Sonó un golpe en la puerta y Xia Xun salió de repente de sus recuerdos.

Qi Yan empujó la puerta para entrar.

Xia Xun, dándole la espalda, le preguntó:

—¿Qué asunto traes ahora?

—Yo… tengo algo que quiero darte, te fuiste demasiado rápido antes —dijo Qi Yan con voz suave.

Xia Xun giró la cabeza y respondió con determinación:

—No importa qué sea, no necesito na…

Por el rabillo del ojo vio lo que Qi Yan tenía en la mano: era el peine que le había regalado al carcelero.

 —… ¡¿Cómo llegó esto a tus manos?! —le preguntó, atónito.

Qi Yan, con una mirada llena de pesar, eligió cuidadosamente sus palabras antes de decirle:

—Hace años, cuando trabajaba como asistente en el Tribunal de Revisión Judicial, estaba a cargo de investigar la corrupción de los carceleros que aceptaban sobornos de los prisioneros. Un carcelero, para evitar un castigo severo, confesó voluntariamente y me entregó todos los objetos que había recibido como soborno. Fue entonces cuando vi esto.

»El carcelero me dijo que un prisionero le había pedido que me lo entregara, pero desde que te lo di a ti, nunca lo había visto. Le pregunté por qué no me lo había entregado en aquel momento. Me contó que en ese entonces pensaba que el prisionero sin duda moriría, así que ni siquiera intentó cumplir con el encargo. Solo llevó el peine consigo unos días y luego se lo devolvió tal cual, mintiéndole al decir que yo no lo había reconocido.

Qi Yan, lleno de remordimiento y arrepentimiento, continuó:

—Lo siento, no es que no lo reconociera, es que nunca supe nada de esto, así que… durante muchos años después, me he estado lamentando por esto… Lo siento…

Xia Xun quiso fingir indiferencia, quiso decir con desapego «no es necesario, lo olvidé hace mucho tiempo».

Pero cuando abrió la boca, escuchó que lo que decía era:

—Si… si hubieras visto esto en aquel momento, ¿habrías… habrías ido a verme?

Qi Yan hizo una pausa, colocó el peine en su palma y luego envolvió firmemente sus dedos.

Xia Xun lo miraba fijamente, tal como lo había hecho durante el registro de la mansión Xia.

Y la reacción de Qi Yan fue idéntica.

No respondió a su pregunta, ni le devolvió la mirada. Su nuez de Adán se movió, pero no pronunció palabra alguna.

Xia Xun rompió su silencio y preguntó con voz fría:

—¿Es tan difícil responder esta pregunta? Entonces, ¿qué sentido tiene todo lo que me has dicho?

Levantó la mano bruscamente y arrojó el peine con fuerza por la ventana.

—Ya no lo necesito, y como tú tampoco lo quieres, mejor deshacernos de él.

La mirada de Qi Yan siguió el peine hasta que se perdió en la oscuridad de la noche fuera de la habitación.

Xia Xun dio dos pasos hacia un lado.

—Si no hay nada más, por favor retírate.

Qi Yan salió de la habitación. Xia Xun pensó que se había ido definitivamente y, bajando poco a poco la cabeza, respiró hondo varias veces.

Fuera de la ventana había un denso arbusto de rosas amarillas, y el peine que acababa de arrojar había caído entre la frondosidad.

Un momento después, escuchó un ruido fuera de la ventana y, sin pensarlo, levantó la mirada.

Resultó que Qi Yan no se había ido, sino que se había agachado entre los arbustos.

Encorvado, buscaba a tientas entre las hojas.

Estaba buscando el peine.

Las hojas de las rosas amarillas tenían espinas en sus bordes; una vez habían cortado hasta sangrar la oreja de Yuzhu, y eso que estaba cubierta de pelo, cuánto más las manos de Qi Yan.

En el vasto cielo nocturno, hasta la luz de la luna estaba oculta por las nubes, y Qi Yan, en la oscuridad, tanteaba el suelo bajo los arbustos centímetro a centímetro.

Xia Xun observaba su silueta, completamente inmóvil.

Después de mucho tiempo, Qi Yan finalmente lo encontró en lo profundo de los arbustos. Lo recogió, volvió a la habitación y una vez más lo puso en las manos de Xia Xun.

Las palmas de sus manos estaban cubiertas de pequeños cortes, y entre sus dedos había tierra húmeda y pegajosa.

Fijó su mirada en Xia Xun, quien le devolvió la mirada.

Pensó que Qi Yan finalmente iba a decirle algo, pero después de un largo silencio, solo dijo en voz baja:

—Es tarde ya, descansa.

Sin esperar a que respondiera, se alejó con pasos pesados y lentos.

