Las resonantes cadencias de la segunda ronda de canto llegan a su fin, y un silencio cae sobre el muro.

El sonido de una tambura sigue de cerca a la canción, las cuerdas vibrando como si el instrumento estuviera siendo afinado antes de que una voz suave y melodiosa comience a cantar.

Duan Ling se levanta de su asiento, alisa las arrugas de su túnica y sale para darles la bienvenida. Este también es uno de los rituales en una serenata para pedir matrimonio; si una chica es demasiado tímida para salir de su habitación, un pariente masculino mayor responderá en su lugar. Por lo general, todos los jóvenes de una tribu ya se conocen entre sí, y el que hace la propuesta suele ser amigo de la familia de la chica.

En ese momento, el hermano de la chica puede responder en su nombre y decir: «Estoy dispuesto a permitir que mi hermana se case contigo, así que ven otro día con regalos».

Por lo tanto, que Duan Ling responda en su lugar según este ritual es algo que se ajusta a estos requisitos.

Aún recuerda las canciones tangut que aprendió en el pasado. Aunque solo conoce algunas líneas, le basta para salir del paso.

Es ya por la tarde. El joven está sentado en el muro, con un pie apoyado en la parte superior y el otro colgando del borde, abrazando una tambura mientras repite la melodía una y otra vez. El sol vespertino ilumina su espalda, proyectando su apuesto perfil en el patio y creando una silueta difusa.

Viste un conjunto de ropa de montar tangut de un azul profundo, con el tótem de su tribu, un gran ganso, bordado en la solapa. Los cuatro anillos de lapislázuli en sus dedos brillan bajo la luz del sol mientras rasguea las cuerdas de la tambura. Cuando termina de cantar, Duan Ling sigue inmediatamente la melodía con la siguiente línea del verso.

La voz de Duan Ling es suave y rica, como el río Kherlen que fluye sobre las estepas.

Wu Du echa un vistazo al patio y se queda inmediatamente embelesado.

Los rayos del sol se derraman sobre Duan Ling, y una sonrisa perezosa adorna sus delicados rasgos, revelando sus labios sonrosados y dientes blancos. Rebosa vitalidad, como un árbol frondoso cuyos pétalos flotan libremente al compás de la brisa primaveral.

Wu Du decide recostarse sobre las tejas del techo, cruzando un tobillo sobre la rodilla para tomar el sol. Cierra los ojos para escuchar el canto de Duan Ling.

No pasa mucho tiempo antes de que, disfrutando también de la melodía, el joven comience a acompañar a Duan Ling rasgueando la tambura.

Mientras toca, el joven gira la cabeza y de repente se queda paralizado, mirándolo atónito.

Duan Ling aún no ha tenido la oportunidad de ver bien el rostro del joven; simplemente le parece todo muy divertido, así que sigue cantando. De repente, el joven salta del muro directamente al patio.

Duan Ling aún no ha terminado de cantar. «¿Qué está pasando? ¡No puedes entrar!».

El joven corre hacia él a toda velocidad.

«¿Qué rayos?», se pregunta Duan Ling, desconcertado. Mientras sigue cantando, se apresura a entrar para esconderse, pero el joven lo persigue hasta la casa.

Afuera, los demás jóvenes se ponen frenéticos y entran en tropel.

Se desata el alboroto dentro de la casa patio y Duan Ling ha escapado. Wu Du, desconcertado al escuchar el bullicio de pasos dirigiéndose al salón interior, abre los ojos y mira nuevamente hacia el patio: no hay nadie.

Frunciendo el ceño, Wu Du salta desde el alero.

—¡Espera, espera, espera! —Desde el salón principal, Duan Ling corre a través del patio hacia el ala trasera.

Pero el joven lo persigue hasta allí, gritando:

—¡Espera, detente!

¡Cuando escucha esa voz, Duan Ling siente como si un rayo le hubiera alcanzado! Se voltea ¡y descubre que el joven es Helian Bo!

Por un momento, se quedan simplemente mirándose; Helian Bo siente como si aún estuviera soñando y luce completamente atónito. Duan Ling grita y se arroja hacia Helian Bo, quien lo atrapa en un fuerte abrazo. Sin embargo, al darse cuenta de lo peligroso que es esto, Duan Ling retrocede de inmediato. Por suerte, no hay nadie alrededor.

—Duan… ¡Ling! —Los labios de Helian Bo siguen temblando, y desea avanzar para poder abrazar a Duan Ling nuevamente.

Los ojos de Duan Ling están llenos de lágrimas; nunca pensó que se encontraría con Helian Bo aquí y ahora, pero solo le lleva un instante decir:

—¡No preguntes! ¡Te explicaré después!

Asombrado, Helian Bo agarra la mano de Duan Ling y se niega a soltarla. Pero Duan Ling le dice:

—¡Rápido, vete ahora! ¡Yo iré a verte!

Fuera del ala trasera, esos jóvenes ya tienen a Yao Jing rodeada, burlándose de ella para que cante. Duan Ling se quita de encima la mano de Helian Bo.

