Duan Ling surte la receta y regresa para preparar una decocción para Cai Yan. Este yace allí, emitiendo gemidos apenas audibles.

—¿Ha venido? —pregunta Cai Yan.

—¿Quién? ¿Mi padre? Ya estuvo aquí.

Cai Yan responde con un leve tarareo.

—Hoy no hubo práctica de espada —añade Duan Ling.

Con lentitud, Cai Yan deja escapar un largo suspiro. Cuando Duan Ling termina de hervir la medicina a fuego lento, lo ayuda a incorporarse para que pueda beberla. La bolsa de tela que cuelga de su cuello pende de una cuerda roja, balanceándose suavemente de un lado a otro. Antes, al hablar con Li Jianhong, incluso la había sacado para mirarla.

—He oído que la razón por la que te peleaste con Batú el primer día que llegaste al Salón Ilustre fue precisamente por esto —dice Cai Yan, tomando la bolsa de tela—. ¿Es una pieza de jade?

—Sí. Vamos, toma la medicina.

Cai Yan sonríe.

—Batú siempre sintió curiosidad por saber qué había dentro, pero no se atrevió a provocarte de nuevo —dice, mientras frota con los dedos el exterior de la bolsa y vuelve a esconderla bajo la ropa interior de Duan Ling—. Es la mitad de un anillo de jade, la mitad de un anillo en forma de arco.

—Es un arco de jade.

Cai Yan termina su medicina y se acuesta.

—Te he dado una dosis bastante fuerte —le dice Duan Ling—. Duerme bien esta noche y te pondrás bien.

Esa noche, Duan Ling coloca la espada bajo la almohada. Acostado, le cuesta conciliar el sueño. Su mente se ve invadida por imágenes de su padre en la guerra: a ratos lo imagina decapitando a un enemigo; más tarde, ve sus flechas, que jamás erran el blanco, impresionante en todos los sentidos.

A medianoche, Cai Yan continúa tendido en su cama, jadeando sin descanso. Nubes oscuras han cubierto la luna y la lluvia vuelve a caer.

En la avenida silenciosa, los cascos golpean los charcos y rompen su superficie, levantando un estruendo sordo. Duan Ling se incorpora y mira hacia el exterior. Percibe que, no muy lejos, numerosos soldados se apresuran a salir por la puerta norte, aunque el sonido no es el habitual clip-clop de los corceles de batalla. Estos cascos resuenan más bajos, más hondos.

Cuatro mil soldados componen la brigada encargada del asalto. Los cascos de sus caballos han sido envueltos en tela, y bajo el mando de Li Jianhong salen de la puerta norte sin que nadie se entere, dan un rodeo silencioso alrededor de una colina y se acercan a la retaguardia del ejército mongol acampado.

Al mismo tiempo, el ejército mongol también rodea el lado sur, para atacar la puerta occidental de Shangjing.

En el espeso bosque, empapado por la lluvia incesante, se hallan Yelü Dashi y Li Jianhong, enfundados de pies a cabeza en sus armaduras.

—Tenías razón —dice Yelü Dashi—. La información falsa que difundimos ha surtido efecto.

—Lo que más me inquieta es lo endebles que son nuestras defensas fuera de las puertas norte y oeste —responde Li Jianhong.

—Me sentiría todavía menos tranquilo si concentráramos nuestras fuerzas principales en las murallas de la ciudad. ¡Ögedei no es tan astuto!

—Yelü Dashi, no es que desee alarmarte, pero debes hacer que Cai Wen despliegue allí un escuadrón.

Yelü Dashi mira a Li Jianhong.

—Li Jianhong, yo soy el comandante en jefe aquí. ¡Sepárense!

Li Jianhong no tiene más remedio que dejar el asunto. Yelü Dashi y él descienden la colina por separado, dividiendo sus fuerzas en dos, y se aproximan sigilosamente por la retaguardia del enemigo. Aquello que habían aguardado, manteniéndose firmes durante un mes entero de asedio, era precisamente esta noche.

Tras deliberar sobre el curso de acción, Li Jianhong y Yelü Dashi habían decidido por unanimidad entablar una guerra de desgaste contra el ejército mongol: primero, prolongar la situación hasta el inicio del otoño; después, enviar un mensajero con información falsa. Tal como habían previsto, el mensaje fue interceptado por el ejército mongol y, tal como era de esperar, eligieron esta noche para lanzar el ataque.

Las principales fuerzas mongolas ya se han dirigido a la puerta occidental y levantan en silencio sus escalas de asedio.

Cai Wen lidera la Guardia de la Ciudad; prepara sus amargas y gélidas flechas.