La mirada de Xia Xun lo siguió mientras se alejaba cada vez más.

En el sinuoso corredor, el borde de su túnica se perdió en la noche, su cabello ondeaba en el viento, mostrando un aspecto decaído y solitario.

Esa noche, el viento sopló con fuerza durante toda la velada.

Al día siguiente, el otoño llegó oficialmente a la capital.

Cuando Xia Xun despertó temprano, sintió la garganta seca y con picazón. Después del desayuno, de repente comenzó a toser sin parar.

Qi Yan quería llamar a un médico para él.

—No es necesario, iré yo mismo a la farmacia por las medicinas —dijo.

Qi Yan estaba a punto de objetar, pero las palabras que llegaron a sus labios dieron una vuelta y las volvió a tragar.

Entendía por qué Xia Xun quería ir por su cuenta.

En la mansión Qi, Xia Xun pasaba los días sin nada que hacer. Antes al menos tenía a Zhigui para charlar y aliviar su aburrimiento, pero ahora solo le hacían compañía las carpas koi del estanque.

Estaba tan aburrido todos los días que, aunque Qi Yan no le permitiera salir, terminaría escapándose saltando el muro por su cuenta.

Qi Yan reflexionó por un momento y asintió.

—… Bien, puedes ir. En el este de la ciudad está el Templo Ruiji…

—Sé qué clínicas hay en la ciudad, crecí aquí —lo interrumpió Xia Xun.

Qi Yan sacó una bolsa de dinero de su manga y la puso junto a él.

—Aunque conozcas la capital como la palma de tu mano, no tienes dinero, ¿verdad? Tómalo y úsalo, no escatimes en gastos, pide al médico que te dé buena medicina. Cuando regreses, la revisaré.

—Tú no sabes nada de medicina, ¿de qué sirve que la revises? —replicó Xia Xun con disgusto.

Qi Yan lo miró fijamente.

—¿Todavía quieres salir o no?

Xia Xun hizo un mohín y agarró la bolsa de dinero.

—Tú pagas, tú mandas.

Esta vez, por fin podía salir por la puerta principal de la mansión Qi abiertamente.

El carruaje esperaba afuera, listo para llevar a Qi Yan a la corte.

Xia Xun miró hacia la calle llena de carruajes y caballos, respiró hondo y suspiró.

—Este debe ser el aroma de la libertad.

Qi Yan estaba muy preocupado.

—Podría haber gente en la ciudad que aún pueda reconocerte, estarías más seguro si llevaras un velo.

Xia Xun no quería escuchar sus sermones y bajó unos cuantos escalones.

—¡Me voy, volveré antes del anochecer!

Qi Yan arqueó las cejas.

—¿Al anochecer? Solo vas a la clínica, deberías estar de vuelta antes del almuerzo…

Xia Xun, dándole la espalda, agitó la mano mientras aceleraba el paso. Al llegar a la esquina de la calle, giró a la derecha y en un momento desapareció entre la multitud.

Después de que él se fue, Qi Hui preguntó:

—¿Mi señor lo deja partir solo? ¿No le preocupa que pueda abandonar la capital?

Qi Yan apartó la mirada.

—… No lo hará. Antes, en Qingzhou, tuvo muchas oportunidades para irse, pero aun así se quedó.

Qi Hui se alegró por él.

—¿Eso significa que el joven señor…?

Qi Yan, sin confirmar ni negar, dijo:

—No necesariamente. Quizás tiene algún asunto pendiente.

Qi Hui volvió a preguntar:

—¿Debería enviar a alguien para que lo siga en secreto y proteja su seguridad?

Qi Yan negó con la cabeza.

—Si fuera el de antes, sin duda lo habría hecho, pero ahora… ahora es perspicaz, inteligente y prudente. Ya no necesita mi protección… —Subió al carruaje—. Vamos, es hora de presentarse en la corte.

El carruaje transportó a amo y sirviente, avanzando firmemente hacia el palacio.

Xia Xun, en las bulliciosas calles, se sentía cada vez más a gusto, tanto que sin darse cuenta había dejado de toser.

Era como un pájaro que había estado enjaulado durante mucho tiempo y por fin había escapado, regresando al familiar bosque.

Era el momento en que comenzaba el día, y la gente empezaba a llenar gradualmente las calles.

Los vendedores ambulantes pregonaban sus desayunos, sacando deliciosos alimentos de sus ollas humeantes y cestas de bambú.

Xia Xun, al caminar entre la bulliciosa multitud, sentía una solidez reconfortante bajo sus pies.

Por un momento se alejó de su doloroso pasado, del amante a quien amó sin reservas en su juventud, de ese enredo de amor y odio que lo había atado como grilletes.

