Xia Hongxi salió corriendo, presa del pánico.

Xia Xing ya había sido esposado. Al ver a su padre, gritó pidiendo ayuda:

—¡Padre! ¡Ayúdame, por favor! ¡Padre! ¡Las celdas del Tribunal de Revisión Judicial no son lugar para una persona! ¡No puedes dejar que me lleven!

Xia Hongxi se apresuró hacia el viceministro del Tribunal de Justicia y dijo apresuradamente:

—Señor, mi hijo siempre ha sido obediente y bien portado. Como funcionario, ha sido diligente y dedicado. ¿Cómo podría haber cometido un crimen? ¡Seguramente debe haber algún malentendido! Le ruego que investigue a fondo, señor.

El viceministro se mantuvo firme y respondió fríamente:

—Este funcionario solo está cumpliendo con su deber. Le pido, señor Xia, que no interfiera. Además, la orden de arrestar a Xia Xing proviene directamente de su majestad. ¿Acaso el señor Xia pretende desafiar el decreto imperial?

Xia Hongxi se apresuró a explicar:

—¡No me atrevería! Es solo que… ¿qué crimen ha cometido mi hijo? ¡Le suplico, señor, que me lo aclare!

El viceministro resopló con desdén y desplegó el decreto imperial para leerlo en voz alta:

—Xia Xing, durante su cargo como Supervisor de Transporte de Granos, abusó de su poder para beneficio personal, obtuvo ganancias ilícitas y se enriqueció indebidamente. Las pruebas son irrefutables. El Tribunal de Revisión Judicial deberá arrestarlo y someterlo a un riguroso interrogatorio.

Al escuchar esto, Xia Hongxi palideció y se quedó sin palabras por un buen rato.

El viceministro cerró el decreto y le preguntó:

—¿Tiene el señor Xia alguna objeción?

Xia Hongxi, con los labios temblorosos, balbuceó:

—Esto… esto…

El viceministro se dio la vuelta bruscamente.

—¡Lleven a Xia Xing al Tribunal de Revisión Judicial!

La celda del Tribunal de Revisión Judicial era sombría y fría. No había ni siquiera una cama, solo unos pocos manojos de paja esparcidos por el suelo.

La paja era de años atrás; sus hojas, ya secas y quebradizas, se clavaban dolorosamente en el cuerpo al acostarse sobre ellas.

Entre la paja, de vez en cuando se escuchaba el chillido de alguna rata correteando.

Las ratas de este lugar, por lo que fuera que comían, lucían gordas y relucientes, con un aspecto más vigoroso que el de los propios prisioneros.

Antes de entrar allí, Xia Xing jamás hubiera imaginado que en la capital pudiera existir un lugar tan deteriorado.

Era la primera vez que veía ratas tan grandes; al principio, incluso las confundió con comadrejas.

Estos roedores enormes no le temían a la gente. Al ver que había un nuevo prisionero en la celda, se acercaron para olfatearlo sin cesar.

Xia Xing, aterrorizado, saltó gritando y se acurrucó en el rincón más alejado de la celda.

Para su desgracia, en ese rincón había un nido de escarabajos. Al pisarlo, los insectos se dispersaron en todas direcciones, creando una escena espantosa.

A Xia Xing se le erizó la piel. Soltó el grito más agudo de toda su vida, y con las manos sobre la cabeza, se lanzó hacia los barrotes, gritando hacia el exterior:

—¡Socorro! ¡Sáquenme de aquí! ¡Auxilio! ¡Hay ratas! ¡Y también insectos!

Por más que gritaba desesperadamente pidiendo ayuda, nadie en el exterior le hacía caso.

Sin darse por vencido, volvió a gritar:

—¿No querían interrogarme? ¡Háganlo ahora! ¡No hace falta que me torturen, lo diré todo! ¡Solo sáquenme de aquí y les contaré todas las fechorías que ha cometido mi padre!

Nuevamente, no hubo respuesta.

Este era el método del Tribunal de Revisión Judicial para interrogar a los prisioneros.

Los recién encarcelados siempre conservaban una pizca de esperanza, creyendo que si se negaban a confesar o si sus familiares en el exterior movían algunos hilos, podrían salir ilesos de la prisión.

Después de tres días en la celda, cualquier idea que tuvieran se desvanecía por completo. Cuando los interrogaban entonces, solían confesar todo sin reservas.

No importaba lo que Xia Xing gritara, nadie le haría caso durante los primeros tres días.

