En lo profundo de un callejón, Wu Du recibe la última lista de regalos del Guardia Sombra y la compara con la lista de nombres que le dio Chang Liujun. En total, son siete funcionarios.
—Tu trabajo está hecho —dice Wu Du, despidiendo a todos y ordenando al cochero que se lleve el carruaje. Ya es tarde, y él se queda en el callejón esperando.
Se oyen pasos acercándose, pero no es la persona que esperaba. En su lugar, aparece Amga. Se enfrentan a una cierta distancia.
—Wu Du.
—Amga. —Wu Du levanta una ceja—. El mejor combatiente de Yuan.
Wu Du mira a Amga, deteniéndose en el sable que lleva al costado.
—Tu sable parece bueno, pero tus habilidades de combate son bastante mediocres. Quería decírtelo desde la última vez que nos vimos.
—Adelante, muéstrame tus pruebas. ¿Cuánto quieres? Dime tu precio.
—Estás paranoico. Aléjate. No tengo ganas de asesinar a un diplomático extranjero aquí.
—Bueno… Mis disculpas de antemano.
Al pronunciar esas palabras, Amga desenvaina su arma sin perder más tiempo con Wu Du. Sin embargo, Wu Du no saca su espada; simplemente se aparta y mueve el pulgar contra la empuñadura para sacar la Lieguangjian de su funda un poco.
Mientras pasan uno al lado del otro, el sable de Amga destella con una fría luz. Ambos se giran; con un movimiento de su hoja apenas expuesta, Wu Du bloquea el sable de Amga. Se oye un choque de metal contra metal, pero como ninguna de las armas está hecha de materiales comunes, ninguno de los dos puede vencer fácilmente al otro.
Así, Wu Du queda bloqueado en el callejón y Amga lo mantiene allí un buen rato. Pero, al darse cuenta de que no puede subestimar las habilidades de Wu Du, retrocede para calmar su respiración y observar cada uno de los movimientos de Wu Du con cautela, sin atreverse a hacer otro movimiento imprudente.
De repente, alguien se le acerca por detrás a trompicones y se ríe mientras le dice:
—¡Eh!
Este sobresalto no es una broma para Amga; nunca pensó que alguien pudiera acercarse tanto a él sin hacer ruido. Pero es Zheng Yan quien aparece, y Amga lanza un golpe con su sable. Zheng Yan se aparta con un paso inseguro para esquivarlo.
Wu Du se queda sin habla.
—¿Qué estás haciendo aquí, señor Amga? —pregunta Zheng Yan.
Nada más verlo, Amga se da cuenta de que ambos habían concertado una reunión aquí con antelación.
—¡Deja de perder el tiempo y devuélveme las cosas!
—¿Qué cosas? —Zheng Yan se inclina a la derecha y se desploma a la izquierda, tambaleándose para evadir a Amga con el estilo del Puño Borracho. Cuando el sable de Amga está a punto de cortarle, Zheng Yan golpea la hoja con su mano enguantada; su guante de alguna manera resistente al filo, y lanza a Amga hacia afuera, usando su propio impulso contra él.
Aunque nadie los esté viendo, Wu Du aún debe ser consciente de quién es y no puede luchar contra Amga junto a Zheng Yan en una pelea de dos contra uno. Todo lo que puede hacer es quedarse ahí y brindar apoyo emocional.
Zheng Yan ni siquiera se molesta en desenfundar su espada. Tambaleándose y tropezando, actua como un maestro borracho frente a Amga. Amga nunca había visto movimientos como estos y no sabe cómo enfrentarse a Zheng Yan.
—Es curioso —dice Zheng Yan—. ¿Cómo es que de repente hablas tan bien el han, mi señor?
Amga se queda sin palabras. Humillado una y otra vez por un asesino borracho y a punto de recibir varios golpes de su puño errático, la furia lo consume. Los puñetazos y patadas de Zheng Yan, llenos de fintas y amagos, lo dejan completamente desconcertado.
Sin embargo, su reputación como el mejor luchador de Yuan no es infundada. Amga sabe que si sigue siendo tan descuidado, probablemente perderá. Comienza a observar cuidadosamente la postura de Zheng Yan y pasa del ataque a la defensa, haciendo un corte engañoso con su sable antes de dejar de perseguirlo.
