Cuando Qi Yan regresó a la mansión, Xia Xun ya había despertado, alertado por los movimientos de Shaobo.

Ella, inexperta en estas tareas, se movía con torpeza a su lado.

Aunque intentaba ser cuidadosa al cambiar los vendajes de Xia Xun, sus movimientos no eran lo suficientemente delicados.

Además, tenía mucho miedo de ver las heridas de Xia Xun, por lo que evitaba mirar sus manos, y trabajaba con la cabeza girada y los ojos entrecerrados.

Tras el arduo proceso, estaba tan nerviosa que sudaba profusamente, y había terminado por despertar a Xia Xun.

Al ver que abría los ojos, Shaobo se alegró, pero antes de poder pronunciar palabra, las lágrimas brotaron de sus ojos.

Xia Xun tenía la boca seca y, al intentar hablar, no tenía fuerzas para mover la lengua.

Shaobo, notando su sed, corrió a buscar un gran cuenco de agua y se lo acercó a los labios.

Xia Xun bebió de un tirón todo el contenido del cuenco, y solo cuando vio el fondo vacío, percibió el sabor. Le preguntó a Shaobo:

—El agua que me has dado… ¿por qué tiene un sabor amargo…?

Shaobo, entre sollozos, respondió:

—Joven señorito, lo que ha bebido no es agua, sino la medicina recetada por el médico… Ahora que ha tomado toda la medicina, ¡mañana sus heridas estarán mejor!

Xia Xun resopló débilmente.

—¿Acaso me tomas por un ser sobrenatural…? Este lugar… ¿es la casa de Qi Yan? ¿Fuiste tú quien lo buscó…?

Las lágrimas de Shaobo fluían cada vez con más intensidad, y fue incapaz de articular palabra durante un buen rato.

Xia Xun la consoló:

—Lo has hecho muy bien, no… no llores más…

Qi Yan, que ya había llegado a la puerta de la habitación, al escuchar la voz de Xia Xun, entró de inmediato.

Al salir de la prisión del Tribunal de Revisión Judicial, de repente comenzó a llover.

En lugar de regresar a casa, Qi Yan cabalgó bajo el aguacero, dirigiéndose a un pequeño callejón en el centro de la ciudad.

Allí se encontraba la única tienda de la capital donde se podían comprar pasteles fríos de hojas de acacia.

La tienda ya estaba cerrada, y el dueño estaba colocando las tablas de madera afuera, preparándose para cubrir la puerta y las ventanas.

El fuego de la estufa llevaba mucho tiempo apagado.

Qi Yan sacó un lingote de oro y le pidió al dueño que volviera a encender la estufa y le hiciera una caja de pasteles fríos.

El dinero que le dio Qi Yan era más de lo que el dueño ganaba en tres meses.

El dueño aceptó el dinero con una sonrisa y despertó a su joven ayudante, que dormía en la trastienda. Los dos se pusieron a trabajar rápidamente, y en poco tiempo cocinaron una cesta de pasteles recién hechos.

Qi Yan se quitó el impermeable y envolvió bien la caja.

Qi Hui quiso ofrecerle su impermeable a su amo, pero Qi Yan, sin decir una palabra, alzó el látigo y salió apresurado bajo la lluvia, rumbo a casa.

Sus ropas se empaparon al instante. Las patas de su caballo chapoteaban en los charcos del camino de piedra, salpicando agua sobre sus zapatos, que pronto quedaron completamente mojados.

Cuando llegó a la casa, no había ni un rincón de su cuerpo seco, pero la caja de comida que apretaba contra su pecho seguía humeante, sin haber sido tocada por la lluvia.

Antes de entrar, le preguntó a Qi Hui:

—¿Cómo me veo?

Algunos mechones de su cabello, empapados por la lluvia, se pegaban a su rostro; estaba muy pálido y las comisuras de sus labios estaban tensas.

La lluvia no le restaba imponencia, y las gotas que caían sobre su rostro hacían que el lunar en la esquina de su ojo luciera aún más atractivo. Era el mismo Qi Yan que siempre resultaba increíblemente cautivador.