Xia Xing continuó gritando hasta quedarse ronco. Finalmente, desalentado, se sentó de nuevo entre la paja.

Tras sufrir golpe tras golpe, no pudo contener su tristeza. Se acurrucó abrazando sus rodillas, como si realmente hubiera sido injustamente acusado.

Cuando Qi Yan entró, esta fue la escena que encontró.

Al oír pasos, Xia Xing se levantó de un salto y se abalanzó sobre los barrotes, aferrándose a ellos mientras le decía a Qi Yan:

—¿Eres del Tribunal de Revisión Judicial? ¡Interrógame ya! ¡Lo confesaré todo! ¡Puedo contarte todo lo que ha hecho mi padre! Solo… solo cámbiame de celda. No pido más, ¡con que no haya ratas me conformo!

Qi Yan lo miró con indiferencia, sus ojos llenos de desprecio.

—Xia Xing —comenzó con voz grave—, después de tantos años sin vernos, sigues siendo igual de despreciable, causando repugnancia con solo mirarte.

Xia Xing lo miró desconcertado.

—¿Quién eres tú? ¿Me conocías de antes?

Luego, cambiando a una expresión agresiva, dijo:

—¿Despreciable? ¿Quién te crees que eres para llamarme despreciable? ¡Aprovecharse del transporte de granos para beneficio propio fue cosa de mi padre! ¿Qué tengo yo que ver con eso? ¡He respetado la ley toda mi vida, nunca he hecho nada malo! Si yo soy despreciable, ¡entonces no hay buenas personas en este mundo!

Qi Yan frunció el ceño, furioso.

—¡Tú! ¡Qué desfachatez la tuya!

Xia Xing, con aire de indignación, le replicó:

—¿Desfachatez? ¿Qué mal he hecho yo? ¡Vamos, dímelo!

Qi Hui, enfurecido, dio un paso adelante. Xia Xing, deliberadamente, le mostró su cara:

—¿Qué pasa? ¿No puedes argumentar y vas a recurrir a la violencia? ¡Adelante! ¡Pégame! ¡A ver si tienes las agallas de matarme! Y si no lo logras, ¡ya verás cómo te las hago pagar cuando salga de aquí!

Qi Hui, apuntándole con el dedo, exclamó:

—¡Sinvergüenza…!

Qi Yan lo detuvo y dijo en voz baja:

—¿Para qué molestarse en hablar con él? Un inútil como Xia Xing no es capaz de hablar como una persona decente.

A Xia Xing no le importó que lo llamaran despreciable, pero que lo tacharan de inútil le dolió como una puñalada. Se puso de pie bruscamente y le gritó a Qi Yan:

—¡El inútil eres tú! ¡Mi familia tiene más oro, plata y joyas que comidas has hecho en tu vida! ¿Quién te crees que eres?

Qi Yan lo miró con calma:

—¿Que quién me creo que soy? Mira bien, ¿quién crees que soy en realidad?

Al principio, Xia Xing pensó que estaba siendo enigmático y respondió con desdén:

—¿Qué me importa quién seas? Si vas a interrogarme, hazlo. Si no, ¡lárgate! ¡No me molestes!

Qi Yan no se enfadó ni dijo nada, solo lo miró fijamente.

Xia Xing sintió un escalofrío en la espalda y no pudo evitar levantar la mirada para encontrarse con sus ojos.

Después de un momento, su expresión despreocupada cambió repentinamente, volviéndose seria y grave. Poco a poco, empezó a mostrar signos de pánico.

—Tú… ¿tú eres…? —Xia Xing no podía creerlo—. ¡Eres… Qi Yan!

Qi Yan sonrió levemente.

—Vaya, parece que aún me recuerdas. Pensé que ya te habías olvidado de los dos hermanos.

Xia Xing, horrorizado y temblando de miedo, balbuceó:

—Tú… ¿no estabas muerto…?

Qi Yan negó suavemente con la cabeza:

—Creo que te equivocas. El que murió no fui yo, sino mi hermano mayor, que solo tenía diez años.

Xia Xing se desplomó en el suelo:

—Tú… ¿No te había ordenado su majestad que nunca volvieras a la capital? ¿Cómo… cómo es posible que… estés aquí?

Qi Yan respondió con indiferencia:

—Ves, te equivocas de nuevo. Quien me prohibió ocupar cargos oficiales fue el emperador anterior, no el actual.

Xia Xing sacudió la cabeza frenéticamente, con voz temblorosa.

—Imposible… Esto no puede ser…

Qi Yan se agachó con lentitud hasta quedar a su nivel.

