La ciudad de Qingzhou no era grande. Apenas se cruzaban las puertas de la localidad, se extendían interminables campos de cultivo.

Xia Xun caminaba tras el cuervo, atravesando los campos en el umbral entre el fin del verano y el inicio del otoño. En los surcos, las espigas de trigo maduro exhibían un tentador color dorado.

El cuervo ocasionalmente se posaba en el hombro de algún espantapájaros, esperando que lo siguiera.

Voló sobre un acre tras otro de campos de trigo, hasta finalmente detenerse al borde de un estanque de agua en medio de los campos.

Xia Xun se acercó despacio.

El estanque parecía abandonado desde hacía tiempo, la mayoría de los ladrillos del borde estaban derrumbados. Allí, bajo los escombros del tabique, sobresalía claramente una mano humana.

Xia Xun, sobresaltado, retrocedió medio paso.

El cuervo graznó oportunamente, como si lo estuviera apremiando.

Xia Xun comprendió; ahora sabía a quién pertenecía esa mano.

Apartó los grandes pedazos de ladrillo, y la silueta de la persona debajo se fue haciendo cada vez más clara. Lo primero en aparecer fue una abundante cabellera rizada de color castaño, seguida por el sable curvo que Xia Xun conocía tan bien, y finalmente, el dueño del sable: Fumeng Tancha.

Su rostro estaba hinchado y amoratado, su tez ennegrecida, y aún había rastros de sangre en la comisura de sus labios.

Xia Xun se agachó y le dio varias palmadas fuertes en la cara.

—¡Despierta, despierta!

Fumeng Tancha no se movió ni un ápice.

Xia Xun vio su odre de vino entre los escombros, lo recogió y al sopesarlo notó que aún contenía algo de líquido.

Abrió la tapa y vertió todo el vino de uva sobre el rostro de Fumeng Tancha.

El vino se le metió en la nariz, provocando que tosiera violentamente varias veces, hasta que por fin abrió los ojos.

Levantó los párpados poco a poco, se lamió los labios agrietados, y su primera frase fue para criticar a Xia Xun.

—Realmente eres… un derrochador…

—Aún puedes hablar, parece que no estás completamente muerto —respondió Xia Xun con indiferencia.

Fumeng Tancha soltó una risa seca y movió los ojos para mirar su abdomen.

—Tengo un pie… ya en el puente al más allá… Si no estoy muerto ahora, lo estaré en un momento…

Xia Xun siguió su mirada hacia abajo y vio un enorme agujero sangriento en la parte izquierda de su abdomen.

Fumeng Tancha, con un hilo de voz, dijo:

—Primero, déjame decirte que no rompí mi promesa… Fueron los hombres del duque Chen quienes me capturaron… Este gran agujero en mi estómago… también es cortesía suya…

Los hombres del duque Chen habían descubierto el paradero de Fumeng Tancha. Lo capturaron, lo torturaron y obtuvieron información de él. Así fue como se enteraron de que Qi Yan iba a ir a la casa de té Tongchang.

Antes de la operación, el grupo, temiendo que Fumeng Tancha pudiera filtrar información, lo había apuñalado y arrojado a este depósito de agua.

Pero él no había muerto del todo, sobrevivió a duras penas entre los escombros durante estos días.

Xia Xun examinó su herida y le dijo:

—… Probablemente no haya salvación para ti.

Fumeng Tancha esbozó una sonrisa y con dificultad respondió:

—¡Como si… necesitara que… me lo dijeras!

Xia Xun reflexionó un momento.

—¿Tienes algún último deseo? —le preguntó.

Fumeng Tancha cerró los ojos brevemente y, con un hilo de voz, dijo:

—Te… traicioné, ¿y aún así quieres… ayudarme…?

—No pierdas el tiempo con tonterías —respondió Xia Xun—. Si no hablas de lo importante ahora, puede que realmente sea demasiado tarde.

Fumeng Tancha soltó una risa seca y, al ser invadido por un mareo, cerró los ojos.

Xia Xun sabía que aún no estaba muerto, así que esperó en silencio a su lado.

Después de un rato, cuando Fumeng Tancha reunió suficientes fuerzas, habló de nuevo:

—La verdad es que sí tengo un deseo… Con mi cuchillo, corta un mechón de mi cabello…

Xia Xun, con un movimiento rápido del cuchillo, cortó un mechón de cabello áspero y rizado.

Fumeng Tancha, respirando con dificultad, continuó:

—Bien… Junto con el mechón y este cuchillo… llévalos por mí… ¡al reino de Shanshan! Allí… es mi tierra natal…

Con la vista completamente oscurecida y al borde de la muerte, Fumeng Tancha le reveló a Xia Xun su origen.

Fumeng Tancha nació en Yanqi, la capital del reino de Shanshan en las Regiones Occidentales. A los nueve años, fue secuestrado por traficantes de personas y vendido en la capital imperial al duque Chen.

Junto con él, muchos otros extranjeros fueron vendidos. El duque de Chen contrató a expertos para entrenarlos, convirtiéndolos en sus asesinos personales.

