Qi Hui se interpuso frente a Xia Xun.

—¡Imposible! Señor Chu, ¡sin duda debe haber un malentendido!

Chu Anyu le replicó con otra pregunta:

—Entonces dígame, señor Qi, ¿de quién fue la idea de ir a la casa de té Tongchang?

Qi Hui titubeó:

—Esto… yo…

—Fue sugerencia de este sirviente apellidado Dong, ¿no es así? Los arqueros ya han confesado. Dijeron que recibieron información de que había alguien apellidado Dong cerca del señor Qi, y que esta persona idearía un plan para atraer al señor Qi a la casa de té Tongchang, donde los arqueros llevarían a cabo el asesinato.

Qi Hui, desconcertado y lleno de dudas, le preguntó a Xia Xun:

—Joven señor, ¿es esto cierto?

Xia Xun, sin embargo, mantuvo su mirada fija en Qi Yan, ignorando por completo la pregunta, como si no hubiera escuchado nada.

Chu Anyu, con voz atronadora, ordenó:

—¿Qué están esperando? ¡Aprésenlo de inmediato!

Los guardias se abalanzaron sobre Xia Xun, sujetándolo con firmeza, dispuestos a arrastrarlo lejos.

Xia Xun, con el alma ausente, se dejó llevar sin oponer resistencia.

Pero Qi Yan no lo soltó.

Aun en su estado de inconsciencia, herido gravemente, sus dedos se aferraban con tenacidad a la muñeca de Xia Xun.

Al ver esto, varios guardias más se acercaron e intentaron soltar los dedos de Qi Yan.

Ante tal estímulo, Qi Yan apretó con más fuerza.

Xia Xun sintió un dolor agudo en su muñeca. Bajó la mirada, ausente, hacia la mano de Qi Yan. El meñique ya había sido forzado a soltarse, pero los otros cuatro dedos seguían aferrados a él con desesperación.

Qi Hui, tomando una decisión audaz, se postró ante Chu Anyu:

—¡Aunque el joven señor fuera realmente un cómplice, el señor Chu no puede llevárselo!

Chu Anyu, enfurecido, espetó:

—¡Atentar contra un funcionario imperial es un crimen capital! ¿Por qué insistes en proteger a un criminal? A menos que… ¿seas su cómplice?

Qi Hui, interponiéndose frente a Xia Xun, replicó:

—¡Este humilde servidor desconoce las leyes y no sabe si el joven señor es culpable! Pero sé que mi señor está gravemente herido, al borde de la muerte. ¡Es solo por la presencia del joven señor que aún respira! Si Lord Chu se lo lleva, ¡temo que mi señor no sobrevivirá!

Chu Anyu, furioso, agitó sus mangas con desdén:

—¡Absurdo! ¡Puras necedades! ¡Guardias, llévense también a Qi Hui!

Qi Hui desenvainó su espada.

—¡Señor Chu, puede ejecutarme si así lo desea! Pero si insiste en llevarse al joven señor, ¡me veré obligado a enfrentarme a usted con las armas!

Chu Anyu, señalándole con el dedo, bramó:

—¡Insolente! Soy el gobernador de Qingzhou, nombrado por Su Majestad. ¿Cómo osas, un simple sirviente, desafiarme? ¡Guardias, apre…!

Xia Xun habló, su voz muy baja.

—No es necesario que el Lord Gobernador ordene violencia. Cuando Qi Yan despierte, me entregaré voluntariamente. Entonces, quedaré a merced de su juicio, Lord Gobernador.

Chu Anyu, con las cejas fruncidas de ira, exclamó:

—¿Desde cuándo un criminal puede negociar con este funcionario? ¡Yo…!

Su mirada se desvió hacia Qi Yan en la cama, notando su perfil pálido y las gruesas vendas que cubrían su cuerpo.

Las dos heridas de espada en el cuerpo de Qi Yan seguían sangrando. A pesar del grosor de los vendajes, las manchas de sangre se filtraban a la superficie.