Cuando Wu Du ve que Amga cambia de táctica, se da cuenta de que éste ya no los está subestimando y se mueve de inmediato. La Lieguangjian sale de su vaina, y aprovechando el hueco que deja Zheng Yan al retroceder, la espada de Wu Du se dirige hacia la cintura de Amga. El ataque sorpresa toma completamente desprevenido a Amga, y la vaina colgante de su cintura cae en el firme agarre de Wu Du. La expresión de Amga se oscurece al instante, y lanza un golpe de revés hacia Wu Du.
Cuando Wu Du se mueve, Zheng Yan retira su puño a los costados. El sable de Amga se mueve de un lado a otro, y al atacar de nuevo, Wu Du se inclina para esquivar el golpe. Saltando e impulsándose contra la pared, da un giro sobre la cabeza de Amga y, en el aire, intenta atrapar el sable de Amga con la vaina. El sable de Amga casi es arrancado de sus manos, y retrocede apresuradamente.
Amga sigue dudando, sin querer irse tan fácilmente. Wu Du juega con la vaina del sable en la mano.
—Llámame «abuelo» y te la devolveré.
Amga vocifera furioso y carga contra Wu Du, pero en ese momento llegan más personas. Esta vez son las Armaduras Negras de Jiangzhou, patrullando la ciudad.
—¡¿Quién está participando en combates ilegales en la ciudad?! —ruge el capitán.
Las consecuencias de ser atrapado por el ejército son impensables, y Amga, temeroso de quedarse y seguir luchando, escapa rápidamente por los callejones. Wu Du y Zheng Yan permanecen en el callejón en silencio.
—Guardia Imperial del Palacio del Este, asistente del príncipe heredero, Zheng Yan —dice Zheng Yan.
—Señor Zheng, está estrictamente prohibido pelear en las calles de Jiangzhou. Por favor, deje sus armas y venga con nosotros.
—¿Sabes quién mierdas soy? —Zheng Yan inclina la cabeza para evaluar al guardia montado—. ¿Tengo que «dejar mis armas»?
Wu Du extiende la mano para indicarle que deben dejar de perder el tiempo. Saca la carta escrita por el emperador que le otorga actuar a su discreción, obligando a los guardias a retirarse.
—Ese grupo es francamente autoritario —se queja Zheng Yan—. Totalmente fuera de control.
Los Armaduras Negras siempre han sido presuntuosos, pero no se puede hacer nada al respecto. Incluso Wu Du es interrogado al entrar al palacio, y Xie You es un hueso duro de roer; nadie puede hacer nada contra ellos.
—Amga es bastante hábil —dice Wu Du—. Puede ser complicado enfrentarlo en un combate uno a uno.
—¿Dónde están las cosas?
Wu Du le pasa a Zheng Yan la lista de regalos.
—Ya he estado demasiado tiempo aquí. Tú te encargas de la lista de regalos y yo me quedo con la lista de nombres. Hablamos en otro momento. ¡Me voy!
Duan Ling espera y espera, pero no ve a Wu Du. «Me pregunto si le habrá pasado algo», piensa, aunque está en Jiangzhou, así que ¿qué podría haberle sucedido?
Todos los demás ya se han ido, pero Mu Qing sigue allí junto a él. La mente de Duan Ling divaga a medida que el día se oscurece. El comienzo de la primavera sigue siendo frío, así que Duan Ling no puede hacer que Mu Qing espere con él. Al final, solo puede decir:
—Mejor vámonos a casa por ahora. Vamos.
Chang Liujun no ha venido a recogerlos; en su lugar, el mayordomo de la mansión Mu ha llegado por ellos. Primero se dirigen a casa. Mu Qing comenta:
—Mi padre dijo que cenaremos juntos esta noche. Wu Du probablemente ya nos está esperando.
—Primero me cambiaré de ropa antes de ir —responde Duan Ling.
—Te esperaré —dice Mu Qing, aliviado de haber terminado sus exámenes metropolitanos y tan feliz que no cabe en sí—. Después de la cena, salgamos a divertirnos. Chang Liujun reservó un lugar para nosotros en el Pabellón de Flores esta noche.
Duan Ling se queda sin habla; su propia barriga está llena de preocupaciones, y ver a Mu Qing tan feliz y despreocupado le provoca una sincera envidia. Al pensar en que su propia educación ya ha terminado, se siente sorprendentemente contagiado por el ánimo alegre de Mu Qing. Sin embargo, el hecho de que Wu Du aún no haya regresado realmente le quita el ánimo.
