera, bastaba con soplarlo para que acudiera, sin importar dónde se encontrara.

Ahora que Xia Xun estaba muy al norte, a cientos de kilómetros de la capital, ¿sería capaz de venir?

Por alguna razón, Xia Xun estaba convencido de que lo haría.

Porque poco a poco había comprendido que, a diferencia de la gente de Bai Yue, el verdadero objetivo del hombre Hu no era él, sino Qi Yan.

El hombre Hu había vigilado a Qi Yan cuando este viajó a Lingnan y lo había seguido hasta la capital.

Conocía claramente su paradero y debía saber que Qi Yan se encontraba fuera de la ciudad.

Desde Lingnan hasta la capital había miles de li, y aun así lo había seguido; ahora que Qi Yan se dirigía a Qingzhou, ¿cómo podría no continuar tras él?

Xia Xun permaneció inmóvil mientras el sonido de los cascos se acercaba. Sacó el silbato para pájaros, inhaló profundamente y sopló con todas sus fuerzas.

No se oyó ningún sonido.

Las copas de los árboles se estremecieron; el viento levantó las hojas caídas a sus pies. Los jinetes de Bai Yue aparecieron ante su vista, tan cerca que ya podía distinguir sus conversaciones.

Aparte de eso, no ocurrió nada más.

¿Se había equivocado en su suposición?

Qi Yan resbaló de su espalda y cayó al suelo. Xia Xun ya no tenía fuerzas para sostenerlo; las piernas le flaquearon y cayó de rodillas junto a él.

La gente de Bai Yue estaba hablando. Dijeron que les cortarían la cabeza a los dos y las enviarían a la capital para llevarse el mérito, así no sólo no serían castigados por su señor, sino que además obtendrían una gran recompensa.

Xia Xun se arrodilló en el suelo, jadeando.

¿La capital?

Pensó aturdido que la persona que los había enviado estaba realmente en la capital.

Quería levantar la vista y ver claramente los rostros de esas personas. Quería averiguar quién quería matarlo.

¿Podría ser que él y Qi Yan serían decapitados aquí?

¿Sería una cabeza tan hermosa como la de Qi Yan separada de su cuerpo hasta poco a poco descomponerse?

Xia Xun estaba aturdido imaginando aquella imagen, ajeno a todo lo que le rodeaba.

No se dio cuenta de que había un hombre saliendo del denso bosque no muy lejos detrás de él.

El hombre tenía un cuervo negro posado en su hombro y llevaba descuidadamente una cimitarra en la mano.

Esta arma de las regiones occidentales estaba profusamente decorada. La vaina dorada tenía incrustaciones de varios rubíes e incluso a la sombra de los árboles, seguía siendo demasiado deslumbrante para mirarla directamente.

Xia Xun escuchó que el diálogo entre los Bai Yue se detuvo de repente, y lentamente levantó la cabeza, sólo para ver al hombre.

Estaba de buen humor y sonreía a Xia Xun, mientras que este, como un viejo camello cansado, se arrodillaba en el suelo y jadeaba.

—¿Has pensado en ello? —le preguntó a Xia Xun.

Xia Xun dijo, respirando con dificultad:

—Esta gente está aquí para matar a Qi Yan… si todavía quieres su vida… sólo deshazte de ellos por mí…

El hombre Hu lo miró y preguntó:

—¿Cómo sabías que estaba cerca?

Xia Xun agachó la cabeza.

—¿Por qué no esperas hasta que te deshagas de ellos …? Luego responderé a tu pregunta…

El hombre pensó un rato, desenvainó su hoja y pasó con lentitud junto a Xia Xun.

Xia Xun cerró los ojos y se tapó los oídos; no quería oírlo matar.

La habilidad con la espada del hombre Hu era muy buena y los gritos esperados no se produjeron. Xia Xun sólo oyó unos gemidos ahogados y el sonido de objetos pesados cayendo al suelo.

Después de unas pocas respiraciones, el hombre Hu se puso de pie frente a Xia Xun de nuevo.

Al ver la sangre en su hoja, Xia Xun supo que acababa de matar a varias personas, no de recoger un par de flores del jardín.

Xia Xun miró fijamente su cimitarra. El hombre Hu preguntó triunfante:

—¿Cómo es? ¿No es hermosa?

Complicados patrones fueron tallados en la hoja. Pero Xia Xun no podía prestarle atención. Se sentía mareado y su visión era negra. Apenas podía ver ni oír nada.

El hombre Hu pensó que Xia Xun estaba mirando su cimitarra, pero en realidad, sólo estaba aguantando para no desmayarse.

Xia Xun esperaba que Qi Yan fuera valioso para el hombre Hu, así que le pidió ayuda. Sin embargo, estaba preocupado de que, si perdía el conocimiento, el hombre Hu aprovechara para llevarse a Qi Yan.

En medio de ese caos, Xia Xun podía anticipar las intenciones de todos menos las del hombre frente a él; sus acciones eran un enigma y no sabía cómo interpretarlas.

Su cabeza zumbó repentinamente y Xia Xun supo que estaba a punto de desmayarse.

Estiró su mano y agarró la esquina de la ropa del hombre Hu, agotando sus últimas fuerzas para decirle:

—No mates a Qi Yan… Mátalo y no conseguirás nada…

Con estas palabras, Xia Xun cayó pesadamente al suelo, ya inconsciente.