El enmascarado se burla y, al instante, lanza un ataque furtivo desde detrás del árbol. La Qingfengjian se multiplica en innumerables copias de sí misma, formando una red que rodea a Wu Du.
Con este único movimiento cubriendo todos los ángulos, Wu Du no tiene otra opción que retirarse hacia el establo, mientras una de sus manos desenvaina su espada y una sonrisa burlona se asoma en su rostro.
La espada del enmascarado se dirige directamente hacia la garganta de Wu Du.
Wu Du no parece inmutarse; aún lleva una sonrisa en el rostro. Abandonando la defensa, con un movimiento de muñeca apunta su espada hacia el inconsciente Cai Yan.
No obstante, para su sorpresa, el enmascarado ignora el peligro que corre Cai Yan y sigue avanzando a toda velocidad hacia Wu Du. En un instante que dura solo un parpadeo, Wu Du se da cuenta de que, incluso si mata a Cai Yan, la espada del enmascarado le atravesará la garganta, por lo que no tiene otra opción que cambiar de táctica. Pero ya ha perdido su oportunidad de atacar primero. Al girar la cabeza para esquivar, el enmascarado modifica su estocada frontal en un barrido lateral, ¡y la hoja traza de inmediato una línea sangrienta en la mejilla de Wu Du!
Wu Du retrocede una vez más, y el enmascarado va en pos de él como una sombra implacable. Al darse cuenta de que el joven bajo su custodia no puede ser utilizado como rehén, Wu Du se ve obligado a desviar los golpes. Las dos espadas se entrelazan, ascienden hacia el techo del establo y se clavan en un pilar de madera. El enmascarado suelta su espada y, con ambas palmas, presiona firmemente contra el abdomen de Wu Du.
Es un movimiento que apenas hace sonido alguno, pero canaliza toda la fuerza del enmascarado. Donde esa fuerza suave[1] llega, la energía sacude los órganos internos de Wu Du, que escupe un chorro de sangre y cae directamente hacia atrás.
Wu Du por poco paga con su vida el error de juicio que cometió en un instante. Sin embargo, al estrellarse contra el techo del establo y salir volando por el otro lado, lanza un puñado de polvo venenoso con un gesto de la mano. El enmascarado contiene la respiración de inmediato, agarra su espada y salta al aire. Wu Du avanza a través de la niebla venenosa, extrayendo su espada del pilar mientras se tambalea y persigue al hombre enmascarado.
El enmascarado salta al muro del patio en su retirada, con la capa ondeando tras él. Wu Du le pisa los talones, y ambos aterrizan en el tejado del Salón Ilustre, pasando por encima de las cabezas de los guardias. El enmascarado parece debilitado por las heridas que ya ha sufrido, mientras que Wu Du tiene lesiones internas por el golpe de palma que recibió poco después de que comenzara la pelea. Ambos avanzan por los tejados, haciendo que las tejas vuelen a su paso.
Al escuchar el ruido, los guardias salen apresuradamente a mirar hacia arriba.
Mientras están distraídos, Duan Ling y Helian Bo aprovechan para salir rápidamente y levantar a Cai Yan, llevándolo al pasillo.
Para cuando los guardias levantan la vista, Wu Du y el enmascarado ya se han ido; ambos han utilizado sus artes de ligereza[2] al mismo tiempo, volando a través de los aleros sobre pies silenciosos para alcanzar el techo del salón principal.
El corte en la mejilla de Wu Du aún gotea sangre cuando alcanza al enmascarado en el tejado más grande del Salón Ilustre.
Wu Du y el enmascarado se miran fijamente, ninguno puede permitirse el lujo de descuidarse, ambos saben que solo uno de ellos saldrá vivo de esta lucha.
La voz del enmascarado se vuelve muy ronca.
—¿Cómo demonios lo descubriste?
Wu Du se ríe con desprecio.
—Solo te dejé vivir porque quería pescar a ese pez gordo. Después de separarnos, te fuiste inmediatamente a Shangjing. ¿Qué sino proteger a su progenie justificaba tanta prisa? Si hay un heredero, probablemente ya tenga esta edad.
—Hasta los planes mejor trazados pueden salir mal. Wu-xiong, has sido más listo que yo —responde el enmascarado con tono ronco.
—Puedes mantenerlo a salvo por ahora, pero no para siempre.
—Lo mantendré a salvo mientras pueda. Tú eres el que ha perdido hoy.
