Mientras pasan junto al árbol donde el carruaje había sido detenido anteriormente, Duan Ling extiende la mano para revisar el pulso del cochero en la arteria carótida. Afortunadamente, todavía está respirando y solo ha perdido el conocimiento. Duan Ling ayuda al cochero a sentarse detrás del árbol, pero Wu Du ya ha avanzado para explorar más adelante.
—¡Espera… espera un segundo! —Duan Ling persigue a Wu Du, casi sin resuello mientras trata de alcanzarlo. En unos pocos pasos, Wu Du se encarama a un árbol. Duan Ling corre y se impulsa contra el tronco de un árbol, usándolo como apoyo para saltar hasta la copa de otro.
Wu Du escudriña cuidadosamente las distantes llanuras, tratando de encontrar algún indicio de sus enemigos, pero en el breve lapso entre su escape anterior y ahora, los bandidos ya se han esfumado sin dejar rastro.
—¡Maldita sea! —exclama Wu Du—. ¡Todo ha sido robado!
Duan Ling lo mira, sin saber qué hacer.
Wu Du gira la cabeza para mirar a Duan Ling, y de repente se da cuenta de lo extraño que es eso.
—¿Cómo llegaste hasta aquí? —pregunta.
Duan Ling casi se cae, y Wu Du lo agarra apresuradamente. Tiene que admitir que es impresionante que Wu Du se dé cuenta de eso en este momento.
—El mapa y la carta están en el carruaje —responde Duan Ling.
Va a requerir mucho trabajo arreglar esto. Duan Ling vuelve al claro y recoge un arco y un carcaj que los bandidos han dejado atrás, y los prueba. El arco tangut es bastante rudimentario y le lastima la piel, pero puede usarlo en caso de necesidad. Wu Du dice con asombro:
—¡¿También sabes usar un arco?!
—He tenido algo de entrenamiento —dice Duan Ling, pensando para sí «si alguna vez te enteras de quién aprendí a saltar muros, probablemente morirías de un infarto».
Wu Du parece lleno de recelos, por lo que Duan Ling inventa una vaga mentira para engañarlo.
—¿Cómo diablos llegaste hasta allí justo ahora? —Pero Wu Du aún no se rinde y sigue presionando a Duan Ling para obtener más detalles.
—¡Trepé! ¿De verdad necesitas intentar aclarar cómo llegué hasta allí en este momento? ¡Vamos a buscar el carruaje ya!
El resplandor de las llamas titila en la distancia, y Wu Du vuelve a mirar hacia arriba y ve varias lechuzas volando en dirección noreste.
—Probablemente estén por allá. —Wu Du se detiene a pensar y luego le dice a Duan Ling—: ¿Por qué no te llevo primero a…?
¿Adónde lo llevaría? Wu Du no puede dejar a Duan Ling en medio de la nada, y también tienen que cuidar al cochero inconsciente. Mientras los dos siguen sin saber qué hacer, escuchan a alguien gritar desde más lejos:
—¡Ayuda!
—¡Ayuda!
Wu Du frunce un poco el ceño, y sus miradas se encuentran. Ninguno de los dos cree que pueda tratarse de una trampa, por lo que Wu Du se dirige allí a través de la maleza a pie. Encuentran a un hombre de mediana edad gritando:
—¡Alguien, ayuda! ¡Ayuda!
Duan Ling coloca una flecha en el arco y la apunta hacia él, pero el hombre cae al suelo ante ellos, respirando con dificultad.
—¡Misericordia! ¡Misericordia!
El hombre está sudando profusamente y parece un poco confundido; Wu Du lo observa por un momento, luego sacude su mechero[1] para activarlo, enciende una rama de árbol y dirige su luz hacia el rostro del hombre.
¿Qué hace una persona aquí, en medio de la nada?
—¡Mi señora… ha sido secuestrada por bandidos a caballo! ¿Quiénes son ustedes? ¡Por favor, hagan una buena acción y sálvenla!
Todo comienza a tener sentido para Duan Ling ahora: ¡los bandidos deben haber tomado el carruaje equivocado!
—¿Y quién es exactamente su señora? —Wu Du frunce el ceño, mirando al hombre de arriba abajo. Sintiendo de repente el peligro, el hombre no se atreve a decir nada más.
—Ella es… ella es… mi señora ha venido a visitar a sus parientes —evade el tema el hombre.
—Cuida de este viejo caballero —señala Duan Ling al cochero inconsciente bajo el árbol—. Nosotros iremos a buscarla.
—Ustedes dos son…
Duan Ling desestima cualquier otra pregunta y se da la vuelta para irse. Wu Du dice:
—¡Oye! ¡Espera!
—Lo entiendo ahora —responde Duan Ling—, los bandidos no estaban buscándonos a nosotros.
