Al atardecer, en un angosto sendero de Tongguan.
Wu Du dirige su caballo a través del camino de la montaña, entrando en las praderas.
—¡Jía!
Espoleándolo todo lo que puede, el regreso a Xichuan resulta fácil, y le llevará sólo dos días y medio llegar allí. El trayecto de vuelta es cuesta arriba, pero si todo sale según lo planeado, puede estar de regreso en otros tres días más.
Al final de una cadena ininterrumpida de cimas montañosas, el sol se está poniendo lentamente, bañando las cumbres con una luz carmesí oscuro y proyectando sombras entrecruzadas. No sabe cuándo comenzó esto, pero en algún momento Wu Du ha empezado a despreciar la noche. Cada vez que la oscuridad desciende sobre el mundo, siente una desoladora certeza de que otro día está a punto de terminar. Se ha acostumbrado a moverse durante el día y ya no quiere volver a la noche.
«Eres un asesino. Los asesinos no tienen días, solo noches». Esa voz resuena junto a su oído una vez más.
Instando a su caballo a avanzar, persigue ese último destello de puesta de sol hacia el oeste, como si no quisiera ver el mundo sumergirse en la oscuridad tan rápidamente. Observa atentamente esos últimos rayos de luz hasta que el sol se oculta por completo, dejando en el cielo, detrás de las montañas, una franja de magnífico azul profundo, sumiéndolo en un sueño tranquilo y deslumbrante lleno de color.
Aún recuerda cómo despreciaba el día cuando era pequeño, cómo solo disfrutaba de la noche. Solo al fundirse con la oscuridad se sentía seguro y reconfortado. Sin embargo, ahora prefiere vivir a la luz del día; el día es más emocionante y mucho más interesante. Por la mañana, cuando ese chico se despierta, habla con Wu Du con una sonrisa en el rostro, ocupándose de esto o aquello, y en un instante el mundo cobra vida a su alrededor.
Tan pronto como llega la noche, se van a dormir y dejan de hablar. Wu Du siente entonces que regresa a su propio mundo, custodiando esa puerta cerrada, esperando a que Duan Ling despierte para volver a conversar. Otro día pasa, es hora de dormir, y la puerta se cierra una vez más.
Esto le recuerda a un reloj occidental que fue enviado como tributo desde una de las naciones extranjeras, que una vez vio en la mansión de Zhao Kui. Cada vez que llegaba cierta hora del día, una puerta del reloj se abría y una pequeña figurita salía de ella, emitiendo una serie de sonidos incomprensibles. La primera vez que Wu Du lo vio, le pareció hilarante, pero la figurita solo salía a una hora específica; el resto del tiempo, cada vez que pasaba por la habitación, se detenía afuera, esperando a que la figurita anunciara la hora.
Había tan poco que disfrutaba en la vida que Wu Du no puede evitar lamentarse por la patética existencia que ha llevado.
Las estrellas brillan y la Osa Mayor centellea en el cielo de otoño, guiando su camino hacia adelante. En unos pocos días será el Séptimo del Séptimo.
¿Cómo deberían pasar el Séptimo del Séptimo? Será el último día, así que probablemente no les resulte fácil escapar… Wu Du empieza a reflexionar sobre cómo siempre ha estado solo desde que dejó su secta; los días festivos nunca se sintieron como días festivos, y el Año Nuevo nunca se sintió como Año Nuevo. Esta vez, cuando terminen con esta tarea, podrán tomarse su tiempo para descansar.
Wu Du siente que nunca podrá ver a través del corazón de ese muchacho. Wang Shan, el joven que ha estado a su lado desde su llegada, parece ocultar algo, algo tan profundamente enterrado y tan bien escondido que es como si llevara una máscara. Sin embargo, al pensarlo detenidamente, se da cuenta de que Wang Shan no ha tomado ninguna acción que parezca realmente fuera de lo común.