Wu Du se ríe burlonamente.
—Eso está lejos de decidirse.
El enmascarado no dice nada más; de repente, concentra su energía en un pie y da un pisotón en el techo, y todas las tejas que su fuerza interna puede alcanzar se derrumban con un fuerte estruendo. Una mirada de alarma cruza el rostro de Wu Du, pero ya es demasiado tarde para que salte y se aparte, ¡y juntos caen directamente al salón principal que hay bajo ellos!
Yelü Dashi sigue repartiendo regalos dentro del salón cuando, de repente, el tejado se derrumba justo encima de ellos. Por eso los han tienen un proverbio que dice «aquellos con grandes riquezas no deben sentarse bajo los aleros, no sea que las tejas caigan sobre ellos». Ahora, dos asesinos caen al mismo tiempo y el salón se convierte en un auténtico pandemónium; en un instante, el príncipe está gruñendo, los guardias gritan, el director vocifera y los niños se están orinando encima… Todas las reacciones imaginables están presentes, ¡qué escena tan animada!
—¡¿Quién está ahí…?!
—¡Asesinos!
—¡Protejan a su alteza!
Yelü Dashi también es un maestro de las artes marciales, y rápidamente toma la decisión de levantar el escritorio y lanzarlo directamente hacia ellos.
Pero tanto Wu Du como el hombre enmascarado, que apenas lograron escapar de un salto del caos, no dicen nada más. Al mismo tiempo, se lanzan y atraviesan las ventanas, el enmascarado huyendo hacia el este y Wu Du hacia el oeste. Justo detrás de ellos, casi un centenar de flechas son disparadas a sus espaldas.
La ráfaga de viento que levantan las flechas roza un carámbano y cae una gota de agua.
El enmascarado salta sobre la rocalla del patio delantero. La habilidad de los kitanos en el tiro con arco no tiene parangón, y son sumamente precisos; las flechas lo alcanzarán en un instante. Los ojos del hombre enmascarado se entrecierran. Cada punta de flecha se convierte en un punto en su visión.
Entonces, abre los brazos y se impulsa desde la rocalla en una voltereta hacia atrás, como un halcón desplegando sus alas. Esquiva al instante todas las flechas y cae detrás de los muros del patio trasero.
En cambio, Wu Du salta al muro mientras las flechas se acercan a su espalda. Con un fuerte pisotón en la parte superior del muro, utiliza el impulso para girar completamente sobre sí mismo, y la fuerza centrípeta de su túnica enreda el avance de las flechas. Entonces, impulsando su qi hacia el exterior, las flechas salen volando en todas direcciones.
Los guardaespaldas salen corriendo del patio delantero para ir tras él, pero ya no hay rastro de Wu Du.
El sonido de los caballos resuena en el camino cuando Cai Wen llega con sus jinetes. Batú ve a Wu Du aterrizando y grita:
—¡Es él!
Los jinetes cargan. Herido para empezar, Wu Du no se atreve a quedarse a luchar, por lo que huye hacia lo más profundo de los callejones. Pero en cuanto da la vuelta para salir del callejón, llegan más jinetes. Al ver que los guardias bajan al galope por la calzada principal junto al río y que pronto se verá rodeado, Wu Du salta por los aires. Desenvaina su espada y corta un arco en el aire, apuntando al río helado.
Con un estruendo, el hielo se rompe en pedazos; Wu Du se zambulle en el agua, desapareciendo sin dejar rastro.
En el patio lateral, Duan Ling y Helian Bo zarandean a Cai Yan.
—¡Cai Yan! —grita ansiosamente Duan Ling su nombre.
—Agua. —Helian Bo le da a Duan Ling un poco de agua para darle a Cai Yan.
Sin previo aviso, el enmascarado aterriza. Helian Bo rápidamente agarra a Duan Ling para apartarlo, pero este le hace un gesto con la mano, haciéndole saber que no es necesario. Observan cómo el enmascarado se agacha primero para verificar si Cai Yan respira antes de tomarle el pulso. Duan Ling está a punto de decir algo, pero el hombre enmascarado levanta una mano y la coloca sobre los labios de Duan Ling.
Cai Wen habla afuera de su patio. Al final, el enmascarado señala a Cai Yan y mueve el dedo índice hacia Duan Ling. Este comprende que eso significa que la vida de Cai Yan no está en peligro. Luego, el enmascarado se marcha trepando por el muro, justo cuando llega Cai Wen.