—¿Tanto me temes? Parece que tu conciencia no está tranquila conmigo, ¿verdad? Sabes muy bien lo que hiciste en el pasado, ¿no es así? Lástima, no tendrías que haber muerto tan joven, pero tú y tu malvada madre tuvieron que idear un plan tan ruin.

Al pensar en Xia Xun, la expresión de Qi Yan finalmente se alteró. Con voz gélida, interrogó:

—¿Por qué? ¿Por qué dañar a Xia Xun? ¿Por qué siempre lo atormentan? No es más que un hijo bastardo sin importancia, ¿de dónde viene tanto odio?

Xia Xing, desconcertado, cuestionó:

—¿Conoces a Xia Xun? ¿Cómo sabes de él? Nunca sale…

De pronto, como si hubiera tenido una revelación, soltó una carcajada.

—¡Ja, ja! ¡Ahora lo entiendo! ¡Ya caigo! ¡Ja, ja, ja!

—¡Cierra la boca! —bramó Qi Hui.

La risa descontrolada de Xia Xing tardó un buen rato en apagarse.

Limpiándose las lágrimas de risa, dijo con maldad:

—Conque es tu espía, ¿eh? ¿Acaso odia tanto a la familia Xia que se ha aliado contigo para destruirnos? ¡Maldito desagradecido! Lo sabía, es igual que su madre, un lobo traidor imposible de domesticar… ¡Ah! ¡¿Qué demonios haces?!

Qi Yan sacó la daga oculta en su manga y la clavó en el brazo de Xia Xing, abriendo una herida tan profunda que dejaba ver el hueso.

Antes de que Xia Xing pudiera reaccionar, Qi Yan retiró bruscamente el arma.

Xia Xing, sujetándose la herida, se revolcaba de dolor por el suelo, maldiciendo entre gemidos:

—¡Bestia! ¡Hijo de puta! ¡Te atreves a herirme! Cuando salga de aquí, ¡te desollaré vivo y te haré pedazos!

La mirada de Qi Yan era fría, como la de la serpiente más despiadada en la oscuridad. Agarró el borde de la ropa de Xia Xing y limpió la sangre del puñal con ella.

—Deja de gritar. Antes de que mueras, te lo preguntaré una vez más: ¿por qué querías dañar a Xia Xun?

Xia Xing poco a poco dejó de maldecir y de revolcarse y, tumbado en el suelo, jadeando, dijo:

—¿Quieres matarme? Me temo que… no será tan fácil. Soy un prisionero del Tribunal de Revisión Judicial. Aún no he sido interrogado. Si muero en la celda sin motivo aparente, ellos no… ¡no lo dejarán pasar sin investigar! Cuando eso ocurra, yo…

Al ver la mirada de Qi Yan, Xia Xing cerró la boca de golpe.

Los ojos de Qi Yan estaban llenos de desprecio, una expresión que solo se muestra al mirar a un cadáver.

En ese momento, Xia Xing comprendió que Qi Yan realmente iba a matarlo.

El terror de perder la vida lo invadió de repente. Pero tras un breve momento de cobardía, explotó:

—¿Quién demonios es Xia Xun? ¡No es más que el bastardo de una vulgar prostituta! ¿Acaso merece llevar el apellido Xia? Nuestra familia lo crió, no solo podemos usarlo como chivo expiatorio, ¡si quisiéramos matarlo, tendríamos el derecho de hacerlo! ¿Quién te crees para interferir? Aunque me mates, ¡él tampoco sobrevivirá! ¡Ya le quemé las manos! Y ahora que ha sido secuestrado por bandidos, ¡seguramente lo matarán porque nosotros no pagaremos su rescate!

Qi Yan asintió lentamente. Se levantó apoyándose en los barrotes y miró a Xia Xing desde arriba.

—Sigues siendo el mismo segundo hijo de la familia Xia que, por una venganza mezquina, causó la muerte de mi hermano mayor. Digno hijo de Xia Hongxi, sin duda. Pensaba acabar contigo de un solo golpe, pero ahora me doy cuenta de que esa muerte sería demasiado rápida para ti.

Qi Hui, entendiendo sus intenciones, cortó de un tajo la cadena que aseguraba la puerta de la celda.

Xia Xing retrocedió desesperadamente.

—¡¿Qué van a hacer?! ¡Socorro! ¡Auxilio! ¡Quieren matarme!

La prisión quedó en completo silencio; lo único que se oía era el eco de los gritos de auxilio de Xia Xing.

