A la mañana siguiente, Lang Junxia abandona el palacio a primera hora, bajo la luz clara del amanecer, vestido con una sencilla túnica marrón para mezclarse entre los plebeyos del mercado. Cruza la Calle del Oeste y se dirige hacia una casa patio apartada de la residencia del primer ministro; se detiene justo fuera del recinto y se confunde con las sombras del callejón de enfrente.
Avanza por una calle occidental, dirigiéndose hacia una casa patio en las afueras de la mansión del canciller. Al salir de un callejón, se detiene abruptamente y retrocede con lentitud, refugiándose en las sombras de otro callejón que da a la casa.
En la calle opuesta, un carruaje está estacionado. Duan Ling intenta, sin éxito, subirse al carruaje mientras se va quedando dormido. Tras varios intentos fallidos, Wu Du se impacienta y lo mete a la fuerza antes de alejarse para comprar el desayuno en la calle. Wu Du luce bastante fresco en un conjunto de ropa nueva, con un estuche de espada atado a su espalda, mientras charla con el dueño de un puesto de wantanes.
—Medio jin con relleno de camarones y otro medio jin con carne picada —le dice Wu Du al vendedor cuando, de repente, sus agudos sentidos perciben algo. Gira la cabeza, frunciendo el ceño.
Lang Junxia retrocede aún más hasta quedar fuera de la vista de Wu Du. Una vez que tiene los wantanes, Wu Du sube al carruaje, pero abre las cortinas para mirar afuera de nuevo.
Duan Ling está aturdido por el sueño; tan pronto como se despertó esta mañana, Wu Du le lavó la cara y lo vistió de manera brusca, luego lo metió a la fuerza en el carruaje para que pudiera seguir durmiendo.
—¿Hay comida? —Duan Ling despierta en cuanto huele la comida, y tomando los palillos y el cilindro de bambú de manos de Wu Du, comienza a comer.
Justo después de terminar, Duan Ling se inclina de nuevo sobre Wu Du y vuelve a quedarse dormido.
—¿Eh? —Mu Qing acaba de despertarse también, y al enterarse de que Duan Ling se va, corre fuera de la mansión para perseguirlo, pero para entonces el carruaje ya se había ido hacía mucho tiempo.
El cochero conduce el carruaje fuera de la ciudad con los dos a bordo, los caballos galopando por una carretera a finales del verano que se convierte en otoño. Las hojas verdes exuberantes susurran a ambos lados del camino, mientras el dosel del bosque arroja sombras oscilantes sobre la cabina. El aire es agradablemente fresco, así que Wu Du ha subido la cortina del carruaje. Con un pie en el taburete bajo, se recuesta con un aire de arrogancia imperiosa en el banco del carruaje, con los codos apoyados detrás de él. Duan Ling está acostado de lado sobre el banco, con la cabeza apoyada en el muslo de Wu Du.
A su alrededor, suena el incesante canto de las cigarras; Duan Ling se da la vuelta, el sol brilla en su rostro y se despierta.
Abre los ojos y ve la luz del sol derramándose sobre la mitad del cuerpo de Wu Du, mientras que el verdor fuera de la ventana dispersa manchas de luz a través de la mitad sombreada de él, como una lluvia de meteoros que pasa con el susurro de las hojas. Wu Du está sumido en sus pensamientos; cuando no está hablando tiene un aire ambiguo de picardía, como si todo lo que viera le ofendiera, como si despreciara a todos.
—¿Estás despierto? —pregunta Wu Du.
Duan Ling bosteza, se incorpora y se arrastra hasta la ventana para mirar fuera.
—¡Vaya! —exclama Duan Ling ante el paisaje que ve.
—No te emociones demasiado.
A pesar de todo, para él, poder salir en un viaje divertido como este es bastante emocionante. Duan Ling se medio recuesta sobre el lado izquierdo de Wu Du para poder mirar más allá de él por la ventana. La cabina ya es estrecha de por sí, y como Wu Du no se atreve a moverse demasiado, todo lo que puede hacer es sostener un poco a Duan Ling para mantenerlo estable. La última vez que vino a Xichuan, fue a través de Jiangzhou y Jianmenguan, así que nunca había tomado este camino que lleva a Hanzhong[1]; el paisaje a lo largo de esta ruta es bastante diferente en comparación con lo que ha visto.
El estanque yace tranquilo, sin una sola ondulación, y por aparentemente mil millas se extienden campos de trigo verdeante. Un árbol antiguo se yergue en el centro de todo mientras el cielo sobre ellos es tan claro que parece recién lavado; desde el árbol, los cantos de las cigarras ascienden y descienden. El cielo se siente tan bajo que casi parece que uno puede alcanzarlo y tocarlo, como si estuviera más bajo que la copa del árbol.
