El trueno ruge débilmente en la distancia. Wu Du regresa a la habitación y encuentra a Duan Ling acostado en la cama, con los ojos aún abiertos, observándolo mientras entra.
—¿Todavía despierto? —le pregunta.
Duan Ling niega con la cabeza, a punto de levantarse para cederle su lugar a Wu Du.
—Simplemente duerme en el lado interior de la cama. El suelo está asqueroso. Vi al asistente trapear antes, y el balde de agua que estaba usando estaba tan sucio que me pregunté cuántos años ha estado trapeando con él. Incluso un pozo antiguo y muerto está más limpio que eso.
Duan Ling se ríe. Como están de viaje juntos, se las arreglan apretándose en la única habitación decente de la posada; la cama, sin embargo, es lo suficientemente grande.
—Para cuando regresemos, es posible que ya hayan trasladado la capital —dice Wu Du, casualmente—. Si hacemos un buen trabajo aquí, tal vez Mu Kuangda nos dé una casa más espaciosa.
Duan Ling todavía está pensando en su conversación de la tarde.
—¿Está Xie You en Jiangzhou?
Wu Du emite un breve «mn» afirmativo. Duan Ling deja que su mente divague, repasando todas esas cosas que Wu Du dijo antes. Quiere aprender aún más, pero Wu Du es de esos tipos de la sociedad de artistas marciales y no está familiarizado con las maquinaciones políticas de Mu Kuangda y sus similares. Desde tiempos inmemoriales, las relaciones de poder entre emperador y canciller, y entre el gobierno local y central, siempre han sido una serie de controles y equilibrios mutuos, una prueba de fuerza en una lucha constante.
El Gran Chen ha atravesado numerosos conflictos bélicos y finalmente ha logrado sobrevivir al período más peligroso. Sin embargo, Duan Ling se ha percatado gradualmente de que debajo de la aparente calma de la recuperación yace un entramado de corrientes subterráneas; un solo error y el gobierno podría naufragar por completo, hundiéndose en las profundidades. Al noroeste de Jiangzhou se erige Huaiyin, una localidad que ha adquirido una creciente importancia para Jiangbei[1] desde la ocupación de Shangzi por parte de los Liao. Ahora, su señor local ha alcanzado tal poderío que parece lo suficientemente fuerte como para desafiar a los poderes imperiales. El matrimonio concertado entre la princesa Duanping y el marqués de Huaiyin, Yao Fu, representó una estrategia para ganar su lealtad hacia la familia imperial.
Trasladar la capital en un momento así es como desafiar al marqués, y también muestra la determinación de la familia Li de recuperar el norte con la llanura central como punto de apoyo. A primera vista, Mu Kuangda parece ser quien impulsa este plan desde las sombras, pero en realidad, la decisión final recae en Li Yanqiu. Sin embargo, no se puede asegurar si el falso príncipe heredero posee tal valentía y perspicacia.
—¿Cómo es el príncipe heredero? —pregunta Duan Ling de repente.
Wu Du se da la vuelta, ignorándolo. Duan Ling lo sacude, pero deja de insistir cuando Wu Du no responde. Con los ojos bien abiertos, continúa reflexionando. Si solo cuenta consigo mismo y con su cuarto tío, ¿tendrá miedo? Tarde o temprano tendrán que trasladar la capital; al pensarlo, siente una vaga sensación de emoción en lugar de miedo. Esa es la emoción que surge ante el peligro inminente…
—¿Por qué siempre parece que estás medio dormido?
Al día siguiente, mientras Wu Du se prepara para volver al camino, ni siquiera puede enojarse al notar que Duan Ling vuelve a cabecear; Duan Ling está tan adormilado en el momento en que sale por la puerta, que podría perderse si no hay alguien que lo mantenga vigilado. Hoy ha comenzado a lloviznar ligeramente, de vez en cuando; ya casi es otoño, y a medida que avanzan hacia el norte por la frontera de Xichuan, el clima también se está volviendo gradualmente más fresco.
Para cuando llegan al río Min, se ha puesto el sol tras un cielo gris que no deja de llover. Wu Du le dice a Duan Ling:
—Ahora mismo tú eres el joven amo y yo tu asistente.
