Una vez que todos están presentes, Duan Ling pide a los soldados que coloquen los lingotes de oro sobre la mesa y los exhiban en el patio. Casi todos los recién llegados quedan asombrados por lo que ven.

—Bienvenidos a todos. Dado que mi tío está postrado en cama, me encargaré temporalmente del mando del ejército. Este es el dinero que se les debe; he revisado los libros de cuentas y me di cuenta de que aún les debemos el salario a todos, así que por favor, tómense lo que les corresponde.

Por un momento, nadie se atreve a acercarse a tomarlo. Duan Ling extiende una mano, señalando el oro, insistiendo.

—Por favor, no lo rechacen por cortesía. Una vez que tomen su salario, hay otras cosas que debo decir.

Finalmente, uno por uno, los oficiales se acercan para tomar los lingotes de oro.

Duan Ling prosigue:

—Hace poco, cuando la comitiva nupcial tangut llegó a buscar a su novia, me informaron que Helian Da ha codiciado durante mucho tiempo el territorio del Gran Liang y que, dada la oportunidad, podrían intentar invadir Tongguan en cualquier momento. Ya envié una carta a Xichuan pidiendo refuerzos, y deberían llegar pronto. En los próximos días, les pido que trabajen conmigo para proteger Tongguan.

Todos están de acuerdo en hacerlo. Después de todo, aunque Bian Lingbai esté gravemente enfermo, no ha fallecido, y al ver que sus dos oficiales de mayor rango eligen obedecer a este jovencito, ¿qué objeciones podrían tener? Por lo tanto, reciben las órdenes y abandonan el salón. Xie Hou se va con Fei Hongde para preparar las defensas, dejando al vicegeneral Wang, Wu Du y Duan Ling en el salón para planificar estrategias.

—Esta cima de la montaña. Justo aquí. —Duan Ling señala un lugar en el mapa—. Pueden preparar una emboscada en el cañón, y esto puede sonar extraño, pero dejen este lugar libre… en la guerra, nunca puede haber demasiado engaño.

—Ese acantilado es muy empinado —dice el vicegeneral Wang—, ¿por qué no preparar una emboscada allí? ¿Por qué prefiere poner trampas a dos millas de la salida?

—Precisamente porque es fácil preparar emboscadas en el cañón. Cuando el enemigo pase por allí, serán cautelosos, pero una vez que salgan de esa área, bajarán la guardia porque creerán que están a salvo. Rodearlos aquí dará el mejor resultado.

Wu Du le lanza a Duan Ling una mirada muy compleja. Duan Ling levanta la cabeza y se encuentra con los ojos de Wu Du, quien asiente. No hace más preguntas.

—Al parecer, ha heredado los talentos de sus antepasados —elogia el vicegeneral Wang—. Si lo hubiéramos sabido antes, no nos habríamos preocupado tanto.

—Esto no es suficiente. Nuestro objetivo no es aniquilarlos a todos en el cañón. Hay que atacarlos hasta romper su formación, luego retirarse por completo y esperar a que se reagrupen antes de atacar por segunda y última vez. Nunca intentes una guerra de guerrillas contra bandidos; conocen demasiado bien el terreno. Solo acabaríamos siendo sorprendidos una y otra vez.

—¿Y si no vuelven a reagruparse? —pregunta Wu Du.

—Entonces, prendan fuego a la montaña —responde Duan Ling, echando un vistazo al patio—. Forcémoslos a salir. Con la neblina, la madera estará húmeda. Los bosques se llenarán de humo. No podrán seguir escondiéndose.

Wu Du asiente. El vicegeneral Wang se retira para prepararse para la batalla. Duan Ling toma de la mano a Wu Du y juntos vuelven a sus aposentos. Fei Hongde ha ordenado a un sirviente que les lleve una armadura de cuero.

—¿Y esto es a lo que llamas una solución? —le pregunta Wu Du a Duan Ling—. Dejándote solo en la mansión, ¿qué harás si Helan Jie regresa?