El cochero se detiene a almorzar, así que Duan Ling va a sentarse debajo del árbol con Wu Du. Es solo ahora que Duan Ling realmente comprende la hermosa y grandiosa extensión escénica de las llanuras centrales de las que su padre habló una vez.
Pero Wu Du parece afectado por una melancolía inefable mientras observa el suelo bajo el árbol. Escarba un poco con los dedos y luego lo vuelve a cubrir con palmaditas.
—¿Hay algo ahí? —Duan Ling lo observa con curiosidad.
—Mudas de cigarra.[2]
Wu Du encuentra algunas mudas de cigarra y las envuelve en papel. Desde la carretera, el cochero les hace «ah, ah», así que los dos se levantan para regresar. Justo antes de partir, Wu Du gira la cabeza para mirar de nuevo, y durante un tiempo simplemente contempla fijamente el árbol. Duan Ling puede sentir que este lugar parece tener un significado especial para Wu Du.
—Oye, Wu Du. —Duan Ling está sosteniendo una hebra de mijo cola de zorro entre los dedos, dándole vueltas en sus manos mientras lo observa, como si estuviera murmurando para sí mismo.
Wu Du lo mira, interrogante.
Los dos están sentados en el carruaje, alejándose poco a poco del árbol.
—¿Recuerdas el árbol bajo el que estábamos sentados antes? Alguien murió ahí.
Wu Du mira en silencio a Duan Ling por un momento antes de fruncir el ceño y preguntar:
—¿Cómo lo sabes?
—Hay manchas de sangre bajo las raíces. No son muy viejas. Probablemente de hace menos de un año.
Wu Du no puede evitar sentirse impresionado por él.
—Eres muy inteligente. —Wu Du airea sus pensamientos.
Duan Ling vacila por un momento. Ha deducido que la razón por la que Wu Du se detendría brevemente bajo ese árbol es quizás porque tiene algún significado especial para él, y por lo tanto, la persona que murió allí probablemente era un amigo suyo. Duan Ling duda sobre si debería decirle algo reconfortante a Wu Du y, de paso, tratar de conocerlo mejor. Cada vez que está con Wu Du, siempre piensa en cómo solía no saber nada sobre Lang Junxia; tal vez esa sea la verdadera fuente de todos los actos de traición.
¿El que murió allí podría haber sido… Zhao Kui? Si solo se basa en la línea de tiempo, eso probablemente sea correcto. La mente de Duan Ling se llena de imágenes de Zhao Kui siendo perseguido por su padre hasta que llegan a este lugar, seguido de su muerte bajo ese árbol. Sin ningún otro lugar al que huir, Wu Du no tuvo más opción que dejar caer su espada y jurar lealtad a su padre.
Tiene muchas ganas de seguir preguntando, pero si lo hace es muy probable que Wu Du sospeche; al fin y al cabo, lo hará parecer demasiado listo.
Y sin embargo, sin que él le pregunte, Wu Du decide decírselo por su cuenta de todos modos.
—Fue el general Zhao.
Ahora Duan Ling lo tiene claro, pero pone un dedo sobre sus labios para indicar silencio, como si recordara que el cochero está afuera y las paredes pueden tener oídos, por lo que no deberían hablar demasiado. Wu Du descarta la idea con un gesto para decirle que está bien y pasa un brazo sobre los hombros de Duan Ling. Este continúa apoyándose en Wu Du como antes, perdido en sus pensamientos.
Algo en Wu Du huele reconfortante, como si fuera hierba fresca frotada sobre la piel sana de un hombre. Wu Du nunca se preocupa mucho por su apariencia, pero eso, de hecho, le da a Duan Ling una sensación de cercanía; él actúa libremente y sin restricciones, como el líder de una pandilla callejera.
—¿No te has dado cuenta de que el cochero es sordo? —le dice Wu Du a Duan Ling.
No es hasta entonces que Duan Ling se da cuenta de que su cochero es sordomudo. Ahora que lo piensa, era obvio; Mu Kuangda es quien dispuso el carruaje. Un cochero sordomudo no puede oír ni hablar, lo que significa que no puede ser tomado como rehén ni torturado para obtener información.
—¿El general Zhao fue amable contigo?
—Era pasable. En realidad, no le caía muy bien.
—¿Por qué?
