Con lágrimas en los ojos, Zhi Gui le explicó a Xia Xun:

—Fui vendida por mis padres cuando era niña y me llevaron a la capital para trabajar como sirvienta. He pasado de una familia rica a otra, sin tener un solo día de libertad. Joven señor, ¿puede creerlo? Llevo más de diez años en la capital y ni siquiera sé cómo. ¡Nunca he ido a la calle principal, la más concurrida de la ciudad, ni una sola vez!

»Hace unos años, fui comprada por el señor Qi. Es cierto que es generoso y trata bien a sus sirvientes, pero ni siquiera puedo salir de las puertas de la residencia. Todo el oro y la plata que el señor me regala, ¿de qué me sirven realmente?

»No puedo aceptarlo. ¿Acaso por haber nacido pobre estoy condenada a perder mi libertad para siempre, a ser una esclava toda mi vida y al final morir en esa mansión de puertas altas y patios profundos? ¡No puedo resignarme! ¿Por qué tiene que ser así?

Ella estaba tan emocionada que hablaba sin aliento.

Probablemente era lo más impropio que había dicho en toda su vida.

Xia Xun la miró con calma.

—¿Ese hombre Hu te prometió que te llevaría con él después de cumplir la misión?

Zhi Gui negó despacio con la cabeza.

—No…

Le explicó a Xia Xun que el hombre Hu solo le había prometido una gran suma de dinero y nada más.

Xia Xun le preguntó de nuevo:

—¿Entonces cuál es tu plan? ¿Pensabas aprovechar el caos para alejarte de Qi Yan y luego huir lejos con el dinero? No olvides que Qi Yan aún tiene tu contrato de servidumbre. Puede reclamarte en cualquier momento. Y si fuera mezquino, incluso podría denunciar a tus padres ante las autoridades y hacer que los castiguen.

Zhi Gui cerró los ojos por un momento, las lágrimas corrieron por sus mejillas.

—… esta sirvienta ya no puede pensar en todo eso. Creí que esta sería mi única oportunidad de escapar… Con el dinero, podría esconderme en un pueblo pequeño donde nadie me conociera, vivir el resto de mi vida bajo una identidad falsa. Incluso eso sería mejor que seguir siendo una esclava hasta la muerte.

—El día en que Qi Yan resultó herido, la oficina del magistrado era un completo caos. ¿Por qué no aprovechaste esa oportunidad para marcharte? —preguntó Xia Xun con suavidad.

Las pestañas de Zhi Gui temblaron apenas.

—…Esta sirvienta, al enterarse de que el señor y el joven señor estaban heridos, de verdad no pudo soportarlo… Además, ya estábamos tan cerca de Qingzhou, y estaba preocupada por mis padres, así que…

Xia Xun reflexionó un momento antes de decir:

—Cuando lleguemos a Qingzhou, vete. Este gancho de jade es muy valioso; si lo empeñas, el dinero que obtengas será suficiente para que puedas vivir.

Zhi Gui quedó atónita.

—Joven señor, usted… no solo no me castiga, sino que además… ¿por qué… aún quiere ayudarme?

Xia Xun resopló y respondió de manera evasiva:

—No es para tanto, después de todo, tampoco es mío.

—¿Por qué el señor quiere ayudar a esta sirvienta? —insistió Zhi Gui.

Xia Xun la miró.

—Mírate, he cambiado de tema a propósito. ¿No eres normalmente más perspicaz? ¿Por qué sigues insistiendo?

Ella lo miró fijamente, claramente decidida a obtener una respuesta.

Xia Xun no pudo resistirse.

Bajó la cabeza y dijo suavemente:

—En el pasado… también tuve una sirvienta del pueblo Hu …

Zhi Gui pareció entender un poco.

—¿Era parecida a mí?

Xia Xun sacudió la cabeza.

—En absoluto. Si hubiera sido tan astuta como tú, no habría desaparecido. No sé si está viva o muerta…

Su expresión se ensombreció.

Después de un momento, se esforzó por animarse.

—Deja de hacer tantas preguntas, eres muy parlanchina. Solo dime, ¿vas a irte o no?

Zhi Gui dudó por un largo tiempo. Finalmente, apretó el gancho de jade en su mano.

Xia Xun asintió con aprobación.

—Así está bien. En este mundo, uno solo puede salvarse a sí mismo. Debes tener el coraje de quemar las naves. Solo vete, Qi Yan no te perseguirá.