Qi Yan entró en la celda, acercándose a él con paso lento.

—¿Nunca te preguntaste quién informó al emperador de tu corrupción y tus ganancias ilícitas? ¿Tampoco te has planteado si el emperador, al encarcelarte, tenía intención de dejarte salir con vida?

Xia Xing, pegado a la esquina de la pared, exclamó:

—¡No puedes matarme! Tú… tú… ¡no te atreverías! ¡Mi padre es Xia Hongxi! ¡Tú…!

De repente, pareció darse cuenta de algo y sus ojos se abrieron aún más:

—¡Espera! También… ¡¿también vas por mi padre?! ¡Quieres matar a mi padre!

Viendo que Qi Yan se acercaba cada vez más, Xia Xing, aterrorizado, empezó a suplicar desesperadamente:

—¡No me mates! ¡Por favor, no me mates! ¡Yo también puedo ser tu informante! Si me dejas salir, ¡te ayudaré a recopilar pruebas de los crímenes de mi padre! Te prometo que, hagas lo que hagas con él, ¡nunca buscaré venganza! ¡Haré lo que sea, solo déjame vivir!

En ese momento, olvidando su posición, se arrodilló ante Qi Yan, golpeando su frente contra el suelo con un sonoro pum, pum.

Qi Yan, observando su lamentable estado, soltó una risa fría y dijo con desdén:

—Guarda esas palabras para cuando te encuentres con mi hermano en el más allá.

Agarró el cabello de Xia Xing, levantándole la cara con fuerza.

Qi Hui le pasó de inmediato un pequeño frasco. Aprovechando que Xia Xing no podía resistirse, Qi Yan destapó el frasco y le vertió todo su contenido en la boca, para luego arrojarlo con violencia al suelo.

Xia Xing se rascaba desesperadamente la garganta, intentando vomitar el veneno.

Qi Hui le ofreció un pañuelo a Qi Yan, quien lo tomó para limpiarse la mano con la que había tocado el cabello de Xia Xing.

El veneno que Qi Yan le había hecho beber se llamaba «Qianji», una sustancia que provocaba convulsiones en todo el cuerpo antes de causar la muerte.

Al principio, el cuello de un hombre envenenado empezaba a ponerse rígido; luego, todo su cuerpo empezaba a sufrir espasmos, y si intentaba moverse o hablar, los espasmos se volvían aún más feroces.

Finalmente, el cuerpo del hombre se torcía en un arco y su cabeza y pies se juntaban.

Es entonces cuando mueren asfixiados en agonía.

Incluso después de la muerte, el cadáver mantiene la postura convulsa, resultando en una imagen horripilante.

Los efectos del Qianji no tardaron en manifestarse; el cuerpo de Xia Xing empezó a convulsionar incontrolablemente.

Qi Hui se interpuso entre él y Qi Yan:

—Mi señor, la muerte por Qianji es espantosa. Por favor, espere afuera. Yo mismo confirmaré la muerte de Xia Xing y se lo informaré.

Qi Yan permaneció inmóvil.

—He esperado tantos años para este día. Debo verlo morir con mis propios ojos. ¿Cómo podría honrar a mi hermano asesinado si no lo hago?

Sin pestañear, Qi Yan observó fijamente a Xia Xing hasta que este murió en la celda con una postura aterradora.

Qi Yan permaneció impasible, sin alterar siquiera su respiración, mirando el cadáver de Xia Xing como si fuera un simple trozo de carne muerta.

—Vámonos —dijo finalmente.

Qi Hui lo ayudó a salir de la mazmorra.

Fuera de la prisión, bajo la clara luz de la luna y las escasas estrellas, una brisa fresca rozaba a Qi Yan mientras se detenía en la oscuridad.

—No se preocupe, mi señor —le dijo Qi Hui—. Todo está arreglado. Mañana, los guardias informarán que se suicidó por remordimiento. No nos relacionarán en absoluto.

Qi Yan exhaló con cansancio, sin mostrar alegría por su venganza:

—Este es solo el primer paso. Ahora sigue Xia Hongxi.

Qi Hui lo consoló:

—La serpiente ya ha sido asustada. Podríamos aprovechar la situación. Quizás resulte más fácil que nuestro plan original.

Qi Yan negó con la cabeza.

—Eso no me preocupa. Estoy pensando en las heridas de Xia Xun… En fin, volvamos. Es hora de cambiarle los vendajes.

En la vasta oscuridad de la noche, los dos montaron a caballo y se marcharon sin dejar rastro.