Aunque no comprendía las intenciones de Qi Hui, era evidente que las heridas de Qi Yan eran extremadamente graves.

En ese momento, si actuaba precipitadamente y, como Qi Hui sugería, agravaba el estado de Qi Yan, no tendría cómo justificarse ante Su Majestad si llegara a preguntar.

Reflexionando sobre esto, Chu Anyu soltó un resoplido de desprecio:

—¡Bah! Te dejaré ir por ahora. Pero no permitiré que te quedes aquí sin vigilancia. Ordenaré que rodeen esta habitación. En cuanto la condición de Lord Qi se estabilice, serás arrestado y juzgado de inmediato.

Xia Xun, con voz gélida, dijo:

—El Lord Gobernador puede hacer lo que desee, pero ¿podría ordenar a sus hombres que dejen de forzar la mano de Qi Yan? Están a punto de quebrarle los dedos.

Con una orden de Chu Anyu, los guardias se retiraron momentáneamente.

Lanzando una mirada fulminante a Qi Hui, el gobernador se retiró con sus hombres fuera de la habitación. Luego, desplegó un pequeño destacamento para rodear la casa donde yacía Qi Yan, cerrando toda posible vía de escape.

En cuanto Qi Yan despertara, estos hombres arrestarían a Xia Xun de inmediato.

Qi Hui envainó su espada, mientras los dedos de Qi Yan, que momentos antes habían sido forzados a soltarse, volvieron a aferrarse a la muñeca de Xia Xun.

Xia Xun se sentó en el suelo en una posición incómoda, con la parte superior de su cuerpo inclinada sobre el borde de la cama.

Apoyó la cabeza sobre el dorso de su mano, con la mirada perdida en el cielo a través de la ventana.

Qi Hui le ofreció un cojín para que se sentara más cómodamente, pero Xia Xun lo rechazó. Poco después, Zhi Gui apareció en la puerta. Los guardias intentaron impedirle el paso, pero Qi Hui intervino personalmente para permitirle entrar.

Vestía ropas nuevas y lucía un sencillo moño recién arreglado.

Se acercó a Xia Xun y murmuró:

—… Joven señor.

Xia Xun alzó la mirada hacia ella.

—Ayer… ¿por qué no te fuiste?

Zhi Gui parpadeó antes de responder:

—Esta sirvienta tenía la intención de marcharse, pero no podía abandonar… No podía dejar de preocuparme por el joven señor y el señor. Sentía un peso en mi corazón que me impidió partir de inmediato. De no haber sido así, ¿cómo habría tenido la oportunidad de salvar al señor?

Zhi Gui le explicó a Xia Xun que, la noche anterior a su visita a la casa de té Tongchang, Qi Yan la había buscado.

Aquella noche, Qi Yan la había mandado llamar a sus aposentos. Apenas Zhi Gui lo vio, su corazón se agitó. Sin esperar a que él hablara, ella le reveló toda la verdad, sin omitir detalle alguno.

Al terminar, se arrodilló ante Qi Yan, tocando el suelo con la frente:

—El joven señor Xia le dijo a esta esclava que usted ya sabía que fui yo quien lo traicionó. He cometido un error imperdonable que le ha causado heridas, y aun así usted no me ha castigado. No sé cómo agradecer tal magnanimidad. Hoy pongo mi vida en sus manos, para que disponga de ella como considere justo.

Qi Yan preguntó:

—¿Xia Xun ya lo había adivinado? ¿Qué te pidió que hicieras?

Zhi Gui sacó un gancho de jade para cinturón.

—Esto es lo que el joven señor me regaló. Me pidió que lo llevara conmigo y, una vez en Qingzhou, buscara la oportunidad de marcharme.

