Duan Ling y Fei Hongde deciden turnarse para la guardia nocturna, comenzando con Fei Hongde en el primer turno. Duan Ling regresa a su habitación, sintiendo que estos siete días han sido verdaderamente los más largos de su vida.
Wu Du está recostado en la cama, leyendo el manual secreto que Lang Junxia les devolvió. Duan Ling se acuesta a su lado y, antes de darse cuenta, se queda dormido. Sus sueños están llenos de combates cuerpo a cuerpo, con soldados luchando por las calles. Hace exactamente un año, estaba en la ciudad de Shangjing protegiendo la última esperanza que tenían; imágenes de caballería vestida de hierro y armas en alto a través de un mar de llamas se reproducen en sus sueños, como si estuvieran volviendo a ocurrir lentamente a su alrededor.
A la quinta hora de la guardia nocturna, Duan Ling se despierta. La ciudad yace en silencio, envuelta en la quietud de la noche, bajo un cielo estrellado brillante.
—¿Wu Du? —Al girarse, Duan Ling se da cuenta de que ya no hay nadie a su lado.
Se levanta de la cama y sale en silencio.
Wu Du está en el patio practicando la Palma del Reino según el manual. Sus movimientos son precisos: lanza un puño, convierte el movimiento en palma, presiona con la palma derecha y sigue con la izquierda, cada movimiento fluye con gracia y compostura perfecta. Levanta el pie y da un paso adelante.
Duan Ling no puede evitar recordar la silueta de Li Jianhong mientras le enseñaba; bajo las estrellas, Li Jianhong se convierte en una silueta fantasmal envuelta en polvo estelar, moviéndose como una sombra detrás de Wu Du y replicando sus movimientos.
En ese instante, la figura de Wu Du parece absorber la presencia de Li Jianhong, exhibiendo la dignidad de un emperador que domina su reino.
—La Espada del Reino puede transformarse en un estilo de combate cuerpo a cuerpo usando el puño, la palma y los pies. —Wu Du se da la vuelta, empujando las palmas hacia abajo. Luego, con la mano izquierda haciendo un gesto de separación y la derecha elevada, cruza una pierna sobre la otra y empuja ambas palmas hacia adelante. Con tono solemne, añade—: Utiliza el movimiento para entrenar la quietud interior, con el flujo del qi en el cuerpo moviéndose en dirección opuesta al puño y la palma.
Duan Ling lo observa durante un rato y luego se une a él para practicar todo el conjunto una vez. Antes, había aprendido los movimientos rápidamente sin intentar profundizar en su comprensión, pero esta vez, con Wu Du, logra entender un poco más. Después de completar la secuencia entera, ambos están cubiertos de sudor, pero Duan Ling se siente muy renovado.
El cielo empieza a clarear, pero unas nubes oscuras han venido a cubrirlo. Es una mañana extremadamente sofocante y caliente, el aire está pegajoso por la humedad. Tongguan siempre está envuelto en niebla y humedad, por lo que todos adentro están cubiertos de un brillo de sudor. Duan Ling se cambia a ropa limpia y le dice a Wu Du:
—Voy a acompañar a Yao Jing a encontrarse con su prometido. Ven conmigo.
Wu Du asiente. Ambos se visten con ropa formal y se dirigen a uno de los rincones de la finca Bian. Yao Jing está cuidando a Bian Lingbai en su lecho enfermo, en conversación con Fei Hongde. Duan Ling asiente hacia Fei Hongde y le dice a Bian Lingbai:
—Tío, voy a mandar a Jing’er a casarse.
Bian Lingbai yace allí inmóvil como un muerto, así que Duan Ling se aparta de él y saca a Yao Jing de la habitación. El mayordomo ya ha organizado su dote, y esperan en el salón principal como es debido, siguiendo los ritos. Shang Leguan entra primero para pedir permiso; dado que Bian Lingbai no tiene hijos y está postrado en cama, su único «sobrino» queda para presidir la ceremonia. Duan Ling primero debe rechazarlo, pero luego le dice:
—Shang Leguan, no estás siguiendo la etiqueta adecuada. ¿Qué novio viene a pedir permiso en persona?
Todos encuentran esto gracioso. Yao Jing asoma la cabeza desde detrás del biombo para echar un vistazo y no puede evitar sonreír también.
Shang Leguan es alto y guapo, y aunque acaban de burlarse de él, parece no importarle. Sonríe suavemente y sale de la habitación.