Esa tarde, Yelü Dashi está furioso. Cierra el Salón Ilustre e interroga a todos los niños. Al final, todos están agotados y algunos no paran de llorar.
Batú había ido a buscar refuerzos y no llegó a ver al enmascarado que luchó contra Wu Du, mientras que Duan Ling ya había descrito tres veces toda la odisea con todo lujo de detalles. No se atrevió a mencionar a Lang Junxia, y se guardó intencionadamente algunos detalles. Solo les dijo que cuando fue a ver a Batú, vio por casualidad que se llevaban a Cai Yan, y luego apareció también otro misterioso asesino y así sucesivamente.
Cai Yan, por su parte, al despertar, no tenía idea de lo que había sucedido. Yelü Dashi escuchó su testimonio personalmente y, al verificar la historia con Helian Bo, este tartamudeó inarticuladamente. Yelü Dashi prefería escuchar a Duan Ling relatar la historia diez veces a oír a Helian Bo repetirla, aunque solo fuera una vez. Al final, los testimonios de Duan Ling y Cai Yan fueron aceptados como hechos y se levantó un acta al respecto. La investigación de Cai Wen no produjo resultados: todos parecían ignorar lo sucedido, lo que dejó el asunto zanjado.
Todo el interrogatorio ha dejado a Duan Ling exhausto, tanto física como mentalmente; apenas pudo comer un par de bocados en la cena. Al regresar a su patio lateral para descansar, su mente sigue atrapada en lo ocurrido durante el día, lo que le hace dar vueltas en la cama, incapaz de conciliar el sueño. Sin embargo, en ese momento, alguien comienza a tocar la flauta afuera, como antes, una melodía meliflua y dulce. Poco a poco, Duan Ling se va calmando, rodeado por la música, hasta que finalmente se sume en un profundo sueño.
Al día siguiente todo vuelve a la normalidad, salvo que Cai Yan parece bastante agotado. Duan Ling va a mostrarle su preocupación y Cai Yan se limita a asentir. Los dos hablan durante largo rato. Ni siquiera Cai Yan logra averiguar a quién pudo haber ofendido su propia familia. Solo le cuenta a Duan Ling que su hermano, Cai Wen, encontró a un trabajador inconsciente detrás de la sala de tinta, lo que sugiere que el asesino se coló haciéndose pasar por un empleado.
En cuanto a por qué eligió intentar un asesinato en la escuela en este momento en particular, por qué su objetivo era Cai Yan y la identidad del otro hombre enmascarado, incluso Cai Yan se queda rascándose la cabeza. Por fortuna, los guardias de la ciudad han encontrado un agujero en el hielo del foso fuera de la ciudad, lo que les lleva a deducir que el asesino ya ha escapado.
Esa noche; el Viburnum.
Frente a un espejo, Lang Junxia mezcla un polvo medicinal con un líquido y aplica la mezcla sobre los cortes de su cintura y espalda. A su lado hay un biombo, y detrás de este, seis chicas magníficamente vestidas, incluida Ding Zhi, todas ellas cortesanas importantes del Viburnum: Lan, Shao, Jin, Zhi, Mo y Zhi[3].
Una de las chicas enciende un calentador de manos, mientras otra ofrece una taza de té. Todas están sentadas alrededor de una señora en el salón, luciendo como un ramillete de vivos colores. Esta es la «madame» a la que se refería anteriormente Ding Zhi: la dueña del Viburnum.
—Tú y ese niño han tenido mucha suerte —dice tranquilamente la madame—. ¿Por qué no buscamos otra residencia en los próximos días y los molestamos a ustedes dos para que se muden de nuevo?
La sombra de Lang Junxia se proyecta en el biombo, delineando la silueta de un hombre en forma con el torso desnudo.
—Antes que esconderse y esquivar, es mejor quedarse quieto y al acecho.
—El destino de ese niño está bendecido por las estrellas, para que el que haya venido esta vez fuera Wu Du —dice la madame—. Primero está esa inesperada serie de contratiempos. «Zhu» era ya bastante hábil como uno de los guardias sombra; es increíble pensar que haya muerto a manos de un niño. Seguramente, algo ha decidido ya sus destinos. Pero el próximo que llegue puede que no sea Wu Du.
—¿Y qué importa si es Chang Liujun? —Lang Junxia deja el plato de medicina y responde con indiferencia.
