Wu Du le ha dado a Duan Ling otro tazón, y durante dos comidas al día le permite comer sentado en la entrada. Al final de cada comida, Duan Ling lava sus propios trastes. Es casi como si Wu Du hubiera empezado a cuidar de un perro y simplemente encontrara divertido tenerlo cerca; un día incluso echó un vistazo dentro del cobertizo de leña y vio que estaba limpio, con el tazón y los palillos colocados ordenadamente.
Sin embargo, Duan Ling nunca está lleno. Quince años es la edad justa para que un joven crezca, pero en cada comida recibe apenas la mitad de un tazón de arroz y un poco de verdura, así que siempre tiene hambre, pero no se atreve a intentar robar algo para comer. A veces, cuando Wu Du está de mal humor y no puede comer mucho, sale después de terminar de comer, echa las sobras en el cuenco del perro de Duan Ling y tira su propio tazón y palillos en el lavabo de madera. Cuando vuelve a mirar, Duan Ling ya se ha terminado la comida.
—Comes mucho.
Una vez, a Wu Du de repente se le ocurre la idea de descubrir cuánto puede comer Duan Ling de una sola vez, así que le da un poco más de lo habitual. Duan Ling se come todo. Wu Du le da un poco más, y Duan Ling también se lo termina. Luego le concede algunas piezas de pan plano, y Duan Ling logra comerse esas también. Finalmente, Wu Du le da dos bollos al vapor, pero para entonces Duan Ling realmente no puede meter nada más en su estómago y lucha en su intento de tragar todo, mientras que Wu Du simplemente se divierte viéndolo. Un rato después. Duan Ling se lleva los bollos al vapor de vuelta al cobertizo de leña y los guarda, planeando comerlos cuando tenga hambre.
Wu Du se echa a reír. Duan Ling también suelta una pequeña risa burlándose de sí mismo.
Wu Du deja de reír; de repente, puede sentir una extraña punzada cuando mira a este joven, como si este mudo fuera igual que él, viviendo con menos dignidad que un perro salvaje.
Wu Du le arroja una túnica que ya no quiere, y Duan Ling la recoge pensando que Wu Du quería que la lavara. Al día siguiente, una vez que está limpia y seca al sol, la dobla cuidadosamente y la coloca en la entrada.
Wu Du lo mira, perplejo.
—Eso es para ti.
Incluso si lo ve solo como cuidar a un perro, cuidar de un perro es un asunto emocional. Este perro puede que no sea muy afectuoso hacia él, pero cuando Wu Du regresa todos los días y ve a Duan Ling ocupándose en el parterre de flores, siente una extraña sensación; puede que lo ridiculicen y se burlen de él afuera, pero cuando llega a casa puede sentirse un poco más relajado.
A veces, cuando sale a hacer recados y ya ha pasado la hora de la comida, de repente recuerda que aún no ha alimentado al cachorro que tiene en casa y piensa: «Probablemente ya tenga hambre».
Un día, Wu Du se dirige a Duan Ling para preguntarle:
—¿Cuántos años tienes?
Duan Ling está agachado frente al parterre de flores, cuidando de las plantas y hierbas raras que Wu Du plantó. Se vuelve y levanta el dedo índice de su mano izquierda, y extiende su mano derecha con la palma hacia abajo. «Tengo quince años».
Él sabe que tarde o temprano Wu Du empezará a sentir curiosidad sobre su identidad y que debe preparar una historia convincente; de lo contrario, si Wu Du comienza a sospechar, la situación se volverá aún más peligrosa.
Wu Du evalúa a Duan Ling, y una emoción de simpatía, una sensación como si estuvieran en la misma situación, comienza a crecer. Golpea ligeramente la mesa con los nudillos.
—Bébete este tazón de medicina —dice.
Duan Ling deja la pala y se acerca a la puerta, pero no se atreve a entrar. Wu Du está sentado solo detrás del escritorio, con un rayo de luz de la claraboya iluminando su rostro.