Poco después, Shang Leguan vuelve a entrar para hacer su solicitud nuevamente, pero Duan Ling vuelve a rechazarlo.
—Después de la tercera petición —le dice Wu Du a Yao Jing—, te irás a Xiliang para casarte.
Aparte de con Duan Ling, Wu Du rara vez habla con alguien. A los ojos de los demás, este asesino que parece emanar peligro por todos los poros de su cuerpo es un misterio completamente insondable. Pero desde la perspectiva de Yao Jing, Wu Du ya le ha salvado la vida una vez. Además, siendo prima de Yao Zheng, esto añade otro nivel de familiaridad entre ellos.
—Gracias, general Wu, por salvarme la vida —dice Yao Jing en voz queda desde detrás del biombo.
—Procura cuidarte bien una vez que estés lejos de casa —añade Wu Du—. Xiliang no es como el Gran Chen. Tomará tiempo, pero te acostumbrarás.
—Sí —susurra Yao Jing.
Escuchando las palabras de Wu Du, Duan Ling experimenta una tristeza inexplicable. Recuerda cómo llegó a Xichuan sin nada y lo perdido que se sintió entonces.
Pero cree que Helian Bo cuidará bien de ella.
En la tercera petición, Helian Bo se presenta personalmente. Sin decir una palabra, realiza un conjunto especial de ritos frente a Duan Ling, quien contesta de igual manera.
Es en la tercera petición cuando el propio novio viene personalmente a saludar a su prometida. De repente, todos en la habitación parecen sorprendidos, aunque Duan Ling ya lo sabía desde hace tiempo.
—Asegúrate de cuidar bien a mi hermana menor —dice Duan Ling en tangut, y luego lo repite en han para todos los presentes.
—Tienes mi palabra —responde Helian Bo.
Así, Duan Ling toma la mano de Yao Jing y la guía desde detrás del biombo, colocándola en la mano de Helian Bo. Yao Jing había creído que se casaría con Shang Leguan, así que al descubrir que su prometido es en realidad «He Mo», muestra una expresión de total sorpresa.
El mayordomo de mediana edad interviene:
—Señor Bian, ¿no hubo… no hubo algún error?
¡Yao Jing finalmente recupera la compostura al darse cuenta de que la posición que la espera es la de princesa consorte!
Wu Du también adopta una expresión extremadamente extraña mientras observa a Duan Ling. Este le asiente y le asegura:
—No hay problema.
Con esta confirmación, Wu Du dice:
—Vámonos.
Helian Bo ayuda a Yao Jing a subir al carruaje, mientras su dote es subida dentro una caja tras otra. Los demás montan a caballo y trotan junto con la procesión nupcial hacia Xiliang, hasta llegar a las puertas de Tongguan. Al despedirse de Helian Bo, Duan Ling se siente un poco avergonzado; recuerda cómo Wu Du le había llamado «desalmado», y de repente empieza a pensar que quizás tiene razón.
—Cuídate, Helian Bo —susurra Duan Ling junto a su oído—. Iré a visitarte.
Helian Bo le da un golpecito en el brazo a Duan Ling y responde:
—La carta… llegará pronto.
Duan Ling asiente. Helian Bo intenta decir algo más, pero Duan Ling hace un gesto con la mano como si estuviera escribiendo con un pincel en una página, dándole a entender que si hay algo importante, Helian Bo debería escribirle.
—Adelante —lo anima Duan Ling. Aún siente un gran peso en su corazón; después de todo, Helian Bo todavía no está fuera de peligro. Solo estará a salvo cuando regrese a Xiliang.
Destrozado por la idea de separarse, Helian Bo mira a Duan Ling desde lejos. Duan Ling le hace un gesto con la mano; puede ver cómo Helian Bo detiene su caballo en mitad de las llanuras como si hubiera algo más que quisiera decir. Así que todo lo que Duan Ling puede hacer es darle la espalda y fingir que se está yendo.
De repente, Wu Du encuentra la situación bastante graciosa y se burla de él:
—Es un bárbaro tangut y además un tartamudo que apenas te conoce… Pero parece que tiene muchos sentimientos hacia ti.
A veces, cuando Wu Du habla, parece estar demasiado dispuesto a encontrar los puntos débiles de los demás, sin dejar espacio para argumentar. Esto provoca en Duan Ling unas ganas enormes de golpearlo.
—¿Ya se fue?
—Todavía no —responde Wu Du, distraído.
Duan Ling espera un poco más, y luego Wu Du le dice:
—Ya se fue.