—No subestimes al enemigo —repone serenamente la madame—. Aunque Wu Du es versado en el envenenamiento, es un excéntrico entre los de tu clase. Envenena hasta dejar inconscientes a quienes puede, permitiendo que vivan aquellos a quienes puede dejar vivir. Cada vez que mata, deja más sobrevivientes que enemigos, y a menudo deja vivir a alguien por compasión. Los que son demasiado bondadosos no pueden convertirse en asesinos capaces.
Lang Junxia termina de cambiarse las cataplasmas, se pone una túnica exterior y, tras cerrársela con un cinturón, sale de detrás del biombo.
La madame está vestida de pies a cabeza con un brocado rojo oscuro, en el que está bordado una grulla de corona roja con las alas desplegadas. Sus cejas son como el arco de una lejana cordillera, sus ojos como mirar en la profundidad de diáfanos manantiales de montaña. Aunque es la reina de las muchas flores del Viburnum, aún no ha llegado a los treinta, y sus rasgos reflejan la herencia de alguien de Xiyu[4].
—No creo que Chang Liujun venga —dice Lang Junxia.
—Tus nervios siempre han sido bastante inquebrantables —replica la madame, impasible.
—El emperador de Chen del Sur no puede aguantar mucho más. La expedición del norte ha terminado. El ejército de Chen del Sur no podrá cruzar Yubiguan en los próximos tres años. Lo que mantendrá ocupados a Zhao Kui y Mu Kuang serán los conflictos internos.
»Y una vez que empiecen a luchar entre ellos, ni Wu Du ni Chang Liujun se atreverán a alejarse de sus respectivos amos. Shangjing es territorio kitano. Enviar asesinos famosos al otro lado del mundo solo para buscar a un niño cuya identidad ni siquiera está verificada, espero que no hagan algo tan inútil.
Lang Junxia le asiente a la madame y, dándose la vuelta, abandona el Viburnum.
La madame se guarda su propio consejo.
Noche; Chen del Sur.
—Déjalo vivir —dice Zhao Kui.
—¿Qué? —Wu Du cree haber oído mal.
Wu Du ha regresado de Shangjing en un buen aprieto, sin poder averiguar el paradero de Li Jianhong ni matar al legendario Innombrable, lo único que ha traído es una información útil.
Zhao Ku está sentado en el salón, de espaldas a una luz tenue, que deja entrever una sombra. La misma luz ilumina el rostro de Wu Du. La expresión del asesino es, cuando menos, complicada.
—¿Quién más lo sabe? —pregunta Zhao Kui.
Wu Du sacude la cabeza y responde:
—Zhu ya está muerto, y los otros asesinos de la Guardia Sombra ni siquiera lograron infiltrarse en Shangjing. Estaban todos fuera de la ciudad actuando como apoyo. Esta información la deduje yo mismo. Pero no entiendo…
—Su majestad se está quedando sin tiempo —dice lentamente Zhao Kuai—. El cuarto príncipe aún no tiene heredero, y Li Jianhong ha desaparecido. Temo que la futura corte imperial pase a ser de Mu Kuangda. Si no mantenemos una opción abierta, podría volverse tan poderoso como para ser incontrolable. Solo haz de cuenta que esto nunca sucedió.
Wu Du lo entiende ahora. Asiente.
—General, abandoné el rastro del tercer príncipe y cambié el rumbo hacia Shangjing. Tal vez el canciller Mu… ya logró adivinar por qué.
Zhao Kuai dice con sorna:
—Aunque Mu Kuangda lo supiera seguramente no se atrevería a enviar a Chang Liujin a Shangjing sin consultar a nadie. Sin la protección de Chang Liujin ni siquiera puede dormir bien. Y además, después de tu viaje anterior, la seguridad se habrá reforzado. Otra oportunidad como esta no volverá.
La ciudad de Shangjing queda bajo ley marcial durante diez días, y a menudo hay guardias patrullando el Salón Ilustre, vigilando de cerca a los niños. Aún más que ellos, los profesores apenas pueden respirar. Después de este incidente, Cai Yan y Duan Ling se vuelven, imperceptiblemente, mucho más unidos. De vez en cuando, Cai Yan deja que Duan Ling le pida ayuda con los deberes y le explica lo que no entiende, instándolo a que se tome en serio sus estudios.
El día en que los guardias se retiran es el último del primer mes, y hay más parientes de lo habitual esperando más allá de las puertas; todos se han enterado del anterior intento de asesinato y parecen preocupados, discutiendo enérgicamente sobre el asunto entre ellos. La entrada de la calle está repleta de carruajes, y muchos de los de las familias ricas están custodiados por combatientes a sueldo.
