Xia Wen entró en pánico, dando vueltas ansiosamente.

—¿Qué vamos a hacer? ¡¿No se habrá quedado tonto del susto?! —dijo, y luego gritó hacia afuera—: ¡¿Carcelero? ¡Carcelero! ¡Que venga alguien rápido! ¡Necesito un médico para mi hermano! ¡¿No hay nadie?!

Al igual que cuando ocurrió con Xia Xing, no hubo respuesta alguna desde fuera de la celda.

Xia Wen, con el corazón ardiendo de ansiedad, rodeaba a Xia Xun llamándolo sin cesar, cada vez más fuerte, hasta que al final prácticamente gritaba su nombre pegado a su oído.

La condición de Xia Xun no mejoró. Al mirarlo, Xia Wen sintió que estaba incluso más pálido que las figuras de papel en el altar funerario de Xia Xing.

Se arrodilló junto a él, tomó una de sus manos y dijo con desesperación:

—¡Xia Xun, no me asustes! ¡Solo quedamos nosotros dos en la familia Xia! ¡No puede pasarte nada malo! ¡Tu hermano mayor… ahora solo te tiene a ti!

En medio de su desesperación, de repente tuvo una revelación al recordar vagamente algo de su infancia.

Xia Wen había tenido un compañero de clase con quien se llevaba bien, que después de ver cómo mataban a un cerdo en el mercado, quedó tan traumatizado que se quedó aturdido, justo como estaba Xia Xun ahora.

Sus padres habían consultado a todos los médicos de la capital, pero ninguno pudo curarlo. Finalmente, la anciana sirvienta encargada de las compras de la casa llevó a una curandera de su aldea. La curandera sostuvo sus dedos con dos palillos rojos y le golpeó el rostro con una rama de melocotón.

Apenas después de unos pocos golpes, él rompió en llanto con un fuerte «¡buaaa!», y volvió a la normalidad.

La curandera dijo que había sido salpicado con sangre de cerdo y estaba poseído por un espíritu maligno.

En la prisión no había palillos, mucho menos ramas de melocotón. Sin pensarlo demasiado, Xia Wen usó sus propios dedos como palillos, pellizcando con fuerza el dedo medio de Xia Xun.

Xia Xun pareció reaccionar, sus pestañas temblaron ligeramente.

Temiendo que la fuerza de sus dedos no fuera suficiente, Xia Wen llevó el dedo de Xia Xun a su boca y lo mordió con toda la fuerza que pudo reunir.

Inmediatamente aparecieron dos hileras de marcas de dientes en el nudillo de Xia Xun. Sus ojos, que antes estaban inexpresivos, de repente se movieron. Sus párpados guiñaron suave y lentamente mirando en dirección a Xia Wen.

—… Duele mucho…

Xia Wen se llenó de alegría.

—¡Te duele! ¡Qué bueno que te duela! ¡Así debe ser! ¡Mírame, ¿sabes quién soy?!

Xia Xun respondió como en un sueño:

—Eres… el hermano mayor.

Xia Wen esbozó una sonrisa que no duró mucho, transformándose rápidamente en llanto sin que él mismo se diera cuenta.

Sujetando la mano de Xia Xun, dijo entre sollozos:

—… Qué alivio… qué alivio… Padre y madre ya no están, pensé… pensé que tú también te irías…

Él, un hombre alto y fuerte, se agachó frente a Xia Xun y comenzó a llorar audiblemente.

Xia Xun lo observó atónito por un momento.

Xia Wen, después de sollozar un rato, se fue calmando poco a poco. Se limpió las lágrimas con el hombro, sin soltar la mano de Xia Xun.

Xia Xun, como si también sintiera la tristeza, murmuró:

—Hermano, ¿lloré…?

Era la primera vez que lo llamaba «hermano», antes siempre lo llamaba respetuosamente «hermano mayor».

Xia Wen sorbió por la nariz.