Entonces, Duan Ling se da la vuelta y mira en la dirección en la que se ha ido Helian Bo. El grupo de la boda ya se ha convertido en un pequeño punto negro en la distancia.
Las cumbres de las montañas se agrupan, las olas turbulentas se agitan; la carretera de Tongguan serpentea entre montañas y ríos por dentro y por fuera.
Como olas, las nubes oscuras se desploman al avanzar, con relámpagos que destellan entre sus capas.
—Olvidé empacarles paraguas —dice Duan Ling.
Wu Du comienza a reír. De repente, la voz de Fei Hongde suena desde debajo de la torre de la puerta.
—¡Joven señor! —Fei Hongde está subiendo la torre. Duan Ling baja rápidamente para ayudarlo a subir los escalones de piedra. Fei Hongde está jadeando, y en cuanto se encuentran, Duan Ling sabe de inmediato que probablemente son malas noticias.
—El explorador ha vuelto con un informe —dice Fei Hongde de manera enérgica—. Según su espionaje, todos los bandidos a caballo en Qinling se han retirado.
—¿Qué explorador? —Duan Ling suena sorprendido—. No recuerdo haber dado esas órdenes.
—Yo lo envié para vigilar la situación —explica Wu Du—. ¿Hacia dónde se fueron?
—Los bandidos a caballo se están congregando en la parte más oriental de Qinling —dice Fei Hongde con solemnidad—. ¡Temo que ya han recibido la noticia de que el general Bian está inmovilizado y están planeando atacar Tongguan!
Esta noticia no es ninguna sorpresa. Todos los planes anteriores de Duan Ling fueron diseñados para evitar que la otra parte comenzara una pelea de manera abrupta. Sin embargo, lo que está destinado a suceder sucederá de todos modos. Afortunadamente, el gobernador enviado por la corte imperial ya está en camino; aunque Tongguan no esté segura, tiene una oportunidad de luchar.
Duan Ling se encuentra con la mirada de Wu Du. Este le pregunta:
—¿Cuánto crees que podremos aguantar?
—Tu misión era matar. No te preocupes, lo que suceda después es mi responsabilidad. Pero tendrás que seguir mis órdenes.
Wu Du parece como si acabara de escuchar la cosa más divertida del mundo.
—¿Y tú qué puedes hacer al respecto?
Duan Ling sostiene la mirada de Wu Du.
—¿Confías en mí?
Wu Du frunce el ceño. Observa a Duan Ling detenidamente, como si fuera la primera vez que lo viera.
—Voy a hacer los arreglos ahora —dice Duan Ling—. Si todo sale según lo planeado, podremos aguantar hasta que llegue el gobernador. Pero no traerá mucha gente con él, así que incluso si llega, todavía tendremos que depender de nosotros mismos.
Es el desafío más riguroso que Duan Ling ha enfrentado nunca. Finalmente tendrá que ir al campo de batalla. No importa cuándo llegue el nuevo gobernador, esta es una batalla que debe librar.
—Dime —dice Wu Du. —Dime qué planeas hacer. Puedo seguir tus órdenes.
—Mi señor… —Otro soldado se acerca a la torre de la puerta. Le dice a Duan Ling—: El general Wang y el general Xie han regresado. Quieren reunirse con usted en la mansión.
Duan Ling le asiente a Fei Hongde, y los tres regresan a la mansión del general. En el salón principal, hay dos grandes cofres llenos de barras de oro.
—Todo es oro.
En cuanto Duan Ling entra en la sala, el vicegeneral Wang informa:
—¡Había cincuenta mil taeles de oro allí!
Con solo una mirada, Duan Ling pudo darse cuenta de que los dos ya se habían llevado una buena tajada, al menos varios miles de taeles. Aun así, decide no exponerlos.
Dirigiéndose a Fei Hongde, dice:
—Por favor, pasa el mensaje de convocar a todos los soldados con rango de Mayor y superior.
Mientras espera, Duan Ling extiende un mapa sobre la mesa. Echa un vistazo a Wu Du y luego invita a los dos vicegenerales a acercarse.
—¿Cuántos hombres nos quedan? —pregunta Duan Ling.
El vicegeneral Wang acaba de recibir algo de oro y está evidentemente de buen humor. Le responde a Duan Ling:
—Quitando los que patrullan fuera de Tongguan, tenemos un total de veintisiete mil hombres.
—Veintisiete mil…
—¿Qué es esto? —le pregunta el vicegeneral Xie.
