Al principio, Qi Yan no tenía fuerzas para hablar. Cuando Qi Hui le daba la medicina, mojaba su dedo en el líquido para escribir torpemente el carácter «Xia» en la palma de su mano.

Qi Hui, sin atreverse a decirle que Xia Xun estaba encarcelado por Chu Anyu, le mintió:

—El joven señor Xia atrapó un resfriado y está descansando en la habitación de al lado. Su cuerpo está muy débil, señor, y temo que pueda contagiarse. Cuando se encuentre mejor, le diré que venga a verlo.

Qi Yan parpadeó, terminó su medicina y volvió a caer en un sueño profundo.

Despertó varias veces durante ese periodo, y cada vez que lo hacía, lo primero que hacía era buscar a Xia Xun.

En cada ocasión, Qi Hui repetía que Xia Xun seguía enfermo, que su resfriado aún no mejoraba y que no podía venir por el momento.

Qi Yan no sospechaba nada.

Qi Hui permaneció constantemente a su lado, cuidándolo sin descanso. Unos días después, en plena noche, mientras cabeceaba en una silla junto a la cama, de repente escuchó a Qi Yan llamarlo por su nombre.

Abrió los ojos de golpe y vio que Qi Yan había despertado y lo miraba desde la cama.

Qi Hui, al borde de las lágrimas, se abalanzó hacia la cama y exclamó entre sollozos:

—¡Señor! ¡Por fin ha despertado! Estaba muerto de miedo. ¡Si no hubiera despertado pronto, me habría llevado a la tumba con usted!

Qi Yan esbozó una sonrisa con sus labios resecos y dijo con voz suave:

—No digas tonterías. —Luego echó un vistazo a la habitación y preguntó—: ¿Dónde está Xia Xun? ¿Cómo va su enfermedad?

Qi Hui se sobresaltó, pero respondió de inmediato:

—El joven amo aún no se ha recuperado del todo. Como usted sabe, su constitución es débil, y ese día además se empapó en el lago, así que todavía no está completamente sano. Cuando el médico diga que está bien, este servidor lo traerá a verlo.

La expresión de Qi Yan se fue tornando más seria. Levantó la cabeza y miró fijamente el rostro de Qi Hui.

—¿Acaso me estás ocultando algo? ¿Qué le ha pasado realmente a Xia Xun?

Qi Hui negó una y otra vez.

—¡¿Cómo se atrevería este servidor?! ¡No he dicho ni una sola mentira! Por favor, recuéstese, su herida aún no ha…

Qi Yan supo de inmediato que Qi Hui estaba mintiendo.

Cada vez que mentía y Qi Yan lo cuestionaba, no paraba de negarlo y se esforzaba por enfatizar que decía la verdad.

Qi Yan ya no podía quedarse acostado. Se apoyó en la cama para intentar levantarse.

—Dime de una vez… ¿qué le ha pasado realmente a Xia Xun?

Antes, bastaba con que pusiera cara seria para que Qi Hui dijera la verdad, pero esta vez seguía insistiendo en que Xia Xun estaba recuperándose en la habitación contigua.

—¡Señor! ¡Este servidor no se atrevería a engañarle! ¡El joven señor está justo al lado! ¡Por favor, no se levante, vuelva a acostarse! ¡De lo contrario, la herida se abrirá de nuevo!

Qi Yan se estremeció y se detuvo de repente mientras se incorporaba.

Qi Hui se apresuró a sostenerlo por los hombros.

—¡Sí, sí, sí! ¡Acuéstese rápido!

No se dio cuenta de que el rostro de Qi Yan ya estaba completamente pálido.

Qi Yan miró fijamente a Qi Hui y preguntó con incredulidad:

—¿Por qué… tanto secretismo? Xia Xun, ¿acaso ya se ha ido…?

Qi Hui lo negó de inmediato:

—¡Por supuesto que no! El joven señor Xia aún está aquí, él…

Qi Yan ya no le creía. Luchaba por sentarse y bajarse de la cama, pero Qi Hui no lo soltaba, presionando sus hombros cada vez con más fuerza, intentando hacerlo recostarse.

—¡Señor! ¡Debe cuidarse! El joven señor Xia está perfectamente bien, ¡no se ha ido! Él todavía… ¡Ay!

Qi Yan no creyó ni una sola palabra. A pesar de tener dos heridas graves, sacó fuerzas de no se sabe dónde y logró empujarlo.

Qi Hui cayó al suelo. Qi Yan lo señaló, jadeando, con la mano temblorosa.

—Tú… ¡no intentes engañarme más! Prepara mi caballo ya, voy a… ir a buscar a Xia Xun…

Sus heridas eran muy graves, y la rabia junto con el miedo de haber perdido a Xia Xun lo invadieron. Apenas pronunció estas palabras, sintió que todo le daba vueltas, su vista se nubló, un zumbido resonó en su cabeza y le dieron náuseas.