A veces es astuto como un zorro, y otras veces parece completamente ingenuo. Wu Du se pregunta quién es en realidad…
Un viento agradable sopla desde los senderos de la montaña en la quietud de la noche, y hasta los cascos de los caballos parecen aligerarse. Las hojas caídas vuelan en el aire junto a Wu Du, susurrando mientras las deja atrás en el polvo. La puerta norte de la Tortuga Negra también se ha alzado, y siguiendo los sinuosos senderos de la montaña, Wu Du conduce su caballo hacia el suroeste, por la carretera de la montaña.
Al día siguiente, Duan Ling se despierta al amanecer de un largo y pesado sueño, luciendo completamente agotado.
Una densa niebla cubre todo hoy, y al salir al patio apenas puede ver sus propios dedos, mucho menos el camino. Duan Ling inconscientemente quería llamar a Wu Du, pero se detiene al recordar que ya ha partido hacia Xichuan. El mayordomo llega con un mensaje, así que Duan Ling decide salir para ver a Bian Lingbai.
La pierna de Fei Hongde se ha recuperado casi por completo, y está con Bian Lingbai, esperando a que Duan Ling venga a desayunar. También hay varios oficiales militares en la habitación.
Bian Lingbai se dirige a Duan Ling:
—Las circunstancias de tu llegada hace varios días fueron bastante precipitadas, así que no he tenido la oportunidad de presentártelos. Todos son lugartenientes de Tongguan y pertenecen a la misma generación que tu tío.
Duan Ling está a punto de levantarse para hacer una reverencia cuando los militares declinan cortésmente antes de que pueda hacerlo.
—Oh, eso no será necesario.
Bian Lingbai presenta a los hombres uno a uno: dos vicegenerales, dos coroneles y un registrador oficial. Uno se llama vicegeneral Wang y el otro, vicegeneral Xie; el registrador, por otro lado, parece no tener mucho que hacer. Si Bian Lingbai desea llevar a cabo alguna acción, siempre consulta con su brillante consejero Fei Hongde, y en lo que respecta a los asuntos internos, es aún menos propenso a permitir que el registrador interfiera. Así que, cuando la comida comienza a servirse, los coroneles y el registrador se retiran de la habitación, dejando a Wang y a Xie para hacerles compañía.
Tras finalizar el desayuno, Bian Lingbai encomienda a uno de sus hombres la tarea de reunir a un grupo de soldados para acompañarlos a él y a Duan Ling fuera de Tongguan, hacia el este de las montañas Qinling, para verificar si su tesoro sigue intacto.
Tongguan está construida adosada a las montañas, con caminos que llevan hacia Xichuan al sur, Huaiyin y Shangzi al este, y Xiliang que bordea su norte. Desde tiempos inmemoriales, ha sido codiciada por los comandantes militares.
Una vez que salen del paso de montaña, Duan Ling se sienta en lo alto de su caballo, frente a las imponentes montañas, y siente cómo el mundo bajo su mirada se ensancha.
Las nubes se extienden ante él como un océano mientras la niebla se desplaza. La altitud amplía su campo de visión, como si las montañas se abrieran ante él. Las nubes se vierten por los huecos de las cimas como una cascada, mientras que a lo lejos el río Amarillo ruge. Los picos se apiñan y las olas turbulentas se encrespan; el camino de Tongguan serpentea por montañas y ríos, atravesándolos de lado a lado.
—Rong’er. —Bian Lingbai está cabalgando junto a Duan Ling a un ritmo moderado.
—Sí, tío.
—Hablas muy poco. Siempre tan callado. Podemos decir que eres maduro y serio, eso es cierto, pero si no hablas más, me preocupa que no pueda ayudarte.
—Así he sido siempre en casa. Tu consejo es sensato, tío. A partir de ahora, intentaré hablar más a menudo.
—Tu padre era un hombre cauteloso. El que mucho habla, mucho yerra; cuanto más se habla, más errores se cometen. Eso es cierto. Ahora dime, ¿qué piensas de la situación actual entre Liao y Xiliang?
Duan Ling sabe que Bian Lingbai está planeando rebelarse, y tampoco le oculta deliberadamente esto a Duan Ling. De manera vaga, como si lo hiciera sin intención, le revela algunos de sus planes, pero sin ofrecerle el esquema general. Presumiblemente, está tratando de poner a prueba la lealtad de Duan Ling.