—Oh, eso es historia antigua —responde despreocupadamente Wu Du—. Tengo una shijie, se llama Xunchun. Ella y yo sabemos tocar la canción Reunión alegre. La esposa del maestro fue quien nos enseñó. La esposa del maestro tuvo una vez un ex amor, ese sería el general Zhao.
—¿Qué le pasó a tu maestro?
—Murió hace mucho tiempo —Wu Du frunce el ceño mientras dice esto—. Estaba haciendo un tipo de elixir para la inmortalidad, confiando en una extraña fórmula que consiguió de quién sabe dónde. Contenía mercurio. Se encaminó hacia el cielo de un solo bocado.
Duan Ling tiene muchas ganas de reír, pero no se atreve a hacerlo en voz alta por respeto a Wu Du.
—El anterior último emperador, es decir el padre de su majestad, ¿el emperador retirado que falleció el año pasado? Él también creía en todas esas cosas. Pasaba todos sus días en el palacio preparando y bebiendo elixires, estudiando el Dao y tratando de convertirse en un inmortal.
Duan Ling piensa para sí: «Ese es mi abuelo, pero nunca lo conocí y no tengo una impresión favorable de él, así que puedes decir lo que quieras».
—¿Por qué trabajabas para el general Zhao?
—Porque la esposa de mi maestro murió. Los kitanos invadieron y atravesaron la Gran Muralla, así que Xunchun y yo nos separamos. Zhao Kui me solicitó trabajar para él, mientras que Xunchun partió hacia Shangjing en busca de venganza. Ni siquiera sé si sigue viva.
Duan Ling recuerda a Xunchun, pero no se atreve a decírselo a Wu Du. Todavía hay mucho sobre lo que sucedió en ese entonces que no ha resuelto.
—¿Este tatuaje también es de tu secta de artes marciales? —Duan Ling se endereza sobre sus rodillas, fijando la mirada en el tatuaje en el cuello de Wu Du. Este gira ligeramente la cabeza y lo mira de reojo, así que Duan Ling extiende la mano para voltearle el cuello de su ropa, tirando hacia abajo para intentar ver mejor. Pero Wu Du comienza a ruborizarse y arregla su cuello incómodamente. Ni siquiera mira a Duan Ling mientras señala con el dedo hacia el banco para indicarle que debería sentarse correctamente y dejar de moverse por todas partes.
—Sí —responde distraídamente Wu Du.
—¿Cómo se llama?
—¿Por qué tienes tantas preguntas? —replica Wu Du, molesto.
—Vamos, sacia mi sed de conocimiento. Aquel que aprende el Dao al amanecer puede morir al atardecer sin remordimientos.
—Salón del Tigre Blanco.
Wu Du mira a Duan Ling sin decir una palabra.
Duan Ling cambia de tono inmediatamente, adulando.
—Yo soy el ignorante y desinformado. Por eso le pido su orientación, maestro Wu.
—¿Sabes qué es la Zhenshanhe? Bueno, probablemente no lo sepas.
«Oh, así que dije que estás gordo, y ahora te contoneas, ¿verdad?», piensa Duan Ling, «sí que te sientes muy orgulloso de ti mismo». En voz alta, dice:
—Es una espada.
—Sí, una espada. Y esa espada fue forjada por ese mismo Salón del Tigre Blanco.
Cuando el imperio del Gran Yu fue hecho pedazos, la gente perdió su hogar en el caos de la guerra, tribus extranjeras más allá de la Gran Muralla invadieron y la Espada Sin Nombre se perdió. Esta fue tomada por los invasores y refundida en varias espadas, que a su vez fueron repartidas entre las tribus. Finalmente, fue un héroe errante de ascendencia han del Salón del Tigre Blanco de Xichuan con el apodo de Wanlifu –persecución de mil millas– quien mató a cuatro de los líderes de la tribu xiongnu en tres noches sucesivas y recuperó las espadas, refundiéndolas de nuevo en una sola, y se la entregó a un descendiente de la familia Li en posesión del arco de jade. Wanlifu estableció una organización de vigilantes errantes, a la cual llamó «Tigre Blanco». Luego transmitió sus artes marciales a cuatro discípulos y les encomendó jurar fidelidad al portador de la Zhenshanhe, y les dijo que lo ayudaran a liberar los territorios han ocupados.
Trece años después, se estableció el Gran Chen. Wanlifu también optó por retirarse una vez que su labor estuvo completa, mientras que tres de sus discípulos abandonaron la organización de asesinos «Tigre Blanco». Aunque continuaron transmitiendo sus habilidades, siguieron teniendo muy presentes las enseñanzas de Wanlifu. Todo aquel que herede el estilo de artes marciales debe tatuarse un tigre blanco en el cuerpo.