Mientras Duan Ling entra a cambiarse, Mu Qing aprovecha para explorar la casa. Es la primera vez que tiene la oportunidad de examinar a fondo el hogar de Wu Du y Duan Ling. Muy curioso, abre los cajones de Wu Du y descubre que están llenos de componentes medicinales.
Duan Ling está buscando ropa y, al oír un ruido, se vuelve para mirarlo.
—¿Tú y Wu Du viven en el mismo edificio?
—Síp.
—¿También duermen juntos?
—Sí. —En su mente, Duan Ling se pregunta si Wu Du los acompañará al Pabellón de las Flores y si deberían beber juntos esa noche. Una vez que hayan bebido, podría enviar a todos los sirvientes afuera y quedarse solo con Wu Du en la habitación. De repente, se pregunta si Mu Qing se ha dado cuenta de algo y planeaba llevarlos a ambos allí, lo que le hace sonrojarse.
Ya es completamente oscuro afuera. Un hombre enmascarado salta por encima de las paredes del patio y observa la casa iluminada. Bajo la luz de una lámpara, Mu Qing está abriendo los cajones de un gabinete de medicinas, mirando lo que hay dentro.
De repente, un lazo vuela hacia él y se enrolla alrededor de su cuello. Antes de que Mu Qing pueda hacer sonido alguno, es tirado con tal fuerza que sale volando de la habitación. El cajón que estaba revisando cae al suelo, derramando los ingredientes medicinales por todas partes.
Duan Ling está atándose el cinturón; cuando oye el ruido, se da la vuelta y queda horrorizado por lo que ve. Rápidamente sale corriendo por un lado de la habitación, agarra el pequeño cuchillo de la mesa que usan para cortar ingredientes medicinales y corta la cuerda. Mu Qing cae al suelo. El hombre enmascarado avanza hacia Duan Ling. Duan Ling lanza el cuchillo y éste vuela hacia el enmascarado.
El hombre enmascarado gira la cabeza para esquivar el cuchillo, y Duan Ling se da vuelta para correr hacia el gabinete de medicinas. Pero el enmascarado lo ataca con un sable, así que Duan Ling rueda por el suelo para esquivar el golpe. Los cajones con polvos venenosos están demasiado lejos, así que lo único que puede hacer es subirse a la mesa y saltar para alcanzar el arco colgado en la pared. Con un giro de cintura, dispara una flecha de revés. El hombre enmascarado retrocede con un salto y se aleja de la casa.
—¡¿Quién está ahí?! —grita Duan Ling con voz firme.
Una espada lo apuñala por la espalda sin previo aviso, dándole en el hombro, pero no atraviesa sus ropas porque la hoja queda bloqueada por la armadura del Tigre Blanco, sorprendiendo a su atacante. Apenas Duan Ling se gira para mirar, una mano le golpea el cuello y cae al suelo inconsciente.
—¿Qué hacemos? —pregunta el hombre enmascarado en el patio delantero al que acaba de entrar por la ventana—. ¿Son dos?
—Nos llevaremos a los dos —responde el hombre enmascarado que llegó después.
Uno de ellos desata el lazo del cuello de Mu Qing para evitar que lo estrangule, mientras el otro agarra a Duan Ling y se lo echa sobre el hombro. Los dos salen corriendo de la casa de Wu Du.
Cuando Wu Du llega al Salón del Éxito, todos ya se han ido, excepto un viejo sirviente que queda para limpiar. Al preguntarle, el sirviente no sabe dónde ha ido «Wang Shan», lo que irrita a Wu Du, pero todo lo que puede hacer es regresar a la Comandancia Militar de Jiangzhou y sacar a Benxiao de los establos. Xie You le pregunta:
—¿Es cierto que ustedes dos estaban peleando en la calle?
Wu Du le responde con un brusco:
—¡Muévete!
Xie You se queda sin palabras.
Montando a caballo, Wu Du galopa tan rápido que desaparece en un instante, sin dejar ni rastro.
Fuera de la casa del patio, Wu Du llama:
—¡Shan’er!
