Xia Xun había pensado ir a ver a Qi Yan, pero al enterarse de que había despertado, se detuvo en seco.

Después de quedarse un momento, le dijo a Zhi Gui:

—… Entendido, me voy a mi habitación.

Y se dio la vuelta para marcharse.

Zhi Gui le preguntó sin demora:

—¿No va a pasar a ver al señor? El señor, él…

—No soy médico, no sé nada de enfermedades. ¿De qué serviría ir? —respondió Xia Xun evasivamente.

Zhi Gui le bloqueó el camino.

—Joven señor, perdóneme por ser atrevida… ¿Por qué es usted tan frío precisamente con el señor?

—Yo…

Zhi Gui no le dio oportunidad de continuar.

—Aunque no he estado a su servicio por mucho tiempo, puedo ver que usted es una persona amable y gentil. Siempre comprende mis dificultades y, aunque aparenta ser duro por fuera, tiene un corazón blando. Incluso con su perro fue considerado y atento. Sin embargo, únicamente cuando se trata del señor, se vuelve frío como el hielo y habla con dureza. Por más que lo pienso, no logro entender el porqué.

Xia Xun, tocado en un punto sensible, replicó de inmediato con tono frío:

—¿Qué sabes tú de nuestro pasado? No tienes la menor idea de lo que él me hizo. ¿Con qué derecho me juzgas?

Se alejó de Zhi Gui a paso rápido.

La sirvienta, sin darse por vencida, lo siguió, preguntando:

—¡Joven señor! Todos dicen que fue usted quien hirió al señor. Esas dos heridas de espada en su cuerpo, tan profundas que llegan hasta el hueso y tan horripilantes… ¿es verdad que fueron causadas por su propia mano?

Xia Xun se detuvo poco a poco.

Zhi Gui se acercó a su lado e hizo una leve reverencia.

—Joven señor, es cierto que no sé lo que ocurrió en el pasado, pero he visto con mis propios ojos que durante todos estos años, el señor ha sido apenas una sombra de sí mismo, viviendo sin propósito. Fue su llegada la que le devolvió la vitalidad. Sin importar qué resentimientos tenga contra él, al menos ahora que está gravemente herido, le suplico que vaya a verlo.

Las palabras de Zhi Gui eran tan sensatas y conmovedoras que incluso alguien con el corazón tan duro como Xia Xun no podía negarse.

Además…

Después de respirar hondo varias veces, Xia Xun dijo en voz baja:

—No es que no quiera verlo, es que no sé cómo enfrentarlo… En fin, solo será echar un vistazo, ¿qué daño puede hacer…?

Se convenció a sí mismo.

En la habitación de Qi Yan solo estaba él. Cuando Xia Xun cruzó el umbral, Qi Yan levantó la cabeza al oír sus pasos. La brisa nocturna sopló en ese momento, haciendo que la llama de la vela parpadeara y bailara, mientras las cortinas de gasa de la cama se mecían con el viento. A través de la fina gasa, sus miradas se encontraron.

La delgada silueta de Xia Xun parecía difusa, como un espíritu etéreo que Qi Yan podría dispersar con un solo suspiro.

La mirada de Qi Yan, ardiente y anhelante, se clavó en su rostro mientras lo observaba acercarse paso a paso.

Xia Xun llegó junto a la cama y protegió la llama de la vela con su mano. La habitación volvió a iluminarse, disipando las sombras danzantes de momentos antes.

Llegado a este punto, no sabía qué más hacer.

Evitando la mirada de Qi Yan, echó un vistazo alrededor y notó un cuenco con una medicina espesa.

—¿Esta es tu medicina? —preguntó.

Qi Yan no respondió, sus ojos seguían fijos en él, sin apartarse.

Xia Xun fingió mantener la calma, permitiendo que su mirada lo recorriera de arriba abajo.

Después de mirarlo por un momento más, Qi Yan dijo con alivio:

—Pareces estar bien.