—Entra —le ordena.
Duan Ling entra y bebe la medicina. De repente, su garganta comienza a crisparse, como si un millón de agujas estuvieran pinchando su piel, provocándole un picor tan intenso que apenas puede soportarlo. Tropezando hacia afuera y agarrándose la garganta, comienza a gritar.
—Grita —instruye Wu Du, impasible—. Grita y tus cuerdas vocales se abrirán gradualmente.
Duan Ling tose, gritando con un tono ronco, revolcándose en el suelo mientras aúlla con voz áspera.
—¿Es realmente tan malo? —Wu Du no sabe si reír o llorar, y continúa hojeando su Libro de medicina, reflexionando en silencio sobre su contenido.
Al anochecer, Duan Ling ya puede comenzar a hablar. Pronuncia «ah, ah» unas cuantas veces, y Wu Du sale a mirarlo durante la cena.
—Di algo —le indica.
Duan Ling responde con un «ah».
—Di «yo» —ordena Wu Du.
—Ah… yo —responde Duan Ling. Sus cuerdas vocales se han recuperado.
—Come —dice Wu Du.
Duan Ling agacha la cabeza y empieza a comer. Wu Du le da una patada, impaciente.
—Te estaba pidiendo que dijeras «come».
Duan Ling escupe el bocado de comida y se atraganta un par de veces. Levanta la cabeza y le dice a Wu Du:
—Co-come.
—Recita: «Tres tristes tigres tragaban trigo en un trigal»[1].
Duan Ling lo mira en silencio por un instante antes de comenzar:
—Tres… tres tristes —tartamudea, y Wu Du estalla en carcajadas, señalándolo y riendo tan fuerte que se le saltan las lágrimas. Duan Ling también tiene lágrimas en los ojos y le hace un gesto de asentimiento a Wu Du, dudando sobre si debería arrodillarse y postrarse para agradecerle por curarlo, pero Wu Du parece haber terminado con él y se da la vuelta para entrar de nuevo.
—¿Cómo te llamas? ¿Dónde está tu pueblo natal? —Wu Du está de muy buen humor hoy, y dentro de la casa también está comiendo; le pregunta esto casualmente a Duan Ling.
«Mi nombre es Duan Ling, mi padre es Duan Sheng…». Estas palabras flotan en la mente de Duan Ling.
«Mi nombre es Li Ruo, mi papá es el actual emperador Li Jianhong». Otra serie de palabras surgen en su mente.
—Wang… —dice Duan Ling— Shan.
No se atreve a decirle que se llama Li Ruo, y tampoco se atreve a decirle que se llama Duan Ling. Si por casualidad los Mu conocen el significado de los nombres «Duan Ling» y «Li Ruo», decírselos sería lo mismo que lanzarse al fuego.
—Wang Xiaoshan. ¿De dónde eres?
—Xunbei[2] —responde Duan Ling con voz ronca.
—¿De Xunbei? —pregunta Wu Du, confundido—. ¿Qué haces hasta aquí, si eres de Xunbei?
—Papá… papá vendía medicinas, le robaron.
Eso confirma algunas de las especulaciones de Wu Du.
—¿Dónde le robaron?
—En Tongguan[3].
—Tienes suerte —dice Wu Du sin pensar.
En el último mes, Duan Ling ha pensado en todo con gran detalle. La gente en el «pueblo natal» de Xunbei del que habla tiene un acento similar al de Xunyang[4], y ese lugar fue tomado por los mongoles mientras él huía; fue uno de los sitios por los que pasó en su camino hacia el sur. Incluso si alguien verifica, no podrán encontrar nada. Según Duan Ling, su madre murió en la guerra, y él dejó Xunbei con su padre para ir a Xiliang por negocios y comprar ingredientes medicinales, con la esperanza de comerciar a lo largo de la carretera de Xichuan. Sin embargo, los tiempos eran caóticos; fueron asaltados por una banda de bandidos y él fue capturado. Le dieron té envenenado y lo arrojaron al río Min. Cree que probablemente se dejó llevar por la corriente y, al final, tuvo la suerte de encallar fuera de la ciudad de Xichuan.