Si se negaban a obedecer las órdenes, serían despedazados por perros salvajes liberados por el duque.

Para sobrevivir, Fumeng Tancha no tuvo más remedio que servir al duque Chen y matar a muchas personas a lo largo de los años.

—Esto es karma… —Fumeng Tancha tosió sangre—. Antes yo mataba gente, ahora me matan a mí… Me lo merezco, no soy digno de lástima… Pero, ¡realmente quiero volver a casa! Lleva mi cuchillo y mi cabello de vuelta y entierralos… fuera de la puerta oeste de la capital Yanqi, allí… es mi hogar…

La voz de Fumeng Tancha se fue debilitando poco a poco, aunque sus labios seguían moviéndose.

Xia Xun se acercó para intentar escuchar lo que decía.

Repetía incesantemente una frase en idioma del pueblo Hu, una que Xia Xun casualmente había aprendido de Shaobo.

Fumeng Tancha estaba diciendo:

—Madre, madre… llévame… a casa…

Poco después, sus labios se cerraron lentamente para no volver a abrirse, y los débiles movimientos de su pecho fueron desapareciendo poco a poco.

El viento de principios de otoño traía consigo una sensación de frescor, las espigas de trigo se rozaban entre sí produciendo un susurro, y bajo la brillante luz del sol, Fumeng Tancha dejó de respirar.

Xia Xun observó por un momento y, al notar que las venas en su cuello aún palpitaban levemente, enseguida extendió su mano y la colocó sobre el pecho de Fumeng Tancha.

Su corazón todavía latía, lento.

Aunque ya no respiraba, su corazón se negaba a morir, luchando con sus últimas fuerzas en un desesperado intento por sobrevivir.

Fumeng Tancha no se resignaba, no quería morir.

Xia Xun le agarró ambas muñecas y lo arrastró fuera de los escombros de ladrillos. Siguiendo los surcos entre los campos, tiraba de sus brazos, arrastrándolo con esfuerzo hacia adelante.

Fumeng Tancha pesaba mucho. Xia Xun no había avanzado mucho cuando empezó a sentir el familiar dolor punzante en su espalda y cintura.

Se detuvo, soltando el brazo de Fumeng Tancha. Se enderezó, tomó algunas bocanadas de aire, y luego lo agarró de nuevo para continuar avanzando.

Después de repetir esto varias veces, finalmente logró llevarlo hasta un templo en ruinas.

Este deteriorado templo lo había visto en su camino. Estaba completamente vacío, y hasta la estatua de barro del dios de la tierra había perdido medio hombro.

Por fortuna, el incensario aún contenía cenizas acumuladas a lo largo de los años.

Xia Xun rasgó la ropa superior de Fumeng Tancha, tomó un puñado de cenizas y, sin dudarlo, las enterró con fuerza en la herida sangrante de su abdomen.

El dolor, insoportable para cualquier persona común, arrancó a Fumeng Tancha del borde de la muerte. Se incorporó bruscamente, con los ojos abiertos al máximo y las venas del cuello palpitando. Si Xia Xun no hubiera estado presionando firmemente su herida, se habría estado retorciendo de dolor en el suelo.

No había escape del sufrimiento. Soltó un alarido agonizante mientras sus manos se aferraban con fuerza a la tierra, dejando diez profundos hoyos con sus dedos. Sus piernas se convulsionaban y todo su cuerpo se retorcía en el suelo fangoso, como una bestia salvaje atrapada en una trampa para animales.

Y Xia Xun era esa cruel trampa.

Ignorando por completo las reacciones de Fumeng Tancha, tomó otro puñado de cenizas de incienso y las volvió a meter en su herida.

Como si esto no fuera suficiente, agarró directamente el incensario y vertió todas las cenizas restantes sobre la herida.

Cuando se vació el incensario, Fumeng Tancha yacía en el suelo como una serpiente desollada, empapado en sudor, respirando pesadamente.

Xia Xun también se había quedado sin fuerzas. Soltó el incensario y se dejó caer hacia atrás, sentándose en el suelo.

Fumeng Tancha se quedó sin palabras, jadeando con la boca abierta mientras lo miraba fijamente.

Xia Xun se sacudió las cenizas de incienso de las manos y le dijo:

—No intentes engañarme. El Reino de Shanshan está a mil millas de la capital, ¿quién querría hacer ese viaje tan penoso por ti? Si quieres volver a casa, si quieres ver a tu madre, ve tú mismo.

Fumeng Tancha, entre jadeos, respondió con voz entrecortada:

—Dime la verdad… hace un momento… ¿te estabas vengando? ¿Vengándote porque… revelé tu paradero…? ¿En serio metiste… cenizas de incienso… en mi estómago…?

Xia Xun se echó hacia atrás, tumbandose en el suelo.

—¡Desagradecido…! Mi espalda me duele demasiado, sino te daría un par de puñetazos.

Fumeng Tancha esbozó una sonrisa forzada.

Independientemente de si Xia Xun podía verlo o no, él lo consideraba como un gesto de agradecimiento hacia él.