Ahora que Duan Ling se lo ha recordado, también se vuelve claro para Wu Du.
—Es una coincidencia demasiado grande.
Estos bandidos debieron haber estado esperando para atacarlos sin previo aviso, así que deben haber estado planeando el ataque durante un tiempo. Cuando estaban hablando en tangut, probablemente se dieron cuenta de que algo no estaba bien al no ver a la persona que buscaban, pero también sospechaban que podría haber sido un truco, y por eso se acercaron agresivamente a Duan Ling y Wu Du. Pero ¿por qué se llevaron también el carruaje?
Es un cliché encontrarse con bandidos en el camino y terminar rescatando damiselas en apuros, pero parece ser su destino. Wu Du y Duan Ling siguen las huellas de los bandidos a lo largo del camino y encuentran las marcas del carruaje extendiéndose por los campos de trigo. Ya casi es de madrugada, y Duan Ling nunca ha logrado alcanzar a Wu Du; siempre está un poco detrás de él, alternando entre correr y descansar.
Finalmente, Wu Du ya no puede más.
—¡Solo regresa!
—¡Ya no puedo encontrar el camino de vuelta! —dice Duan Ling, jadeando.
Wu Du se le queda mirando, sin habla.
En esta parte, aparte de las llanuras, solo hay montañas. Cuando empezaron a correr, todavía era de noche, pero ahora que ha amanecido, todo el paisaje ha cambiado por completo. Después de dos horas corriendo sin parar, si Wu Du cree que Duan Ling puede encontrar el camino de regreso, ¡puede seguir soñando!
Wu Du se ve obligado a disminuir la velocidad. Observa a su alrededor y se da cuenta de que las huellas del carruaje terminan aquí. Al otro lado del camino, hay una franja rocosa, y las llanuras están envueltas en una densa niebla justo antes del amanecer, apenas se distingue algo más allá de un brazo de distancia.
—La persona que esos bandidos tangut querían secuestrar era una joven adinerada —dice Duan Ling mientras se dirige hacia el arroyo y se apoya en una roca para descansar un poco—. Simplemente se confundieron de persona y pensaron que nuestro carruaje era su objetivo.
Wu Du está sin camisa todavía. Sus ropas están en el carruaje y todo lo que tiene es una toalla en la mano y el cinturón alrededor de la cintura. Se endereza para escudriñar el arroyo, mientras el sonido del agua salpicando llega desde más lejos. Duan Ling parece a punto de decir algo más, pero Wu Du se agacha, colocando su oreja en el suelo para captar los sonidos transmitidos a través del suelo. «Shh», murmura, pidiendo a Duan Ling que guarde silencio. Luego cruza cuidadosamente el arroyo antes de darse la vuelta y hacerle señas a Duan Ling para que se acerque y eche un vistazo.
El carruaje está parado justo ahí, en un claro debajo de la cascada, con varios bandidos vigilando afuera, quejándose mientras se aplican ungüento en los cuellos unos a otros. Un poco más adentro hay una cueva en la montaña.
El cielo brilla débilmente con la primera luz del día; la cueva de la montaña parece un campamento improvisado montado a último momento, con una lámpara colgando en su interior, y parece haber algunas personas sentadas en el suelo.
—¿Puedes dejarlos a todos fuera de combate de una sola vez? —le pregunta Duan Ling a Wu Du.
—A los que están afuera, claro. Pero no a los de la cueva. Tendré que usar veneno dos veces. Pero ahora mismo no tengo nada encima, solo este cinturón, y el polvo que tiene dentro casi se ha acabado. Solo sirve para un uso. En cuanto a los que queden… lo único que puedo hacer es matarlos.
—Entonces vamos a atraerlos afuera primero.
Detrás de un árbol, Duan Ling dibuja un mapa aproximado en la tierra y formula un plan con Wu Du.
—Entonces tú… recoge las cosas, y yo dejaré el resto en tus manos. —Duan Ling mira a Wu Du, esperando su aprobación.
Wu Du se lo piensa un poco, asiente una vez, pero luego se gira para mirar fijamente a Duan Ling.
—¿Qué? —pregunta Duan Ling.
—Tienes muchas agallas. ¿Quién te ha enseñado todo esto?
Duan Ling está a punto de empezar a dar rodeos, pero Wu Du le dice:
—No hay tiempo que perder. Vamos.
Duan Ling se separa de Wu Du. Respira hondo, tensa el arco y realiza un disparo de prueba. Aunque no es tan firme como solía ser, tampoco está completamente fuera de práctica. El arco de hierro tangut puede ser poderoso y agotador de usar, pero aun así puede disparar a bastante distancia con él.
Afuera en el bosque, Wu Du se funde en las sombras con las manos en las rodillas, manteniéndose agachado, esperando. Gira la cabeza para echarle un vistazo a Duan Ling.