Qi Yan observó el objeto por un momento antes de decir:

—Originalmente, esto era un regalo mío para él. Si él decidió dártelo, consérvalo. Puedes irte hoy mismo. Haré que busquen tu contrato de servidumbre y lo quemen. Aunque… quizás ya no tenga la oportunidad de volver a la capital…

La última frase la pronunció en voz tan baja que Zhi Gui, sumida en su asombro, no alcanzó a escucharla.

Con los ojos muy abiertos, exclamó:

—¡Yo… yo traicioné a mi amo y causé que usted resultara herido! ¿Y no solo no me castiga, sino que me permite marcharme?—

Qi Yan le lanzó una mirada de soslayo, sin decir palabra.

Zhi Gui, aferrándose al gancho de jade, se postró tres veces ante Qi Yan:

—¡Jamás olvidaré su inmensa bondad! Permítame acompañarle mañana a la casa de té. Déjeme preparar una última taza de té para usted, mi señor.

Qi Yan, sin mostrar mayor reacción, simplemente respondió:

—Haz como desees.

Zhi Gui, desbordada de gratitud, no sabía dónde poner las manos ni los pies.

Qi Yan, con un gesto de la mano y un aire de fatiga, dijo:

—Puedes retirarte. Necesito descansar.

Zhi Gui hizo una profunda reverencia y se retiró, rebosante de agradecimiento.

Justo antes de que cruzara la puerta, Qi Yan preguntó repentinamente:

—Zhi Gui, ¿eres de origen Hu?

Zhi Gui se apresuró a responder:

—Mi señor tiene una mirada penetrante. Es cierto que mis ancestros tenían sangre de las Regiones Occidentales, aunque en mi generación esa herencia ya se ha diluido considerablemente.

Qi Yan, pensativo, murmuró:

—Con razón… con razón…

—Esas fueron las últimas palabras que el señor me dirigió. Ayer al atardecer, cuando usted y el señor llegaron a la casa de té, él nos ordenó a Qi Hui y a mí que nos retiráramos, insistiendo en que saliéramos del recinto. Más tarde, Qi Hui, sospechando que algo andaba mal, intentó entrar, pero encontró la puerta principal firmemente cerrada. Sin poder abrirla, no tuvo tiempo de preocuparse por mí y cabalgó de vuelta a la ciudad de Qingzhou. Yo intuía que algo grave estaba ocurriendo dentro.

Para entonces, la noche había caído. Sin antorcha, Zhi Gui tanteó en la oscuridad hasta que, de alguna manera, encontró una puerta lateral entreabierta y la empujó.

Esta daba directamente al patio trasero de la casa de té, a pocos pasos del lago. Vio que ambas orillas estaban repletas de arqueros, por lo que no se atrevió a moverse, ocultándose entre la maleza.

Tras un tumulto de actividad, Qi Hui llegó con refuerzos.

Los arqueros fueron rápidamente capturados, y Qi Hui rescató a Xia Xun del lago, pero no había señales de Qi Yan.

Aprovechando la flotabilidad del agua, ella lo empujó hacia la superficie.

Xia Xun le preguntó:

—Cuando Qi Hui se marchó a caballo, tuviste la oportunidad de irte. ¿Por qué no lo hiciste?

Zhi Gui respondió con franqueza:

—Solo así podía saldar mi deuda de gratitud con el señor. De lo contrario, habría vivido el resto de mi vida atormentada por la culpa.

Xia Xun guardó silencio.

Zhi Gui miró a Qi Yan con preocupación:

—Pero… ¿cuándo despertará el señor?

El cuerpo de Qi Yan ardía, la fiebre no cedía. Incluso la mano que sujetaba a Xia Xun irradiaba un calor alarmante.

La piel de la muñeca de Xia Xun se había tornado pálida bajo el agarre de Qi Yan. Debido a la posición inmóvil, su brazo pronto se adormeció, perdiendo gradualmente la sensibilidad. Sin embargo, aún podía sentir el calor abrasador que emanaba de la palma de Qi Yan.

Qi Yan siempre había sido experto en soportar el dolor.

