Parece que Li Yanqiu ha captado algo, y permanece en silencio cerca del carruaje por un instante antes de preguntar:
—Benxiao, ahora que tienes un nuevo señor, ¿vas a desobedecerme?
Benxiao resopla. Li Yanqiu sacude las riendas.
—¡Jía!
Benxiao se mueve inquieto y tarda un momento en darse la vuelta, mostrando cierta reluctancia, para trotar lentamente por la avenida. Tanto Xie You como Cai Yan comienzan a sonreír.
—¡Al palacio! —ordena Li Yanqiu con voz clara y vibrante. Luego se dirige de nuevo a Wu Du—: Préstame el caballo por los próximos días. Te lo devolveré pronto. Además, con tus heridas, probablemente no puedas montar.
Wu Du asiente.
—¿No te lastimaste porque este pequeño caballito feroz te tiró al suelo, verdad? —bromea Xie You.
Todos estallan en risas, incluido Li Yanqiu. Cai Yan le dice a Wu Du:
—Descansa bien y mejórate pronto.
Li Yanqiu espolea al caballo y Benxiao empieza a galopar. Una brisa sopla, llevando hojas de arce que llenan el aire. Con su capa amarilla brillante ondeando tras él al viento, Li Yanqiu dirige el caballo hacia la Ciudad Imperial, bajo un cielo teñido de rojo por los arces.
Wu Du observa la espalda de Li Yanqiu hasta que este desaparece de su vista antes de girarse para subir al carruaje.
—Lo siento —le dice Duan Ling a Wu Du.
Wu Du está absorto en sus pensamientos, y al escuchar esto, responde desconcertado:
—¿Por qué?
Duan Ling piensa que tanto Xie You como Li Yanqiu han sido extremadamente groseros con Wu Du, burlándose y ridiculizándolo, y esto lo ha entristecido mucho mientras los escuchaba. Además, Wu Du está gravemente herido precisamente por su culpa. Al final del día, los Li son quienes le deben.
Cuando Wu Du comprende a qué se refiere, le parece bastante divertido. Niega con la cabeza.
—Eso no importa para nada.
Duan Ling nunca habría esperado que Wu Du se volviera tan tolerante. Antes, incluso los ataques de sarcasmo de Chang Liujun solían enfurecerlo durante horas, pero ahora parece que no le importan en absoluto.
Wu Du se acoda en el marco de la ventana, observando las hojas amarillas esparcidas por las calles. Duan Ling se acerca y se apoya en su hombro. Wu Du se voltea.
—¿Su majestad no te vio, verdad?
Duan Ling niega con la cabeza, recordando ese breve momento. Sus miradas se encontraron y se apartaron casi al instante. Pero fue solo un abrir y cerrar de ojos, y había una cortina entre ellos, así que Li Yanqiu no debe haberlo reconocido.
—¿Cómo es él? —pregunta Duan Ling.
—Tiene una constitución débil y se enferma a menudo. Alguien que está enfermo todo el tiempo suele tener mal genio, en cierta medida.
El sol de otoño brilla en lo alto mientras Li Yanqiu detiene su caballo frente al Salón de la Suprema Armonía. Una brisa vespertina hace ondear las banderas a su alrededor.
—¡Viva su majestad! —El ejército de las Armaduras Negras saluda, cayendo de rodillas ante él en una demostración impresionante.
Xie You y Cai Yan han llegado lentamente al palacio, pero Li Yanqiu se ha detenido ante los escalones, con la mente divagando por un momento. Hace un momento, hubo un instante en que sintió como si… hubiera percibido algo.
—Buen trabajo —dice Li Yanqiu.
Los Armaduras Negras se apartan como las mareas, dejando un camino libre. Li Yanqiu entra en el palacio principal. El Palacio Imperial de Jiangzhou ha pasado por muchas pruebas y tribulaciones, pero después de algunas reparaciones y renovaciones, se ha vuelto incluso más lujoso que el de Xichuan. Un eunuco se adelanta para quitarle la capa a Li Yanqiu, quien luego continúa caminando por el pasillo.