De este modo, el final de la historia coincide con la realidad, y Wu Du ya no tiene ninguna duda. Lo único que no tiene sentido es el veneno en específico que se utilizó con Duan Ling.
—¿Qué clase de bandido usaría Muerte Tranquila contigo?
—Yo… no lo sé. Papá… papá compró la fórmula secreta… en Xiliang.
Wu Du decide guardarse su sospecha y no seguir preguntando. Hay todo tipo de venenos que pueden causar diversos efectos; gracias a su vasto conocimiento sobre los innumerables venenos de esta tierra, sabe que Muerte Tranquila es extremadamente caro, su proceso de refinamiento es complicado y, además, es excepcionalmente raro. Hace varias preguntas más, y Duan Ling utiliza todo su conocimiento y su imaginación para sostener su mentira. Inventa un mercado en Xiliang y le dice a Wu Du que él y su padre estaban comprando mercancías allí y adquirieron una caja que contenía un veneno extraño. Luego, mientras llevaban la caja consigo, al pasar por un pueblo fuera de Tongguan, fueron el objetivo de unos bandidos, quienes finalmente lo usaron para probar el veneno del estuche.
Esta vez, Wu Du le cree. Por extraña que sea esta historia, está dentro de los parámetros aceptables.
—Un pequeño estuche de Xiyu —pregunta Wu Du—. ¿Estaba decorado con filigrana?
Duan Ling le hace un gesto desde fuera de la puerta, queriendo decir «de este tamaño».
Wu Du no insiste más y le dice:
—Ve a lavar tu ropa.
La luna se eleva al centro del cielo, y en esta noche de verano, Duan Ling está sentado en el patio, lavando su ropa. Cada vez hace más calor en Xichuan; Wu Du solo lleva puestos unos pantalones de seda delgada hasta las rodillas y está sin camisa, sentado con las piernas apoyadas en la mesa, su figura delgada cubierta de músculos magros y fuertes.
—Mírate, todo delicado y tierno, lo más probable es que seas un pequeño tesoro a los ojos de tus padres. Podemos preguntar por ahí y si conseguimos alguna noticia de tu padre, que traiga diez, tal vez veinte taeles de plata y que te lleve a casa.
Duan Ling lava su ropa sin hablar. Hay rastros de lágrimas en su perfil.
Tarde en la noche, llega un visitante. Un sirviente anuncia desde fuera de las puertas del patio:
—Alguien está aquí para verle.
—¿Quién? —pregunta Wu Du.
—Dice que se llama «He».
—Por favor, invítalo a entrar.
Su visitante es un anciano; Wu Du se apresura a ponerse una túnica y arregla su habitación desordenada, mientras tanto Duan Ling se seca las manos, sirve un poco de agua en la tetera para ponerla en la estufa y calentarla para el té.
—Tío He[5]. —Wu Du se inclina.
El anciano le echa un vistazo a Duan Ling.
—Lo recogí en las montañas —explica apresuradamente Wu Du—. Por favor, siéntese.
—Te traje los ingredientes que me pediste la última vez. Todo está escrito aquí. —El anciano saca una lista y un paquete de tela.
Wu Du le agradece de inmediato:
—Gracias por hacer el viaje. Lamento mucho haberle causado tantos problemas.
—Oh, está bien. De todos modos, iba a bajar de las montañas y pensé que también podía pasarme por aquí. Recientemente hice un nuevo veneno. Pensé en dejarte echar un vistazo.
Duan Ling termina de calentar el agua y vuelve afuera para lavar la ropa.