—Lo que sea que pienses, tío, eso es lo que haré.
Bian Lingbai suelta una sonora carcajada; no esperaba que Duan Ling lo dijera de esa manera. La mayoría de los tontos son incapaces de ver su propia estupidez, pero suelen estar alerta contra aquellos cercanos a ellos que son demasiado inteligentes; Li Jianhong fue quien le enseñó eso a Duan Ling.
—Hay algo que necesito que hagas por mí —agrega Bian Lingbai—. Me parece que al príncipe tangut le caes bastante bien. Hazme el favor de organizar una reunión con él; dile que te encuentre fuera de la ciudad. Yo me encargaré del resto.
—Por supuesto —responde Duan Ling sin dudarlo.
Bian Lingbai se sorprende un poco al ver que Duan Ling no le hace ninguna pregunta, pero esa actitud de no cuestionar le resulta muy conveniente.
—Pero no estoy del todo seguro. —Duan Ling se toma un momento para reflexionar—. ¿Y si no quiere ir conmigo? Me preocupa que pueda… ¿sospechar? Hablando de eso, tío, ¿qué estamos tratando de hacer?
Bian Lingbai le lanza una mirada enigmática.
—¿No puedes pensar en algo tú mismo?
Duan Ling se queda en silencio.
—Pasa más tiempo con él. Si hay algo que no entiendas, pregúntale al maestro Fei —le indica Bian Lingbai.
Duan Ling asiente en silencio. Piensa para sí mismo: «¿No estás simplemente pidiéndome que utilice mi atractivo?». Pero eso le va perfecto; quiere hablar con Helian Bo de todos modos.
La niebla se ha disipado, pero la cordillera de Qinling ha estado envuelta en una nube oscura todo el día. Llegan al lugar donde Fei Hongde fue atacado.
—Debería ser justo por aquí —comenta Duan Ling.
Bian Lingbai está a punto de ordenar a su gente que realice una búsqueda cuando Duan Ling tira suavemente de la esquina de su túnica.
—Tío, necesito decirte algo.
Bian Lingbai se aparta del grupo. En ese momento, Duan Ling se da cuenta de que Fei Hongde no está presente esta vez, y debe reconocerselo al viejo zorro: la última vez que estuvieron aquí, Fei Hongde ya sabía que Duan Ling había encontrado la entrada al tesoro escondido, ¡pero no dijo nada en absoluto!
—Tengo sospechas sobre este lugar —susurra Duan Ling cerca del oído de Bian Lingbai—, y no se lo he contado a nadie.
—Llévame allí ahora —responde Bian Lingbai. Da instrucciones a sus subordinados para que lo esperen y le pregunta a Duan Ling—: ¿Sabes manejar una espada?
—Prefiero el arco —repone Duan Ling.
Entonces, Bian Lingbai le entrega un arco y un carcaj, y luego le lanza una espada. Con la espada en mano, Bian Lingbai le indica a Duan Ling que monte a caballo. Duan Ling toma la delantera, galopando hacia el bosque.
—Por aquí. Lo vi la última vez que vinimos, pero no se lo dije al maestro Fei.
Lo que Duan Ling quiere transmitir a Bian Lingbai es: «No le dije nada al maestro Fei, así que tú tampoco deberías mencionarlo», pero Bian Lingbai ha malinterpretado sus palabras. Con un asentimiento inconsciente, dice:
—De acuerdo. Buen chico.
Duan Ling casi se ríe; ni siquiera sabe qué decir.
Con cautela, Bian Lingbai se apea de su caballo y ambos observan la cueva por la que pasó el asesino el día anterior. Una corriente de aire fresco sale del interior. Sin consultarlo, Bian Lingbai avanza, mientras Duan Ling prepara su flecha para cubrir su retaguardia. Cuando la punta de la flecha apunta al cuello de Bian Lingbai, Duan Ling no puede evitar temblar.
Si suelta la flecha ahora, todo habrá terminado, pero incluso si dispara, no podrá escapar de aquí. Será mejor que espere a que regrese Wu Du primero.
Bian Lingbai se gira hacia la entrada de la cueva y le dice:
—Entra.
