Con una daga corta en la cintura y un pequeño saco de medicinas colgado del cinturón, Duan Ling parece un espadachín itinerante de las tierras salvajes. Sus ropas están enrolladas en un fardo que lleva sobre los hombros. Dormir al aire libre y buscar comida lo han adelgazado bastante, y a lo largo del viaje, su piel se ha oscurecido por el sol.
Permanece fuera de la ciudad durante mucho tiempo. Al ver a los soldados revisando los documentos de quienes entran y salen de la ciudad, no se atreve a acercarse precipitadamente por temor a ser arrestado y encarcelado.
Está a un solo paso de entrar en la ciudad, pero cuando uno llega al último paso de cualquier cosa, se debe ser extremadamente precavido y cuidadoso. Duan Ling ha repasado la escena de su reunión innumerables veces, pero siempre mantiene en su memoria las enseñanzas de Li Jianhong: A medida que se acerca al momento del éxito, tiene que ser más cuidadoso que nunca.
En el peor de los casos, podrían arrestarlo tan pronto como entre en la ciudad. Si Mu Kuangda aún tiene control total sobre la corte imperial, es posible que ni siquiera informe a Li Jianhong y simplemente lo arroje a prisión. Por eso, no puede ingresar a la ciudad así sin más.
Duan Ling observa las puertas de la ciudad durante bastante tiempo; hay mucho movimiento, pero la seguridad no es tan estricta. Espera durante tres noches completas hasta que una noche los guardias de la puerta se embriagan. Entonces, salta varios escalones y pasa por encima de la puerta baja dentro de la torre de la puerta de la ciudad.
Pero ¿a dónde irá ahora? Toda la ciudad de Xichuan está tranquila y en silencio en la noche; cuando los vigilantes nocturnos pasan, Duan Ling se oculta en lo profundo de un callejón, observando con vigilancia.
¿Dónde está el palacio? Duan Ling sabe que no puede continuar así, ¿se supone que debe trepar sigilosamente sobre cada muro hasta llegar al salón del palacio imperial? Necesitará encontrar a alguien adecuado para llevar el aviso adentro, pero ¿qué «aviso» se supone que debe pedirles que transmitan?
El arco de jade ha desaparecido, y lo único que puede dejar como seña de identidad es su cuchillo. Li Jianhong lo ha visto antes. ¿Debería mentir y decir que es un mensajero? ¿Pueden llevarle la daga a su padre para que la vea? Ese día, solo le echó una mirada. ¿Lo recordará? Probablemente sí.
Duan Ling está tan nervioso que sus ojos permanecen abiertos toda la noche. Al amanecer, no puede estar más exhausto, pero su cabeza está más despejada que nunca.
El mercado de Xichuan en primavera es un hervidero de actividad. Hace tanto tiempo que Duan Ling no come que se siente mareado por el hambre. Cuando sale sigilosamente del callejón y nota que alguien lo está mirando de arriba abajo, acelera el paso y pide un enorme tazón de dumplings de shiso. Luego decide probar suerte frente al palacio.
Si de verdad no funciona, hará lo mismo que en Luoyang: buscará trabajo para poder refugiarse en Xichuan y tomarse su tiempo para idear un plan.
—¡A un lado, a un lado! —grita alguien mientras despejan el camino.
El palanquín de Mu Kuangda avanza por la calle. Los plebeyos parecen estar acostumbrados a esto, pero Duan Ling se queda parado observándolo desde lejos. Así que, después de todo, Mu Kuangda sigue vivo.
Por la tarde, Duan Ling vaga fuera del palacio con su única seña de identidad en el bolsillo: el cuchillo de hueso que le dio Batú.
—Disculpe —dice Duan Ling.
El guardia en la calle examina a Duan Ling, pero no dice nada.
—¿Está su majestad en palacio? —pregunta Duan Ling de nuevo.
