El séptimo día del séptimo mes, trece años después de la firma del Tratado de Shangzi, estalló nuevamente la guerra entre Chen y Xiliang.
La batalla en la noche del Séptimo del Séptimo fue como un relámpago que cruza el cielo nocturno: apenas duró un día.
Antes de que las noticias de la batalla llegaran a las cortes de Liao, Yuan y Chen, el ejército de Xiliang ya había sido retirado, huyendo con el rabo entre las piernas.
El séptimo día del séptimo mes, en la Batalla de Tongguan, incluyendo a los soldados en Qinling y a los que entraron en la ciudad, murieron un total de diecisiete mil soldados Xiliang y trece mil fueron capturados.
Al día siguiente, Helian Da de Xiliang envió urgentemente un mensaje para retirar a su ejército regular y a la caballería disfrazada de bandidos a caballo, y logró reunir a sus fuerzas dispersas y heridas, retrocediendo treinta millas.
Esa misma noche, Bian Lingbai falleció debido a una enfermedad grave.
En las primeras horas de la mañana siguiente, un recién nombrado Enviado Imperial llegó a Tongguan para reorganizar el ejército y asumir el mando militar tras el fallecimiento de Bian Lingbai.
—Antes de partir en mi viaje, el canciller Mu me había hablado de tu excepcional claridad de pensamiento y tu enfoque extremadamente ordenado, destacando tu capacidad para considerar tus acciones desde todos los ángulos. Ahora que te he conocido, puedo confirmar que así es. Es impresionante ver lo que la nueva generación puede lograr.
Zheng Li ya pasa de los sesenta años y ostenta una barba blanca. Cuando el abuelo de Duan Ling aún vivía, este veterano solía liderar al ejército de Chen del Sur en numerosas batallas más allá de sus fronteras. Convencerlo de salir de su retiro para vigilar Tongguan ha sido la mejor elección posible.
Sintiéndose bastante avergonzado por los elogios, Duan Ling respondió:
—Me halaga. Fue afortunado que estuvieran aquí el maestro Fei y Wu Du.
De pie frente a Zheng Li, Duan Ling no tuvo más opción que mostrarse humilde. Aunque fue él quien facilitó la situación actual en Tongguan, cometió numerosos errores durante su misión y estuvo a punto de morir en dos ocasiones. Sin la ayuda de Wu Du, no habría logrado nada en absoluto.
Zheng Li reorganizó rápidamente la estructura militar de Tongguan, manteniendo a los vicegenerales Wang y Xie en sus posiciones. Duan Ling puede ver que Zheng Li pronto hará uso de Xie Hao, y está seguro de que no tendrá que recordarle cuál de esos hombres está capacitado para la tarea.
Aunque su tarea en Tongguan ha llegado a su fin, Duan Ling todavía tiene un gran desorden que resolver. Se despide de Zheng Li y parte de inmediato en su viaje de regreso a Xichuan.
—Te he visto antes. Hace siete años, en una botica en Shangjing.
Wu Du finalmente ha recordado.
La otra noche, en el séptimo día del séptimo mes, Duan Ling finalmente le contó.
—Sí, era yo. Incluso me asustaste con el Cuervo Dorado.
—Pero tú… —Wu Du realmente no logra entenderlo. Escenas del pasado se amontonan de golpe en su mente, superponiéndose unas sobre otras.
Después de las lluvias otoñales, los cielos de Tongguan aparecen de un azul recién lavado. Su carruaje parte nuevamente, esta vez en dirección al sur, conducido otra vez por el cochero sordomudo. Wu Du y Duan Ling están sentados en el carruaje.
A medida que entran en el monte Ba y dejan atrás las montañas Qinling, Duan Ling le indica al cochero que detenga el carruaje a un lado del camino, donde hay arces a ambos lados. Duan Ling ayuda a Wu Du a descender del carruaje para tomar un descanso en el bosque de arces, y saca un cubo de agua para aplicarle ungüento fresco a Wu Du.
Su telón de fondo es un bosque de arces de un rojo ardiente. Wu Du se ha herido la palma en la batalla y también se ha torcido el tobillo. Baja del carruaje, se sienta en una gran roca y descansa su pie derecho descalzo en un pequeño taburete plegable.