—¿Por qué no habría de estarlo? No soy yo quien está herido —respondió Xia Xun.

Qi Yan sonrió con amargura.

—… Antes, siempre me preguntaba qué tipo de vida llevabas en prisión. Aquella vez no pude salvarte, pero esta vez… al menos llegué a tiempo…

—¿Acaso no fuiste tú quien me envió allí en primer lugar? —respondió Xia Xun con voz fría—. Decir esto ahora es inú…

Se interrumpió de golpe al ver algunas vendas esparcidas al pie de la cama, manchadas con gotas de sangre.

Después de quedarse inmóvil por un momento, Xia Xun se inclinó, tomó el cuenco de medicina y se lo acercó a Qi Yan.

—… Bébela, si se enfría sabrá aún más amarga.

Qi Yan estaba extremadamente débil. Por lo general, cuando tomaba medicina, Zhi Gui tenía que dársela cucharada por cucharada, y después de beber menos de la mitad del cuenco, debía detenerse para recuperar el aliento antes de poder continuar.

Él nunca esperó que Xia Xun lo hiciera personalmente; con que se preocupara por recordarle tomar la medicina, ya se sentía más que satisfecho.

Tomó el cuenco con manos temblorosas, que no dejaban de agitarse, haciendo que la cuchara golpeara contra las paredes del recipiente.

Al llevarse el cuenco a los labios, antes de dar un par de sorbos, ya había derramado más de la mitad de la medicina sobre su ropa, llegando incluso a empapar los vendajes de su pecho con grandes manchas pardas.

Xia Xun suspiró suavemente, como rindiéndose, y se sentó al borde de la cama, tomando el cuenco de sus manos.

—Déjame a mí.

Tomó una cucharada de medicina y se la acercó a Qi Yan.

Qi Yan se quedó inmóvil, olvidando incluso respirar. Miró a Xia Xun con los ojos muy abiertos, con una expresión de total incredulidad.

—Tú…

Xia Xun evitó su mirada, concentrándose en la cuchara que sostenía, observándola tan fijamente como si quisiera grabar cada detalle.

—No digas nada, solo bebe.

Qi Yan, todavía sorprendido, mantuvo sus ojos fijos en Xia Xun mientras tomaba el primer sorbo, luego el segundo, el tercero…

Xia Xun mantuvo su rostro inexpresivo durante todo el proceso, enfocado únicamente en darle la medicina.

Qi Yan lo observó por un momento y, con el sabor acre y amargo de la medicina en la boca, cerró los ojos.

Sintió un calor sutil en sus ojos, un nudo en la garganta, y una humedad que amenazaba con brotar de sus párpados.

Xia Xun quizás lo notó, quizás no, pero sus movimientos no se detuvieron, y pronto terminó de darle el medio cuenco restante de medicina.

—Ya está, descansa ahora —le dijo a Qi Yan.

Justo cuando iba a dejar el cuenco, Qi Yan de repente le agarró la muñeca. Xia Xun soltó un siseo de dolor y aflojó la mano, dejando caer el cuenco de porcelana sobre la cama. La cuchara que rodó hasta el suelo con un tintineo cristalino.

Qi Yan pareció no escucharlo. Levantó la manga de Xia Xun y rozó suavemente su muñeca con las yemas de los dedos.

Allí había un círculo de moretones negro-azulados, dejados por Qi Yan mientras estaba inconsciente.

Con dolor en su voz, preguntó:

—Esto… ¿lo hice yo?

—No, me lo hice al caerme —respondió Xia Xun con indiferencia.

Qi Yan se esforzó por sonreír, aunque su sonrisa era más triste que un llanto.

—Sigues siendo igual que antes, siempre diciendo que te caíste. ¿Dónde tendrías que haberte caído para tener marcas así…?