Zhi Gui expresó su preocupación:

—¿Cómo sabe que el señor no…?

Xia Xun miró la luz de la vela:

—Si yo pude adivinar que fuiste tú quien filtró la información, Qi Yan, que es mucho más inteligente que yo, probablemente lo supo hace tiempo. ¿Has visto que tenga intención de castigarte?

Zhi Gui se quedó atónita y dijo tartamudeando

—Mi señor, el señor, él…

Xia Xun suspiró suavemente.

—Toma esto y vete. Considéralo una compensación por tus años de servicio.

Cuando Zhi Gui quiso hablar de nuevo, él hizo un gesto con la mano y continuó:

—No es necesario decir más. Quiero descansar.

Zhi Gui miró a Xia Xun varias veces antes de irse.

Una vez que se fue, Xia Xun cerró la puerta de la habitación y se dejó caer pesadamente en la cama.

—Solo unos días más —murmuró en la oscuridad—. En unos días, yo también podré irme.

Al día siguiente, Qi Yan le pidió a Chen Jingyin que regresara a la capital.

Ella, por supuesto, no quería irse y se negaba a partir hasta que las heridas de Qi Yan estuvieran completamente curadas.

Qi Yan trató de persuadirla:

—Me temo que su padre ya debe estar enterado de que usted se fue de casa sin permiso. Para evitar que se preocupe más, sería mejor que regrese a la capital cuanto antes.

Chen Jingyin no tuvo más remedio que marcharse, aunque lo hizo con gran reluctancia.

Después de despedirla, Qi Yan se dirigió a la habitación de Xia Xun.

Durante los últimos días, Xia Xun había permanecido en su habitación desde la mañana hasta la noche, con las puertas y ventanas cerradas herméticamente. Ni siquiera salía a ver a las carpas koi, que tanto le gustaban.

Qi Yan se quedó de pie frente a la puerta por un momento. Levantó la mano para tocar, pero la bajó de nuevo. Repitió este gesto tres veces, pero al final no se atrevió a llamar a la puerta de Xia Xun.

Miró a través de la pantalla de la ventana. La habitación estaba en penumbra y no pudo distinguir qué estaba haciendo Xia Xun.

Se quedó allí por un instante más antes de darse la vuelta y marcharse.

Unos días después, Qi Yan recibió la orden del emperador y finalmente pudo partir.

Desde este punto hasta Qingzhou, el viaje duraría menos de tres días.

En el carruaje, Xia Xun seguía en silencio.

Qi Yan no lo presionó para que hablara. Se sentó tranquilamente frente a él.

Después de un rato, Xia Xun preguntó de repente:

—¿Qué planeas hacer en Qingzhou?

—El gobernador de Qingzhou, Chu Anyu, trabajó en la prefectura de Dou hace muchos años —explicó Qi Yan—. En esa época, el duque Chen aún residía en su feudo en la prefectura de Dou y no había viajado a la capital. Para encubrir lo de la mina de jade, sobornó a muchos funcionarios. Chu Anyu, que por aquel entonces era joven e impetuoso, se negó a aceptar sobornos debido a su carácter íntegro. Como resultado, fue reprimido por el duque Chen y terminó siendo incriminado, lo que lo llevó a prisión.

—¿Cómo sabes detalles tan confidenciales? —preguntó Xia Xun.

—El hombre que entregó la carta —respondió Qi Yan con indiferencia— sabía que no me llevaba bien con el duque Chen, así que la envió deliberadamente a mi mansión. En ese momento, yo era el adjunto del Tribunal de Revisión Judicial, investigando prisiones, y su majestad me encargó revisar este caso.

»Al final, aunque Chu Anyu fue liberado y el duque Chen no fue castigado, su majestad solo permitió que el duque dejara su feudo y trajera a su familia a la capital, mientras que Chu Anyu fue enviado a Qingzhou como gobernador.

Xia Xun reflexionó:

—Entonces… ¿vas a Qingzhou para buscar a Chu Anyu y tratar de obtener pistas sobre la mina de jade?

Qi Yan sacudió la cabeza.

—El duque Chen es muy cauteloso. Si Chu Anyu rechazó su dinero, ¿cómo iba a confiarle algo tan secreto? Me temo que no sabe nada sobre el asunto.