Pero Qi Hui sabía que Qi Yan no se refería a eso.

Estaba preguntando si aún había un aura asesina a su alrededor.

¿Podría Xia Xun darse cuenta de que él era el hombre que acababa de matar a su hermano con sus propias manos?

Qi Hui sacudió la cabeza.

—Mi señor, se ve como siempre, no hay ninguna diferencia.

Qi Yan se limpió el agua de los ojos, y cargando la caja de comida, se acercó a Xia Xun.

Al verlo llegar, Shaobo se secó las lágrimas y salió rápidamente de la habitación. Qi Hui miró la espalda de Qi Yan y cerró la puerta.

Después de que Shaobo salió, Xia Xun finalmente pudo respirar aliviado; frente a ella, tuvo que contenerse y no mostrar lo mal que se sentía. El cambio de vendajes era un proceso muy doloroso, y las manos de Shaobo no eran nada suaves, sino que lo movía con brusquedad.

Para no preocuparla, fingió que no le dolía.

Cuando Qi Yan entró, Xia Xun estaba acostado en la cama, jadeando y tratando de calmar el dolor. Tenía los ojos cerrados, los labios pálidos y su mano derecha estaba fuertemente cerrada en un puño, oculta bajo la manta.

Al oír los pasos, abrió poco a poco los ojos.

Al ver a Qi Yan, una pequeña sonrisa apareció en su rostro sudoroso.

—… has venido…

Qi Yan se acercó despacio, se sentó frente a la cama y dejó la caja de comida en la mesita redonda al lado.

Xia Xun percibió el aroma característico del pastel frío de hojas de acacia. Parpadeando, preguntó:

—¿Esto es… para mí?

Qi Yan respondió con voz suave:

—Sí, la última caja. La compré para ti.

Abrió la tapa y sacó un trozo. Pellizcó un poco y lo llevó a los labios de Xia Xun.

Xia Xun, sintiéndose exhausto, masticó mientras cerraba los ojos.

Qi Yan posó el dorso de su mano sobre la frente de Xia Xun, limpiando con delicadeza las gotas de sudor en la línea del cabello. Sus movimientos eran cautelosos, temeroso de causarle cualquier dolor adicional.

Con los ojos aún cerrados, Xia Xun dejó escapar una suave risa y le dijo:

—No tengo heridas en la cabeza…

Las manos de Qi Yan aún conservaban la humedad de la lluvia, frescas y mojadas, impregnadas del aroma húmedo de la tormenta.

Acarició con ternura el entrecejo de Xia Xun, acercó su rostro y lo elogió en voz baja:

—Nuestro Xia Xun es tan valiente. Con heridas tan graves, no emitió ni un solo sonido durante el cambio de vendajes. Eres un hombre realmente valeroso.

Xia Xun respondió con un débil «mn».

Qi Yan partió otro pequeño trozo de pastel frío y se lo dio a comer.

Xia Xun lo masticó despacio, sin abrir los ojos.

Acariciando su cabello, Qi Yan preguntó en un susurro:

—¿Aún te duele?

Xia Xun volvió a emitir un «mn», pero Qi Yan percibió agudamente un tono lloroso en su voz.

De inmediato, se inclinó para mirar el rostro de Xia Xun.

Los ojos de Xia Xun permanecían fuertemente cerrados, sus mejillas hinchadas por el pastel en su boca. Gruesas lágrimas brotaban de las comisuras de sus ojos, rodando sin cesar hasta perderse entre sus cabellos.

El corazón de Qi Yan se estremeció de dolor.

Se arrodilló en el escabel y, evitando la mano izquierda herida de Xia Xun, lo envolvió con fuerza entre sus brazos.

Xia Xun, con el ceño fruncido y la boca llena de pastel frío, lloraba en silencio, su rostro enrojecido por el llanto.

Con el pecho rebosante de un dolor indescriptible, presionó su cara contra el pecho de Qi Yan, dejando fluir libremente sus lágrimas.