No logra obtener ninguna respuesta de ellos. Es claro que los guardias están habituados a esto. Duan Ling mete la mano en su solapa, buscando, y el guardia se pone de inmediato en alerta, escudriñando a Duan Ling.
—¡Vete! —Los dos guardias desenvainan sus sables.
Duan Ling retrocede varios pasos a la vez.
—¡Tengo algo que debo presentar a su majestad!
—¿Qué ocurre? —Otra persona sale del interior, dos guardias lo siguen de cerca. Es claro que este hombre es un capitán de algo—. ¿Cuál es tu nombre?
—Duan —responde Duan Ling, y entrega la daga con ambas manos—. Un objeto para su legítimo propietario. Por favor, devuelva esto a su majestad.
Desconcertado, el capitán mira a Duan Ling.
—¿De dónde eres? ¿Dónde están tus documentos?
—Soy de las montañas Xianbei; no soy de aquí.
—¿Dónde vives? Deja tu dirección y espera allí.
—Esperaré aquí mismo —responde así Duan Ling; después de todo no es como si tuviera donde quedarse.
—Su majestad no está en el palacio. Es inútil que esperes.
El corazón de Duan Ling da un pequeño vuelco. Piensa: «¡Oh no, ¿papá no está aquí?!». Quiere preguntar a dónde fue, pero asume que no obtendrá respuesta. ¿Y si el capitán entrega el objeto a otra persona? Recuerda que Li Jianhong le dijo que también tiene un cuarto tío…, así que no debería terminar en manos del gran canciller. Quizás Mu Kuangda tampoco sepa lo que significa la daga.
—¿Cuándo volverá? —pregunta Duan Ling.
—No lo sé —responde el capitán.
Duan Ling retrocede detrás de un baúl al final de la calle, desde donde observa la puerta trasera del palacio.
El sol comienza a ponerse poco a poco.
Cuando Duan Ling se cansa de estar de pie, cambia su peso al otro pie y se apoya en el baúl mientras observa. Cada persona que sale del palacio, ya sea un eunuco, un guardia o una doncella, le brinda un destello de esperanza. Sin embargo, todos parecen tener prisa y no se quedan. La tarde se está desvaneciendo; pronto tendrá que encontrar un lugar para pasar la noche. Cuando vino aquí antes, cruzó el puente del río Feng, y parecía que podría dormir bajo él.
¿A dónde ha ido su padre? Esta pregunta da vueltas en su mente. Se da cuenta de que las luces ya se han encendido en el palacio a medida que el crepúsculo se disipa en la oscuridad. Decide que es mejor irse por ahora y regresar mañana.
Alguien más está saliendo. En ese instante, Duan Ling se sorprende sin medida, tanto que durante un largo momento sus piernas no quieren moverse.
—¿Dónde está? —dice la voz de Lang Junxia.
Lang Junxia se ha cambiado a un conjunto de ropas opulentas, y apenas es reconocible como el hombre que Duan Ling conoce. Ese día, cuando se vieron brevemente en el Viburnum, Lang Junxia parecía una gallina empapada por la lluvia, pero incluso entonces, Duan Ling sintió el impulso de correr hacia él y abrazarlo.
Ahora que lo vuelve a ver, Lang Junxia está vestido con una túnica de espadachín de color rojo oscuro y negro que resalta sus anchos hombros y cintura delgada, haciéndolo lucir alto. Lleva un par de botas negras, y hay un sombrero negro en su cabeza con una cuerda roja colgando del borde. Su boca parece suave y sus cejas son oscuras; con la Qingfengjian y sus tres pies[1] de metal enfundados en su vaina a la altura de su cintura, está tan bien compuesto como un impecable colgante de jade en forma de anillo.
Es la primera vez que Duan Ling ve a Lang Junxia vestido así. Es claro que ha obtenido un puesto oficial en la corte. Duan Ling se siente incomparablemente aprensivo; recordando lo que sucedió en el Viburnum, se oculta detrás de las cajas y por un momento le falta el valor para dar un paso adelante.