—Entonces, ¿vas a Qingzhou para hacer un movimiento estratégico? —preguntó Xia Xun—. ¿Vas a ver a Chu Anyu para que el duque Chen crea que tienes pruebas importantes y que vienes a buscarlas? ¿Así el duque Chen se asustará y mostrará sus cartas?

Qi Yan sonrió y asintió.

La preocupación de Xia Xun creció.

Pensó que el duque Chen los había atacado varias veces y que ahora habían estado al borde del peligro. No había garantía de que no reorganizara a sus hombres y atacara a Qi Yan de nuevo en Qingzhou. No importaba si antes había considerado dejar vivir a Qi Yan; esta vez no mostraría misericordia.

Pero…

Xia Xun miró a Qi Yan.

Qi Yan parecía tener todo bajo control; tal vez tenía un plan diferente.

Solo era una suposición.

Xia Xun se recostó en la carreta y cerró los ojos.

Solo tenía que pensar en encontrar el momento adecuado para irse.

Las ruedas de la carreta seguían girando.

La ciudad de Qingzhou, su destino, empezó a hacerse visible.

Chu Anyu invitó a Qi Yan a alojarse en su residencia, y Xia Xun, presentado como su asistente, vivía en la casa del lado.

Esa noche, un cuervo negro aterrizó en silencio frente a la ventana de Xia Xun, con una nota atada a su pata.

El mensaje de Fumeng Tancha decía: «Hay una casa de té llamada Tongchang al pie del monte Yun, al este de Qingzhou. Lleva allí a Qi Yan mañana por la noche».

Él causaría un alboroto y se llevaría a Xia Xun.

Xia Xun tenía dudas y le envió una nota a Fumeng Tancha pidiéndole que viniera a verlo en persona.

El cuervo voló con la nota, y poco después, Fumeng Tancha apareció en la habitación de Xia Xun, tan silencioso como un espíritu errante.

Xia Xun miró la puerta, que antes estaba bien cerrada pero ahora estaba ligeramente abierta. Fumeng Tancha debió haber pasado por esa abertura.

El hombre Hu de cabello castaño estaba impaciente.

—¿Por qué tengo que venir a verte? ¿Sabes cuánto esfuerzo me costó despistar a los espías del duque Chen?

Xia Xun, confundido, preguntó:

—Puedo ir solo a la casa de té, ¿por qué debo llevar a Qi Yan conmigo?

Fumeng Tancha lo llamó estúpido.

—¿Has pensado en esto? Podría llevarte ahora mismo, pero ¿crees que podrás escapar? Si salimos de la ciudad, Qi Yan probablemente se enterará y te seguirá en cualquier momento. ¿Quieres estar huyendo todo el tiempo?

—Y si Qi Yan no te persigue, ¿cómo sabes que no hay hombres del duque Chen en Qingzhou? Si descubren que has salido de la ciudad, ¿te dejarían con vida? Tengo que causar un poco de alboroto para que tanto Qi Yan como los hombres del duque Chen se enfrenten entre sí, dándote así una oportunidad para escapar.

Xia Xun lo pensó y asintió.

—… Tienes razón.

Fumeng Tancha, con desdén, comentó:

—¿No se supone que eres muy inteligente? ¿No puedes entender algo tan simple? ¿Tengo que venir a explicártelo en persona?

Xia Xun dudó:

—Pensé que todavía querías atacar a Qi Yan… Olvídalo, considérame estúpido.

Antes de irse, Fumeng Tancha le dio una última advertencia:

—Recuerda llevar a Qi Yan contigo mañana por la noche a la casa de té Tongchang. No lo olvides.

Justo cuando se fue, y antes de que Xia Xun pudiera sentarse, alguien tocó la puerta.

Era Qi Yan.

Tan pronto como Xia Xun abrió, Qi Yan le preguntó preocupado:

—Vi una figura afuera de tu ventana hace un momento, ¿estás bien?

Xia Xun respondió con frialdad:

—Aunque los hombres del duque Chen te sigan hasta Qingzhou, si hay que matar a alguien, te matarán a ti primero. Así que, ¿por qué te preocupas por mí? Mejor piensa en tu propia situación. Si presionas demasiado al duque Chen, podría hacer algo.

Qi Yan quedó momentáneamente sorprendido y luego, con una sonrisa relajada, dijo:

—Tienes razón, si van a matar a alguien, definitivamente será a mi. Entonces, ¿te gustaría acompañarme a cenar, a un hombre en una situación tan complicada?