—¡Helian Bo! ¡Haz lo que digo!

Pero Helian Bo está tirando de la manga de Duan Ling.

—Va… vamos… allá… hablemos…

—No, no podemos hacer eso ahora mismo. ¡Iré a verte por la tarde!

Duan Ling le hace una seña con la mano, y Helian Bo se gira y se acerca. Cuando asistían al Salón Ilustre, Helian Bo ya era alto, y ahora lo era aún más. Baja la cabeza, confundido, mirando a Duan Ling. Este le susurra suavemente al oído:

—Mi nombre es Zhao Rong. Ahora mismo no puedes llamarme Duan…

Wu Du entra corriendo en la habitación, y desde su ángulo parece que Helian Bo tiene su brazo alrededor de Duan Ling y está a punto de inclinarse para besarlo. Wu Du parece sorprendido al principio, luego su ira estalla y ruge:

—¡¿Qué estás haciendo?! ¡Suéltalo!

Helian Bo suelta a Duan Ling y se voltea para enfrentarse a Wu Du.

—¡Largo! —exclama Helian Bo.

Antes de que nadie se dé cuenta, Wu Du da un paso adelante y, agarrando a Helian Bo por el cuello de su ropa, le propina un puñetazo en la cara.

El único pensamiento en la mente de Duan Ling es: «Por favor, qué alguien me mate ya».

Helian Bo grita de dolor y todos afuera quedan en silencio. Enseguida, todos los guardaespaldas corren al patio trasero y, al ver a Wu Du golpeando a Helian Bo, desenfundan sus armas y se lanzan a la refriega.

—¡Dejen de pelear! —grita Duan Ling.

Duan Ling se interpone de inmediato entre Wu Du y Helian Bo, obligando a Wu Du a retroceder. Aunque Helian Bo luce bastante lastimado por la golpiza, afortunadamente tiene algo de experiencia en artes marciales y Wu Du solo pretendía darle una lección, así que no está gravemente herido; hay espacio para detener esta pelea.

Duan Ling presiona una mano contra el pecho de Wu Du para apartarlo.

Wu Du señala con arrogancia a Helian Bo.

—¿Qué pensabas hacer? ¿Por qué lo estabas tocando? ¡Si lo vuelves a hacer, te haré pedazos!

—¡Ese es el príncipe heredero de Xiliang! —susurra Duan Ling.

—Incluso si el emperador estuviera aquí, lo golpearía igual —dice Wu Du con una sonrisa burlona.

Duan Ling está sin palabras.

Helian Bo se pone de pie tambaleándose. Duan Ling lo mira suplicante; Helian Bo parece entender y sorprendentemente no se enfada con Duan Ling. Solo le lanza una mirada a Wu Du antes de levantarse y marcharse.

Los guardias le lanzan miradas agresivas a Wu Du, pero él se da la vuelta para revisar a Duan Ling en lugar de enfrentarlos.

—¿Qué te acaba de hacer?

—¡Los dos somos hombres! —Duan Ling ni siquiera sabe qué decir—. ¿Qué podría haberme hecho?

Wu Du coloca una mano en la barbilla de Duan Ling y gira su rostro de un lado a otro, y no encuentra nada que indique que Helian Bo lo haya forzado a algo, así que su mirada se detiene una vez más en los labios de Duan Ling. Como acaba de ver a Helian Bo, Duan Ling no se ha calmado aún y sus ojos están ligeramente enrojecidos en los bordes.

Cuando sus miradas se cruzan, un sonrojo aparece en las mejillas de Duan Ling y ambos se separan de forma antinatural.

—Si intenta meterte mano de nuevo —dice Wu Du—, oh, ya verá.

Wu Du ha aparecido tan rápido que Duan Ling apenas ahora se da cuenta de que, con todos los tirones de Helian Bo, un trozo de su manga ha sido arrancado completamente y no está en ninguna parte. Cuando Helian Bo lo arrancó sin querer hace un momento, debe haberlo llevado consigo. Duan Ling ni siquiera sabe si debería reír o llorar.

—Esos tipos de Xiliang son todos unos bárbaros —dice Wu Du mientras le lanza una toalla a Duan Ling para que se limpie la cara—. Incluso lo hacen con caballos. ¿Esperas que tengan algún sentido del honor?

Mientras Duan Ling asiente verbalmente, su mente no está enfocada en lo que Wu Du le está diciendo en absoluto. ¿Significa la aparición de Helian Bo que alguien podría verificar su identidad? Pero, ¿aceptarían la palabra de un extranjero sin más? Al principio, solo pensaba en cómo evitar que Bian Lingbai se enterara de esto para no poner en peligro su vida, pero la situación se ha convertido en un desastre total, superando por completo sus más descabelladas imaginaciones. Si Bian Lingbai llegara a descubrir su verdadera identidad… Bueno, ese es un pensamiento aterrador.