—Familia Duan, joven maestro Duan —canta el portero—. ¿No está aquí?
Lang Junxia fue el primero en llegar hoy, esperando en las puertas cuando apenas es la tarde.
—¡Aquí! ¡Aquí! —Duan Ling se apresura y entrega la placa con su nombre, lanzándose a los brazos de Lang Junxia donde es abrazado instantáneamente.
—Vamos a casa. —Lan Junxia toma la mano de Duan Ling, pero Duan Ling no puede evitar mirar detrás de él, a través de la celosía de la entrada principal del Salón Ilustre, donde Batú está de pie en el patio delantero, mirando a Duan Ling desde lejos.
Lang Junxia se da cuenta de lo que Duan Ling está pensando y deja de caminar.
—¿Te has hecho amigo de Borjigin?
Duan Ling asiente.
—¿Quieres invitarlo a cenar a nuestra casa? —pregunta Lang Junxia.
—¿Podemos?
—Es tu amigo. Claro que podemos.
—¡Batú! —lo llama Duan Ling—. ¡Ven conmigo! Ven a mi casa a pasar la tarde.
Batú agita la mano en su dirección. Duan Ling espera un momento más, hasta que casi todos los que estaban en el carril se han ido, pero Batú sigue sin salir; presumiblemente, esta vez tampoco ha venido nadie a recogerlo. Duan Ling lo llama de nuevo:
—¡Vamos!
Batú no contesta. Se da la vuelta y se dirige al patio interior con su barra de hierro que hace sonar la campana. El crepúsculo brilla desde el final del callejón; Duan Ling siente que un poco de melancolía se apodera de él.
Pero en cuanto regresa a casa, esa ligera melancolía desaparece sin dejar rastro, porque Lang Junxia ha preparado una gran cantidad de platillos y los ha colocado sobre la mesa. Animado, Duan Ling se sienta, a punto de empezar a comer antes incluso de haberse lavado las manos, pero Lang Junxia lo detiene, limpiándole con cuidado sus pequeñas manos sucias como patitas de cachorro.
—No soy un gran cocinero —dice Lang Junxia—. No tengo las habilidades de Zheng Yan. Algún día, cuando pruebes algo mejor que esto, puede que ni recuerdes esta mesa llena de comida, pero por ahora tendrás que conformarte.
«¿Quién es Zheng Yan?», piensa Duan Ling, aunque eso no importa; apenas le queda cabeza para hablar, con la boca llena de comida. De pronto, alguien llama a la puerta. Lang Junxia frunce el ceño.
—¡Duan Ling! —llama la voz de Batú desde fuera.
Duan Ling se traga apresuradamente la comida y corre a abrir la puerta. El abrigo de piel de oveja que lleva Batú, sin lavar desde hace días, está sucio; ahora además cuelgan de él restos de tierra y hojas. Se detiene frente a la puerta y dice:
—El hermano mayor del perro Cai tenía razón, de verdad vives aquí. Esto es para ti. —Le entrega a Duan Ling un paquete de bocadillos.
—¿Cómo te escabulliste? —le pregunta Duan Ling.
—Tengo mis maneras, por supuesto.
—Rápido, entra a comer.
Duan Ling intenta arrastrar a Batú hacia adentro, pero este se planta en el umbral. Forcejean en vano hasta que Lang Junxia se acerca por detrás de Duan Ling y dice:
—Pasa a tomar una taza de té.
Batú cede y entra en la casa.
Lang Junxia coloca un juego de palillos para él.
—Ya comí —dice Batú—. Solo vine a hablar con él.
—Diviértanse entonces —responde Lang Junxia, y sale.
Al verlo llevarse su comida y arrimar un taburete para sentarse justo afuera de la puerta, Duan Ling siente una ligera decepción. Está a punto de llamarlo cuando Batú le dice:
—Anda, come.
Aunque Batú mira con cierta envidia la mesa repleta de comida, solo sorbe la taza de té que sostiene. Duan Ling intenta una vez más convencerlo de que pruebe algo, pero Batú insiste en que ya ha comido en el Salón Ilustre; Duan Ling, a regañadientes, desiste. Los dos muchachos, ya medio crecidos, conversan y ríen durante un rato. Duan Ling avanza rápido en sus estudios: ya ha entrado en la sala de tinta y, a principios de mes, pasará a las clases intermedias.