Sosteniendo la muñeca de Xia Xun, la acercó a sus labios y habló con la voz llena de remordimiento:

—¿Por qué siempre termino hiriéndote…? ¿Por qué… no puedo ser más bueno contigo…?

Xun Xia sacudió la cabeza y retiró la mano con firmeza.

—No es necesario que hagas esto, después de todo… no me debes nada.

Qi Yan lo miró embelesado, con un brillo acuoso en sus ojos.

—¿Y si yo siento que estoy en deuda contigo?

Xia Xun se quedó paralizado. Después de un momento, exhaló largamente y dijo con resignación:

—Siempre dices cosas a las que no sé cómo responder. En realidad… no deberías mantenerme a tu lado, yo…

No terminó la frase, ni tenía intención de hacerlo.

Qi Yan no podía adivinar qué iba a decir. Tal vez iba a decir «nunca podré quererte», o quizás «no quiero verte».

Pero a Qi Yan ya no le importaba. Se esforzó por extender su mano hacia Xia Xun.

—Acércate… un poco, déjame verte bien…

Xia Xun pensó que debería marcharse de inmediato.

En ese preciso instante, lo que realmente debería hacer era abandonar la habitación, aprovechar la noche para huir lejos, marcharse a Douzhou a mil leguas de distancia y no volver a ver a esta persona jamás.

Hizo ademán de mover las piernas,

pero al final no logró levantarse.

Hechizado por las palabras de Qi Yan, como por obra de algún espíritu travieso, terminó acercándose un poco más a él.

Qi Yan había intentado acariciarle el rostro, pero un repentino mareo lo cegó con un destello blanco. Su cuerpo se desplomó bruscamente, y su mano, que flotaba en el aire, cayó de golpe.

Xia Xun atrapó su mano y lo trató de estabilizar, sujetándolo por el brazo, pero terminó siendo arrastrado con él sobre la cama.

Una ráfaga de viento entró por la ventana, apagando las velas una tras otra, sumiendo la habitación en la oscuridad.

Xia Xun, sin acostumbrarse a la oscuridad, no podía distinguir nada al principio. Cuando por fin pudo ver con claridad, se dio cuenta de que había caído en los brazos de Qi Yan.

Incluso en su estado de semiinconsciencia, Qi Yan había recordado poner su brazo bajo la cara de Xia Xun, evitando que se golpeara directamente contra la tabla de la cama.

El velo de la cama rozaba suavemente el rostro de Xia Xun, creando una barrera entre él y Qi Yan.

Después de siete años, amparado por el velo, Xia Xun se permitió por primera vez contemplar detenidamente el rostro de Qi Yan.

Qi Yan estaba demasiado exhausto para abrir los ojos, y la mirada de Xia Xun se volvió cada vez más audaz. Observó las tenues sombras bajo las pestañas cerradas de Qi Yan, sus mejillas ligeramente hundidas que hacían que el puente de su nariz pareciera más prominente.

Su rostro estaba demacrado, los labios resecos y pálidos, e incluso su cabello había perdido el brillo.

Era claramente el semblante de un enfermo.

Sintiendo la mirada de Xia Xun, Qi Yan sonrió apenas sin abrir los ojos.

—¿Me estás mirando?

Xia Xun hizo una pausa antes de responder:

—¿Qué pasa? ¿Eres una doncella virginal que no se deja mirar?

La sonrisa de Qi Yan se hizo más pronunciada, y lentamente levantó la mano para posarla sobre la mejilla de Xia Xun.

—Lástima… ya no me quedan fuerzas para abrir los ojos —dijo débilmente—. Déjame al menos tocarte…

Sus dedos recorrieron las cejas de Xia Xun, la palma reseca dejando una sensación áspera. Xia Xun permaneció inmóvil dejándose tocar, y con cada respiración, su aliento cálido se depositaba en la palma de Qi Yan.

Este, con esfuerzo, movió la parte superior de su cuerpo, acercándose despacio a Xia Xun, y apoyó su frente cerca de su oreja.