Duan Ling prepara el ungüento y lo ayuda a aplicarse vendajes nuevos, comenzando por reducir la hinchazón del pie. Luego desata las vendas de la mano izquierda de Wu Du para aplicar ungüento y detener el sangrado, promoviendo la regeneración de la piel.
—La herida en tu mano estará completamente curada en aproximadamente un mes —le dice Duan Ling—, siempre y cuando no se infecte. Pero el tobillo va a necesitar más tiempo. Los tendones y los huesos tardan cien días en sanar. Sé un poco más cuidadoso en los próximos días.
Wu Du mira fijamente a Duan Ling sin pestañear.
—No es nada.
—Tus habilidades en las artes de la ligereza son impresionantes. Debemos asegurarnos de que no termines con una lesión permanente.
—¿Qué ibas a decirme antes? Seguías dando largas, pero ahora que no hay nadie alrededor, por fin puedes decírmelo, ¿no es así?
Duan Ling le sonríe.
—Aquel día, en la cueva, también me dijiste que tenías algo que decirme. ¿Qué era?
Durante la noche de la batalla, antes de que pudieran hablar más, fueron interrumpidos por la retirada de las tropas tangut, y luego una serie de eventos se sucedieron. En los últimos dos días, Wu Du ha estado cavilando sobre por qué Duan Ling apareció en una botica de Shangjing hace siete años en esa noche nevada, pero hasta ahora no ha encontrado ninguna respuesta.
Pero Duan Ling también le había contado una vez que su padre era un comerciante de medicinas, así que tal vez él fuera el dueño de la botica.
—Déjame preguntarte primero. ¿Por qué te vi allí en ese momento? —pregunta Wu Du frunciendo el ceño—. ¿No eras de Xunbei?
—Es el destino, ¿sabes? —responde Duan Ling—. Las circunstancias de nuestro eventual encuentro se pusieron en marcha desde entonces.
Duan Ling aplica cuidadosamente ungüento sobre la mano de Wu Du.
Wu Du mira incómodo hacia el mar de árboles de arce que cubren las colinas; las hojas rojas están cayendo al suelo a su alrededor.
—¿Destino? Yo… yo he hecho un juramento con mi secta. Nunca podré casarme, ni puedo tener una familia. Ni siquiera se supone que pueda tener una carrera.
—¿Por qué?
—Todos los asesinos son así. Si tienes una familia o un amante, tienes una debilidad. Matas a un enemigo y, si sus descendientes quieren vengarse, matarán a tu esposa y a tus hijos y quemarán tu casa. Alguien que mata para ganarse la vida… ¿qué futuro puede tener?
—Pero ¿qué hay de tu maestro y su esposa? ¿No se casaron de todos modos?
—No se casaron oficialmente. Ella no tenía ningún estatus legal, pero para mí, era la esposa de mi maestro. Cuando Shangzi cayó y mi maestro murió en batalla, ella se suicidó para poder estar con él. Fue entonces cuando la Armadura Brillante que ahora llevas desapareció. Incluso el Manual de Espada del Reino cayó en manos de Zhao Kui cuando llegó como refuerzo.
—Así que ¿trabajaste para Zhao Kui solo porque querías encontrarlo, es eso?
Wu Du asiente.
—Zhao Kui sabía que me iría en cuanto lo encontrara, por eso lo ocultó.
—Y una vez que lo encontrases, ¿qué pensabas hacer? ¿Tenías la intención de restaurar tu secta de artes marciales?
—La secta ha estado abandonada durante siglos, los ideales originales que se nos transmitieron hace mucho tiempo están en desacuerdo con lo que realmente somos, y la Zhenshanhe también ha desaparecido. Pero el Salón del Tigre Blanco aún tiene una última obligación: proteger al gobernante en tiempos turbulentos.
—Pero… el gobernante no necesita mi protección. El príncipe heredero quiere reclutarme, pero sé que lo que busca es un asesino obediente, no un discípulo del Tigre Blanco. Al final, él no me necesita realmente.
«Pero te necesito», piensa Duan Ling. «Yo te necesito».