—Wuluohou Mu está persiguiendo a Helan Jie, ¿no es así?

—¿Y qué?

—Este es un riesgo que debemos correr, y uno que vale la pena. Llévate a Benxiao contigo. Ponte la armadura.

Wu Du se queda parado en la habitación sin moverse, así que Duan Ling le desata su túnica exterior y comienza a colocarle la armadura sobre la ropa interior.

—Yo no uso armadura —dice Wu Du mientras se queda allí, en esa única capa de ropa blanca, bloqueando la mano de Duan Ling con un brazo. Con impaciencia, agrega—: ¿Qué diablos estás pensando?

—¡Solo ponte la armadura! O si no, no estaré tranquilo. ¿No acordamos que harías lo que te digo? Esto sólo tomará dos días, como mucho.

Mientras habla, ata rápidamente los nudos debajo de las costillas de Wu Du. Con la cabeza gacha, Wu Du observa los movimientos de Duan Ling. Este se arrodilla y envuelve la falda lamelar alrededor de él, luego coloca el poleyn. Finalmente, trae los brazales y se los pone a Wu Du.

—Si algo sale mal con ese Wang An, mátalo y toma su ficha y su mando. Estate atento al ganso de cabeza negra que utilizan los tangut para enviar mensajes. Si es posible, no permitas que envíen ningún mensaje en absoluto.

Wu Du permanece allí en silencio, mirando fijamente a Duan Ling con una profunda arruga en el ceño.

—¿Cómo sabes hacer estas cosas? —murmura Wu Du—. Wang Shan, tú…

De repente, Duan Ling parece sorprendido. Wu Du toma la mano de Duan Ling y la examina detenidamente. Luego, fija la mirada en su rostro, estudiando su expresión.

—Leí algunos libros de estrategia en la mansión del canciller —explica Duan Ling.

Observando a Wu Du ahora completamente armado, Duan Ling decide dejar de ocultarle la verdad, pero no puede decírselo en este momento. Después de todo, tienen una batalla importante por delante y si Wu Du descubre su verdadera identidad, seguramente se sentirá incómodo. Pensar constantemente en ello mientras está con las tropas solo lo distraerá de la lucha y podría ponerlo en peligro.

—Una cosa es que sepas cómo desplegar un ejército para la batalla, pero esta no es la primera vez que has vestido a alguien con armadura. Lo que se pone primero, lo que viene después, no te equivocaste en el orden en absoluto. ¿Dónde aprendiste a hacer todo eso?

Duan Ling le responde sin titubear:

—¿Acaso no estoy suplantando a Zhao Rong? Todo esto tuvo que ser planeado con antelación; de lo contrario, ya me habrían descubierto.

Mientras dice todo esto, Duan Ling ni siquiera se atreve a levantar la mirada hacia Wu Du. Pero Wu Du ha extendido los dedos para colocarlos bajo el mentón de Duan Ling, obligándolo a mirarlo a los ojos. Bajo esa mirada penetrante, Duan Ling se siente increíblemente nervioso y sus labios tiemblan ligeramente.

—Cuando regreses… hay cosas que también quiero decirte —dice Duan Ling, decidido.

Pero cuando Wu Du escucha esto, se tensa, sintiéndose de repente avergonzado.

—Oh… está bien. —Suelta a Duan Ling y, tras detenerse a pensar por un breve momento, dice—: Entonces me voy.

Duan Ling se acerca por detrás y lo rodea con los brazos. Permanecen así por un rato. Wu Du le dice a Duan Ling:

—Pase lo que pase, mantente a salvo. Trata de estar con ese Xie Hao tanto como puedas y no te vayas solo.

Wu Du sale de la casa a grandes zancadas, y Duan Ling corre tras él, viendo cómo se sube al lomo de Benxiao. Pero Benxiao no se va; gira la cabeza y mira a Duan Ling, como si esperara a que él también se monte.