—De acuerdo. —Duan Ling asiente y ajusta adecuadamente el cinturón de su túnica. Con esmerada paciencia, Wu Du le instruye sobre cómo debe hablar según con quién esté, qué debe decir y cómo evitar revelar su verdadera identidad. Mientras tanto, Duan Ling continúa asintiendo con una expresión humilde y modesta en su rostro, en tanto su mente divaga en otros pensamientos.
Wu Du ha empezado a darse cuenta de que Duan Ling no es realmente una persona ordinaria, o dicho de otra manera, no es la persona ordinaria que solía pensar que era. Este chico reflexiona mucho, habla poco y nunca dice nada sin una deliberación cuidadosa. A simple vista parece distraído, pero en realidad tiene una perspicacia penetrante, notando detalles que incluso Wu Du podría pasar por alto fácilmente.
Tras días de lluvia, los senderos de montaña están mojados y resbaladizos. Una vez fuera de los límites de Xichuan, se encuentran con muchos lugares afectados por deslizamientos de tierra, lo que obliga al cochero a tomar desvíos. Esta noche, el cochero los ha extraviado y llama con torpeza a Wu Du. Este último no tiene más remedio que salir del carruaje y subir al techo para intentar evaluar el terreno.
—¿Qué hacemos? —Duan Ling quiere salir del carruaje, pero Wu Du le hace un gesto para que se quede dentro.
—Simplemente practica… cómo ser un señorito —murmura Wu Du para sí mismo, mientras extiende un mapa. Sin embargo, la oscuridad es total y no hay nada con lo que ver. Las frías gotas de lluvia envueltas en un viento helado se entretejen en el aire a su alrededor.
—La gente en la posada dijo que este es el camino correcto —comenta Duan Ling—. Lo hemos verificado.
—Sospecho que nos hemos equivocado en el cruce anterior —responde Wu Du, claramente frustrado. Tienen un cochero sordomudo al que es inútil gritarle, así que solo pueden usar señas con las manos. Una cosa es viajar por las carreteras de Xichuan, pero tan pronto como entraron en la región de Hanzhong, perdieron por completo el sentido de la dirección.
—O podemos simplemente regresar —dice Duan Ling.
—Demasiadas bifurcaciones en el camino —responde Wu Du—. ¿Quién sabe dónde terminaremos en medio de la naturaleza si seguimos moviéndonos? Mejor quedémonos aquí esta noche.
El cochero detiene el carruaje a un lado de la carretera y monta un toldo detrás de él. Duan Ling permanece dentro del carruaje. Wu Du dice:
—Voy a explorar la zona.
—Yo también iré —responde Duan Ling, saliendo del carruaje con la daga que Mu Kuangda le ha dado para defenderse.
Wu Du lo mira de arriba abajo, un poco sorprendido.
—¿Cómo es que ahora eres tan valiente? —Wu Du parece bastante desconcertado.
Duan Ling no está seguro de cómo responder a eso; tan pronto como están fuera de Xichuan y su vida ya no está en peligro, parece que su valentía ha crecido junto con la distancia. Después de todo, nadie más aparte de Lang Junxia va a venir a matarlo sin motivo alguno, y aunque ha descuidado sus artes marciales durante un año, ha estado entrenando regularmente, así que probablemente aún pueda defenderse.
—Yo… solo quería dar un paseo —responde Duan Ling.
—Espera aquí. —Wu Du se da la vuelta para irse, pero cuando se lo piensa no se siente del todo seguro. Se da la vuelta y le da una píldora a Duan Ling—. Trágatela.
—¿Qué es esto? —Aunque es increíblemente amarga, la impaciencia en la mirada de Wu Du hace que Duan Ling no tenga más opción que tragársela. La píldora se queda en su estómago con una sensación fresca antes de empezar a irradiar calor. Luego, Wu Du le entrega una cuenta de oro.
De repente, Duan Ling recuerda la cuenta de oro: ¡es un ciempiés!
No se atreve a tomarla, y aún menos se atreve a mirar a Wu Du.
—¡Agárrala! —dice Wu Du.
Wu Du le lanza el ciempiés, y como no hay mucho más que pueda hacer, Duan Ling lo atrapa. De todos modos, si es mordido, Wu Du simplemente tendrá que darle un antídoto. Sin embargo, la cuenta de oro no se transforma en un ciempiés; simplemente permanece enrollada tranquilamente.
