Chen Jingyin sentía una confianza inexplicable en Xia Xun, por lo que le dijo:

—Mi padre tiene una caravana de gente Hu en su propiedad. A menudo viajan al oeste por negocios para él; los he visto algunas veces, pero siempre de lejos, sin hablar con ellos.

Xia Xun volvió a preguntar:

—¿Sabes cómo se llaman?

Chen Jingyin asintió.

—Todos tienen nombres largos, algunos no los recuerdo, pero pertenecen a la misma familia, así que comparten el mismo apellido. —Hizo una pausa y añadió—: Todos se apellidan Fumeng.

La expresión de Xia Xun no cambió.

—Muchas gracias, señorita Chen, y le deseo… una vida tranquila —le agradeció.

Chen Jingyin rio con alegría.

—¿Por qué tan serio? Voy a dar una vuelta y comprar algo de comida para el señor Qi; ¡debe tener la lengua amarga de tanto tomar medicina todos los días!

Se marchó con el joven que la acompañaba.

Xia Xun los vio alejarse mientras su mano, oculta en la manga, apretaba el silbato para pájaros.

Esa noche, cuando no había nadie cerca, encontró un rincón escondido y volvió a soplar el silbato.

Apenas bajó la mano, el hombre apareció en la pared, mirándolo desde lo alto.

—Recuerdas lo que te dije la última vez, ¿verdad? Esta es tu última oportunidad.

Xia Xun inclinó la cabeza para mirarlo.

—Sé quién eres —dijo.

Fumeng Tancha sonrió con desprecio.

—Claro que lo sabes, yo mismo te dije mi nombre.

Xia Xun negó con la cabeza.

—No solo sé tu nombre, sé que trabajas para el duque Chen.

Fumeng Tancha se sorprendió al principio, pero luego sonrió ampliamente.

Saltó de la pared, blandiendo su cimitarra, y se acercó lentamente a Xia Xun.

—¿De qué hablas? Qi Yan tiene más de un enemigo. No puedes decir que soy del duque Chen solo porque quiero matarlo, ¿verdad?

Xia Xun continuó:

—Eres del duque Chen, pero quieres matar a Qi Yan por razones que no tienen nada que ver con él.

Fumeng Tancha se encogió de hombros y, sin darle importancia, respondió:

—Lo que digas.

—Eres un comerciante —dijo Xia Xun, pensativo— contratado por el duque Chen, pero en realidad eres su asesino secreto. A lo largo de los años, tú y tus compañeros han hecho mucho trabajo sucio para él. Cuando Qi Yan fue a Lingnan, el duque Chen temía que se descubriera su mina de jade, así que te envió para seguirlo.

»Cuando llegaste a la prefectura de Dou, descubriste que Qi Yan había estado en contacto conmigo e investigaste mi identidad. Te enteraste de que mi apellido era Dong y que mi hermano y yo éramos solo comerciantes comunes, por eso dijiste que me conocías de Lingnan.

»Como seguiste a Qi Yan todo el tiempo, sabrías que solo se quedó en la prefectura de Dou unos días y ni siquiera fue a la mina del duque Chen. Aunque sospechara, no pudo haber obtenido pruebas sólidas. Lo único que se llevó de vuelta a la capital fui yo.

Xia Xun hablaba cada vez más rápido.

—Si le hubieras contado esto al duque Chen con sinceridad, él nunca habría intentado matar a Qi Yan. Después de todo, asesinar a un funcionario es un delito grave, y no lo haría a menos que fuera absolutamente necesario. Así que supongo que debiste haberle mentido.

»Le mentiste, diciéndole que Qi Yan había encontrado pruebas, que yo era el testigo que había traído a la capital, y que Qi Yan me mantenía bajo su protección para que, llegado el día, pudiera llevarme ante el emperador y revelar los crímenes del duque Chen. Al darse cuenta de que no podía ocultar la verdad, el duque Chen decidió eliminar el problema de raíz y ordenó que nos mataran a ambos, para evitar más problemas.

»Tu misión era asesinar a Qi Yan, mientras que matarme a mí se le asignó a sus hombres del sur de Lingnan. El duque Chen hizo esto para desviar la atención y cortar el vínculo entre nuestras muertes. De otro modo, no entiendo por qué la gente de Bai Yue viajaría miles de millas para matarme; después de todo, tengo un estatus especial y hay formas mucho más fáciles de deshacerse de mí. A menos que, claro, el duque Chen ni siquiera sepa quién soy.

Xia Xun exhaló profundamente al terminar de hablar.

Bajó la mirada y observó la hierba bajo sus pies, donde unos grillos cantaban.

—¿Crees que estoy en lo cierto? —le preguntó a Fumeng Tancha.

Sin inmutarse, Fumeng Tancha le respondió:

—Lo que dices son solo suposiciones. ¿Por qué haría algo así? No tengo ningún problema con Qi Yan, así que, ¿por qué mentiría para perjudicarlo?