En esos días, el doctor le cambiaba los vendajes con frecuencia. El dolor, como puedes imaginar, era intenso, pero él no emitió ni un sonido. Como mucho, fruncía el ceño cuando el dolor se hacía insoportable.

La mayor parte del tiempo, parecía estar dormido, inmóvil en la cama, sin que su cara delatara el más mínimo sufrimiento.

Estaba dispuesto a morir en manos de Xia Xun, y aceptaba con gusto el dolor y las heridas que ella le había causado.

Esa misma noche, el estado de Qi Yan empeoró repentinamente.

Las dos heridas comenzaron a sangrar sin parar. Vendaje tras vendaje, nada parecía suficiente. El médico le clavó casi cien agujas de plata por todo el cuerpo, pero ni así lograba detener la hemorragia.

Empapado en sudor, el doctor estaba al borde del pánico, sin saber qué más hacer.

Al poco tiempo, Qi Yan empezó a vomitar sangre. Grandes bocanadas de un rojo oscuro salían de su boca.

Qi Hui se apresuró a sostenerlo, evitando que se ahogara con su propia sangre:

—¡Señor, despierte, por favor! No puede seguir así… ¡Qi Hui tiene miedo!

Con los ojos llenos de lágrimas, apenas podía hablar sin que se le quebrara la voz.

Qi Yan no paraba de vomitar sangre, como si estuviera expulsando todas sus entrañas.

Sin tiempo para pensar, Xia Xun solo quería detener la hemorragia. Instintivamente, cubrió la boca de Qi Yan con sus propias manos.

El líquido rojo y ardiente le empapó las manos, pegajoso y caliente. Los labios helados de Qi Yan rozaban su palma de vez en cuando, un frío recordatorio de que tal vez se les estaba escapando.

Xia Xun levantó los dedos, más delgados que los de la mayoría, y acarició suavemente el rostro de Qi Yan.

Las caricias de Xia Xun poco a poco lo calmaron. Dejó de vomitar sangre y se desplomó en los brazos de Qi Hui, cayendo nuevamente en un sueño profundo.

Xia Xun retiró la mano y miró su palma, teñida de un rojo intenso, como si hubiera sido quemada por fuego una vez más.

Quizás porque Xia Xun había estado a su lado todo el tiempo, o tal vez porque las agujas y medicinas del doctor finalmente surtieron efecto, las heridas de Qi Yan dejaron de sangrar.

Después de un día y una noche de inconsciencia, al amanecer, Qi Yan sorprendentemente abrió los ojos.

Aún no estaba del todo lúcido; su despertar fue más bien instintivo. Zhi Gui le dio su medicina y volvió a desmayarse.

Todos respiraron aliviados, pues según el médico, esto significaba que su estado ya no empeoraba. Había esperanzas de que mejorara, todo dependía de cómo evolucionara en los próximos días.

Chu Anyu no perdió un segundo. En cuanto recibió la noticia, mandó a sus hombres a arrestar a Xia Xun.

Qi Hui y Zhi Gui se negaban a dejarlo ir, interponiéndose entre Xia Xun y los subordinados de Chu Anyu  para evitar que lo tocaran.

Xia Xun tomó el cepo de madera, sopesándolo en sus manos, y dijo con calma:

—No hace falta que se resistan. Es cierto que yo herí a Qi Yan. Además, he estado en prisión más veces que cualquiera de ustedes aquí presentes. Incluso este cepo, lo he llevado incontables veces. No se preocupen por mí, mejor cuiden bien de su señor.

Se colocó el cepo en el cuello y urgió a Chu Anyu:

—Señor gobernador, ¿no nos vamos? ¿O acaso piensa mandar un palanquín para llevarme?

Chu Anyu, furioso, exclamó:

—¡Lengua viperina! ¡Llévenselo!

Así fue como Xia Xun terminó en las mazmorras de la mansión del gobernador de Qing Zhou. Tres días después, Qi Yan empezó a recuperarse.