Había regresado al lugar donde creció, y los escasos recuerdos felices de su infancia relacionados con esta ciudad comenzaron a aflorar gradualmente en su mente.

Una sonrisa relajada se dibujó en su rostro, sintiéndose cada vez más ligero.

A continuación, seguiría por ese camino hasta llegar a la botica donde lo trataron de niño. El dueño debería seguir siendo aquel señor que solía darle dulces cuando era pequeño.

Así es como deberían haber sido las cosas….

Hasta que Xia Xun se perdió.

Se detuvo bajo la entrada de la calle que le resultaba familiar, pero no encontró las tiendas que recordaba.

En el lugar donde antes estaba la botica, ahora había una taberna, cuyas puertas permanecían firmemente cerradas hasta la noche, cuando abriría para recibir a sus clientes.

Miró a su alrededor; después de siete años, en esta calle, excepto por la alta puerta de entrada, nada más se parecía a lo que guardaba en sus recuerdos.

Recordando cómo se había jactado antes frente a Qi Yan, Xia Xun sintió una pizca de arrepentimiento.

Se rascó la cabeza.

—… ¿Dónde dijo que estaba el Templo Ruiji? ¿En el este de la ciudad?

El Templo Ruiji no era tan famoso como otras grandes clínicas médicas de la capital. El modesto edificio de dos pisos se escondía entre medio mu de bambú en el este de la ciudad, en una ubicación bastante discreta.

Los que venían aquí para consultas y medicinas eran mayormente clientes habituales, personas recomendadas por conocidos, o vecinos que vivían en los alrededores.

Cuando Xia Xun, un rostro desconocido, apareció frente al mostrador, inmediatamente llamó la atención del joven aprendiz, quien se acercó diligentemente a atenderlo.

—¿Viene a consulta, joven señor?

—Tengo tos cada vez que llega el otoño, es una dolencia crónica —le explicó Xia Xun—. Ya conozco la receta, solo te la digo y me preparas las medicinas, no necesito ver al médico.

El aprendiz no estuvo de acuerdo.

—¡Eso no puede ser! Los cinco órganos, las seis vísceras, los siete meridianos y los ocho vasos del cuerpo están todos interrelacionados de manera muy compleja. Si usted no deja que nuestro médico le tome el pulso, ¡el Templo Ruiji no se atreverá a prepararle las medicinas! Por favor, no lo tome a la ligera y crea que la tos no es una enfermedad grave, porque si acaso…

Xia Xun le agarró el brazo, haciéndole saber que no necesitaba decir más.

—Bien, bien, lo entiendo, busca al médico entonces.

El aprendiz señaló hacia el segundo piso.

—Mi maestro está arriba, atendiendo a alguien. ¡Suba directamente y espere fuera de su habitación!

Xia Xun subió por las escaleras hasta llegar al pasillo del segundo piso, donde había varias habitaciones diferentes. De una de ellas provenían voces tenues.

Siguió el sonido.

Esa habitación no tenía puerta, solo una fina cortina de gasa que colgaba del marco como único resguardo.

En la habitación, el médico de cabello cano estaba concentrado tomando el pulso del paciente, sin advertirlo fuera de la puerta.

Xia Xun esperaba pacientemente a un lado.

La paciente era una dama, con una joven sirvienta de pie a su lado.

Al ver que el médico llevaba tanto tiempo tomando el pulso sin decir palabra, la pequeña sirvienta no pudo evitar ponerse ansiosa y le urgió en voz baja:

—Doctor, como sabe, ¡por ley mi señora no puede entrar a la capital! Si alguien la ve y lo denuncia a las autoridades, ¡estaremos en graves problemas! ¡Por favor, apresúrese!

El doctor, que parecía entender bien la situación, la tranquilizó.

—No se preocupe, señora. Mi consultorio es tranquilo y apartado, rara vez vienen extraños. Usted ha venido muchas veces antes, ¿alguna vez ha habido algún problema?

La señora dijo algunas palabras que Xia Xun no pudo escuchar bien.

Él se preguntó confundido, ¿desde cuándo existía una ley tan extraña en la capital que prohibiera específicamente la entrada a una mujer?

Movido por la curiosidad, le echó una mirada a la señora.

Vestía como una persona común, sin horquillas valiosas en el cabello, y el perfil que Xia Xun podía ver mostraba apenas un ligero maquillaje. No parecía de una familia noble o prominente.

A Xia Xun le pareció aún más extraño, ¿cómo podría una persona común recibir tal trato?

Después de que el médico tomara el pulso y comenzara a escribir la receta, la señora giró la cabeza para ver los caracteres que escribía.

Fue entonces cuando Xia Xun vio su rostro completo y, sorprendido, contuvo la respiración.

La señora no era otra que su hermana, Xia Yin.