—Ya sea Zhao Kui —dice Wu Du—, el canciller Mu o incluso el príncipe heredero… aparte del difunto emperador, todos solo buscan un cuchillo de carnicero. No es que haya alguien a quien culpar, realmente; todos se andan matando unos a otros cuando el mundo no está en paz de todos modos.
Duan Ling vacila repetidamente para hablar, y Wu Du piensa que Duan Ling está tratando de encontrar palabras para consolarlo. Por lo tanto, le da palmaditas en el hombro y le dice:
—¿Y tú, Shan’er? ¿Cuáles son tus planes? Sé que quieres hacerte un nombre. Cumplirás dieciséis este año. Si sigues siempre conmigo, solo te estarás frenando.
—¿Qu-qué? —Duan Ling de repente siente ganas de reír, pero también experimenta una sensación cálida en su corazón.
—Es como dijiste. Hace siete años fui a Shangjing con la intención de cumplir una misión, y conocerte entonces fue destino. Los cielos te trajeron a mi lado, así que tal vez este mismo destino siga moviendo sus hilos.
—Por supuesto que estaré contigo por el resto de mi vida —dice Duan Ling mientras termina de envolver la venda alrededor de la mano de Wu Du y la ata con cuidado—. Yo tampoco quiero casarme, pero tener una carrera estaría bien.
—Si tú… —comienza Wu Du, como si hubiera esperado esa respuesta de Duan Ling— te quedas conmigo sin ningún estatus oficial o algo así, ¿qué vas a ser? ¿Mi sirviente para siempre? ¿Y qué hay de tus clasificaciones en los exámenes? ¿No querías salir adelante?
—Quiero decir, como tu maestro y su esposa.
De repente, el rostro entero de Wu Du se sonroja; Duan Ling también se da cuenta de que lo que dijo parece un poco inapropiado.
Una hoja de arce cae lentamente y aterriza silenciosamente sobre un montón de hojas, creando un ligero susurro.
Wu Du mira fijamente a Duan Ling.
—Entonces… ¿por qué tú… no simplemente…?
—¿Simplemente qué? —pregunta Duan Ling, en blanco.
Después de reflexionar un momento, Wu Du mueve la mano.
—No importa, no importa. Solo estaba hablando.
Duan Ling está completamente confundido.
—Tienes suerte de no haber acabado con Zheng Yan. Bueno… dejémoslo así por ahora —dice Wu Du.
—¿Zheng Yan? ¿Qué tiene que ver Zheng Yan en todo esto?
—Nada. —Wu Du vuelve a agitar la mano con indiferencia—. Regresemos.
—Espera. Tengo algo más que decirte.
Wu Du lo mira con curiosidad.
Tomando la mano de Wu Du, Duan Ling se sienta en silencio y reflexiona durante un momento. De repente, comprende lo que Wu Du dijo antes. Jamás habían hablado de este asunto, pero ambos son conscientes de su verdadera relación, aunque para Mu Kuangda y los demás, este joven que apareció de la nada es el hijo de un amigo de Wu Du. Wu Du sabe que Duan Ling está bajo su protección solo de manera temporal y podría irse; por eso tuvieron esa conversación.
Escuchar a Duan Ling decir lo que dijo ha llenado de felicidad a Wu Du; su amabilidad ha sido devuelta con igual generosidad.
—La muerte de mi padre es lo más triste que me ha pasado en la vida —dice Duan Ling, y se sienta en la misma piedra tomando la mano de Wu Du entre las suyas.
En tanto, Wu Du ha entrelazado sus dedos con los de Duan Ling, mostrando que no tiene intención de soltarlo. Mirando a Duan Ling con un poco de vergüenza, le dice:
—Te trataré bien.
—¿Recuerdas el día en que nos conocimos? —pregunta Duan Ling.
Wu Du sonríe.
—¿Tu papá era el tendero del Salón de la Prosperidad? Recuerdo que tenías una raíz de ginseng en las manos. Era para salvar la vida de una mujer embarazada.
—Era para Wuluohou Mu. Él había sido herido por tu espada y por poco muere.