—¡Jía! —apura Wu Du a Benxiao. El caballo relincha, pero no se mueve.

—Eres un caballo tonto —le dice impacientemente Wu Du.

—¡Vamos, Benxiao, ve! —Duan Ling agita la mano para indicarle que debería llevar a Wu Du desde allí, pero después de dar varios pasos, Benxiao vuelve a girar la cabeza para mirar a Duan Ling—. ¡Cuida a Wu Du!

Duan Ling encuentra esto divertido, pero se baja del muro. Mientras regresa a la torre de la puerta de Tongguan, se topa con Xie Hao y Fei Hongde en plena conversación. Al verlo, ambos se quedan callados.

—La enfermedad del tío ha mejorado notablemente —miente Duan Ling con los ojos bien abiertos—. Podría recuperarse por completo con el tiempo.

En unas pocas horas, el cuerpo completo de Bian Lingbai se descompondrá y luego morirá. Sin embargo, Duan Ling no está en estado de ánimo para preocuparse por él. Primero debe asegurarse de que la situación en Tongguan esté bajo control antes de ocuparse de cualquier otra cosa.

—Este plan tiene sus riesgos —comenta Xie Hao—, pero no necesariamente es inviable. Sin embargo, si Helian Da no se presenta, habrá sido todo en vano.

—Sería mejor que no apareciera —dice Duan Ling mientras observa las amenazadoras nubes oscuras—. ¿Está todo listo?

—Todo está preparado —responde Fei Hongde—. Esperemos que no lleguen.

Xie Hao le echa una mirada a Duan Ling, quizás de manera intencional o no, justo antes de dirigirse a inspeccionar las defensas, dejando a Duan Ling y Fei Hongde en lo alto de la muralla de la ciudad. La bandera de la ciudad ondea alto, su cola azotando en el aire; el viento ha aumentado y las nubes se precipitan hacia ellos.

—Xie Hao viene de Yingchuan, del mismo clan Xie que Xie You de los Armaduras Negras de Jingzhou. Es un hombre leal —dice Fei Hongde con tranquilidad—. No necesitas estar excesivamente en guardia con él.

Duan Ling asiente y desciende las escaleras de la muralla junto a Fei Hongde. Este añade:

—Xie Hao puede liderar, pero no puede tomar el mando. Tanto Wu Du como Xie You son capaces de ocupar el puesto de comandante. Ya le he dado instrucciones a Xie Hao. Él te apoyará con todo su poder.

El corazón de Duan Ling da un pequeño vuelco. Después de todo, Fei Hongde ha descubierto la verdad; si fuera Bian Lingbai, probablemente estaría considerando matar a Fei Hongde para proteger el secreto. Sin embargo, Duan Ling está más preocupado por Fei Hongde, preguntándose si terminará poniendo en peligro su vida al ayudarlo.

—Tenía mis dudas antes, pero ahora que he visto cómo despliegas las tropas, percibo mucho del difunto emperador en tu forma de trabajar. Si todo sale según lo planeado, el peligro inminente que enfrenta Tongguan se disolverá, así que no es necesario preocuparse en exceso. Después de todo, nada en el mundo es seguro, pero mientras la probabilidad de éxito sea alrededor de seis sobre diez o más, puedes arriesgarte.

—Una vez que esto termine, ¿te quedarás en Tongguan, maestro Fei?

—Hoy debo partir; tengo un compromiso previo con Yelü Zongzhen y debo viajar a Liao para ayudarlo a estabilizar la situación allá.

Duan Ling no puede evitar sentirse triste por su partida, pero también entiende la preocupación de Fei Hongde por el panorama general. En este momento, hay demasiados elementos inestables dentro de Liao, Yuan, Chen y Xiliang. Según lo que le contó Helian Bo, Yelü Zongzhen todavía está atrapado en una lucha de poder con el clan Han Weiyong. Incluso si desea establecer relaciones amistosas con Chen del Sur, no es algo que pueda decidir por sí mismo.