A pesar de estar tan débil, no se dio por vencido. Mientras Qi Hui se levantaba del suelo, él ya se había puesto de pie apoyándose en la cama.

Dio un paso adelante, pero sus piernas flaquearon. Se tambaleó hacia atrás y cayó sentado en la cama. El impacto le provocó un dolor agudo en sus heridas.

Qi Hui ya no se atrevió a seguir ocultando la verdad y tuvo que confesar:

—Señor, ¡el joven señor Xia realmente no se ha ido! ¡Chu Anyu lo ha encerrado en prisión!

Qi Yan se quedó inmóvil.

—¿En prisión…? ¿Por qué?

Qi Hui respondió con dificultad:

—… El señor Chu descubrió que el joven señor Xia era cómplice de los arqueros. Ese grupo… ¡parece que fue él quien los trajo!

Esperaba que Qi Yan se sorprendiera, o al menos mostrara tristeza, pero solo permaneció sentado en la cama por un momento antes de intentar levantarse de nuevo.

Con los labios azulados, la mirada perdida y la espalda empapada en sudor frío, dijo entre jadeos:

—Qi Hui, ayúdame a levantarme… Tengo que sacar a Xia Xun cuanto antes… A él, ¡no le gustan esos lugares…!

Chu Anyu era un funcionario honesto. En su residencia, aparte de la cocinera y el viejo mayordomo que barría, no había ni una sola sirvienta.

Zhi Gui, que podría haberse ido, al ver esta situación decidió quedarse para ayudar a Qi Hui a cuidar de Qi Yan.

La noche que Qi Yan despertó, ella se escabulló sigilosamente hacia la prisión.

Había oído a los guardias decir que las celdas eran frías y húmedas, así que pensó en llevarle a Xia Xun algunas prendas de abrigo. También, imaginando que los prisioneros no recibían buena comida, llevó bastantes alimentos.

Al principio estaba muy preocupada, pero al ver a Xia Xun, se tranquilizó enormemente.

Él parecía completamente sereno en la prisión, sin mostrar nada fuera de lo normal. Mientras comía lo que Zhi Gui le había traído, le dijo:

—La próxima vez, tráeme algunos libros. Estar encerrado aquí es realmente aburrido.

—Joven señor, ¿no le preocupa la herida del señor? —preguntó Zhi Gui con cautela.

Xia Xun la miró como si hubiera hecho una pregunta tonta.

—Si algo malo le hubiera pasado a Qi Yan, ¿crees que tendrías tiempo de venir a verme?

Zhi Gui miró alrededor y volvió a preguntar:

—¿Qué piensa hacer el joven señor? ¿Cuánto tiempo más planea quedarse en este lugar?

Xia Xun pareció aún más sorprendido.

—Soy un prisionero, ¿me preguntas qué pienso hacer? Cuando matas un pez, ¿le preguntas qué opina?

Zhi Gui se quedó sin palabras ante su respuesta, y solo después de un momento logró decir:

—… Esta sirvienta nunca ha matado un pez.

Xia Xun terminó de comer los dulces que ella había traído y se puso la ropa gruesa.

—Está bien, será mejor que te vayas ya. No dejes que los guardias te descubran.

—La vigilancia aquí es bastante débil —dijo Zhi Gui—. Me fue muy fácil entrar. Si pudiera encontrar la manera de forzar la cerradura de la celda, podría sacarlo de aquí.

Xia Xun pareció no haberla escuchado, o no le hizo caso, y siguió haciendo gestos con la mano para que se fuera.

Sin saber qué más hacer, Zhi Gui hizo una reverencia y se marchó de puntillas.

Después de que ella se fue, Xia Xun se sentó en el suelo, apoyado contra la pared, mirando distraídamente hacia la pequeña ventana de ventilación en lo alto.

El calabozo en la residencia de Chu Anyu era mucho más cómodo que la prisión imperial del Tribunal de Revisión Judicial. Al menos no había ratas ni escarabajos negros de nombre desconocido.

Xia Xun dejó su mente en blanco, sin pensar en nada.

¿De dónde habían venido los arqueros? ¿Eran hombres del duque Chen? ¿Lo había traicionado Fumeng Tancha?

Ni siquiera se molestaba en considerar estas preguntas.

De todos modos, Qi Yan seguía vivo, y él se encargaría de todo.

Qi Yan.

Al pensar en él, Xia Xun levantó involuntariamente su mano izquierda. La piel cubría firmemente los huesos de sus dedos, cada uno extremadamente delgado, con un aspecto bastante alarmante.

Xia Xun cerró el puño y luego lo abrió despacio. Las cicatrices en su mano lo habían acompañado durante años; ya estaba acostumbrado a su presencia.