Xia Xun dudó y dijo:

—Eso es lo que aún no entiendo. Lo que dije fue sin pensar, no hace falta que te lo tomes en serio. Mi teoría es que quieres usar la muerte de Qi Yan para escapar. Ya no querías seguir haciendo el trabajo sucio del duque Chen. Le metiste ideas en la cabeza para que matara a Qi Yan, y a su vez, usarías su muerte para chantajearlo y que te dejara ir.

La expresión de Fumeng Tancha se tornó grave.

Aunque solo fue por un instante, Xia Xun lo captó.

—Acerté —dijo en voz baja.

Fumeng Tancha se sumió en el silencio, su rostro se volvió extremadamente sombrío y la cimitarra en su mano dejó de moverse.

Emanando una intención asesina, preguntó con voz siniestra:

—Sabes demasiado. ¿Debería matarte para silenciarte?

En apariencia, estaba haciendo una pregunta, pero en realidad ya había decidido matarlo.

Xia Xun, sin inmutarse, lo miró con calma.

—Te busqué para contarte un plan. Un plan que te permitirá librarte del duque Chen sin esfuerzo alguno. ¿Quieres oírlo?

Fumeng Tancha lo miró fijamente.

—¿Por qué serías tan generoso? ¿Qué quieres a cambio? Dilo sin rodeos.

Xia Xun sostuvo su mirada con serenidad.

—No te apresures. Escucha lo que tengo que decir y luego decides si el plan te sirve o no. Si te parece útil, espero que puedas hacerme un favor a cambio.

Xia Xun le explicó que la investigación al duque Chen era una orden directa del emperador, que llevaba tiempo buscando una excusa para eliminarlo.

Aunque Qi Yan no encontrara pruebas, mientras el emperador ordenara una investigación exhaustiva, los crímenes del duque Chen acabarían saliendo a la luz tarde o temprano.

Fumeng Tancha no necesitaba matar a Qi Yan; solo tenía que esperar un poco. En poco tiempo, el señor Chen sería condenado.

Una vez que el señor Chen estuviera en prisión, Fumeng Tancha podría irse libremente, sin estar bajo el control de nadie.

—¿Qué te parece? ¿No es un plan efectivo? Mucho mejor que el tuyo, ¿verdad?

El rostro de Fumeng Tancha se relajó un poco, pero preguntó con cierta desconfianza:

—¿No estarás inventando todo esto para proteger a Qi Yan, verdad?

—No pierdes nada confiando en mí —dijo Xia Xun con indiferencia—. Si las cosas no se desarrollan como te digo y el duque Chen sigue en pie, siempre podrás venir a quitarme la vida a mí o a Qi Yan. Para ti, eso sería pan comido, ¿no?

Fumeng Tancha meditó por un largo rato y finalmente decidió confiar en Xia Xun por ahora.

—Está bien, supongamos que no mientes. Por ahora, no mataré a Qi Yan. Pero recuerda, si me engañas, no tendré piedad contigo.

Reflexionó un momento y añadió:

—Eres muy joven, pero tienes una mente astuta. Con tan poca información, has sido capaz de deducir tantos detalles. Realmente ocultas bien tu talento. Diría que eres incluso más hábil que el duque Chen.

Xia Xun lo miró con frialdad, sin mostrar emoción alguna.

—Es porque ustedes bajaron la guardia conmigo. Respondieron a todas mis preguntas, y eso me dio la oportunidad que necesitaba.

Fumeng Tancha le lanzó una mirada de soslayo.

—¿Por qué siento que hay algo más detrás de tus palabras? En fin, me has contado todo esto, ¿qué favor quieres pedirme? Te advierto, si es algo muy grande, no cuentes conmigo.

Xia Xun respiró hondo y dijo con determinación:

—Quiero volver a Lingnan. ¿Podrías llevarme allí?

Fumeng Tancha se mostró sorprendido.

—Tienes brazos y piernas, ¿por qué no vas por tu cuenta? ¡No eres una damisela en apuros! ¿Acaso Qi Yan no te deja ir?

—Esa es una razón —respondió Xia Xun—. La segunda es que los hombres del duque Chen podrían perseguirme y tratar de matarme en el camino. Y la tercera, que es la más importante, es que no tengo ni un centavo para el viaje.

Fumeng Tancha ladeó la cabeza y soltó una risita burlona.

—¡Está bien! Necesito unos días para prepararlo todo. El duque Chen es muy desconfiado, teme que me quede con el dinero sin hacer el trabajo, así que ha enviado a gente para vigilarme. En cuanto me deshaga de ellos, vendré a ayudarte.

Bajo la luz de la luna, se marchó con ligereza.

Xia Xun se dio la vuelta y se dirigió hacia su habitación.

En realidad, no había dicho toda la verdad. No estaba sin dinero; aún tenía el gancho de jade que Qi Yan le había dado.

