Temprano en la mañana, a la segunda marca de la hora Mao[1].
Un poco más tarde, Xia Xun regresaría a la mansión Xia. Con sus manos envueltas en vendajes, comía alegremente su desayuno, sin saber lo que estaba por suceder.
Qi Yan, al verlo tan inocente, sintió un dolor agudo en el pecho.
Aunque había hecho todos los preparativos posibles, ahora que llegaba el momento crítico, un repentino pánico surgió desde el fondo de su corazón.
Incluso ver a Xia Xun tropezar una sola vez le causaba a Qi Yan un dolor insoportable, pero ahora tenía que enviarlo con sus propias manos a prisión, encaminándolo hacia un destino incierto en el exilio.
Qi Yan no se atrevía a imaginar cómo lo miraría Xia Xun cuando se descubriera la verdad, ni lo que experimentaría durante su largo exilio de tres mil li.
El miedo se hacía cada vez más intenso, y la respiración de Qi Yan se volvió irregular.
No dejaba de consolarse pensando que su plan no tenía fisuras; con solo soportar estos pocos meses, podría rescatar a Xia Xun sano y salvo. Llegado ese momento, le explicaría todo y, sin importar el precio que tuviera que pagar, buscaría su perdón.
Entonces, ambos podrían vivir tranquilamente, sin que ningún asunto del pasado se interpusiera entre ellos.
Qi Yan respiró aliviado, dio unas palmaditas en la silla e invitó a Xia Xun a sentarse a su lado.
—Tienes el cabello despeinado. Ven, déjame peinártelo.
Xia Xun se sentó docilmente, y Qi Yan tomó el peine y lo pasó cuidadosamente por cada parte de su cabello.
Aprovechando que Xia Xun no prestaba atención, cortó sigilosamente un mechón y lo escondió en su manga.
Pensó en el dicho que dice que el alma de un hombre reside en su cabello. Si conservaba este mechón, sin importar adónde fuera Xia Xun en el futuro, podrían reencontrarse.
—Listo —le dijo con voz suave—. Ya terminé de peinarte.
Xia Xun entró por la puerta principal de la mansión Xia luciendo el moño que le había peinado.
Dos horas más tarde, cuando volvió a salir, su familia había sido destruida y sus seres queridos habían muerto. Él llevaba grilletes, fue empujado dentro de un carro de prisioneros, mientras Qi Yan, montado a caballo, desaparecía rápidamente en la esquina de la calle.
Qi Yan no podía detenerse; si lo hacía, sería incapaz de controlar sus impulsos.
Si no fuera por su voluntad forjada por años de rencor, hace tiempo que habría corrido hacia Xia Xun, lo habría rescatado frente a todos y se habría fugado con él para vagar por el mundo.
Apretaba con fuerza las riendas; las riendas de cuero de buey, increíblemente duras, dejaban marcas de sangre en la palma de su mano.
Sentía un dolor como si lo apuñalaran en el corazón, pero al final no volvió la mirada atrás.
Xia Xun fue llevado a la prisión del Tribunal de Revisión Judicial junto con Xia Wen, para esperar a que el emperador anunciara su castigo.
Esos breves diez días fueron los más difíciles de soportar en toda la vida de Qi Yan. No podía comer ni dormir, estaba inquieto, ni siquiera podía beber agua. En ese tiempo adelgazó considerablemente.
Qi Hui, no pudiendo soportar verlo así, le dijo:
—Mi señor, si está tan preocupado, ¿por qué no va a visitar al joven señor Xia? Si ni siquiera se muestra ante él, el joven señor Xia seguramente pensará que desde el principio solo lo estaba utilizando, que no tiene el menor sentimiento hacia él. Incluso si logra salir ileso en el futuro, albergará resentimiento hacia usted. ¿Cómo podría convivir él con usted sin ese obstáculo?
Tras la muerte de Xia Hongxi, Qi Yan fue ascendido enseguida a un cargo oficial, y Qi Hui dejó de llamarlo «joven señor» para empezar a llamarlo «mi señor».
—¿Crees que si voy a ver a Xia Xun, me perdonará fácilmente? —le preguntó Qi Yan con angustia—. ¿Creerá que mis sentimientos hacia él son sinceros? ¡Cuando elegí matar a Xia Hongxi, equivalió a cortar todos los lazos de afecto que él sentía por mí! Pero si no mataba a Xia Hongxi, ¿cómo podría haber honrado a mis padres y a mi hermano mayor? ¿Cómo podría vivir conmigo mismo en este mundo? ¡Nadie puede entender mi dilema! ¡Y mi dolor, ¿quién podría comprenderlo siquiera un poco?!