Xia Xun, mirando el techo agrietado, recordó algo de repente y le preguntó:

—¿Y tu pájaro? No lo he visto por ninguna parte.

Fumeng Tancha echó un vistazo rápido hacia abajo.

—¡Aún está ahí! ¡En mi entrepierna…! Qué susto, pensé que esos tipos me habían castrado…

Xia Xun se incorporó de golpe.

—¡¿En qué estás pensando?! ¿¿Quién te ha preguntado por eso?? ¡¡Me refiero a tu cuervo!!

Fumeng Tancha cerró los ojos por un momento antes de responder con cansancio:

—Ah, te refieres a él… Es muy listo, sabrá encontrar un lugar seguro por sí mismo…

Ladeó la cabeza y volvió a perder el conocimiento.

Xia Xun se levantó despacio y encendió una pequeña hoguera junto a él. De esta manera, al caer la noche, las bestias salvajes no se atreverían a acercarse.

El cielo empezaba a oscurecer y él debía regresar a la casa de Chu Anyu; no podía quedarse allí.

Antes de irse, cerró las desvencijadas puertas de madera del templo, esperando que sirvieran de camuflaje.

Todos los hombres del duque Chen habían sido capturados por Chu Anyu, así que nadie seguiría persiguiendo a Fumeng Tancha. Su supervivencia dependería ahora únicamente de él mismo.

En los días siguientes, las heridas de Qi Yan se estabilizaron, aunque seguía sin despertar. De vez en cuando, Xia Xun llevaba medicinas y alimentos al templo en ruinas para ayudar a Fumeng Tancha.

Los Hu eran gente de constitución fuerte. A pesar de haber recibido una herida del tamaño de un cuenco, Fumeng Tancha se recuperaba sorprendentemente más rápido que Qi Yan. En pocos días, ya podía comer la carne que Xia Xun le traía y charlar animadamente con él.

En la mayoría de las ocasiones, era Fumeng Tancha quien mantenía una conversación unilateral, siempre intentando averiguar cuál era la verdadera relación entre Xia Xun y Qi Yan.

Al principio, Xia Xun se mantuvo hermético, sin soltar ni una palabra. Pero después, cansado de tantas preguntas, contraatacó:

—Dejemos de hablar de mí. ¿Cuáles son tus planes ahora?

Fumeng Tancha reflexionó un momento.

—Te llevaré de vuelta a Lingnan. Te lo prometí antes, ¿cómo podría faltar a mi palabra? ¿No dijiste que Qi Yan aún no ha despertado? Es la oportunidad perfecta. Prepárate, ¡en un par de días nos pondremos en marcha!

Xia Xun vaciló por un instante y rechazó su oferta.

—… Déjame pensarlo un poco más.

—¡Tienes razón! Lingnan es un lugar demasiado pobre para vivir… ¡Mejor vente conmigo a las Regiones Occidentales! Me has salvado la vida, así que mientras yo tenga comida, nunca te faltará un bocado.

—Ni hablar, Shanshan ni siquiera se compara con Douzhou —replicó Xia Xun con desdén.

Después de un buen rato, reaccionó y le preguntó al hombre Hu:

—¿Será que tú… ya estás en condiciones de partir?

Fumeng Tancha soltó una sonora carcajada.

—¡Vaya, lo has descubierto! ¡Eres verdaderamente más astuto que un zorro de la estepa! Así es, gracias a tus cenizas de incienso, mis heridas han mejorado mucho. Pienso dirigirme hacia el norte por un tiempo y esconderme entre los mercaderes hu para recuperarme del todo. Solo cuando caiga el duque Chen podré regresar tranquilamente a casa. Quería irme durante el día, pero te esperé para despedirme.

Xia Xun asintió.

—Haces bien, así es más seguro.

Fumeng Tancha fijó su mirada de pupilas marrones en él.

—Te lo pregunto por última vez, ¿realmente no volverás a Lingnan? Esta es tu única oportunidad.

Xia Xun negó con la cabeza de manera decidida.

Fumeng Tancha se levantó despacio, sus heridas aún le dolían un poco, pero para alguien acostumbrado al sufrimiento, ese dolor no significaba nada.

Un cuervo negro voló desde el alero del tejado y se posó en su hombro.

Fumeng Tancha tomó el cuchillo curvo, lo colgó en la cintura y le dio a Xia Xun su último adiós:

—Hasta luego… No, mejor dicho, probablemente nunca más nos volveremos a ver.

Xia Xun lo observaba con calma.

Él hizo un gesto exagerado de despedida, luego agarró el odre de vino y salió por la gran puerta del templo.

Como en tantas ocasiones anteriores, su figura desapareció pronto en la noche, sin un ápice de nostalgia.

Xia Xun también debía partir.

Se levantó, apagó la fogata y caminó hacia la ciudad de Qingzhou bajo la luz de la luna.

Apenas cruzó la puerta de la residencia de Chu Anyu, Zhi Gui se le acercó con una expresión de alegría.

—¡Joven señor! ¿Dónde ha estado? ¡Lo he estado buscando por todas partes! ¡Esta esclava tiene buenas noticias! ¡El señor ha despertado!