Tanto Zheng Yan como Lang Junxia ya han llegado. Mientras Li Yanqiu pasa por el Palacio del Este, echa un vistazo y ve a Lang Junxia sentado en el pasillo tocando la flauta. No se levanta ni se inclina cuando Li Yanqiu pasa.
—Ha sido un viaje agotador —le dice Li Yanqiu a a Cai Yan, ignorando a Lang Junxia—. Ve a descansar.
Cai Yan lo sigue de cerca.
—La hora auspiciosa para ofrecer sacrificios a los cielos es al amanecer. Deberías intentar dormir más temprano también, tío.
—Tenemos un nuevo hogar, pero seguiré tomando mi medicina como siempre. No te preocupes.
Así, junto con los demás sirvientes del Palacio del Este, Cai Yan se inclina mientras Li Yanqiu se retira.
En el Palacio de Otoño Eterno[1], Mu Jinzhi se pinta las cejas frente al espejo. Su ropa, accesorios y maquillaje ya han llegado, y sus doncellas están abriendo y revisando cada caja.
—¿Quién te ha molestado esta vez, su majestad? —pregunta Mu Jinzhi con una sonrisa, su reflejo mirando a Li Yanqiu en el espejo, con una ceja levantada.
—Nadie en particular —replica Li Yanqiu, de pie detrás de Mu Jinzhi—. Por muy aguda que sea tu vista, a veces puedes equivocarte.
Mu Jinzhi deja su horquilla.
—Se ha emitido una solicitud para reclutar asistentes invitados para el palacio del príncipe heredero —dice ella—. Deberíamos obtener una lista de candidatos después de los exámenes civiles y dejar que él se tome su tiempo para elegir.
—Gracias por tener esto en cuenta y tomarte la molestia, emperatriz —responde cortésmente Li Yanqiu.
No tienen mucho que decirse, así que en cuanto termina de hablar, sale de la habitación. En el espejo, Mu Jinzhi pone los ojos en blanco mientras lo ve marcharse.
Li Yanqiu regresa a su dormitorio y mira el cielo despejado.
Zheng Yan está sentado bajo la veranda, pidiéndole a un sirviente que le abra una caja para buscar su vino.
—Zheng Yan —dice Li Yanqiu con el ceño ligeramente fruncido—. ¿Por qué sigues aquí?
—El príncipe heredero me desprecia, su majestad —contesta Zheng Yan con cortesía—. Con Wuluohou Mu aquí, ya no necesito ver cómo me voltea los ojos. ¿No crees que tanto él como yo seríamos más felices si evitamos encontrarnos?
—La mera presencia de Wuluohou Mu me hace hervir la sangre —repone Li Yanqiu con calma—. Los cuatro grandes asesinos están corrompidos. De lo que veo ahora, parece que Wu Du, el menos experimentado entre ustedes, es el más íntegro. Me pregunto si Wu Du los ha envenenado a ustedes tres, y por eso se han vuelto así.
Esas palabras básicamente han insultado a Zheng Yan junto con el resto. Uno de los hermanos Li solía ser afilado como una navaja, mientras que el otro es como brocado con agujas ocultas. Zheng Yan ha entendido el carácter de Li Yanqiu desde hace tiempo y sabe que está furioso.
Zheng Yan se corrige de inmediato:
—Perdóneme, su majestad. Me dirigiré de inmediato al Palacio del Este.
Solo después de que Zheng Yan se marcha, Li Yanqiu suspira profundamente.
—Su majestad, es hora de su medicina —dice una doncella del palacio mientras le trae un tazón de medicina. Li Yanqiu lo acepta sin mirar, lo bebe y lo arroja despreocupadamente al patio. El tazón de cristal de colores se rompe en mil pedazos con un leve crujido.