—Ponla bajo tu camisa y mantenla a salvo. —Wu Du le hace un gesto hacia su pecho—. Voy a buscarte un poco de agua. Vuelvo enseguida.
Wu Du se ha ido, pero Duan Ling no se atreve a mover esa cuenta de oro ni mucho menos quiere aferrarse a ella. La deja cerca y la observa durante mucho tiempo antes de recordar la píldora que Wu Du le dio. Probablemente contenía rejalgar[2] o alguna otra medicina similar, y el ciempiés no lo morderá si es así. No está seguro de por qué Wu Du le pidió que lo hiciera, pero sigue su orden de todos modos, y cuidadosamente guarda la cuenta debajo de su camisa.
En la oscuridad, el cochero pasa un limpiapipas por su pipa y se agacha bajo un árbol para fumar. Duan Ling parte un trozo de pan plano, baja del carruaje y le ofrece la mitad al cochero, haciendo algunos gestos aleatorios para expresarle su agradecimiento por su arduo trabajo. Como no pueden comunicarse, cada uno vuelve a ocuparse de lo suyo.
Desde muy lejos llega el grito de un animal. Inmediatamente alarmado, Duan Ling abre la cortina del carruaje para mirar al exterior.
La lluvia ha cesado y la noche yace en silencio a su alrededor; en la oscuridad total de la noche, la única fuente de luz es el extremo intermitentemente tenue y brillante de la pipa del cochero, que emite un débil resplandor rojizo. Duan Ling sale del carruaje y mira hacia el final del camino.
Las nubes de lluvia se han ido disipando gradualmente, y las gotas que han formado charcos grandes y pequeños ahora reflejan el cielo estrellado. Duan Ling nota algo volando lejos de un árbol y da varios pasos más cerca. De repente, se encuentra con un par de ojos brillantes que lo miran fijamente, haciéndolo dar un grito de sorpresa. Su voz resuena lejos en las tranquilas llanuras.
—¡¿Qué pasa?! —Wu Du se ha llevado un buen susto y aparece en la carretera de un salto.
—Había… un pájaro. —Duan Ling señala hacia el árbol. Vio un búho, conocido coloquialmente como un «águila de cabeza de gato». El rostro de Wu Du se contrae y, dándose la vuelta, se aleja una vez más hacia el estanque en busca de agua.
Duan Ling alcanza a Wu Du, manteniéndole el ritmo a un paso de distancia. Tan pronto como el cielo nocturno se despejó, el aire se volvió limpio y fresco, mejorando de inmediato su estado de ánimo.
—Alguien ha estado en esta zona —dice Duan Ling—. Mira allí. ¿Deberíamos ir a revisar?
—Cuando estés fuera de casa, no vayas saludando a cualquier persona. No a todos les gusta tener visitas.
Wu Du se ha limpiado la parte superior del cuerpo y se ha dejado quitada la camisa. Sosteniendo una bolsa de hombro en una mano sin esfuerzo, camina de vuelta junto a Duan Ling, vistiendo solo un par de pantalones.
—¿Tienes hambre? —pregunta Wu Du.
Duan Ling acaba de comer un poco de pan plano y le tiende el resto a Wu Du. Este lo come directamente de su mano y le dice:
—Cuando lleguemos a Tongguan, te llevaré a comer algo mejor…
Apenas ha terminado de decir eso cuando oyen a lo lejos el relincho de un caballo como si algo hubiera ocurrido. Duan Ling y Wu Du se sobresaltan al mismo tiempo.
—¡Oh, no!
Con un estruendoso rugido, el carruaje comienza a moverse. El cochero grita a pleno pulmón, pero su voz se interrumpe bruscamente. El instinto de supervivencia que ha acompañado a Duan Ling a través de numerosos encuentros con la muerte lo hace recobrar el sentido.
—¡Corre! —grita Duan Ling de inmediato, y jalando de Wu Du, comienza a correr hacia un parche de hierba alta en el campo.
—¡Todo está en el carruaje! —dice Wu Du.
Un instante de reflexión después, Wu Du acepta la decisión de Duan Ling, y los dos se ocultan entre la hierba alta. Justo cuando terminan de hacerlo, flechas vuelan por el aire, apuntando hacia su escondite. Duan Ling se da la vuelta de inmediato, esquivando las flechas, y escapa hacia el estanque con Wu Du.