—No es así, tú… eres muy valiente, además… —hizo una pausa y continuó—: Además, la verdad es que durante todos estos años nuestra familia no te ha tratado bien. No tienes por qué… no tienes por qué derramar lágrimas por ellos. Al contrario… ellos son los que te han perjudicado…

Xia Xun asintió y no dijo nada más.

Se apoyó en el suelo para levantarse y, como un alma en pena, flotó hacia un rincón de la celda, donde se sentó abrazando sus rodillas y enterró su rostro entre ellas, encogiéndose hasta hacerse muy pequeño.

Permaneció en ese rincón durante tres días sin probar una gota de agua, hasta que al cuarto día llegó la esposa de Xia Wen.

La señora tenía un aspecto demacrado, su rostro marchito y los ojos inyectados en sangre. Su cuerpo, que ya era frágil, se veía aún más delgado, como una rama seca envuelta en capas de ropa.

Después de que la familia Xia cayera en desgracia, ella había estado yendo y viniendo por todas partes, intentando encontrar una manera de salvar la vida de su esposo.

Durante esos tres días, había buscado a todas las personas que podía encontrar, incluso trató de conseguir una audiencia con Qi Yan en persona, pero no había encontrado ninguna posibilidad de cambiar la situación.

Ella había gastado una fortuna sobornando a un carcelero del Tribunal de Revisión Judicial para conseguir una breve oportunidad de encontrarse con Xia Wen.

Al verlo, dos líneas de lágrimas cayeron inmediatamente por su rostro angustiado y desamparado.

Xia Wen también tenía los ojos llenos de lágrimas y, a través de los barrotes, tomó firmemente su mano:

—Mi señora… mi señora… ¡cuánto has sufrido!—

La señora, llorando, sacó de su pecho papel y pincel que había escondido previamente y se los entregó a Xia Wen:

—Mi señor… mi señor… he preguntado por ahí, y todos dicen que si estuvieras dispuesto a escribir una confesión, revelando los crímenes que cometió tu padre, y yo se la entregara a su majestad, tal vez podrías conservar la vida. Me quedaré aquí esperando, y tan pronto como termines de escribir, ¡iré al palacio!

Xia Wen tomó el papel y el pincel, pero no comenzó a escribir. Le secó las lágrimas y dijo con amargura:

—No es tan simple como piensas.

—¿Mi señor está preocupado de que no pueda ver a su majestad? —preguntó la señora—. No se preocupe, aunque me cueste la vida, entraré al palacio para tener una audiencia con el emperador.

Xia Wen negó con la cabeza.

—Incluso si su majestad accediera a verte, no serviría de nada.

—¿Por qué? —volvió a preguntar la señora con angustia.

Xia Wen esbozó una sonrisa amarga.

—Porque he recordado quién es Qi Yan.

Cuando la familia Qi cayó en desgracia, Xia Wen tenía ya catorce años, era un adolescente en desarrollo. En aquel entonces, había escuchado rumores de que su padre, Xia Hongxi, había conseguido su posición actual gracias a haber incriminado falsamente a la familia Qi.

Recordaba vagamente que la familia Qi tenía un hijo de la misma edad que él mismo, y su nombre era precisamente Qi Yan.

—Si él es realmente aquel niño que recuerdo, definitivamente no nos perdonará a Xia Xun y a mí, después de todo… mi padre fue quien mató al suyo. Nosotros dos somos los hijos de su enemigo. Si su odio hacia mi padre llegó al punto de poder decapitarlo personalmente, ¿cómo podría perdonarnos a nosotros, sus hijos? El caso de corrupción de nuestro padre será juzgado por él, y sin duda se convertirá en un caso irrefutable, sin que haya ninguna posibilidad de apelación. No importa lo que hagas, ya no podrás salvar nuestras vidas…

La señora se negaba a creerlo:

—¡No… no puede ser! ¡Seguramente podré salvarlos…!