Mientras Li Jianghong comanda dos mil soldados de élite, los cascos de sus caballos tamborilean sobre la tierra a medida que se acercan al enemigo.

—¡A la carga! —ruge Li Jianhong.

—¡A la carga! —El escuadrón suicida de dos mil hombres se lanza contra el campamento yuan. Las llamas brotan en todas direcciones: el petróleo crudo y las latas de aceite incendiadas estallan con estrépito; los caballos relinchan; los depósitos de raciones y forraje del ejército mongol prenden fuego. El horizonte queda teñido de rojo por el resplandor de las llamas.

Con una antorcha en alto, un soldado mongol se abalanza hacia la plataforma del gong para dar la alarma. Li Jianhong se aproxima a galope tendido y dispara una sola flecha. El soldado cae sobre el gong dorado y la sangre salpica el aire.

—¡A la carga…! —Yelü Dashi inicia el movimiento de flanqueo con sus tropas y prende fuego al depósito de crudo. Todo estalla en un mar de llamas.

Al mismo tiempo, el comandante del ejército mongol ruge órdenes, dirigiendo las catapultas para lanzar tandas de botes de aceite en llamas hacia Shangjing.

El fuego se propaga en todas direcciones. La Guardia de la Ciudad responde con una lluvia de flechas y, de pronto, los cadáveres de los soldados mongoles quedan esparcidos por el suelo. Desde la retaguardia llega un mensajero con noticias del asalto a su campamento; al mismo tiempo, piedras y flechas se precipitan desde las torres de las puertas, proyectiles tan densos como una lluvia torrencial. Solo entonces el ejército mongol comprende que ha caído en una trampa. Ögedei se lanza al ataque con sus tropas, bramando a pleno pulmón, mientras Yelü Dashi inicia el asalto contra su flanco. El ejército mongol, bien adiestrado, reorganiza sus filas con método para proteger a las fuerzas que sitiaban las murallas de la ciudad.

Yelü Dashi y Ögedei se lanzan furiosas maldiciones en kitano y mongol respectivamente.

—¡¿Para qué le gritas todo eso?! —ruge Li Jianhong—. ¡Mata! ¡Basta de gritos!

Una vez que Li Jianhong termina de quemar el campamento principal del ejército enemigo y llega con sus tropas, el tercer regimiento se une al campo de batalla, y la zona bajo la puerta occidental de Shangjing se convierte en algo parecido a una picadora de carne: las tres retiradas del ejército mongol han sido cortadas, dejando una única abertura. Según toda previsión razonable, deberían retirarse hacia el sur; sin embargo, Ögedei toma una decisión audaz: en lugar de retroceder, intentará romper el cerco abriéndose paso a través de Yelü Dashi.

En el instante en que Li Jianhong ve el cambio de formación, maldice en voz baja y dispara de inmediato una flecha para abatir al mensajero montado, pero ya es demasiado tarde. El ejército mongol, cincuenta mil hombres, empieza a virar como un solo coloso. Una de sus alas parece dispuesta a resistir hasta la muerte frente a las fuerzas de Li Jianhong, mientras Ögedei conduce a sus tropas principales en un ataque súbito contra Yelü Dashi.

Se abalanzan sobre él como un maremoto; tomados desprevenidos, las filas de Yelü Dashi se dispersan y él se retira apresuradamente de la posición central. Con sus tropas siguiéndolo de cerca, Li Jianhong vuelve a abrirse paso hacia él semejando la punta de una daga. Justo cuando Yelü Dashi es alcanzado por una flecha y está a punto de caer al suelo, Li Jianhong lo levanta de nuevo con un decisivo golpe de lanza en el último segundo y lo lanza de nuevo sobre su caballo.

—¡Abran la puerta! —aúlla Li Jianhong.

La puerta sur se abre, y los veinte mil hombres que tenían emboscados aquí emergen finalmente, en tanto que Ögedei intenta escapar dirigiéndose hacia la puerta norte. Un vistazo a la ruta de escape de Ögedei y Li Jianhong corre sin demora de vuelta a la puerta sur, para cruzar Shangjing con el fin de llegar a Ögedei a través de la puerta norte.

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Las fuerzas kitanas cuentan con poco más de veinte mil hombres, mientras que casi diez mil de los soldados mongoles ya han muerto en combate, por lo que solo quedan alrededor de cuarenta mil, atrapados en una intensa batalla entre las puertas norte y oeste. La vanguardia de Ögedei ya ha llegado a la puerta norte. Pronto, botes de fuego vuelan por todas partes, y todos los edificios dentro de la puerta norte se convierten en un mar de llamas.

Botes incendiados vuelan hacia las murallas de la ciudad en un arco parabólico, cayendo hacia el interior del Colegio Biyong. Con un fuerte estruendo explotan y las llamas salen disparadas.