—¡Vaya! —Duan Ling finalmente ha llegado a su nuevo hogar.
La residencia del canciller les ha dado a Wu Du y a Duan Ling una casa patio, a solo una calle de la casa principal. Comparado con su antigua vivienda en las afueras de la mansión en Xichuan, este nuevo hogar es mucho más espacioso, con cuatro edificios, dos puertas, un muro de sombra y un patio trasero donde pueden tener caballos. Además, les han asignado un mayordomo y dos sirvientes a su disposición.
El patio cuenta con una rocalla y un estanque, y detrás de él se extiende un bosque de bambú. A lo largo de los bordes, hay árboles de durazno, y un arroyo apacible se dirige al estanque, saliendo a través de un conducto de agua en zigzag. Las tuberías de bambú están colocadas sobre la pared, y el agua proviene de la residencia principal del canciller.
—Su señoría el canciller ha dicho que deben descansar por ahora —dice el mayordomo—. Tómense un baño para quitarse el polvo del viaje. Esta noche habrá un banquete en su honor.
—Pueden irse. No necesitamos que nos atiendan —le indica Wu Du al mayordomo en el patio delantero. Mientras tanto, Duan Ling está adentro, mirando alrededor. Su nuevo hogar está decorado con mantas de brocado de seda y biombos; las ventanas talladas proyectan sombras elaboradas en las paredes, lo que le recuerda al Viburnum. Incluso los objetos decorativos son de celadón. Además, han dispuesto un estudio para que pueda estudiar.
El mayordomo ayuda a Wu Du a entrar en la habitación con cuidado.
—Por supuesto. —El mayordomo parece haberlo anticipado, así que solo se queda en el patio, sin marcharse.
Duan Ling se detiene a pensar y luego le dice al mayordomo:
—La casa del Maestro Wu guarda información secreta de las sociedades marciales y tiene muchos objetos venenosos. Él teme que puedan lastimarlos sin querer, así que no necesitan quedarse aquí. Si necesitamos algo, iré a pedir ayuda a la residencia del canciller. Pueden irse.
El mayordomo asiente, les hace una reverencia a Duan Ling y a Wu Du, y se va.
La única manera de que Wu Du y Duan Ling puedan mantener una conversación es que no haya extraños cerca, de lo contrario podrían caer muertos antes de averiguar cómo o por qué.
—¡También hay dinero aquí! —exclama Duan Ling desde la habitación contigua—. ¡Doscientas onzas de oro!
Duan Ling ya había hecho un informe sobre el tesoro de Tongguan. Ahora que Mu Kuangda tiene una montaña de oro, Duan Ling no sabe qué planea hacer el canciller con el dinero. Si es para gastar, es suficiente para comprar toda una ciudad, así que esta recompensa no es realmente tan significativa.
Aun así, Duan Ling está bastante contento de tenerlo. Al menos ya no tendrán que comer pan plano en cada comida.
Sentado en la habitación, Wu Du ofrece:
—Si quieres algo de comer, puedo salir a comprártelo.
—Quédate quieto. Deja de moverte.
Luego, Duan Ling entra con ropa de cama en los brazos y, después de indicarle a Wu Du que se aparte, coloca otra almohada en la cama.
Wu Du mira a Duan Ling fijamente y dice:
—Si decides dormir aquí, yo dormiré en el suelo, justo al lado de la cama. Así puedo asegurarme de que estés a salvo.
—¿No te preocupa terminar aplastado cuando me levante a beber agua en mitad de la noche? —responde Duan Ling con una sonrisa.
Wu Du recuerda que él mismo dijo eso hace varios meses, y de repente encuentra la situación muy graciosa. Ambos se ríen.
—Déjame hacer esto —dice Wu Du.
—¿Puedes hacerme caso? —replica seriamente Duan Ling.
—Está bien, está bien —responde Wu Du—. Pero necesito que me des algo que hacer. Estoy herido, pero no soy un inválido.