Duan Ling examina en busca de marcas y arañazos alrededor del área, y notó que hay un camino zigzagueante que lleva hacia el interior de la cueva más profunda. Cuando llegan al final, descubren que el espacio se abre en un acantilado subterráneo. Duan Ling enciende una vela y le hace una seña a Bian Lingbai para que observe. Hay huellas en el borde del acantilado.
—Tío, no podemos seguir avanzando.
La expresión de Bian Lingbai vacila como si estuviera pensando en algo.
—Mira allí, en la parte de atrás —añade Duan Ling—, un trozo de cuerda.
—Debería estar justo aquí —asiente Bian Lingbai lentamente—. Lo desenterraremos otro día, haré que el maestro Fei calcule la fecha adecuada.
—Vámonos —dice Bian Lingbai, liderando el camino y protegiéndolo. De repente, Duan Ling ya no tiene tantas ganas de matarlo; después de todo, aparte de querer rebelarse contra el imperio y matar a Helian Bo, Bian Lingbai no parecía haberle hecho nada realmente malo al propio Duan Ling.
Bian Lingbai se vuelve para mirar a Duan Ling con una extraña expresión en sus ojos, como si estuviera absorto en sus cavilaciones. Duan Ling está pensando en cuándo volverá Wu Du cuando, de repente, Bian Lingbai extiende un pie y engancha el tobillo de Duan Ling, haciéndolo tropezar. Duan Ling no logra esquivarlo a tiempo; resbala hacia atrás, hacia el borde del acantilado, gritando fuertemente mientras cae.
Bian Lingbai se le queda mirando a Duan Ling en silencio, con un ligero aire de arrepentimiento en su mirada.
—Lo lamento mucho, Rong’er. He estado reflexionando sobre esto y creo que cuanta menos gente conozca este secreto, mejor. Además, el resto de la familia Zhao ya se ha ido, así que podrás reunirte con tu padre en el más allá. Supongo que esto es todo. El tío Bian se asegurará de quemar algo de papel moneda para ti.
Entonces Bian Lingbai pisotea con fuerza la mano de Duan Ling, y con un grito angustiado, Duan Ling cae rodando desde el borde del acantilado.
Para la tarde, sin detenerse a descansar y avanzando lo más rápido que puede, Wu Du ya ha entrado en la ciudad de Xichuan. La orden imperial de trasladar la capital ya se ha emitido. En menos de quince días, las familias adineradas han comenzado a abandonar esta majestuosa ciudad imperial, que ha florecido durante mil años, sumiendo la capital en el caos.
—¿Dónde está el gran canciller? —Contando a partir de la noche en la que robó el libro de cuentas, ya han pasado tres días y dos noches desde la última vez que Wu Du durmió, y sus ojos están inyectados en sangre por la fatiga. Lo primero que hace al entrar en la mansión es buscar a Mu Kuangda; sin embargo, parece que la residencia del canciller está desierta, apenas hay gente alrededor; deben haberse ido a Jiangzhou con antelación.
Wu Du maldice en silencio para sus adentros. Más vale que el canciller no se haya ido ya, si no tendrá que ir hasta Jiangzhou, ¡y no hay tiempo para eso!
Chang Liujun está jugando al jianzi[1] con Mu Qing en el patio, y cuando Wu Du llega ambos lo miran.
Mu Qing parece estupefacto de verlo aquí.
—¡Wu Du?! ¿Dónde está Wang Shan? ¿A dónde fueron ustedes dos?
Chang Liujun mira a Wu Du con desconfianza. Aún sin resuello por su viaje, Wu Du se mantiene de pie con las manos a los lados.
—Busco una audiencia con el canciller Mu para tratar asuntos militares urgentes.
Chang Liujun se ríe burlonamente.
—¿De verdad dijiste «busco una audiencia»? Debe ser urgente. Lamentablemente, el canciller Mu ya ha partido hacia Jiangzhou.
Wu Du lo mira en silencio, con hostilidad.
[1] El jianzi es un juego tradicional chino que implica mantener en el aire un objeto similar a un volante, llamado jianzi, utilizando principalmente los pies.