El tatuaje cumple la función tanto de intimidar como de marcar a un asesino, al mismo tiempo que expresa la libertad de la frase «los héroes del pueblo violan la ley con fuerza marcial»; simboliza que, incluso si el mundo está en guerra y las vidas de millones penden de un hilo, estos asesinos, que se colocan por encima de la ley y la política, ocultos en las sociedades clandestinas por el momento, deben emerger nuevamente y, con su fuerza personal que desafía a los cielos, interferir en el destino del imperio.
Por supuesto, Wanlifu era inmensamente poderoso; incluso su homónimo era una espada antigua y esplendorosa llamada Chengsheng Wanlifu, la victoriosa persecución de mil millas. Además de instruir a sus cuatro destacados discípulos, cada uno heredando sus habilidades, también les enseñó el Manual de Espada del Reino y el Puño del Tigre Rugiente a la familia Li.
Y así, los cuatro discípulos siguieron sus propios caminos, llevando consigo cada uno un tatuaje de tigre blanco. Las habilidades de lucha de esta generación pueden rastrearse hasta el fundador, y en cuanto al fundador de la escuela de Wu Du, una vez fue el discípulo más joven de Wanlifu.
Escuchando estas historias durante horas, Duan Ling las encuentra más asombrosas que cualquier cosa que haya escuchado antes. Después de todo, pocos poseen conocimientos de estos secretos internos del estrato sin ley de la sociedad, y su padre nunca le dio detalles al respecto.
En resumen, los cuatro principales asesinos son descendientes del Tigre Blanco en espíritu, y lo que Wu Du ha heredado es la habilidad más importante: el veneno.
—Por eso —dice Wu Du, despreocupado—, antes de fallecer, la esposa del maestro siempre mantuvo este deber cerca de su corazón. El maestro murió temprano, y ella me tatuó este símbolo con sus propias manos. Pero después de transmitir estas tradiciones durante tantos años, algunos de los discípulos se han ido, y otros se han dispersado; están casi terminadas.
—¿Por qué? —Duan Ling realmente no lo entiende—. ¿Qué deber?
—El deber de envenenar.
—¿El deber de envenenar? —Duan Ling no tiene idea de lo que está hablando.
—No lo entenderías.
—Vamos, cuéntame. Realmente quiero saber —insiste Duan Ling. Su intuición le dice que esto es muy importante. Mira a Wu Du, expectante.
Wu Du se toma un momento para pensar antes de responder:
—Dicen que nadie puede destacarse en las artes literarias, pero eso no es cierto en las artes marciales. ¿Ha habido alguien que sea naturalmente un prodigio en las artes marciales y eventualmente llegue al punto donde sus habilidades sean completamente incomparables?
—Sí —asiente Duan Ling.
—He conocido a una sola persona así. Ese sería el difunto emperador. Por supuesto, él ya era el emperador, así que ninguno de nosotros intentaría matarlo. ¿Quién más entonces, aparte de él?
Duan Ling realmente quiere escuchar a Wu Du hablar sobre su padre un poco más, pero este último continúa explicándole con una expresión solemne:
—Incluso si no fuera el difunto emperador, habría sido alguien más. Siempre surgirá alguien así o asá. Incluso los cuatro asesinos del Tigre Blanco pueden dar lugar a un artista marcial incomparable. Esta persona puede matar a cualquiera en cualquier momento que le plazca, pero no estará sujeto al código de honor de la sociedad sin ley. Si lo rodeas, puede escapar; en un duelo uno a uno, no serás rival para él. Si alguien tan poderoso como para estar completamente libre de restricciones se vuelve malvado, causará una gran calamidad para todos.
—Eso es cierto. —Duan Ling admite que cuanto más fuerte es alguien que cae ante sus demonios, más terroríficas son las maldades que puede cometer.
—Por eso, una vez que llega el punto en que esa persona ya no puede ser castigada, el envenenamiento se convierte en el último recurso. Aunque un hombre no coma ni beba, tendrá que seguir respirando. El deber final es usar veneno para resolver todas las situaciones desesperadas y fuera de control, y recuperar la espada mencionada.
Ahora, Duan Ling comprende completamente.
Finalmente, Wu Du dice:
—La razón por la que los otros tres discípulos abandonaron la organización y nosotros nos quedamos, es porque solo nosotros somos los discípulos formales del Tigre Blanco.
[1] Hanzhong significa simplemente “Han central”, es decir, la capital durante la dinastía Han. Está aproximadamente al noreste de Xichuan, y actúa como su frontera natural.
[2] La muda de la cigarra es un ingrediente medicinal en la MTC.