Fei Hongde, por otro lado, no se preocupa en absoluto de qué lado está. Su objetivo último es que el mundo avance hacia la paz, evitando así más matanzas y conflictos a gran escala. Es un estratega que viaja de un país a otro, siempre con el destino del mundo en mente. La grandeza de tales ideales sobrepasa a muchos otros.

—Nos volveremos a ver algún día —le dice Fei Hongde a Duan Ling—. Hasta entonces.

Fei Hongde le hace una reverencia a Duan Ling. Sin esperar ver a Fei Hongde irse de esta manera, él le devuelve rápidamente el gesto. Un anciano y un joven se separan en las puertas de Tongguan, mientras los sirvientes esperan bajo el paso de la montaña para llevarse a Fei Hongde. Y así, en un abrir y cerrar de ojos, desaparece.

Con la partida de Fei Hongde, Duan Ling comienza a sentirse nervioso de inmediato. Sin darse cuenta, cae la noche y desde el horizonte se escucha el sonido de truenos apagados. Duan Ling decide no volver a sus habitaciones y se echa una breve siesta en la habitación de la esquina de la garita.

No tiene ni idea de cuánto tiempo ha pasado, pero el informe gritado del explorador lo despierta de golpe.

—¡Se acerca un ejército de Xiliang de cuarenta mil hombres hacia Tongguan!

Duan Ling se levanta con un sobresalto y corre fuera de la habitación de la esquina. ¡Al final han llegado! Todo Tongguan parece tenso al escuchar esta noticia.

—¡Están aquí! ¡Qué previsión tan increíble! —exclama Xie Hao.

Pero Duan Ling ya ni siquiera tiene ánimo para sentirse orgulloso de sí mismo.

—¡Vamos a poner en marcha nuestro plan!

Las antorchas están esparcidas por el campo, todas pertenecientes al ejército de Xiliang; se pueden ver los caballos de guerra acercándose mientras cuarenta mil personas se dispersan por el páramo fuera de la ciudad. Desde Tongguan se escucha un gran alboroto, sus antorchas se encienden en lo alto de la muralla.

—¿Quién está ahí…? —grita Xie Hao con voz fuerte y clara.

Bajo el aire sofocante y opresivo, Duan Ling sale de la torre de la puerta, pero Xie Hao le corta el paso.

De repente, una flecha vuela desde el nivel del suelo y atraviesa casi cien pasos antes de enterrarse con un golpe sordo en un pilar de madera. El ejército defensor ensarta sus flechas para disparar desde debajo de las paredes, y el ejército de Xiliang retrocede como una marea hasta quedar fuera de alcance.

Xie Hao despliega una hoja de papel que estaba adjunta a la flecha y encuentra una letra de cambio que Bian Lingbai dejó –por cien mil de plata, el costo de comprar caballos tangut–, y levanta la mirada con gran alarma.

Desde abajo, un hombre habla en voz alta en tangut:

—Al enterarse de que el general Bian de su nación ha sido dañado, nuestro gran tutor Helian me ha enviado a visitarlo en su lecho enfermo. Si el general Bian muere a causa de su enfermedad, deberemos resolver nuestras cuentas pendientes. Hay tres letras de cambio en total; pueden tener una para inspeccionarla por ahora.

Duan Ling logra comprender lo que dice, y varios de los guardias de la ciudad pueden entender bastante bien el tangut. Se enfrascan en una discusión acalorada. Desde abajo, otra voz proporciona la traducción al han.

Otro explorador se apresura hacia el muro y le dice a Duan Ling:

—¡El señor Wu Du y el general Wang lograron detener al enemigo en Qinling, y los bandidos han escapado a las montañas!

—¡Buen trabajo! —dice Duan Ling—. ¡Salgamos!