Las lágrimas de Xia Xun empapaban la ropa de Qi Yan. Aunque él también estaba empapado por la lluvia, las lágrimas de Xia Xun eran calientes, y esa calidez se extendía poco a poco, ardiendo en el pecho de Qi Yan.

Abrazando a Xia Xun, Qi Yan sentía cómo las lágrimas de éste le quemaban, como si el dolor de Xia Xun fuera el suyo propio.

Era la primera vez, desde la muerte de sus padres y su hermano mayor, que Qi Yan experimentaba un dolor tan agudo. Una amargura desgarradora lo invadió, y cuando habló, su voz se quebró al decir:

—Lo sé, lo sé todo.

Con una mano acariciando la nuca de Xia Xun y la otra dando suaves palmadas en su espalda, Qi Yan empleaba el único método que conocía para consolar a alguien.

No le dijo a Xia Xun que dejara de llorar, que todo estaría bien, que pronto pasaría.

En cambio, susurraba incesantemente en su oído:

—Entiendo, lo entiendo todo. Lo que has vivido, lo comprendo mejor que nadie. No necesitas decirlo en voz alta; puedo sentir tu mismo dolor.

Xia Xun tragó el pastel que tenía en la boca y, con el rostro cubierto de lágrimas, levantó la mirada para preguntarle:

—¿Por qué… mis padres no me quieren? ¿Por qué incluso mi hermano… me trata así?

Su cara y cabello estaban empapados, sin poder distinguir si era sudor o lágrimas. Sus ojos estaban rojos e hinchados, y su rostro estaba inflamado por las heridas y el llanto.

Su expresión no mostraba rencor, solo una profunda incomprensión. No entendía por qué estaba siendo tratado de esa manera.

—¿Hice algo malo? Yo… realmente no he hecho nada…

Qi Yan hundió su rostro en el hombro de Xia Xun. Si no lo hubiera hecho, Xia Xun habría visto sus lágrimas.

Qi Yan estaba llorando.

En un lugar donde Xia Xun no podía verlo, la garganta de Qi Yan se movía constantemente. El dolor que emanaba de su pecho le impedía hablar, y se veía obligado a tragar con dificultad para combatir el dolor sordo que invadía todo su torso.

Pensó con amargura cómo pudo dejar que Xia Xing muriera tan rápido.

¿Qué era la muerte por Qianji? ¿Qué significaban las convulsiones, la contorsión del cuerpo y la asfixia? ¡No era suficiente!

No debería haberlo matado tan rápido. Debería haber informado al emperador y haber hecho que Xia Xing muriera por lingchi.

Después de un buen rato, cuando logró controlar su expresión, se secó las lágrimas frotando su rostro contra su hombro y volvió a abrazar a Xia Xun.

Reprimiendo el odio frenético que sentía hacia Xia Xing, usó el tono más tierno para hacer el juramento más implacable:

—No has hecho nada malo. Eres el niño más bueno del mundo, y todos a tu alrededor deberían amarte. Te protegeré. Mientras yo viva, nadie se atreverá a hacerte daño. No volverás a ver a Xia Xing, él ya no podrá hacerte nada. Todos los que te han lastimado, los reduciré a cenizas.

Xia Xun, sin entender del todo, preguntó entre sollozos:

—¿Qué le pasó a Xia Xing…?

Con cada parpadeo, gruesas lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

Qi Yan las recogió, guardándolas en la palma de su mano.

—No tienes que preocuparte por nada —le dijo—. Concéntrate en curarte y duerme un poco. Cuando despiertes, te sentirás mejor.

Xia Xun no hizo caso a la sugerencia. Con los ojos anegados en lágrimas, habló con voz débil y lastimera:

—Pero… mi mano duele mucho. No puedo dormir.

—¿Qué puedo hacer para que no te duela? —preguntó Qi Yan, visiblemente preocupado.

Xia Xun lo pensó un instante.

—Si soplas sobre ella, se sentirá mejor.

Qi Yan no dudó. Inclinándose, sopló varias veces sobre la mano izquierda de Xia Xun.

—¿Así está mejor?

Xia Xun hizo un puchero y murmuró, inconforme:

—Las vendas son demasiado gruesas… no puedo sentir nada.