Cuando Lang Junxia termina de comer, Duan Ling rebusca entre sus cosas ropa para prestarle a Batú y lo arrastra hasta una casa de baños cercana. Batú vacila, pero es consciente de que su olor corporal se ha vuelto demasiado fuerte; antes, cuando fue a la residencia de los Cai a preguntar por una dirección, recibió más de una mirada desdeñosa. Al final cede, dejándose llevar por Duan Ling mientras caminan detrás de Lang Junxia.
Ambos se remojan en la casa de baños. Batú ha entregado su abrigo de lana para que los sirvientes lo laven y lo sequen mientras juega en el agua con Duan Ling. Lang Junxia llama a alguien para que le afeite a Batú el vello suave del rostro y le recorte las uñas, pero a Duan Ling lo lava él mismo.
—Tus ojos son como el agua de un lago —dice Duan Ling mientras ambos miran el espejo—. Son tan bonitos. Ojalá yo también tuviera ojos azules.
—Tú envidias mis ojos azules, pero yo envidio los tuyos negros —contesta Batú.
—Los ojos azules tienen sus ventajas, y los negros también —dice Lang Junxia con naturalidad—. Cada cual tiene su propio destino; no tiene sentido desear lo que no puedes tener.
Duan Ling asiente. En ese momento no entiende en absoluto lo que Lang Junxia quiere decir. Pasará mucho, mucho tiempo antes de que ese comentario vuelva a su memoria con frecuencia, al recordar a Batú y a sí mismo.
A altas horas de la noche, envuelto en un húmedo abrigo de piel de oveja, Batú le dice a Duan Ling:
—Me voy.
—Duerme en mi casa —lo invita Duan Ling.
Batú agita la mano y, antes de que Duan Ling pueda decir algo más, sale corriendo en un santiamén. Duan Ling lo ve alejarse y, durante un buen rato, no dice absolutamente nada.
Batú recorre los callejones hasta llegar al exterior del Salón Ilustre. Se arrastra por la valla del jardín, empuja una maceta de lirio sagrado para volver a tapar el hueco y luego regresa a la biblioteca para dormir.
—Puedes ser amigo del chico de la casa Borjigin —le advierte Lang Junxia esa tarde—, pero no debes adoptar todas sus formas de actuar ni sus principios.
Duan Ling asiente.
A todos los jóvenes les encanta jugar. No es que en la academia nadie quisiera hacerse amigo de Duan Ling, pero él siempre se sienta aparte, siguiendo las cuidadosas enseñanzas de Lang Junxia hasta el más mínimo detalle. Su infancia le enseñó a ser precavido: teme perder lo que ha conseguido, y teme aún más causar problemas a su padre, que está lejos. Por eso se mantiene aislado en el patio lateral y no intenta hacer amigos.
El mundo de Duan Ling gira en torno a Lang Junxia y al padre que nunca ha conocido.
Al principio, los otros niños creen que es tímido y que no tiene el valor de unirse a ellos. Pero con el paso del tiempo, se dan cuenta de que Duan Ling simplemente posee una naturaleza solitaria, y poco a poco aceptan sus hábitos. El ambiente en Shangjing es despreocupado y distendido, y las costumbres de los kitanos son abiertas; cada cual respeta las preferencias del otro. Cuando otros estudiantes se cruzan ocasionalmente con Duan Ling, le dirigen un leve saludo con la cabeza, y Duan Ling lo devuelve con cortesía, deteniéndose y arreglando su ropa tal como los profesores le han enseñado.
Son «conocidos que se saludan con la cabeza»[5], en el sentido más literal del término. Al principio, sus compañeros se ríen, tomándolo por una rareza. Más tarde descubren que Duan Ling, con sus rasgos delicados y hermosos, luce especialmente bien al ofrecer sus saludos, y así, durante un tiempo, el saludo propio de un caballero se vuelve muy popular en el Salón Ilustre. Solo Cai Yan lo percibe de manera distinta, y aunque ninguno de los dos lo reconoce en voz alta, ambos son conscientes de ello. Su hermano, Cai Wen, se encuentra con Duan Ling en varias ocasiones más, y a él también le agrada profundamente la seriedad tranquila del muchacho.
Cuando Duan Ling ingresa a la sala de tinta, se sorprende al encontrarse compartiendo pupitre con el alto y tartamudo Helian Bo. Es un joven de pocas palabras, casi siempre silencioso, y su compañía se ajusta a la perfección al temperamento igualmente callado de Duan Ling.