De repente, Wu Du se queda en silencio; su sonrisa desaparece al instante y mira a Duan Ling con incredulidad.
—«Zhu» fue la primera persona que maté. Bajo las órdenes de mi padre, Wuluohou Mu me recogió en Shangzi y me escondió en Shangjing una vez que me encontró. Tú lideraste la Guardia Sombra de Chen en una incursión de larga distancia y marcha forzada hacia el norte para buscar mi paradero. Al día siguiente de la muerte de Zhu, incluso fuiste a la escuela buscándome, pero te confundiste de persona y agarraste a Cai Yan.
»Y luego… Crecí en Shangjing. Hace dos años, en primavera, papá regresó a mi lado. Me enseñó todas las cosas que pensaste que no debería saber, como liderar tropas, planificar batallas, artes de ligereza, saltar a lugares altos… Me entrenó en arquería e incluso me enseñó la Espada del Reino.
Duan Ling suelta la mano de Wu Du y se pone de pie.
—Mira.
Duan Ling se concentra y recuerda la Palma del Reino. Con un paso rápido hacia adelante, hace que un cielo de hojas de arce se despliegue. Wu Du todavía está en estado de conmoción extrema mientras Duan Ling se mueve con facilidad a través de un mar de arces rojos, ejecutando cada movimiento con gracia antes de juntar las palmas y luego empujarlas hacia abajo a su lado. Ha completado todo el conjunto de principio a fin.
—Algunas partes están mal —dice Duan Ling, un poco nervioso—, pero en general casi todo lo hice bien.
Por un momento, Wu Du simplemente mira fijamente hacia adelante, incapaz de decir nada. Duan Ling se sienta a su lado y lo sacude.
—Eh, Wu Du, ¿me estás escuchando?
—Y… ¿qué pasó después? —La voz de Wu Du tiembla. Su mente está completamente en blanco.
Duan Ling toma la mano de Wu Du y entrelaza sus dedos como antes.
—Después Shangjing cayó, papá nunca llegó, y escapé de la ciudad con Cai Yan.
Wu Du ahora está mirando fijamente a Duan Ling, aturdido y completamente sorprendido. Pareciendo absorto, Duan Ling dice:
—No sé qué pasó después, pero cuando regresé a Xichuan, las cosas ya eran como son ahora. No sé quién se hizo pasar por mí, pero he perdido todo. Lang Junxia… Wuluohou Mu me envenenó y me lanzó al río. Quizás floté con la corriente y ahí es donde me salvaste.
—Lo siento, Wu Du. Te mentí sobre muchas cosas. No me atreví a decir nada… Estaba preocupado de que fueras leal al canciller Mu…
Wu Du baja tambaleándose de la roca y pisa el suelo.
Duan Ling parece desconcertado ante la situación.
—Tú eres… lo sabía… sentía que algo no estaba bien… —La voz de Wu Du tiembla—. No es él, sino tú, el verdadero príncipe heredero… tú eres… tú eres…
Todavía herido, Wu Du cae de rodillas frente a Duan Ling.
—¡Levántate! —exclama Duan Ling de inmediato.
—Su alteza —dice Wu Du, jadeando—, es por mi incompetencia que no logré mantener a salvo al difunto emperador…
Duan Ling se arrodilla frente a Wu Du.
—¡Levántate ya!
—Tú levántate… —Wu Du intenta levantar a Duan Ling.
—¡Levántate tú! —Duan Ling suena angustiado.
Se miran en silencio por un momento antes de que Wu Du, de repente, abrace fuertemente a Duan Ling, tan abrumado por las emociones que no encuentra palabras para expresar lo que siente. Todo lo que no entendía antes ahora tiene sentido.
—No te culpo. De verdad, no te culpo. Jamás fue tu culpa y, si piensas que lo es, te perdono en nombre de mi difunto padre. A partir de ahora, ya no tienes que cargar con eso.
Wu Du abraza a Duan Ling con fuerza, tanta que hace que este casi sienta dolor.
—Levántate, Wu Du. —Duan Ling hace que Wu Du se ponga de pie, y se miran a los ojos durante mucho tiempo. Hay tantas emociones a flor de piel, pero ninguno sabe por dónde empezar.