Un jinete carga en campo abierto. Hay montones altos de paja por todas partes y ninguno de los dos está preparado para un ataque; todo lo que Duan Ling tiene consigo es una daga, y está a punto de pasársela a Wu Du cuando este, sin siquiera mirarlo, tranquilamente le pone una mano en el hombro para indicarle que espere detrás de los montones de paja. Luego le cubre la boca y la nariz con un paño húmedo antes de arrojar un puñado de polvo brillante que se esparce como luciérnagas sobre la hierba cercana.
Personas se acercan desde todas direcciones, gritando en un idioma que no comprenden. ¡Duan Ling se da cuenta de inmediato de que se han topado con un grupo de tangut! Este lugar no está lejos de Xiliang, así que deben haber llegado a la frontera entre Chen y Xiliang. La actividad de bandidos a caballo es una vista común en el territorio tangut, ¡parece que son su objetivo!
A medida que esta comprensión se hace evidente, los tangut vestidos como bandidos a caballo preparan sus flechas, apuntándolas al centro del semicírculo que están formando mientras gritan en voz alta.
Lentamente, Wu Du levanta ambas manos para mostrar que está desarmado.
—No salgas —ordena Wu Du—. Aguanta la respiración.
Duan Ling se esconde detrás de un montón de paja. Sin embargo, no le preocupan en absoluto las habilidades de Wu Du, simplemente siente curiosidad y quiere ver cómo Wu Du va a enfrentarse a ellos.
Los bandidos se acercan un poco más, y es entonces cuando Wu Du se agacha súbitamente; todos los bandidos reaccionan al mismo tiempo, en cuanto toman aire y disparan sus flechas, empiezan a gritar, evidentemente por el agudo dolor en sus corazones. Varias flechas salen disparadas desordenadamente, sin fuerza alguna. Algunos de los bandidos gritan, probablemente al darse cuenta de que han sido envenenados, y el grupo cae en el caos total. Mientras tanto, Wu Du hace una voltereta hacia atrás desde donde está parado hasta un montón de paja y alcanza con tranquilidad una de las hebras más largas del montón.
—¡No salgas! —ordena una vez más, para evitar que Duan Ling le cause problemas otra vez. Luego, como un ciclón, gira hacia el centro de los bandidos a caballo.
Entre sus dedos, la paja gira y gira, cada movimiento casual provoca una salpicadura de sangre del cuello de un bandido, y solo entonces el resto de los bandidos se da cuenta de que Wu Du no es alguien con quien jugar. Con aullidos de miedo, retroceden. Aunque Wu Du solo tiene en la mano medio trozo de paja de apenas dos pies de largo, al hacer contacto parece tan afilado como una cuchilla.
Todos están profundamente asustados y corren gritando con las manos en el cuello.
Wu Du arroja la paja a un lado. Con la boca ligeramente abierta ante la escena, Duan Ling acaba de notar un problema.
El suelo está cubierto de armas, todos los caballos han huido, hay sangre salpicada por toda la hierba, pero… él no ha matado a nadie.
—¿Todos huyeron? Pero… Pero ¿no les cortaste la garganta?
—Lo único que hice fue abrirles un poco el cuello para asustarlos. ¿Quién tendría el valor de seguir luchando cuando su cuello está chorreando sangre? Obviamente todos huirían.
Duan Ling se queda sin palabras.
Una vez que termina su conversación, sus miradas vuelven a mirar a la distancia. Es entonces cuando Wu Du de repente recuerda algo.
—¡Oh, no! ¡Todas nuestras cosas están en el carruaje!
Tan pronto como esto se le ocurre a Wu Du, sale a trompicones a la carretera y comienza su persecución en la dirección de la escapatoria de los bandidos.
[1] Jiangbei significa literalmente “al norte del río”, y Jiangnan “al sur del río”. El río al que se refiere es el Yangtsé. ︎
[2] La gente solía beber vino de rejalgar para ahuyentar a los malos espíritus, el veneno y los insectos, ya que el rejalgar era un repelente de insectos que se espolvoreaba sobre las cosas para mantener alejados a los bichos. Contenía compuestos de arsénico, pero no lo suficiente como para matar.