Mientras estaba huyendo de Shangjing, pensó en numerosas ocasiones sobre las razones por las que Lang Junxia quería llevárselo ese día, por qué no dijo nada y si el traidor que mencionó Yelü Dashi era él… pero Duan Ling creía obstinadamente que no había forma de que Lang Junxia lo hubiera traicionado. Y no tiene otra explicación más allá de la mirada en los ojos de Lang Junxia aquel día dentro del Viburnum.
—¿Duan Ling? —pregunta la voz de Lang Junxia.
Lang Junxia se da la vuelta, encarando el lugar donde Duan Ling está escondido.
El corazón de Duan Ling late desbocado en su pecho mientras observa cómo Lang Junxia lo busca por todas partes antes de volverse para preguntar de nuevo al guardia. Aunque el guardia parece bastante desconcertado, su actitud al responder es muy deferente.
Lang Junxia tiene ahora una pulsera de cuentas de oración budistas en la muñeca que antes no llevaba, y un colgante de jaspe cuelga de su cinturón. Incluso su cinturón ha sido cambiado por uno con botones de oro bruñido. Hay patrones de nubes y tigres bordados en su ropa; resplandecen débilmente cuando el sol incide sobre ellos desde un ángulo particular.
«Es muy guapo», piensa Duan Ling. Lang Junxia solía vestir siempre de azul de pies a cabeza. Nunca lo ha visto llevar el uniforme de guardia imperial.
—¡Duan Ling! —Como si pudiera sentirlo cerca, Lang Junxia exclama con ansiedad—: ¡Sal! ¡Sé que eres tú! ¡Confía en mí!
Duan Ling se siente excepcionalmente inquieto, pero aun así se pone de pie. Lang Junxia se da la vuelta inadvertidamente, y con una sola mirada, sus ojos se encuentran en un instante.
Los bordes de los ojos de Duan Ling se ponen rojos de inmediato. Lang Junxia da un solo paso adelante, y Duan Ling subconscientemente da un paso atrás; Lang Junxia corre hacia él, agarra su mano y lo atrae con firmeza hacia sus brazos.
—Lang Junxia… —Un sollozo se queda atascado en la garganta de Duan Ling.
Lang Junxia cierra los ojos, exhalando con fuerza, como si hubiera agotado hasta la última gota de fuerza de su vida. Duan Ling extiende los brazos para envolverle la espalda; de repente, recuerda aquel día cuando la nieve caía con intensidad y Lang Junxia estaba herido. Al recogerlo entonces, era igual: todo su peso recaía sobre Duan Ling, como si estuviera completamente abrumado por el cansancio y la fatiga.
En una residencia en la capital, Lang Junxia entra y cierra las puertas tras de sí. Duan Ling lo observa con aprensión; Lang Junxia no ha dicho una sola palabra durante el trayecto. Él sabe que, si Lang Junxia realmente tiene la intención de matarlo, no hay forma de escapar, por mucho que lo intente. Muchas cosas están destinadas desde el principio, lo que hace que todo sea más fácil de aceptar.
—¿Es esta tu casa? —le pregunta Duan Ling.
—Es la casa que su majestad me confirió. Me quedo en el palacio la mayor parte del tiempo.
—¿Dónde está mi papá?
—Todavía está afuera buscándote. Aparte de los varios días que pasó en la capital el mes pasado, no ha vuelto en absoluto.
—Envíale una carta rápido.
—Cuando vi ese cuchillo, supe que eras tú, así que ya envié secretamente a alguien para avisarle. Actualmente, la influencia de Mu Kuangda eclipsa la de todos los demás funcionarios en la corte imperial, y esencialmente controla la información que llega a oídos de su majestad. Antes de que su majestad regrese, no debes mostrarte ante la corte.
Duan Ling asiente.