—… ¿Te he dicho alguna vez que eres realmente hermoso?

Xia Xun resopló.

—¿No te miras al espejo? Esas palabras te quedarían mejor a ti mismo.

Qi Yan negó con la cabeza muy lentamente.

—No es así, en mi corazón, tú realmente…

Sus labios se movieron pronunciando algunas palabras, pero Xia Xun no escuchó ninguna de ellas, pues él ya había bajado la cabeza con cansancio, y apoyándose en el hombro de Xia Xun, cayó en un profundo sueño.

La mayor parte de su peso recaía sobre él, y al poco tiempo, la mitad de su cuerpo empezó a entumecerse.

A través de la ventana entreabierta, alzó la mirada hacia el cielo nocturno. La luz de la luna se derramaba generosamente, y al levantar la mano para atrapar un rayo, esa claridad en su palma parecía un lago de aguas plateadas.

El velo de la cama ondulaba como la marea con el viento, y Xia Xun, recostado bajo la luz de la luna, se quedó plácidamente dormido.

A la mañana siguiente, antes de que Qi Yan despertara, Xia Xun se marchó silenciosamente.

Al regresar a su habitación, Zhi Gui ya lo estaba esperando. Vestía ropas sencillas, sin joyas, con un simple moño en el cabello y un pequeño bulto sobre el hombro.

Xia Xun se dio cuenta enseguida: Zhi Gui se iba a marchar.

Ella se arrodilló en el suelo, haciendo una profunda reverencia a Xia Xun, sosteniendo, en alto sobre su cabeza, el gancho de jade para cinturón que él le había regalado.

—Agradezco enormemente toda la ayuda que usted me ha brindado. Esta sirvienta está eternamente agradecida y nunca lo olvidará. He venido a despedirme. Sin embargo, este gancho de jade es demasiado valioso y esta sirvienta no se atreve a aceptarlo. Por favor, le ruego que lo tome de vuelta, de lo contrario no podré vivir tranquila. Debo valerme por mí misma y buscar mi propio camino, no puedo aceptar un regalo tan grande.

Xia Xun tomó el gancho y le pidió que se levantara.

—No te arrodilles ante mí, y no te llames sirvienta, ya no eres una sirviente.

Zhi Gui se negó a levantarse.

—¿No vas a despedirte de Qi Yan? —le preguntó Xia Xun.

—El señor aún no ha despertado, esta sirvienta no desea molestarlo. De ahora en adelante, el señor tendrá su compañía, joven señor, y sin duda ya no tendrá preocupaciones —respondió Zhi Gui.

Xia Xun se quedó sin palabras.

Zhi Gui hizo una profunda reverencia ante Xia Xun.

—Después de que esta sirvienta se marche, espero que el joven señor cuide bien de sí mismo. ¡Deseo que tenga una vida tranquila y conserve su gloria para siempre!

Xia Xun la ayudó a levantarse.

—No digas esas cosas. Bastante tendrás con cuidar de ti misma. Date prisa, debes ir a buscar a tu familia.

Zhi Gui, cargando su bulto, aunque reacia a partir, finalmente se marchó.

Lo que ella no sabía era que cuando Xia Xun la ayudó a levantarse, había deslizado el gancho de jade dentro de su equipaje sin que se diera cuenta.

Mientras observaba su silueta alejándose, Xia Xun murmuró para sí:

—Si ya te vas a marchar, ¿para qué tanta cortesía? Sin dinero, ni siquiera podrás comer lo suficiente, ¿cómo vas a tener fuerzas para valerte por ti misma?

Días después, Chu Anyu concluyó el interrogatorio de los arqueros, obteniendo suficientes confesiones para condenar al duque Chen.

Dado que el crimen involucraba a la familia imperial y la nobleza, Chu Anyu debía trasladar a estos prisioneros al Tribunal de Revisión Judicial, y Qi Yan también debía regresar a la capital con las evidencias.