Duan Ling se despierta de golpe.

Todo el mundo grita. Las puertas se abren y los jóvenes salen descalzos de sus habitaciones. Espada en mano, Duan Ling sacude a Cai Yan para que se despierte; el fuego ya ha llegado hasta su puerta.

—¡El ejército mongol está aquí! —grita alguien.

—¡Que no cunda el pánico! —Duan Ling salta por la ventana y grita—: ¡Evacuen por el lado oeste!

Todos los jóvenes que tienen sus habitaciones cerca de Duan Ling han salido. Alguien grita:

—¡Vamos a luchar! ¡El asedio se ha roto! ¡No podemos rendirnos!

—¿Cómo van a luchar? ¿Van a agarrar sus espadas con las manos desnudas? —grita Duan Ling—. ¡Corran por ahora! ¡No se hagan los valientes!

Muchos jóvenes siguen discutiendo entre ellos. Disgustado, Duan Ling les dice:

—¡Pueden quedarse entonces, yo me voy!

—¡Yo! ¡Voy! —grita Helian Bo.

—¡Espera, espera, espera! —Todos se apresuran tras Duan Ling, alcanzándolo.

—¡¿Dónde está el decano?!

—¡No se preocupen por él! —dice Duan Ling en voz alta—. ¡Ni siquiera tenemos tiempo para preocuparnos por nosotros mismos!

—¡Agarrenlosarcos y las aljabas!

—¡Recójanlos de la calle! —dice Duan Ling mientras corre con una espada en la mano.

El decano Tang aparece gritando:

—¡Que no cunda el pánico! ¡Corran todos por las callejuelas! ¡Corran por lugares que no estén en llamas! ¡Nos reagruparemos en el Salón Ilustre!

Muchos ya han salido corriendo del callejón. Duan Ling mira a su alrededor y, recordando la ruta de escape de la que le habló su padre, ignora el Salón Ilustre y se dirige hacia el distrito oeste de la ciudad.

La fuerza militar de Yelü Dashi es limitada, y esta noche ha reunido básicamente todas las fuerzas de que dispone en un intento de acabar con todos los subordinados de Ögedei de un solo golpe, por lo que ha dejado las defensas de la puerta norte extremadamente debilitadas. En un cuarto de hora, la puerta norte ha caído, y el ejército mongol carga contra la ciudad pisando los cadáveres de sus hermanos de armas y caballos muertos.

Y ahora Cai Wen dirige las defensas de la ciudad para reforzar la puerta norte tan rápido como puede. Casi dos mil soldados mongoles han entrado ya en la ciudad, extendiéndose por las calles y callejones principales, disparando a todo el que ven, incluidos mujeres, niños, ancianos y enfermos. De repente hay cadáveres por todas partes, las casas se convierten en furiosos infiernos y se derrumban una tras otra. La patrulla de la ciudad lucha desesperadamente contra ellos y obliga al ejército mongol a retroceder hacia el distrito norte.

El Colegio Biyong ya está en llamas; los sirvientes intentan apagar el fuego con cubos de agua, pero son abatidos a tiros por un soldado mongol. Duan Ling no puede perder más tiempo buscando gente; se da la vuelta, desenvaina su espada y brota un destello de luz de la hoja que deslumbra la vista. Al mismo tiempo, el soldado desenvaina su sable y lanza un tajo lateral hacia él, y cuando parece que va a cortar a Duan Ling por la mitad, este empuña la espada como por instinto, con la hoja vuelta hacia arriba para recibir el golpe descendente del soldado. El filo de la espada y el del sable se entrecruzan y, en un instante, ¡la mitad del brazo del soldado se desprende!

El soldado cae de su caballo. Duan Ling grita:

—¡Corran!

Salen corriendo del callejón en medio del caos más absoluto; muchos edificios a ambos lados de la calle están en llamas, y la lucha entre el ejército mongol y la Guardia de la Ciudad ya ha cubierto el suelo de cadáveres.

—¡Retirada! ¡Todo el mundo retírese! —grita Cai Yan.

Helian Bo, Cai Yan, Duan Ling y sus compañeros recogen arcos y flechas del suelo, incapaces de distinguir si las armas son del ejército kitano o del ejército mongol, y luego vuelven al callejón. Los tres recogen cosas como tablas y tapas de cubos, y las sostienen delante de ellos como escudos. Detrás de ellos hay un grupo de eruditos que disparan a diestro y siniestro.

—¡Le di a uno! —grita un joven, eufórico.

Cada vez hay menos de la Guardia de la Ciudad. Cai Yan grita:

—¡Hermano! ¡Hermano!