Qi Hui quería seguir persuadiéndolo, pero Qi Yan continuó:
—Sé lo que quieres decir, pero ¿has considerado que su majestad me está vigilando de cerca, constantemente está evaluando mi lealtad? ¿Qué pasará si en este momento voy personalmente a la prisión a ver al hijo del asesino de mi padre? Su majestad ya sospecha que tengo motivos personales para pedirle que perdone a Xia Xun y Xia Wen. Si eso se confirma, todos nosotros moriremos sin siquiera tener un lugar para ser enterrados, ¡y todos mis planes de estos días habrán sido en vano! Para salvar la vida de Xia Xun, aunque me duela el corazón, ¡debo soportarlo y esperar días mejores!
Él hablaba con tanto dolor que Qi Hui no pudo evitar que se le humedecieran los ojos.
—Entiendo… ¡comprendo las dificultades de mi señor! Pero… hay algo que todavía no entiendo, proteger al joven señor Xia es una cosa, ¿pero por qué también quiere salvar a Xia Wen?
Qi Yan suspiró.
—El camino del exilio está lleno de dificultades, e incontables personas mueren en el trayecto. Si Xia Xun parte solo, ¿quién lo cuidará? Después de mucho pensar, la única persona que puede acompañarlo y cuidar de él es Xia Wen. Él es un hombre recto y responsable, y no tiene relación con la muerte de mis padres. ¿Por qué no liberarlo y permitir que acompañe a Xia Xun al lugar de su exilio?
Qi Hui no pudo evitar decir:
—El señor se ha esforzado tanto, todo para proteger la seguridad del joven señor Xia. Con un corazón tan sincero, espero que el cielo se apiade y proteja al joven para que esté a salvo.
Qi Yan cerró los ojos con cansancio.
—No digas palabras inútiles. Ve a la Casa Guangning y reserva todo el piso superior. Lo necesitaré más adelante.
Qi Hui, al verlo extremadamente cansado, no preguntó más y salió directamente hacia la Casa Guangning.
El día que Xia Xun partió de la capital, Qi Hui finalmente entendió el propósito de Qi Yan.
Los prisioneros condenados al exilio eran transportados en carros de prisioneros y salían por la puerta oeste. La Casa Guangning se encontraba dentro de la puerta oeste y era el edificio más alto de la zona. Desde la azotea, se podía ver todo el panorama exterior.
Ese día, Qi Hui recibió la noticia y corrió apresuradamente a informar.
—¡Mi señor! ¡El joven señor Xia está por salir de la ciudad! ¡El carro de prisioneros ya pasó por la calle principal!
Qi Yan se precipitó fuera, montó su caballo y galopó como un rayo hacia la Casa Guangning. Ansioso, subió corriendo hasta la azotea y, jadeando, se abalanzó hacia la ventana, justo a tiempo para ver el carro de prisioneros atravesando despacio la puerta oeste.
En el carro, Xia Wen y Xia Xun vestían ropas de prisioneros. Xia Wen estaba sentado contra la barandilla, y Xia Xun yacía medio recostado, con la cabeza sobre sus piernas.
Qi Yan lo examinó de arriba a abajo. Su rostro no lucía bien y su cabello estaba ligeramente desordenado, pero aparte de eso, no parecía estar en condiciones lamentables.
Se tranquilizó un poco y observó su rostro con atención.
Xia Xun tenía los ojos firmemente cerrados, como si estuviera dormido.
Qi Yan murmuró para sí:
—… Realmente es como un niño, capaz de dormir tan profundamente incluso dentro de un carro de prisioneros…
Qi Hui comentó con alivio:
—El joven señor Xia parece estar bien de salud, eso es en verdad algo bueno.
Qi Yan miraba fijamente a Xia Xun.
—Di órdenes específicas a los carceleros de que no lo maltrataran, parece que realmente obedecieron.
Las ruedas avanzaban rodando, y Qi Yan poco a poco perdía nitidez en su visión. Resistiendo con todas sus fuerzas el deseo de quedarse, dio media vuelta y cerró la ventana.