—Estos son los lugares donde los bandidos a caballo tangut están emboscados, con una fuerza de veinte mil hombres. —Duan Ling señala hacia la Gran Muralla y luego mueve el dedo hacia el este, llegando a Tongguan—. Tanto las marcaciones fuera como dentro de la Gran Muralla indican sus tropas.
Al terminar de hablar, Duan Ling observa las expresiones en sus rostros, pensando para sí mismo que estos dos seguramente ya sabían que hay bandidos a caballo moviéndose dentro de la jurisdicción de Tongguan. Debe haber sido parte de las transacciones entre Helian Da y Bian Lingbai; Helian Da está vendiendo sus caballos a Bian Lingbai, así que Bian Lingbai ha estado haciendo la vista gorda con respecto a los bandidos que Helian Da ha enviado. De lo contrario, no habría retirado la investigación contra aquellos que robaron la caravana de Yao Jing.
Como esperaba, ambos vicegenerales se mostraron un poco inquietos y se miraron el uno al otro. Duan Ling tampoco los expone esta vez.
—Es probable que las noticias sobre el estado postrado e inmovilidad de mi tío ya hayan llegado al otro lado. Me preocupa que los tangut colaboren con los hombres que ellos mantienen dentro de los muros de la ciudad y ataquen Tongguan.
Aunque Bian Lingbai no les haya informado a sus subordinados sobre sus acciones, al final siempre quedan rastros que se pueden descubrir; estos dos podrían al menos hacer una suposición vaga sobre lo que ha estado haciendo. Si Bian Lingbai está gravemente enfermo y su enfermedad es incurable, Helian Da no podrá recuperar el dinero que le deben. Mientras no haya un comandante en Tongguan, es muy probable que el enemigo logre abrirse paso hasta aquí.
—El maestro Fei Hongde ya ha despachado un mensajero a Xichuan con la orden de no detenerse en el camino, para informar a la corte imperial de nuestra situación. Los he convocado aquí para preguntarles su opinión: ¿vamos a abandonar las defensas de Tongguan y escapar con el dinero? ¿O defenderemos la ciudad hasta que la corte envíe un gobernador para reforzarnos?
—Está bromeando, joven señor. —El vicegeneral Xie se llama Xie Hao, de Yingchuan[1]. Anteriormente lideraba las tropas guarnecidas en el monte Jiangjun en la defensa de la frontera y ha luchado al lado de Li Jianhong. Incluso si Duan Ling no intenta provocarlos para que actúen, él jamás desertaría.
—Si Tongguan cae bajo control tangut —dice Xie Hao—, las llanuras centrales perderán su barrera defensiva. Ni siquiera hablemos de huir por ahora, incluso si huyéramos, ¿a dónde podríamos huir?
Duan Ling se voltea hacia el vicegeneral Wang, pero él no es tan firme como Xie Hao. Sonríe y le dice a Duan Ling:
—No hace falta que intente incitarnos, joven señor. Nuestra lealtad está con usted, al igual que con el General. Solo díganos qué necesita.
Eso era todo lo que Duan Ling necesitaba oír.
—Es evidente que los bandidos se están reagrupando para atacar Tongguan, pero también sabemos que un ejército regular se dirige hacia aquí desde fuera de Tongguan. Debemos dividir nuestras fuerzas en dos: uno debe eliminar rápidamente a los bandidos en Qinling y sorprenderlos con un ataque.
Duan Ling traza la ruta de los bandidos en el mapa y les dice:
—Quien esté dispuesto a detener a los bandidos antes de que lleguen a Tongguan, que se lleve a Wu Du con él.
Wu Du observa todo en silencio, apartado del grupo.
—Yo iré —declara el vicegeneral Wang.
Duan Ling saca la ficha de Bian Lingbai y se la entrega al vicegeneral Wang.
—Debes terminar la batalla lo antes posible. No queremos aniquilarlos por completo, solo que pierdan su rumbo. Usa una emboscada para vencerlos.
El vicegeneral Wang toma la ficha de mando. Duan Ling se dirige a Xie Hao:
—Desde hoy, debemos reforzar las defensas de Tongguan. Esconde tropas tanto dentro como fuera de las puertas. Para lo demás, sigue las instrucciones del maestro Fei.
Xie Hao asiente y responde:
—Sí, señor.
Las personas que Fei Hongde convocó antes también han llegado.
[1] Yingchuan, ubicada en el actual centro de Henan.