El tiempo pasa sorprendentemente rápido; antes de que se den cuenta, los días empiezan a ser más largos, la nieve se derrite por completo y el invierno es sustituido por la primavera. En lugar de quedarse en la escuela, Duan Ling prefiere irse a casa. Desde aquel día, Lang Junxia no ha vuelto a llegar tarde, y a veces, cuando Duan Ling asiste a clase en el Salón Ilustre, tiene incluso la sensación de que hay alguien detrás de él, vigilándolo.
Poco a poco va haciendo más calor. Durante las clases de la tarde, la mente de Duan Ling divaga y, acomodado sobre su pupitre, se adormece. De repente, una ciruela le golpea en la cabeza.
—¡Aiyoh! —Duan Ling levanta la cabeza y divisa una silueta que aparece fugazmente en lo alto de la pared y luego desaparece de repente, así que no le queda más remedio que retomar el aprendizaje de la escritura.
El curso para principiantes solo le lleva a Duan Ling tres meses, aprendiendo más rápido que cualquier otro niño, y pronto lo trasladan a otra clase. Hay más libros que leer, más variedad de temas como astrología, adivinación, composición de ensayos formales[6]… y todo ello resulta muy agotador para el cerebro.
Hay un aroma excitante en el cálido aire primaveral del atardecer, y una extraña agitación inquieta el corazón de Duan Ling. Aquella visión de Lang Junxia desde atrás que captó en el Viburnum la primera noche que llegó a Shangjing parece ocupar siempre su mente.
Fuera del patio lateral, de repente empieza a sonar una meliflua música de flauta; en una noche primaveral como la de hoy, en la que las flores están en plena floración, parece como si las notas le hablaran. Duan Ling tiene la vaga sensación de que es Lang Junxia quien toca la flauta, pero no puede verlo. Sale corriendo y se queda descalzo bajo la luna, y solo cuando la música se desvanece regresa a su habitación y se acuesta. Pero da vueltas en la cama, incapaz de conciliar el sueño.
En un abrir y cerrar de ojos ha pasado medio año. Lang Junxia está haciendo exactamente lo que prometió, y no ha viajado lejos desde entonces. Mantiene la Mansión Duan en perfecto orden, y cada vez que Duan Ling tiene días libres se lo lleva de excursión primaveral; galopan por las llanuras sin límites; observan los rebaños de ganado; se sientan bajo el Altyn-Tagh para beber la nieve derretida y pescan en el río. De vez en cuando también se lleva a Batú con ellos.
Duan Ling suele pensar que es muy feliz, pero Batú no parece querer compartir su felicidad. Con el tiempo, empieza a buscar excusas para no estar con Duan Ling. Lang Junxia dice que cada uno tiene su manera de pensar, y que en esos momentos no hay necesidad de forzar las cosas.
—¿Viene ya mi padre? —Cada vez que Duan Ling llega a casa le hace esta pregunta a Lang Junxia.
—Vendrá pronto —le explica Lang Junxia a Duan Ling—. Él nunca te abandonaría.
Duan Ling parece que solo hace esta pregunta para recibir la respuesta de rigor. Lang Junxia vuelve a prometerle:
—Tienes que tomarte en serio tus estudios. Solo así no decepcionarás a tu padre.
La Mansión Duan está bien gestionada. Duan Ling ha plantado muchas plantas medicinales en el jardín. Algunas de ellas vivieron, otras no lo lograron. Todo esto extraña un poco a Lang Junxia, quien le pregunta:
—¿Por qué has cultivado tantos ingredientes medicinales?
—Es divertido —responde Duan Ling, secándose el sudor de la frente.
—¿Quieres estudiar medicina?
Duan Ling se lo piensa. Quizá se deba a que su infancia estuvo llena de dolor y enfermedad, y eso le ha hecho sentirse siempre al límite. La vida humana está llena de momentos duros, y nadie es inmune a la muerte que puede llegar en cualquier momento; quizá por eso sus intereses se inclinan hacia curar enfermedades y salvar a la gente. Cuando no está estudiando, suele pedir prestados libros de medicina sobre la identificación de plantas medicinales.
—No estudies medicina —dice Lang Junxia—. Tu padre tiene grandes esperanzas en ti. Hay mucho que debes lograr en el futuro.
—Solo estaba pensando en ello —replica obstinadamente Duan Ling.