—Date un baño primero —le indica Lang Junxia—. Te contaré todo en detalle una vez que hayas cenado.
La mansión oficial está lujosamente amueblada, pero apenas hay sirvientes, y es Lang Junxia quien prepara una bañera para Duan Ling en el ala lateral. Sumergido en el agua, Duan Ling finalmente exhala un suspiro de alivio. Tiene demasiadas preguntas, pero no sabe por dónde comenzar.
Llaman a la puerta, y Lang Junxia entra. Duan Ling se recuesta en la bañera como solía hacerlo de niño, mientras Lang Junxia se arremanga y se inclina para lavarle el cabello.
—La cena está lista.
—Ese día, tú…
—Ese día, el canciller Mu me ordenó ir a Shangjing, matarte y llevarle la cabeza a su alteza —responde Lang Junxia distraídamente mientras le lava el cabello—. No quise mencionarlo antes porque temía que Mu Kuangda tuviera otros espías en la ciudad. Por un momento, sospeché que podría haber sido Xunchun.
»No tenía instrucciones claras y tampoco me atrevía a presentarme ante su alteza. Así que decidí, por mi cuenta, llevarte conmigo y mantener un perfil bajo por un tiempo, para evitar que te usaran como rehén.
Mientras habla, Lang Junxia saca algo de un bolso en su cintura: es precisamente ese arco de jade, puro y translúcido.
Lo ata alrededor del cuello de Duan Ling, quien se queda atónito de golpe.
—¿Dónde… dónde encontraste esto?
—En la aldea de los herbolarios. No lo vuelvas a perder. Al principio pensé que habías muerto y no me atreví a entregárselo a su majestad; lo consideré como dejarle una idea a la que aferrarse. Afortunadamente, los cielos bendigan a nuestro Gran Chen, sigues vivo.
—Xunchun no me traicionó. Ella nos escoltó fuera de la ciudad —dice Duan Ling—. Se sacrificó.
Lang Junxia no habla más. Duan Ling termina su baño y, al salir de la bañera, empieza a sentirse un poco avergonzado.
—Has crecido —comenta Lang Junxia.
Envuelve a Duan Ling en una túnica nueva y le indica que se la ponga. Tal como hacía cuando Duan Ling era pequeño, le toma la mano y lo guía por la galería hasta el comedor.
Lang Junxia ha preparado algunos platos sencillos. Tan pronto como Duan Ling se sienta, toma los palillos y empieza a comer.
—Cuando su majestad regrese, lo traeré a verte. La situación en la corte no es estable en este momento. Debemos considerar cuidadosamente cualquier decisión que tomemos después de esto.
—¿Por qué?
Después de un breve silencio, Lang Junxia comienza a hablar de nuevo:
—El cuarto príncipe no tiene heredero y se ha casado con la hermana menor de Mu Kuangda, Mu Jinzhi. Esperan que Mu Jinzhi dé a luz a un hijo. Si nunca hubieras aparecido, entonces el trono estaría bajo el control de la familia Mu.
—Pero mi papá no les permitiría hacer lo que ellos…
—Él no quiere regresar. Dijo que mientras no te encuentre, no regresará a Xichuan. Ya ha perdido a Xiaowan; no puede perderte a ti también.
Duan Ling se queda en silencio, mirando a Lang Junxia como un niño triste.
—¿Conociste a mi madre, verdad?
Lang Junxia no responde y da un sorbo de vino.
Duan Ling lo observa, como en un ensueño, y de repente se siente un poco mareado. Un agudo dolor se extiende por su estómago.
—Lang Junxia, me duele el estómago.
Lang Junxia lo mira, como si estuviera en trance. Pasa un momento y Duan Ling parece entender a qué se debe el dolor.
Y así, si más, se quedan mirándose mientras el dolor en el estómago de Duan Ling se vuelve cada vez más intenso. Al final, se muerde el labio inferior, con el ceño profundamente fruncido, sintiendo que todo su cuerpo se sumerge en agua helada, y su mente se nubla.