En la mesa, Xia Xun estaba tan sumido en sus pensamientos que ni siquiera se daba cuenta de lo que comía.

De vez en cuando, Qi Yan le ponía algo de comida en el tazón.

Normalmente, Xia Xun habría evitado la comida con desdén, pero hoy, distraído, comía lo que le daban… hasta que probó un trozo de berenjena.

Era su comida menos favorita. Incluso cuando estaba en su peor momento en la prefectura de Dou, prefería pasar hambre a comer las berenjenas que compraba Xia Wen.

—¡Qué asco! ¿Era berenjena?

Frunció el ceño y, sin preocuparse por las apariencias, escupió el pedazo de verdura que ya estaba masticando.

Qi Yan rio suavemente.

—Pensé que habías crecido y dejado de ser tan quisquilloso, pero parece que no has cambiado nada.

Xia Xun lo miró con furia.

—¿Acaso pusiste eso en mi tazón a propósito?

Pero luego de pensarlo, algo no le pareció bien.

—¿Tan ocioso está el subsecretario? ¡Tengo manos, puedo servirme solo!

Qi Yan obtuvo la reacción que buscaba y rió con más ganas.

—Te vi tan distraído que solo intentaba hacerte volver en ti. La berenjena no tiene ningún sabor extraño; de verdad no entiendo por qué la odias tanto.

Xia Xun lo ignoró y comenzó a apartar una por una las berenjenas de su cuenco.

Qi Yan empujó su propio cuenco hacia Xia Xun.

—No lo desperdicies. Cómetelas o dámelas a mí —dijo.

Así, terminó comiéndose todas las berenjenas de Xia Xun.

Después de terminar, ambos saboreaban su té cuando Xia Xun, fingiendo distracción, comentó:

—He oído que en las afueras de Qingzhou hay una montaña llamada Yun, y que al pie de la montaña hay una casa de té llamada Tongchang. Como no tengo nada que hacer, quiero ir mañana.

—Me parece estupendo que quieras salir a dar un paseo —respondió Qi Yan—. Mañana le pediré a Qi Hui que te…

Xia Xun lo interrumpió:

—¿Te gustaría ir conmigo?

Qi Yan se quedó inmóvil, y por poco derramó el té sobre su regazo. Atónito, preguntó:

—¿De verdad quieres que vaya contigo? ¿En serio? ¿Estás dispuesto… a que yo te acompañe?

Repitió la pregunta varias veces, debatiéndose entre la alegría y la sorpresa. Estaba tan contento que no supo qué decir cuando Xia Xun asintió.

—¿Por qué… de repente…?

Xia Xun cerró los ojos y escondió las manos sudorosas en las mangas.

—No me malinterpretes. Solo pienso que es incómodo beber té solo. ¿Podemos llevar también a Qi Hui y a Zhi Gui?

En secreto, se sintió aliviado. Había preparado una larga lista de razones para convencer a Qi Yan, pero no esperaba que aceptara tan rápido y sin la menor sospecha.

Qi Yan estaba tan feliz que no notó su extraño comportamiento.

—¡Por supuesto que puedes! ¡Haz lo que quieras!

Xia Xun se levantó de inmediato.

—Entonces, iré a mi habitación primero.

Sin detenerse, caminó rápidamente de regreso a su cuarto.

Zhi Gui estaba preparando la cama cuando Xia Xun entró de prisa y cerró la puerta detrás de él.

Suspiró y se sentó en una silla, su corazón latiendo descontrolado, incapaz de calmarse.

Al verlo tan extraño, Zhi Gui se acercó y le preguntó con preocupación:

—Joven señor, ¿qué ocurre?

Xia Xun hizo una pausa antes de decir:

—Mañana iremos a la montaña Yun. Lleva el gancho del cinturón de jade que te di. Al caer la noche, tendrás tu oportunidad de escapar.

Zhi Gui quedó atónita.

—Esta sirvienta, esta sirvienta…

Xia Xun agitó la mano.

—Vete, estoy cansado.

Ella no se atrevió a añadir nada más y salió, incrédula.

Xia Xun apagó las velas de la habitación.

En la oscuridad, susurró para sí mismo:

—Está bien…, pronto no tendrás que ver a Qi Yan nunca más…