Qi Yan miró a su alrededor y, de pronto, pareció ocurrírsele algo. Con sumo cuidado, acomodó a Xia Xun en la cama y se apartó unos instantes. Caminó hasta la cómoda, hurgó entre los cajones y encontró un abanico de papel.

Volvió junto a la cama, se arrodilló al lado de Xia Xun y, sosteniendo el abanico, comenzó a abanicarlo con suavidad sobre su mano.

No se atrevía a hacerlo con demasiada fuerza, temiendo que una brisa demasiado intensa pudiera causarle dolor a Xia Xun.

Una suave corriente de aire fresco atravesó las vendas, llegando hasta la herida de Xia Xun y aliviando la sensación de ardor.

Xia Xun finalmente pareció satisfecho.

Mientras continuaba abanicando, Qi Yan intentó limpiarle el sudor y las lágrimas del rostro con su manga. Sin embargo, su propia ropa también estaba húmeda, aún mojada por la lluvia, y su gesto solo logró dejar más rastros de humedad en la cara de Xia Xun.

Xia Xun levantó una esquina de la manta y se frotó la cara con ella, hundiéndose luego por completo bajo las sábanas.

Estaba adolorido y exhausto, listo para dormir.

Antes de caer en el sueño, con los ojos entrecerrados, preguntó de manera confusa:

—… ¿Estarás aquí todo el tiempo?

Qi Yan le besó la sien.

—Siempre.

Esa noche, Qi Yan permaneció arrodillado en el escabel junto a la cama, abanicando a Xia Xun durante toda la noche.

A la mañana siguiente, cuando el cielo ya había aclarado y Qi Hui entró en la habitación, Xia Xun seguía profundamente dormido, mientras que Qi Yan mantenía la misma posición de la noche anterior.

Sus manos estaban llenas de ampollas por el roce constante del mango del abanico. Debido al movimiento ininterrumpido, los músculos de sus muñecas estaban en extremo rígidos y solo podía mantenerlas extendidas, incapaz de doblarlas.

Había pasado toda la noche arrodillado en el frío escabel, y sus rodillas estaban rojas, hinchadas y calientes, entumecidas por el dolor.

Cuando Qi Hui intentó ayudarlo a levantarse, él apenas podía dar un paso, pero aun así le dijo:

—No me ayudes. Le prometí a Xia Xun que me quedaría a su lado.

Qi Hui le explicó:

—El médico dice que la medicina del joven señor Xia ya contenía hierbas para dormir, y él aumentó la dosis. El joven señor Xia no despertará en al menos tres días. Seguramente no pretende quedarse aquí agotándose durante tres días, ¿verdad? Aunque usted lo desee, la noticia de la muerte de Xia Xing se difundirá esta mañana. Hay muchos asuntos que requieren su atención, tanto en el palacio como en la familia Xia.

Qi Yan permaneció inmóvil por un momento y finalmente cedió:

—… Está bien. Me asearé e iré al palacio. Pero hay algo que debo decirte.

No había dormido en toda la noche y su rostro reflejaba un cansancio innegable. Sin embargo, su mirada seguía siendo penetrante y su tono de voz mostraba una determinación sin precedentes:

—No puedo dejar que Xia Xun muera. No puedo permitir que sea arrastrado por Xia Hongxi. Quiero que vea a todos los que le hicieron daño morir ante sus ojos. Quiero que siga viviendo.

Siete años después, en la casa de té Tongchang, a las afueras de la ciudad de Qing.

En el cielo, antes despejado, de repente apareció un cuervo. Graznó lastimeramente mientras cruzaba el infinito horizonte.

Un grupo de arqueros surgió de la nada, rodeando por completo la sala privada.

Qi Yan posó su mirada en el rostro de Xia Xun, sin dirigir ni una mirada hacia la ventana.

—Una vez te prometí que te protegería siempre, pero al final, rompí esa promesa. —Extendió su mano, cubriendo la mano izquierda de Xia Xun que descansaba sobre la mesa—. Así que, si quieres mi vida, tómala. Después de todo… siempre ha sido tuya.