Pero Xia Xun tenía otros planes para él y no podía usarlo como dinero para el viaje.

Zhi Gui lo esperaba en la habitación.

Desde que llegaron a esta oficina del magistrado, ella había estado inquieta y nerviosa.

Varias veces había querido hablar con Xia Xun, pero siempre se detenía en el último momento.

Hasta ahora, Xia Xun no había tenido la energía para prestar atención a su comportamiento inusual.

Pero ahora, finalmente podía hablar con ella adecuadamente.

Xia Xun sacó el gancho de jade de Qi Yan, lo puso sobre la mesa y le dijo:

—Zhi Gui, toma esto. Cuando lleguemos a Qingzhou, puedes irte.

Zhi Gui se sorprendió.

—¡Joven señor! ¿Qué está diciendo? Soy una esclava de la familia Qi, ¿a dónde podría ir? ¿Es porque no lo he atendido bien que quiere echarme?

Xia Xun suavizó su tono y trató de no parecer agresivo.

—Zhi Gui, tú no eres de Qingzhou, ¿verdad? Creo que tus ancestros tienen sangre Hu. Además, fuiste tú quien reveló nuestra ubicación a los hombres del duque Chen, ¿no es así?

Aunque Zhi Gui tenía una apariencia típica de las Llanuras Centrales, Xia Xun había notado que sus ojos eran muy claros, una característica de los Hu.

Desconcertada y sin poder hablar, Zhi Gui tardó un rato en reaccionar. Finalmente, dijo, balbuceando:

—Mi bisabuela era Hu, es cierto. Usted es muy perspicaz al haberlo descubierto… Pero yo no he tenido contacto con la gente del duque Chen. Mi estatus es bajo, ¿cómo podría conocer a alguien tan importante? ¡Joven señor, debe estar bromeando!

Xia Xun respondió con frialdad:

—Si nadie hubiera dado el aviso, ¿cómo es que los hombres de Lingnan nos alcanzaron tan rápido? La única persona que sabía a dónde íbamos, aparte de Qi Hui, eras tú. Qi Hui preferiría morir antes que traicionar a Qi Yan, así que solo tú podrías haberlo hecho.

Zhi Gui se quedó petrificada.

—Joven señor… us… usted…

Al ver su expresión de pánico, Xia Xun entendió lo que pasaba.

—No hace falta que pongas excusas. No estoy aquí para acusarte, solo quiero confirmar si mi suposición es correcta, y parece que lo es.

Zhi Gui bajó lentamente la cabeza, con los dedos apretados.

Después de un largo silencio, dijo en voz baja:

—Joven señor tiene razón… efectivamente fui yo quien lo hizo…

Zhi Gui le contó a Xia Xun que justo antes de que Qi Yan partiera hacia Qingzhou, un hombre Hu se le acercó y le pidió que encontrara la manera de acompañar a Qi Yan en su viaje. Durante el trayecto, debía informarle sobre los movimientos de Qi Yan.

Al principio, ella se negó.

Sin embargo, el hombre le ofreció una gran suma de dinero y, además, sacó a relucir el linaje de Zhi Gui. Le dijo que, siendo descendiente de los Hu, era una vergüenza para sus antepasados que estuviera sirviendo voluntariamente a los Han.

Zhi Gui no reconocía a ningún antepasado Hu, pero había algo en las palabras de aquel hombre que le tocó profundamente.

Después de reflexionar toda una noche, finalmente aceptó.

Aquel día en la posada de Binzhou, cuando Qi Yan decidió dividir sus fuerzas en dos rutas, ella escribió en secreto la dirección que Qi Yan tomaría en un papel y lo dejó caer bajo la mesa.

Este era el método de contacto que el hombre Hu le había enseñado.

Este hombre debía ser Fumeng Tancha, pensó Xia Xun. Era tan astuto que había logrado sobornar a uno de los sirvientes de Qi Yan.

Más tarde, Qi Yan y Xia Xun fueron atrapados por los asesinos.

—Después de que el señor Qi resultó herido, me arrepentí mucho. Me sentía tan avergonzada que no podía comer ni dormir por la culpa. Ahora que usted lo ha descubierto, por fin puedo respirar aliviada. Solo le pido que no le cuente a mis padres lo que pasó. ¡Se lo ruego!

Zhi Gui se inclinó en señal de respeto.

Xia Xun la detuvo.

—¿Quién dijo que iba a matarte? ¿Para qué quiero tu vida? Es solo que no entiendo por qué lo hiciste. Qi Yan siempre ha sido generoso con sus sirvientes; normalmente recibes un salario mensual y recompensas. ¿Cómo puedes traicionar a tu amo por unos pocos taeles de plata?

Zhi Gui, con el rostro lleno de lágrimas, le respondió:

—Porque… ¡ya no quiero ser una esclava nunca más!