Abre la boca, pero no sale ninguna palabra. Lentamente, se desploma sobre la mesa, cerrando finalmente los ojos, el mundo volviéndose completamente oscuro. En el último momento, ve la mano de Lang Junxia extendiéndose hacia él y cerrándose sobre el dorso de su mano. A esa mano le falta un dedo.
El último pensamiento en la mente de Duan Ling es: «¿Quién te hizo daño?».
Durante todo ese tiempo, Lang Junxia ha estado sujetando suavemente la mano de Duan Ling. Desde su posición afuera de la ventana, Cai Yan musita:
—Mira, no preguntó por mí. Quizás pensó que también había muerto.
Lang Junxia permanece en silencio por un tiempo antes de decir:
—¿No quieres verlo?
Cai Yan no entra. Finalmente, Lang Junxia desata el arco de jade, lo coloca sobre la mesa y levanta a Duan Ling en brazos. En el instante en que cruza la puerta, Cai Yan se aparta rápidamente, desapareciendo al final del pasillo.
La mano de Duan Ling cuelga a su costado. Acaba de bañarse, por lo que su piel está limpia y su cabello suelto; sus ojos permanecen cerrados con fuerza, como si estuviera profundamente dormido.
Lang Junxia avanza por el pasillo hasta el patio trasero, cargando a Duan Ling, y lo coloca en un carrito de arrastre. Luego, se inclina y le arregla cuidadosamente la ropa, quitándole la túnica exterior y dejándolo solo con la ropa interior sin forro. Después, le acaricia suavemente la frente.
Se oye el crujido de una fusta. Lang Junxia conduce el carruaje desde el patio trasero hacia la puerta de la ciudad.
Cai Yan está de pie detrás de la ventana del segundo piso, con el arco de jade en las manos, mirando en silencio hacia afuera.
Las flores de melocotón están por todas partes, llenando el cielo y cubriendo el suelo, esparciéndose en la noche. Bajo la luna, el carruaje se detiene a la orilla del río Min, cuyas impetuosas aguas fluyen precipitadamente hacia el este[2].
Lang Junxia baja a Duan Ling del carruaje y, con él en brazos, camina a la luz de la luna hacia el acantilado que da al río.
A sus espaldas, las flores de durazno flotan de un lado a otro, reflejando la luz de la luna mientras cada pétalo se deja llevar por el viento hacia un lugar lejano
Sostiene a Duan Ling en brazos, igual que aquel día en que lo sacó de Shangzi, alejándolo de la muerte y llevándolo a la calidez de la primavera. Ahora, lo aparta de esta noche primaveral y lo guía hacia la oscuridad eterna.
Al compás suave y sinuoso de una melodía de flauta, lleva a Duan Ling desde un campo de batalla lleno de lanzas y caballos blindados hasta un huerto de melocotones, donde las flores pavimentan el suelo a lo largo de diez millas; atravesando el desierto azotado por tormentas de viento hasta el exuberante Jiangnan verde.
La vida es tan etérea como un sueño; ¿cuánta alegría podemos esperar alcanzar?[3]
Todo vuelve a caer en un profundo sueño, para siempre jamás.
Desde el borde del acantilado, el cuerpo de Duan Ling cae directamente al río Min. Hay un chapoteo cuando golpea el agua, donde la corriente en la oscuridad lo arrastra hacia abajo, hacia el torbellino insondable.
[1] Se refiere a la medida. Tres pies son casi un metro.
[2] El río Min corre de norte a sur, pero cuando se une al Yangtsé se dirige hacia el este. La metáfora del “agua que fluye hacia el este” representa la inevitabilidad de los remordimientos, ya que el Yangtsé fluye perpetuamente hacia el este.
[3] Del prefacio de Banquete primaveral en un jardín de melocotones, de Li Bai.