¿Qué tipo de reacción tendrá Helian Bo cuando regrese? Ese tipo siempre ha sido franco y nunca ha tenido un hueso calculador en su cuerpo. Las cosas se complicarán mucho si Helian Bo pregunta por él. Sin embargo, Duan Ling no está realmente preocupado por sí mismo; simplemente le preocupa que Helian Bo termine arrastrado a sus problemas.

 —¿Cuántas personas trajo consigo? —pregunta Duan Ling.

—Ni siquiera diez. Iré a enseñarles una lección esta noche.

—¡No! —replica inmediatamente Duan Ling—. No es lo que piensas.

—Entonces, ¿qué es realmente? Explícate.

Duan Ling lo mira en silencio. «¡¿Cómo se supone que debo explicarlo?!», gruñe Duan Ling furiosamente en su cabeza.

Mientras tanto, Helian Bo está de un lado a otro en su habitación, eufórico más allá de toda medida, con un retrato a medio terminar sobre su mesa. Shang Leguan toca y entra, y Helian Bo se va con él para ver a Bian Lingbai.

La mente de Duan Ling está inquieta; quiere ir a ver a Helian Bo para explicarle todo en privado, pero no puede alejarse de Wu Du. Mientras está preocupado por lo que puede hacer, de repente piensa en una persona que puede salvarlo.

—Voy a ir a ver al maestro Fei Hongde —dice Duan Ling.

Wu Du ha estado sentado, furioso, todo este tiempo, y al escuchar esto, se levanta, se cambia de ropa y, con su espada en mano, sale con Duan Ling.

—No hace falta eso, ¿verdad? —dice Duan Ling, resignado.

—Deja de fastidiar. Muévete —responde Wu Du.

Duan Ling solo puede ir a ver a Fei Hongde para aclararle que Yao Jing solo sabe que se casará con Shang Leguan. Una vez que Duan Ling termina, Fei Hongde asiente y le explica:

—Deberías pasar más tiempo con ella e intentar averiguar si hay algo sospechoso en el asunto de esos bandidos a caballo. El general Bian confiscó el botín de los bandidos, así que deberías pedir que envíen a alguien para ver si puede identificar alguno de los artículos. Si se encuentra alguna evidencia, pueden entregársela a Shang Leguan para que él se encargue de la situación a su regreso a Xiliang.

Duan Ling reflexiona sobre esto y asiente; no puede evitar reconocer la habilidad de Fei Hongde para pensar tantos movimientos por adelantado. Dado que aquellos que se oponen a Helian Bo intentan obstruir este compromiso, entregarle la evidencia será el mejor curso de acción

Y justo en ese momento, llega Bian Lingbai.

—¿Qué haces aquí? —pregunta este.

Duan Ling parece un poco incómodo; no sabe si Bian Lingbai se ha enterado de la pelea entre Wu Du y Helian Bo.

Bian Lingbai posa su mirada en Duan Ling antes de dirigirla a Wu Du. Claramente, ya ha sido informado.

—Wu Du, te muestro cortesía porque eres un invitado y siempre proteges a Zhao Rong. No causes disturbios en mi casa —advierte Bian Lingbai.

Wu Du se ríe.

—No solo voy a causar disturbios en tu casa, voy a matar a toda tu familia, ¿y qué vas a hacer al respecto? ¿Vas a pedirle a tu asesino manco que me dé una patada voladora?

Duan Ling se queda sin palabras.

—¡Wu Du! —grita Bian Lingbai, furioso—. ¡No cruces la línea!

—¡Ya basta! —exclama Duan Ling.

—¡¿Qué fue todo eso de hoy?! —demanda Bian Lingbai.

—Yo estaba en el patio trasero… cantando. —Duan Ling piensa para sí mismo, «qué catástrofe tan inmerecida», y explica—: Él simplemente vino de repente hacia mí, y luego él…

—¿Y luego él qué? —Los ojos de Bian Lingbai se abren de par en par.

Duan Ling se queda callado.

—Bian Lingbai —advierte Wu Du.

Duan Ling rápidamente le hace señas a Wu Du que no actúe impulsivamente, y le dice a Bian Lingbai:

—La gente de Xiliang es apasionada y efusiva, um… uh, él solo quería ser mi amigo.

—Hace rato vino a pedir tu presencia —informa Bian Lingbai—, dijo que quiere que lo acompañes. No sé qué está pasando, así que vine a ver qué piensas.

Wu Du se vuelve peligrosamente callado; la forma en que está mirando a Bian Lingbai da la impresión de que está a punto de matarlo.

Bian Lingbai cambia de tono rápidamente:

—Bueno, estoy aquí para preguntarles a los dos qué quieren, ¿no es así?

—No va a ir —responde Wu Du con voz gélida.

—Quiero ir —contesta Duan Ling—. Eso me dará la oportunidad de hacer algunas averiguaciones para el maestro Fei… ¿Está bien?

Wu Du se levanta inmediatamente para irse. Duan Ling lo persigue, pensando: «¿Por qué no simplemente le digo la verdad?».