Xia Wen le pidió que no dijera más:

—Ya que has traído papel y pincel, perfecto, tengo algo que escribirte.

Extendió el papel en el suelo y comenzó a escribir rápidamente varias líneas, sin necesidad de pensar ni hacer pausas, evidenciando que lo que escribía ya lo había meditado durante mucho tiempo.

Después de terminar de escribir apresuradamente, arrojó el papel y el pincel hacia afuera, caminó hasta el fondo de la celda y se dio la vuelta, negándose a mirarla:

—¡Toma esto y vete! En el futuro… no necesitas volver.

La señora recogió apresuradamente el papel, lo miró brevemente y levantó sus tristes ojos con desamparo:

—Una carta de divorcio… ¿Mi señor esposo ya no me quiere…?

Xia Wen, dándole la espalda, respondió con frialdad:

—Regresa a casa, no a la mansión Xia, sino a tu propia casa. Ya lo he escrito: después de mi muerte, si la familia Xia aún tiene bienes que no hayan sido confiscados, todos serán puestos a tu disposición. Considéralo… como una compensación de nuestra familia hacia ti. Puedes irte ahora, y de aquí en adelante, no aparezcas más ante mí.

Después de eso, sin importar cuánto suplicara la señora, Xia Wen no volvió la cabeza ni una sola vez.

Xia Xun podía ver claramente que Xia Wen levantó el puño hasta su boca y lo mordió con fuerza, solo para evitar que se le escapara un sollozo que pudiera alertar a la señora.

Xia Xun pensó, desconcertado, que si Xia Wen la quería tanto como para decir tales palabras, ¿no estaría sufriendo incluso más que ella?

Él lentamente extendió su mano izquierda.

El vendaje que Qi Yan le había puesto personalmente se había caído, dejando expuestos sus dedos deformados y retorcidos por las quemaduras.

Aunque había sufrido quemaduras tan graves, el dolor intenso que le causó el fuego no se comparaba con el que Qi Yan le había infligido.

La señora lloró hasta el agotamiento y, ante la insistente presión del carcelero, finalmente se rindió.

La carta de divorcio escrita por la propia mano de Xia Wen estaba arrugada entre sus dedos mientras ella se alejaba tambaleándose de la prisión.

Después de que ella se fue, la máscara de Xia Wen se derrumbó por completo. Se acurrucó en el suelo, agarrando la paja esparcida en la celda, llorando como un niño.

Xia Xun quiso ayudarlo a levantarse. Cuando él se movió, el cuello de su ropa se aflojó y algo cayó de su pecho.

Xia Xun lo recogió y vio que era el peine que Qi Yan le había regalado.

Aquella mañana, sentado en casa de Qi Yan, comiendo pastel frío de flores de acacia, había sentido que era la persona más feliz del mundo.

¿Quién hubiera imaginado que horas después, la persona que con tanto cuidado le había peinado el cabello, sería quien causaría la ruina de su familia y lo enviaría a prisión?

Su mano se tensó poco a poco alrededor del peine, dejando las marcas profundas de los dientes de este en su palma.

Como si le preguntara a Qi Yan, pero también a sí mismo, dijo:

—¿Es verdad que mi padre causó la muerte de tus padres…? Entonces todas las palabras que me dijiste, todo lo que hiciste por mí, supongo que fue mentira… ¿Acaso solo te acercaste a mí… solo te acercaste por venganza…?

Xia Xun no podía creerlo, incluso ante la muerte, se negaba a creerlo.

Esa noche, después de que Xia Wen se durmiera, llamó al carcelero:

—Señor, le ruego que entregue algo por mí, le compensaré bien.

Xia Xun sacó los lingotes de plata que tenía en su bolsillo y se los entregó todos de una vez al carcelero.

El carcelero los sopesó un momento antes de guardárselos.

—Dime, ¿qué cosa? ¿A quién debo entregársela?

Xia Xun le entregó el peine.