Nadie responde. Wu Du recoge el pequeño cuchillo que estaba en el jardín y se da cuenta de inmediato de que algo no está bien. Entra corriendo a la casa y ve los ingredientes medicinales esparcidos por el suelo y señales de una lucha, como si hubieran estado dos personas allí. Al mirar el alféizar de la ventana, su expresión se tensa aún más. Sale de la casa rápidamente, pero, tras seguir las pistas, no encuentra huellas en el callejón.
Chang Liujun llega y pregunta:
—¿Dónde están Wang Shan y Mu Qing? Todos están esperando que vengan a cenar a la residencia.
Wu Du lo mira, sin saber qué decir. Chang Liujun, confundido, entra a la casa y, tras una rápida inspección, sale de nuevo y se queda mirando a Wu Du, ambos reflejando el temor en sus rostros.
Cuando Duan Ling despierta, oye a personas hablando en un idioma extraño que parece corasmio. Con dificultad, abre los ojos, pero solo ve oscuridad. No sabe si Mu Qing está a su lado. Uno de los secuestradores le suena vagamente familiar, pero no puede recordar de dónde.
Le pusieron una bolsa negra sobre la cabeza, pero puede distinguir una tenue luz. Desde lejos, escucha risas de mujeres.
—¿Y quién es este?
—Pregúntale.
—Él descubrirá quiénes somos.
—Cuando se dé cuenta de que han desaparecido, Wu Du sabrá que somos nosotros. Lo que preocupa es que si le preguntamos al equivocado, el otro también podría descubrirlo.
—Primero averigüemos quiénes son.
De repente, Duan Ling lo recuerda: ¡es el mongol! ¡Es Khatanbaatar, a quien vio en los jardines imperiales! ¿Por qué lo secuestraría? ¿Es posible que su plan haya sido descubierto y que hayan averiguado quién es? No puede ser.
Duan Ling ha visto a Khatanbaatar, pero Khatanbaatar nunca lo ha visto a él. Ellos piensan que están usando un idioma que Duan Ling no entiende y por eso conversan sin reservas. No podrían imaginar que Duan Ling reconoció el idioma en cuanto empezaron a hablar.
—Eres demasiado descuidado —dice la voz de Khatanbaatar—. ¿Cómo pudiste poner algo tan importante en tu vaina?
—¿Cómo iba a saber que él agarraría mi vaina?
—¿Crees que nos estaban observando?
—Decidamos qué decir y regresemos lo antes posible. Pronto vendrán a buscarnos.
La otra voz le dice a Khatanbaatar en corasmio:
—Este debe ser el hijo de Mu Kuangda. Mira, lleva una armadura de seda plateada.
Una mano se acerca a Duan Ling y desata su capa exterior, revelando la Armadura del Tigre Blanco que lleva debajo. La voz de Khatanbaatar dice:
—No es posible que un sirviente de Wu Du tenga algo tan valioso. Solo el hijo del canciller usaría eso para protegerse.
—Regístralo —ordena la otra voz—. Mira si tiene algo que confirme su identidad.
Una mano se desliza bajo la solapa de Duan Ling, palpando aquí y allá. Duan Ling piensa para sí mismo: «Vaya, realmente te lo estás buscando».
Casi de inmediato, se escucha un grito de dolor. Como era de esperar, Khatanbaatar es mordido por el ciempiés que Duan Ling lleva en su ropa. Sosteniendo su mano, grita a todo pulmón antes de caer rígido al suelo.
La otra voz grita en pánico:
—¡Khatan!
«Entonces sí es Khatan…», piensa Duan Ling.
De repente, siente lástima por estos dos secuestradores tan torpes. Además, realmente tiene ganas de reír.
—¡El antídoto! ¡Encuentra el antídoto!
Cuando la conversación en corasmio termina, la otra parte comienza a hablar en han, agarrando a Duan Ling por el cuello y arrastrándolo a otro lugar.
—¿Cómo te llamas?
—¿A quién le importa mi nombre? —responde Duan Ling con la bolsa negra sobre la cabeza—. La vida de tu compañero está en mis manos. Si quieres el antídoto, suelta a mi amigo primero.
La voz de Khatan, que está a un lado, emite gemidos de dolor que se van apagando hasta que queda en silencio.
—No va a morir de inmediato. Todavía tienes un poco de tiempo para considerar dejar ir a mi amigo. O tal vez podrías venir aquí y registrarme de nuevo, y llevarte una mordida tú mismo.