Justo cuando Qi Hui pensaba que iba a marcharse, Qi Yan se agarró de súbito el pecho de su ropa y, apoyándose oblicuamente contra el marco de la ventana, se fue agachando lentamente.
Grandes gotas de sudor brotaban de su frente, sus labios tenían un color azulado, las venas de su cuello se marcaban prominentemente, y su expresión reflejaba un dolor extraordinario.
—¿Mi señor? ¡¿Mi señor?! ¡¿Qué le sucede?! —preguntó Qi Hui con ansiedad.
Qi Yan, respirando pesadamente, contestó con voz débil:
—No es nada… no te preocupes por mí… La gente en Douzhou, ¿cómo van los preparativos?
Qi Hui respondió con el corazón en un puño:
—¡Todo está preparado! ¡Cuando el joven señor Xia llegue, podrá escapar sano y salvo!
Enviar a Xia Xun al exilio fuera de la capital era solo el primer paso del plan de Qi Yan. Al enterarse de que el emperador lo desterraría a Lingnan, Qi Yan inmediatamente organizó gente en Douzhou, el lugar del destierro. Tan pronto como Xia Xun llegara, arreglarían su falsa muerte y lo llevarían a un lugar seguro para esconderlo.
Cuando la situación se calmara, Xia Xun sería un hombre libre.
Este había sido un plan perfecto, pero Qi Yan pasó por alto un punto fatal:
El camino del exilio era extremadamente largo, pues tomaba al menos un mes llegar al destino. Durante el viaje de varias decenas de días, atravesando montañas y ríos, pasando hambre, ocho o nueve de cada diez prisioneros morían en el camino. Los que lograban llegar vivos al lugar de exilio eran muy pocos.
Y Xia Xun no tuvo esa suerte, no fue uno de esos pocos.
Un mes después, cuando Qi Hui recibió la gaceta oficial, con solo una mirada, el color se desvaneció de su rostro. Estaba horrorizado, como si hubiera escuchado un trueno en un día despejado.
Qi Yan, notando su estado anormal, sintió que su corazón se detenía y preguntó con ansiedad:
—¡¿Qué sucede?!
Qi Hui cerró la gaceta de golpe.
—¡Na-nada!
Sus ojos temblaban sin cesar y sus manos estaban empapadas de sudor frío. Cualquiera que no fuera ciego podía ver que estaba mintiendo.
Qi Yan tuvo un muy mal presentimiento. Su rostro se ensombreció y ordenó con voz fría:
—¡Dámela!
Qi Hui sostenía la gaceta, el sudor de sus manos humedeciendo el papel.
—Mi señor, usted… debe mantenerse fuerte…
Extendió la delgada hoja de papel y la puso frente a Qi Yan.
Él bajó la mirada para leer y, en unas pocas líneas, todo su cuerpo se quedó paralizado.
Qi Hui lo observaba con temor y eligió cuidadosamente sus palabras:
—Mi señor, en este mundo hay muchas cosas importantes… Usted, usted debe cuidarse mucho…
Qi Hui no pudo continuar. Nunca antes había sentido, como en ese momento, que las palabras fueran tan insuficientes.
En la gaceta solo había unas pocas líneas:
«Xun, el tercer hijo de Xia Hongxi, condenado al exilio en Lingnan, no llegó a su destino. Falleció por enfermedad en Luyang el día veintinueve del mes pasado, a la edad de dieciséis años».
Qi Yan se quedó así, mirando fijamente, sin decir una palabra, con la expresión congelada en su rostro.
Qi Hui, inquieto y temeroso, bajó la voz y dijo con cautela:
—Mi señor, ¡si se siente mal, llore! ¡Si es necesario, grite! Verlo así, así… ¡a Qi Hui le da miedo!
Qi Yan, como si no hubiera despertado de un sueño profundo, murmuró:
—Estoy bien… puedes retirarte…
¿Cómo podría Qi Hui irse sin más?
—¡Mi señor! ¡No debe culparse! Hizo todo lo que pudo, ¡el resultado está en manos del cielo! ¡Todo es destino! ¡Usted no es un inmortal, no puede ir contra los designios del cielo!
—Lo sé, puedes retirarte… —contestó Qi Yan con voz queda.
Su actitud era firme, así que Qi Hui no pudo quedarse más tiempo. Salió inquieto hasta la puerta, sin atreverse a alejarse demasiado, y se quedó vigilando junto a ella.