Wu Du no se siente cómodo con que Duan Ling lo atienda así, no por la identidad de Duan Ling, sino porque, a lo largo de los años, nunca ha tenido a nadie que lo cuide de esta manera.
—Entonces, tómate un baño —le dice Duan Ling a Wu Du.
Wu Du levanta la mano, huele su manga y se sonroja de inmediato. Duan Ling sale de la habitación para llamar a un sirviente y pedir que les traiga agua.
Los jóvenes sirvientes llevan una gran bañera y la colocan en un rincón de la habitación. Luego vierten cubo tras cubo de agua caliente, seguido de un poco de agua fría para ajustar la temperatura.
—Puedo bañarme solo —dice rápidamente Wu Du.
—Desnúdate ya —le ordena Duan Ling, y luego lleva la ropa sucia de Wu Du al patio trasero, donde la arroja a un recipiente. Llena el recipiente con agua y remoja la ropa antes de regresar a la casa en busca de ropa limpia. Mu Kuangda ha hecho una buena elección esta vez; el mayordomo que conocieron antes es extremadamente considerado; parece que Duan Ling ha olvidado darle una pequeña propina.
Pronto, Duan Ling entra con un fardo de ropa limpia y se remanga para ayudar a lavar a Wu Du. Este último aún tiene vendajes en la mano que no deben mojarse, e intenta arreglárselas para tallarse con una sola mano. Cuando ve a Duan Ling entrar, el rubor en su apuesto rostro se extiende hasta las clavículas.
Duan Ling sujeta a Wu Du y le talla todo el cuerpo. Desde la noche en que sufrió esas heridas, Wu Du no ha podido bañarse. Ahora, con la mano izquierda apoyada en el borde de la bañera, sus anchos y fuertes hombros y espalda sobresalen del agua, permitiendo que Duan Ling lo talle a su antojo.
—No te vayas a caer. Eh, no, no, no, no, ¡no te acerques más abajo!
La bañera es enorme, y Duan Ling se ha inclinado casi hasta la mitad dentro de ella. Wu Du siente que Duan Ling está haciendo un esfuerzo sincero por limpiarlo, pero las manos de Duan Ling continúan moviéndose por todo su cuerpo, tocándolo constantemente, y Wu Du ya no puede soportarlo más.
—Levanta un poco la pierna —le dice Duan Ling.
Wu Du de repente encuentra a Duan Ling bastante divertido y, en un gesto juguetón, lo agarra con un brazo y lo atrae hacia sí. Con un chapoteo, el suelo alrededor de la bañera se empapa de agua.
—¡Oye! —exclama Duan Ling, enfadado.
Duan Ling está empapado, mientras que las mejillas de Wu Du se tiñen de rubor. Él se ríe.
—Adelante, báñate. Yo ya he terminado.
—Estás muy sucio. Deja de moverte —dice Duan Ling.
Duan Ling se desata la túnica, se quita la ropa mojada y los pantalones, y se sube sobre Wu Du para montar su muslo desnudo. Cuando lo hace, una sensación indescriptible e inesperada aflora a la superficie de su corazón. Nunca había sentido algo así, no en ninguna ocasión en que haya tocado a Wu Du piel con piel.
Duan Ling también comienza a ruborizarse, como si hubiera regresado a aquella noche de su infancia, cuando vio el cuerpo de Lang Junxia a través de los cristales de la ventana. Pero ahora, al enfrentarse a Wu Du, su corazón late aún más rápido, como si una sensación nueva y emocionante estuviera escondida tras un velo de seda, esperando a que él la alcanzara.
―¿Por qué has dejado de hablar? ―Por el contrario, Wu Du ha vuelto en sí. Con un brazo reposando con languidez en el borde de la bañera, utiliza la otra mano para darle una palmadita en la espalda pálida a Duan Ling, mirándolo con una expresión inquisitiva en los ojos.