—Por favor, entregue esto al señor Qi Yan, y dígale que Xia Xun solicita verlo en prisión. Cuando vea esto, seguramente vendrá.

—¿Quién es Qi Yan? —preguntó el carcelero, confundido.

—Es el funcionario a cargo del caso de la familia Xia —le explicó Xia Xun—. Tiene un rostro apuesto, con un lunar en la esquina del ojo. Sin duda vendrá estos días al Tribunal de Revisión Judicial para revisar documentos. Le ruego que esté atento y cuando venga, le entregue esto en sus manos.

El carcelero se marchó con el peine, y Xia Xun comenzó su larga espera.

Diez días completos.

Después de diez días, no fue Qi Yan quien llegó, sino el carcelero quien regresó.

—Es cierto que el funcionario que mencionaste vino varias veces —le dijo—. Las primeras dos veces estaba acompañado, no pude encontrar la oportunidad de acercarme. Anoche por fin estaba solo, me acerqué sigilosamente y le mostré el peine. Pero, ¿quién lo hubiera imaginado? No tuvo ninguna reacción. Incluso le pregunté si reconocía este objeto tuyo, y dijo que ¡no tenía idea de qué era!

Xia Xun quedó aturdido:

—… ¿Qué…?

El carcelero continuó:

—No es que no quisiera ayudarte, le di tu mensaje, ¡pero si él no quiere saber nada de ti, no hay nada que yo pueda hacer! Con ese funcionario ya no hay esperanza, si quieres salvarte, ¡busca a alguien más que interceda por ti!

El rostro de Xia Xun se tornó ceniciento, como si hubiera sido golpeado por un rayo.

—Claro, claro… ¿Cómo no lo pensé? Soy el hijo de Xia Hongxi, me odia demasiado… ¿Cómo vendría a verme…? ¿Cómo podría haber tenido un mínimo de sinceridad conmigo…?

El carcelero extendió el peine hacia la celda.

—Te devuelvo esto primero. ¿No tienes a nadie más a quien quieras enviar un mensaje? Puedo hacer otro viaje por ti, no te cobraré más, el mismo precio que la vez anterior.

Xia Xun esbozó una sonrisa amarga y desolada, retrocediendo hacia las sombras de la celda.

—No es necesario… llévate esto también…

El carcelero examinó el peine, y al ver que tenía incrustadas algunas pequeñas piedras de jade, lo aceptó con gusto.

Antes de irse, le dijo a Xia Xun:

—No me llevaré tus cosas sin darte algo a cambio. Te daré una información: el veredicto de su caso, el de ustedes dos hermanos, está por salir. Por mi experiencia de años como carcelero, viendo cómo van las cosas, el resultado no parece muy favorable. Si todavía tienen algunos contactos, aprovechen estos días para movilizarlos.

Xia Wen, que estaba dormido, fue despertado por la conversación entre ambos, y alcanzó a escuchar esta última frase.

Se levantó de un salto, corrió hacia los barrotes y preguntó con ansiedad:

—¡Señor carcelero, señor carcelero! ¿Por qué el veredicto saldrá en estos días? ¡Nadie nos ha interrogado aún?!

El carcelero se rascó la cabeza.

—Tampoco lo sé con certeza, solo escuché algo ayer por casualidad. El funcionario a cargo del caso dijo que las pruebas son concluyentes, que no es necesario más interrogatorios.

Xia Wen se desplomó contra los barrotes, empapado en sudor.

Xia Xun murmuró para sí:

—… Debe odiarnos mucho…

El carcelero, que había visto demasiados condenados a muerte y estaba acostumbrado a estas escenas, se marchó murmurando «qué frío, qué frío» mientras se frotaba los brazos.

Días después, llegó el decreto imperial escrito por la propia mano del emperador.

Los dos hermanos, que se habían preparado para morir, no perdieron la vida. El emperador decretó que fueran desterrados a tres mil li de distancia, exiliados a Lingnan.