—Ya que te gusta plantar cosas, también puedes plantar esto.
Lang Junxia le ha comprado a Duan Ling un retoño de melocotonero del mercado. Ha llegado en caravana desde el sur; Jiangnan está cubierto de melocotoneros en flor, pero es difícil mantenerlos vivos una vez trasplantados en el norte. Después de plantar el melocotonero con Duan Ling, Lang Junxia le dice:
—Tu padre debería estar aquí para cuando florezcan los melocotoneros.
—¿En serio? —pregunta Duan Ling.
Así que trata a ese melocotonero con aún más cuidado, pero por desgracia no le sienta bien el clima y siempre tiene un aspecto un poco enfermizo. Cuando llega la primavera, produce unos escasos capullos de flor, pero antes de que lleguen a florecer, ya se han marchitado.
Ha llegado otro otoño; campos y campos de hierba oxidada rodean Shangjing. Un vendaval azota desde el otro extremo de las montañas, y Lang Junxia conduce su caballo, deteniéndose en la orilla de un río serpenteante como una cinta[7], con la mirada perdida en la distancia.
A estas alturas, Duan Ling se ha olvidado casi por completo del remoto Runan. De la escuela primaria a la sala de tinta y luego al pabellón de literatura, cada vez hay menos mongoles, kitanos y jurchens, y más han. A través de sus compañeros, ha descubierto muchas cosas de las que Lang Junxia nunca habla…
Por ejemplo, que la mayoría de los han en Shangjing provienen del sur.
Por ejemplo, que el director del Salón Ilustre es un gran confucionista de Chen del Sur.
Por ejemplo, que el Viburnum es el lugar al que acuden funcionarios de las administraciones del norte y del sur para beber y divertirse, y que todas las chicas que allí se encuentran fueron traídas del sur durante la expedición punitiva del emperador fundador de Liao.
Por ejemplo, que para la mayoría de los han, existe una patria en sus sueños. En ese sueño, las suaves semillas algodonosas de los sauces flotan en el aire y los melocotones están en plena floración.
Por ejemplo, que aunque es difícil que los melocotoneros echen raíces en Shangjing, muchas personas los cultivan de todos modos; que los libros de los han son complicados de leer y entender, pero aun así, mucha gente los estudia.
Por ejemplo, que sus compañeros del Salón Ilustre, como Borjigin Batú, Helian Bo y Urlan tienen padres que comparten un estatus especial. Es lo que se conoce como «rehenes».
Por ejemplo, que familias como los Cai, Lin y Zhao tienen miembros que ocupan un cargo; se les llama «burócratas del sur»[8].
Y todos ellos extrañan sus respectivas patrias. Aunque no lo expresen abiertamente, casi todos creen esto en el fondo de su corazón, sin la más mínima duda: algún día, volverán a casa.
[1] “Fuerza suave” en términos wuxia es literalmente usar “la fuerza”, donde un artista marcial pone sus manos sobre alguien y empuja qi a través de ellas. No deja moretones pero sí daña los órganos internos.
[2] Qinggong. Capacidad para moverse con rapidez y ligereza a una velocidad sobrehumana y realizar movimientos que desafían la gravedad, como correr sobre superficies de agua, atravesar tejados e incluso mantener el equilibrio sobre un tallo de hierba.
[3] Orquídea, peonía, hibisco, angélica, jazmín, gardenia.
[4] Se refiere a las regiones situadas al oeste del paso de Yumen, en la mayoría de los casos Asia Central o, más concretamente, la parte más oriental de la misma, aunque a veces también se utilizaba de forma más general para referirse a otras regiones situadas al oeste de China, como el subcontinente indio. [Fuente]
[5] ☄Tanto en chino como en inglés existe una expresión para esto: nodding acquaintance y 点头之交.
[6] La forma clásica china de escribir ensayos se llama 起承轉合, que significa introducción, argumentos de apoyo, transición, conclusión. (Es básicamente un acrónimo).
[7] El verdadero río Jindai está en Guangzhou, que está muy al sur de donde ellos están, así que FG trata 錦帶 como un adjetivo en lugar de un nombre propio. (Nunca se vuelve a usar.)
[8] La Administración del Sur se ocupaba sobre todo de los han que vivían en territorio kitán, por eso Batú los llamaba “perros”. Mientras que la Administración del Norte era el corazón del ejército y mantenía a raya a las tribus del norte reteniendo como rehenes a los miembros reales de las tribus.