―No… no hay razón ―responde Duan Ling nerviosamente.
En ese momento, Wu Du parece haberse dado cuenta de algo; sus ojos están sonrientes.
Duan Ling tararea algo en voz baja y, sin levantar la mirada para encontrarse con los ojos de Wu Du, sigue frotándole el pecho con un paño.
Fuera de la habitación, se acercan unos pasos, y tanto Wu Du como Duan Ling se detienen.
―Oye amigo, ¿no me debes una copa de vino todavía? ―dice la voz indolente de Zheng Yan.
Duan Ling se sorprende bastante. No ha conocido a Zheng Yan, así que asume que es alguien de la mansión del canciller irrumpiendo en su casa. Pero Wu Du le rodea la cintura con un brazo y lo acerca más a él.
Sin detenerse, Zheng Yan sigue caminando hacia ellos y abre la puerta del cuarto de la esquina. Justo al abrirse la puerta, Wu Du ya tiene a Duan Ling en brazos, completamente desnudo, y lo hace apoyarse contra su pecho y enterrar la cabeza en su hombro.
Cuando Zheng Yan entra, se topa con la imagen de Wu Du abrazando a un joven, ambos bañándose juntos.
―¡Zheng Yan! ¿No entiendes una indirecta o qué? —espeta Wu Du, impaciente—. ¡Sal de aquí!
Zheng Yan estalla en risas incontrolables. Se apresura a cerrar la puerta y dice:
—Continúa, no te enfades conmigo, por favor. De verdad que no me lo esperaba.
—Espera afuera y deja de decir tonterías —responde Wu Du.
Duan Ling solo levantó la vista cuando los pasos de Zheng Yan se alejaron; antes de eso estaba pegado a Wu Du, ambos desnudos. Había sentido cómo sus corazones latían con fuerza en sus pechos, y cómo esas partes entre sus piernas se habían hinchado tanto que se pusieron rígidas.
Se quedan frente a frente, un poco sin aliento. Wu Du se lleva un dedo a los labios para indicar silencio y que deben seguir bañándose. Duan Ling traga saliva y le lava el cabello a Wu Du.
—Ya está —anuncia Duan Ling en voz baja, y sale tan rápido que casi se resbala.
—Ten cuidado. —Wu Du lo sujeta por la cintura, ayudándole a mantenerse de pie.
Duan Ling se seca deprisa y se pone los pantalones. El rubor ha desaparecido de sus mejillas. Ayuda a Wu Du a salir del baño y lo seca con una toalla, pero cuando llega a su entrepierna, la toalla roza algo erecto y poderoso, y ambos vuelven a ruborizarse intensamente.
Wu Du se pone una túnica. Sus heridas están casi curadas y ya puede caminar con un ligero cojeo. Se calza unas sandalias de madera y, arrastrando los pies, cruza la veranda, pasando junto a Zheng Yan mientras se dirige a la casa principal en busca de algo.
—¿Tan rápido? —dice Zheng Yan—. ¿No te lo habré bajado del susto, verdad?
Wu Du le suelta una palabrota a Zheng Yan, lo que sorprende a Duan Ling, que sigue en la habitación contigua, ya que es la primera vez que oye a Wu Du decir algo tan grosero. Al poco tiempo, se oyen de nuevo las sandalias de madera acercándose despacio. Wu Du regresa y le entrega a Duan Ling ropa limpia para que se cambie.
Una vez vestidos adecuadamente, los sirvientes recogen la bañera. Wu Du, con el cabello aun goteando, se recuesta en el diván, descalzo y usando solo una bata de baño. Levanta la mano izquierda para que Duan Ling le cambie las vendas, antes de entablar una conversación intermitente con Zheng Yan.
[1] El Palacio del Otoño Eterno es el palacio de la emperatriz imperial, y a veces la frase se refiere a la emperatriz, igual que «Palacio del Este» se refiere al príncipe heredero.