—Este veneno es incoloro e insípido, por lo que no se descubrirá cuando se tome. Necesita un catalizador para funcionar, y una vez que el catalizador entre en juego, el veneno surtirá efecto y el objetivo morirá.
Wu Du no abre el paquete que contiene el veneno. Parece estar perdido en sus pensamientos.
—Oh, Wu Du —dice el anciano, sonando reprobatorio, y tal vez también como si estuviera tratando de presionarlo—. Con el tiempo que uno tiene en la tierra, hay algunas cosas que uno debe hacer.
—No puedo pasar ese umbral en mi corazón. —Wu Du se sienta tranquilamente de nuevo sobre sus talones y empuja el paquete de vuelta a través de la mesa—. El maestro me dijo que envenenar no es para asesinar.
El anciano llamado He se sienta con las piernas cruzadas frente a la mesa baja, cara a cara con Wu Du, y da un sorbo al té que ha estado sosteniendo.
—Ese paciente crónico no puede durar tanto, ¿para qué molestarse? Te equivocaste de bando desde el principio. Debiste haber seguido al príncipe heredero.
Duan Ling está colgando la camiseta interior de Wu Du. Cuando escucha esto, sus manos se detienen abruptamente.
Abre mucho los ojos, cada vez más. Desde el horizonte, la luna llena brilla sobre Duan Ling.
—El príncipe heredero tiene a Wuluohou Mu. No hay lugar para mí allí. Y además, todos tienen razón al decirlo, y el difunto emperador también tenía razón al decirlo. Mi tendencia a la excesiva indulgencia me hace incapaz de lograr grandes cosas. Ni vengué al general Zhao, ni vengué al difunto emperador.
—Estuviste con Zhao Kui durante muchos años, pero solo estuviste al lado de Li Jianhong durante diez días. ¿Qué es más importante? Eso es algo que deberías saber muy bien. La muerte de Li Jianhong no es tu culpa.
Cuando escucha esto, Duan Ling comienza a temblar incontrolablemente; deja de respirar.
Pero Wu Du no contesta. Simplemente da un sorbo a su té.
—El difunto emperador dijo que nunca entendí lo que realmente quería. Tenía razón. Estoy tan sin rumbo como un trozo de lenteja de agua a la deriva, flotando en cualquier dirección que sople el viento. Solía seguir al general Zhao, y después de la muerte del general Zhao, seguí a Li Jianhong, y después de la muerte de Li Jianhong, ahora estoy siguiendo al canciller Mu…
Cuando Duan Ling escucha «después de la muerte de Li Jianhong», al instante todos los sonidos se alejan mucho de él, y ya no hay ruido cerca de sus oídos. Su cuerpo entero se adormece por completo, como si un veneno mortal le hubiera sido inyectado en las venas para circular por todo su cuerpo; todos sus sentidos lo abandonan gradualmente.
—Probaré este veneno por ahora. —Wu Du abre el paquete. Dentro hay polvo y varias pastillas pequeñas.
—El polvo es el veneno —explica el anciano— y las pastillas son el catalizador. Usa primero el veneno, luego la pastilla. La muerte llegará en dos horas.
Se levanta. Wu Du se pone las sandalias y acompaña a su invitado hasta fuera de la puerta principal.
[1] ☄Aquí en realidad utiliza un trabalenguas chino clásico pero, como FG menciona en su N/T, “el que se utiliza aquí es el moderno que se ha ido actualizando desde la dinastía Song”. El trabalenguas en español dice “El palo del hombro largo, el banco de madera ancho, el palo del hombro está atado al banco de madera”.
[2] “Norte de Xunyang”. Un área al oeste de Shangzi, cerca de Runan, la ciudad de la infancia de Duan Ling.
[3] Esto está en el mapa. Está justo al norte de Xichuan.
[4] La antigua ciudad (Han) de Xunyang estaba en Hubei.
[5] Con exactitud shishu, que significa “compañero de la misma escuela de la misma generación”.