Antes de que puedan pestañear, un soldado mongol ha entrado corriendo en su perímetro defensivo. Duan Ling se gira de inmediato y corta la pata del caballo con su espada, y el soldado cae al suelo junto con el caballo. El soldado grita sonidos extraños mientras carga hacia ellos, desenvainando su sable para atacar, pero Duan Ling gira una vez más y el soldado falla. Cai Yan y Duan Ling se mueven al mismo tiempo, y dos espadas se clavan, una en el corazón y otra en la espalda, matando al soldado.

Duan Ling levanta la vista en silencio.

Cada vez hay más soldados mongoles, y parece que la Guardia de la Ciudad no podrá contenerlos mucho más tiempo. Todos los soldados están entrando en el callejón. Duan Ling piensa para sí mismo que esto es malo.

—¿Corremos? —pregunta Cai Yan.

—¡No podemos correr! —replica Duan Ling—. ¡Nos dispararán en cuanto empecemos a correr! ¡Retrocedan! ¡Retrocedan!

Los soldados mongoles arremeten una y otra vez contra ellos con sus caballos de guerra, y cuando sus defensas están a punto de fallar, otro rugido retumba desde el exterior del callejón.

—¡Ögedei! —La voz de Li Jianhong parece resonar a su alrededor.

Los ojos de Duan Ling se abren de par en par. En ese mismo instante, Wanlibenxiao salta por los aires, atravesando los tejados de las casas de un solo piso que hay justo afuera, y Li Jianhong entra a la carga, cubierto con su armadura ensangrentada. Con la Zhenshanhe en la mano izquierda y una alabarda en la derecha, Li Jianhong desciende como un dios de la guerra; en pocos instantes ha cortado a los soldados mongoles que bloqueaban su camino. Los miembros y la sangre vuelan en un frenesí, ¡e incluso hay soldados cortados completamente por la mitad, con caballo y todo!

En cuanto termina, Li Jianhong vira al caballo y sale corriendo del callejón para reunirse con los refuerzos y luchar contra los soldados mongoles que invaden la puerta norte.

Las tornas han vuelto a cambiar; para cuando Duan Ling y los demás salen corriendo del callejón, Li Jianhong ya ha desaparecido, y todo lo que tienen ante ellos son soldados mongoles y kitanos, atrapados en una lucha a vida o muerte. La línea defensiva de los mongoles sigue retrocediendo, y pronto son una vez más desterrados de la puerta norte. Cada soldado kitano en combate está sentado en un caballo alto, cada uno de ellos ataviados con armadura de hierro, y para Duan Ling todos se parecen a Li Jianhong.

—Papá… —Duan Ling está a punto de llamarlo cuando Helian Bo de repente lo agarra del brazo y tira de él fuera del camino de un caballo de guerra a la carga.

—¡Vamos! —grita Cai Yan.

Más de una docena de jóvenes cruzan la calle principal en dirección al distrito oeste. Aunque Duan Ling está angustiado por su padre, no se atreve a actuar con temeridad; además, Cai Yan sigue enfermo. Se internan a la carrera en un callejón y, desde el otro extremo, les llega de pronto el clip-clop de unos cascos: tres soldados mongoles irrumpen al galope, disparando flechas sin apuntar. Cunde el pánico y todos empiezan a gritar, pero Duan Ling se lanza de frente hacia los jinetes. Helian Bo y Cai Yan toman cada uno una tabla de madera y se arrojan al callejón, interponiéndose para cubrirlo de las flechas perdidas. De repente resuenan tres golpes secos y, casi al mismo tiempo, los soldados mongoles se desploman de sus caballos.

Li Jianhong detiene su montura al otro extremo del callejón. El cielo comienza a clarear. Fuera de allí, los gritos de guerra no cesan y acaban fundiéndose en un zumbido continuo.

—Vayan por los callejones hacia el distrito oeste de la ciudad —les ordena Li Jianhong—. Diríjanse al Salón Ilustre. No enciendan las lámparas.

Los jóvenes atraviesan la puerta trasera de una vivienda; Duan Ling está al final de la fila. Se da la vuelta y mira a su padre.

—Hace un momento vi a un grupo de niños. —Li Jianhong respira con dificultad, pero no se apea. Le dice en voz baja a Duan Ling—: Algo me inquietaba, no me sentía bien, así que pensé en intentar salvar a cuantos pudiera. Menos mal que he venido a comprobarlo.

Por alguna razón inexplicable, es entonces cuando a Duan Ling se le llenan los ojos de lágrimas. Li Jianhong señala la casa que tienen al lado, indicándole que debe darse prisa, y añade:

—Me voy ya.

Duan Ling asiente y se apresura a reunirse con los otros jóvenes.