Dentro de la cueva de la montaña, la lámpara emite un resplandor tenue; el ligero silbido de una flecha corta el aire y vuela casi cincuenta pasos hacia el interior de la cueva, luego una flecha corta la cuerda que sujeta la lámpara. Antes de que los bandidos puedan reaccionar, el cuenco de la lámpara de aceite se estrella contra el suelo, y las llamas encienden la grasa esparcida, provocando que el fuego arda por el suelo.
Los que están dentro de la cueva gritan de inmediato, y el ruido hace que los guardias que están afuera se lancen para averiguar qué está pasando. En el caos de los que entran y salen, los bandidos dentro de la cueva se abren paso apartando a los guardias. Duan Ling dispara rápidamente otra flecha. El jefe de los bandidos, alerta, se aparta y la flecha le alcanza en la pierna.
Al darse cuenta de que están bajo ataque, el jefe de los bandidos aúlla de rabia, y así comienza una batalla totalmente caótica donde el enemigo no está en ninguna parte. Durante todo este tiempo, Wu Du ha permanecido a favor del viento en el bosque, esperando, y ahora con gracia enciende su mechero, y prende varias hojas secas cargadas con una droga en polvo para producir un humo ligero y casi invisible de color azul que se arremolina en el aire mientras se desplazan hacia el claro.
El bandido que lidera el grupo que avanza cae al suelo; Duan Ling sigue disparando flechas mientras retrocede, observando cómo los bandidos salen apresurados de la cueva y caen de bruces al llegar afuera. En ese momento, Wu Du ya se ha deslizado hasta la parte delantera del carruaje y ha saltado adentro.
Duan Ling ha subestimado la cantidad de bandidos; para su sorpresa, casi cuarenta personas han salido de esa diminuta cueva en la montaña. Justo cuando el otro grupo descubre su escondite, Wu Du silba, con Lieguangjian en la mano, aún sin camisa y llevando solo su funda de espada en la espalda, sale corriendo por la parte trasera del carruaje.
En cuanto Wu Du le hace saber a Duan Ling que tiene sus cosas, separa rápidamente las manos y de sus dedos salen volando una serie de dardos que clavan a los bandidos en el suelo.
Duan Ling rápidamente guarda el arco y, agachándose entre los arbustos, se aproxima a la cueva bajo la cascada. Observa cómo Wu Du salta de nuevo al techo del carruaje, emitiendo un largo y sinuoso silbido como si desafiara a los bandidos. Los bandidos se enfurecen de inmediato y preparan sus flechas para dispararle. Pero en lugar de enfrentarlos directamente, Wu Du retrocede detrás del carruaje y, con una patada giratoria, hace volar el eje del vehículo; el pesado eje del carruaje de veinte jin aplasta de golpe a los bandidos que corrían hacia él.
Con el paño húmedo cubriéndole nariz y boca, Duan Ling se adentra en la cueva. El espacio es amplio y puede escuchar una tos violenta a lo lejos: es la tos de una chica. El humo negro vuela hacia el rostro de Duan Ling, impidiéndole distinguir la dirección. Toma la mano de la chica, corta la cuerda que la ata con su daga y la ayuda a levantarse.
—¡Corre! —Duan Ling cubre el rostro de la chica con el paño húmedo y la saca tan rápido como puede de la cueva.
Salen de la cueva. La espada de Wu Du sube y baja mientras se abre paso entre los bandidos, y pronto ha derribado a varios de ellos.
Duan Ling logra robar un caballo y ayuda a la chica a subirse.
—¡Adelántate! —grita Wu Du.
Duan Ling se marcha con la muchacha y espolea al caballo, que rebasa el arroyo para adentrarse en el bosque.
—¿Quién eres? —pregunta la chica.
Duan Ling se da la vuelta y le pregunta:
—¡¿Quién eres tú?!
Solo tira de las riendas para detener el caballo una vez que han avanzado lo suficiente, llegando a una parte más remota del bosque. Duan Ling mira hacia atrás, dudando en si debería regresar por Wu Du, pero dado que Wu Du le ha ordenado que se marche primero, probablemente estará bien.
—¿Y tú quién eres? —pregunta la chica de nuevo—. ¿Cuál es tu apellido? ¿Eres han, verdad? ¿No tangut?
Solo ahora Duan Ling se fija en la chica. Ambos tienen la cara ahumada y manchada como un par de gatos calicó, y cuando Duan Ling ve el rostro de ella, no puede contener la risa. La chica lo miró incómoda, sin saber cómo reaccionar ante la falta de respuesta.
—Déjame pensar, ¿qué dirección…? —dice Duan Ling—. Primero debemos encontrarnos con él.
Al terminar de hablar, se escucha un ruido a lo lejos como si alguien se estuviera acercando. Duan Ling pregunta:
—¿Wu Du?
—¿Wu Du? —repite la chica.