Poco después, se escucharon pasos tambaleantes desde dentro de la habitación, luego la puerta se abrió de golpe, y Qi Yan, con el rostro pálido, salió tropezando.
—Qi Hui… prepara los caballos, debo ir a Luyang…
Parecía que estaba a punto de desplomarse, como si en cualquier momento pudiera caer al suelo sin poder levantarse.
Qi Hui dio un paso adelante al instante para sostenerlo.
—¡Mi señor! ¡Mi señor! ¿Por qué… por qué está diciendo incoherencias? ¡De Luyang a la capital hay al menos dos mil quinientos li! ¡Aunque cabalgue hasta matar al caballo, no podrá llegar!
Qi Yan lo empujó a un lado, insistiendo en avanzar. Al bajar los escalones, pisó en falso y cayó sentado, mientras murmuraba entrecortadamente:
—Xia Xun me está esperando… tengo que ir a buscarlo…
Sus ojos estaban fijos, sus manos se agitaban inútilmente en el aire.
Qi Hui, conteniendo lágrimas amargas, corrió a su lado y lo ayudó a levantarse de un tirón.
Las entrañas de Qi Yan se retorcían en un nudo, un dolor agudo se extendía desde su cuello hasta su pecho y abdomen, ya ni siquiera podía distinguir dónde le dolía exactamente.
Su vista se había vuelto completamente negra. Ya no podía ver nada.
Qi Hui, sosteniendo su mano, notó que su palma estaba húmeda y fría, así que le tocó la muñeca para tomarle el pulso.
Bajo sus dedos, el pulso de Qi Yan era caótico y débil. Aunque Qi Hui no era médico, podía darse cuenta de que ese no era un pulso normal.
En ese momento, en la mansión Qi no había otros sirvientes, ni siquiera alguien que pudiera ayudar, así que Qi Hui solo pudo llevar primero a Qi Yan de vuelta a su habitación, para luego ir a buscar un médico.
Puso la mano de Qi Yan sobre su hombro, intentando cargarlo en su espalda.
Qi Yan se resistió, repitiendo una y otra vez:
—A Luyang… debo… ahora… Xia Xun me está esperando allí…
Qi Hui dijo «discúlpeme» y le dio un golpe seco en la nuca.
Qi Yan se desmayó sin remedio. Qi Hui lo cargó en su espalda y corrió hacia la habitación.
En un lugar que Qi Hui no podía ver, las lágrimas de Qi Yan se deslizaron desde las comisuras de sus ojos cerrados, rodando entre sus sienes hasta desaparecer poco a poco.
***
Siete años después, en la habitación secreta de la mansión Qi.
Qi Yan le dijo a Xia Xun:
—Todos estos años he vivido en un aturdimiento constante. No sé cómo he sobrevivido. Siempre he sentido que morí hace mucho, que morí el día que me enteré de tu muerte. Si no fuera por estos pensamientos persistentes sobre ti, probablemente ya sería solo huesos blancos bajo tres pies de tierra amarilla.
Xia Xun acarició las cejas y ojos de la figura de madera, donde Qi Yan había tallado profundas marcas con su cuchillo.
Qi Yan, con profundo dolor, continuó:
—Antes me preguntaste si hubiera ido a verte de haber encontrado ese peine. No quiero mentirte, pero en ese momento realmente no sabía cómo responder. Ahora puedo decírtelo… No, no lo habría hecho, ni podría haberlo hecho. Si no hubiera podido probar que no tenía ninguna relación contigo, no habría podido salvarte…
Xia Xun levantó la figura y la miró contra la luz de las velas fuera de la habitación secreta, examinando detenidamente las vetas de la madera.
—Esta no es madera común, es paulonia. Y en la parte posterior de la figura están escritos mi nombre y los ocho caracteres de mi fecha de nacimiento. Este no es un objeto ordinario. —Xia Xun contuvo la respiración, como si estuviera por decir algo prohibido—. Esto… es brujería.
El rostro de Qi Yan era como un lago en calma, su mirada serena.
Xia Xun sintió su mente turbada, con sentimientos encontrados. —Si se descubre el uso de brujería, significa la ejecución de toda la familia. ¿Por qué… por qué realizaste este peligroso conjuro?
[1] De 5 a.m. a 7 a.m.