Se oyeron pasos fuera de la celda. Pensando que era Zhi Gui que había regresado, dijo sin volverse:

—¿No te dije que te fueras? ¿A qué has regresado?

Pero los pasos no cesaron.

Xia Xun escuchó y le pareció que no era solo una persona, sino al menos cuatro o cinco.

Pensó que tal vez Chu Anyu finalmente venía a interrogarlo.

Se levantó con calma, se sacudió el polvo y se giró hacia la entrada de la celda.

Nada más volverse, se quedó paralizado.

Afuera no solo estaba Chu Anyu, sino también Qi Yan.

Él estaba tan gravemente herido que apenas podía mantenerse en pie y tenía que apoyar todo su peso en Qi Hui para apenas, poder caminar.

Al ver a Xia Xun, su rostro se llenó de ansiedad. Incapaz de hablar por la debilidad, golpeó con fuerza la mano de Qi Hui.

Qi Hui se apresuró a decir:

—Señor Chu, por orden de mi señor, le ruego que libere a este joven de inmediato.

Chu Anyu chasqueó la lengua con disgusto, pero ordenó a los guardias:

—¡Libérenlo!

Apenas se aflojaron las cadenas de la puerta, él se zafó del apoyo de Qi Hui y, sosteniéndose de la barandilla, entró en la celda por sus propios medios.

Años atrás, no había podido rescatar a Xia Xun de la prisión imperial del Tribunal de Revisión Judicial.

Ahora, soportando el dolor, había llegado hasta aquí para confirmar con sus propios ojos la seguridad de Xia Xun y sacarlo personalmente.

Al ver que Xia Xun estaba ileso, la tensión que lo mantenía en pie se desvaneció. Sus ojos se cerraron y se desmayó, aliviado.

No cayó al suelo, ni en los brazos de Qi Hui.

Fue Xia Xun quien dio un paso al frente y lo sostuvo.

Un fuerte olor a medicinas lo envolvía, penetrando en sus fosas nasales. Bajo las ropas de Qi Yan, se sentía un cuerpo enfermo y demacrado. Su estructura ósea, afilada, se clavaba dolorosamente en los brazos de Xia Xun.

Su perfil rozaba la mejilla de Xia Xun mientras se sumía en un profundo sueño sobre su hombro, sin importarle en absoluto que fuera precisamente esta persona quien lo había herido.

Las pestañas de Xia Xun temblaron. Giró la cabeza y, en un lugar oculto a la vista de todos, exhaló un suspiro tembloroso y cálido.

Qi Yan volvió a caer en un sueño profundo.

El sueño era su método para sanar sus heridas. Durante el día, apenas había momentos en los que estuviera despierto.

El médico había sido enfático: Qi Yan necesitaba descansar y nadie debía molestarlo. Incluso Xia Xun había sido expulsado de la habitación.

Solo cuando Zhi Gui le administraba la medicina, Xia Xun tenía la oportunidad de verlo.

Chu Anyu nunca había visto a Xia Xun con buenos ojos, pero no podía hacer nada al respecto. Cada vez que se encontraban, le mostraba su desagrado.

Xia Xun, sin embargo, actuaba como si no lo notara e incluso buscaba activamente su compañía.

—Señor Chu, hay algo sobre lo que me gustaría consultarle —dijo Xia Xun.

Chu Anyu, con expresión de disgusto, respondió con desdén:

—¿Es así cómo te diriges a un oficial? ¿Dónde están tus modales?

Xia Xun le hizo una profunda reverencia y volvió a hablar:

—Señor Chu, hay algo que no comprendo. Espero que pueda iluminarme.

—¿Qué es? —espetó Chu Anyu, impaciente.

—Entre los arqueros que capturó, ¿había algún hu? —preguntó Xia Xun.

Chu Anyu, girando bruscamente la cabeza, respondió:

—¡No!

Xia Xun aún quería hacer algunas preguntas más, pero él lo despidió de inmediato:

—Este funcionario tiene muchos asuntos que atender. ¡Que los intrusos se retiren rápidamente de la sala!

Xia Xun vaciló un instante, se frotó la nariz y dio media vuelta para marcharse.

En el patio, sobre el gran árbol de sofora, se acurrucaba una criatura negra y vivaz.

Al principio, Xia Xun creyó que era un gato negro, pero tras una mirada más atenta, descubrió que se trataba de un enorme cuervo.

Se quedó perplejo por un momento, sacó su silbato para pájaros y lo sopló a modo de prueba.

El cuervo batió sus alas y voló hacia él, dando tres vueltas sobre su cabeza antes de partir hacia el exterior del muro.

Xia Xun echó un vistazo a su alrededor. Era media tarde y no había nadie a la vista.

Dudó por un instante, luego se acercó al muro, empujó una pequeña puerta en un rincón y se encaminó en la dirección que había tomado el cuervo.