—Shh. —Percibiendo peligro, Duan Ling mete la mano en el carcaj y se da cuenta de que le queda una sola flecha. Apunta hacia lo más profundo del bosque; de repente, un grito sale de entre los árboles, sorprendiéndolos a ambos.
Justo después del grito, los pasos se alejan gradualmente hasta desvanecerse por completo.
Duan Ling se queda mirando en silencio, preguntándose qué acaba de pasar.
Baja lentamente la flecha ¡y se da cuenta de que esta es la verdadera entrada al campamento de bandidos! Justo de donde vino el ruido antes, había un puesto de guardia. El camino que tomó anteriormente con Wu Du en realidad está detrás del campamento.
Duan Ling gira el caballo y se adentra en lo más profundo del bosque hasta que alcanzan el otro lado. Solo cuando están en campo abierto, incita al caballo a galopar hacia los campos de trigo. El sol ha estado brillando por un tiempo, y en los vastos campos, puede ver la carretera donde el cielo se encuentra con la tierra, justo allá adelante.
—Espera aquí. —Duan Ling llega al lugar de encuentro acordado bajo el árbol donde tomaron el carruaje. Ayuda a la chica a bajar del caballo.
—No te alejes. —Duan Ling observa con atención el área y durante un rato simplemente jadea por aire. Le pregunta a la chica—: ¿Tienes sed?
Desde atrás una palma se dirige hacia él lateralmente, y la repentina ráfaga de viento del movimiento alerta a Duan Ling del peligro. Instintivamente se gira para bloquear, pero la muñeca del otro parece tan dura como el acero, no, ¡es realmente acero! Duan Ling casi se rompe el brazo y grita de dolor.
Este asesino salido de la nada ha golpeado sin previo aviso; ni siquiera se ha molestado en anunciarse, y lo siguiente que sabe es que el asesino se está moviendo para darle una patada. Duan Ling se gira hacia un lado para contraatacar con la pierna, pero el asesino hace otro movimiento y Duan Ling es barrido hacia el suelo.
—¡Déjalo! —grita la chica, corriendo hacia delante para apartar al asesino de Duan Ling. El asesino simplemente la agarra por el cuello de la ropa y la tira a un lado.
El asesino da un paso al frente y baja la cabeza para mirar fijamente a Duan Ling. Este retrocede un poco.
«¿Quién es este?». Duan Ling observa los ojos del asesino; uno de ellos está ciego, con la pupila teñida de un gris opaco, y el otro lo mira con atención. En ese momento, Duan Ling se da cuenta de que está asustado. Este es un verdadero asesino en todos los aspectos, un asesino completamente desprovisto de conciencia.
Antes de que pueda siquiera parpadear, ¡Wu Du surge de entre los campos de trigo, tan veloz que parece dejar una estela de movimiento tras de sí, llenando el aire de tallos de trigo destrozados mientras su espada se dirige directamente hacia la garganta del asesino enmascarado! Con un sonido metálico, el asesino enmascarado bloquea la Lieguangjian de Wu Du con su brazo.
Esto sorprende mucho a Duan Ling, ya que puede imaginarse cómo el brazo se corta de cuajo. Pero en medio del sonido de la tela rasgándose en el momento en que la espada encuentra el brazo, en lugar de ver el brazo del asesino, se revela un gancho de hierro negro. El gancho se enrosca alrededor de la Lieguangjian y el asesino la jala hacia él.
—¡¿Eres tú?! —exclama Wu Du, muy sorprendido, abandonando la espada sin dudarlo. Mientras lo hace, gira la palma de la mano hacia un lado, lanzando un chorrito de polvo de droga hacia el asesino enmascarado con un ruido sibilante, levantando una ráfaga de viento que vuela en dirección al asesino.
¡Duan Ling no puede evitar alegrarse interiormente! Ese movimiento de Wu Du es prácticamente imposible de bloquear. Si optas por contrarrestarlo, entonces tendrás que dar una respiración y mover tu qi a través de la palma para enfrentarlo, pero hay veneno en el aire, así que tan pronto como des esa respiración, estarás envenenado. Mientras el pensamiento atraviesa la mente de Duan Ling, el asesino enmascarado ya ha elegido retroceder. Wu Du rápidamente acompaña su último movimiento empujando su otra palma hacia adelante sin molestarse en mirar, lanzando al asesino directo a los campos. Luego, extendiendo la mano casi distraídamente, recupera la Lieguangjian.
[1] El mechero en wuxia es un rollo apretado de papel grueso, encendido con una llama y guardado en un cilindro de bambú cerrado (pero no sellado). En ese entorno con poco oxígeno, las llamas se reducen a brasas y pueden arder durante mucho tiempo. Cuando se quiere volver a encender, basta con abrirlo y soplar o agitarlo para que le entre aire.
