—Saca el antídoto —dice la voz—. Si no lo haces, te mataré. Tu cuello no está protegido por armadura.
—Pero no tengo el antídoto. —Duan Ling ríe detrás de la bolsa negra—. Haz lo que quieras.
El hombre se queda en silencio por un momento, y Duan Ling añade:
—El tiempo no espera. Puede que solo tengan unas pocas horas.
—Te dejaré ir a ti. Tu amigo está en mis manos, si le dices a alguien lo que ha pasado, lo mataré. Tienes ocho horas: debes traerme lo que pido antes del amanecer.
—Dime tus condiciones —responde Duan Ling.
—Si te retrasas, ni te molestes en volver. Seremos jade roto y azulejo entero. Dile a Wu Du…
—Es «te llevarás a mi amigo contigo» o «mejor ser jade roto que un azulejo entero».
—Gracias por la información. Tráeme lo que quiero: aparte de los recibos también está lo que me pertenece. Lleva todo al puerto fuera de la ciudad, junto con el antídoto, y déjalo en el suelo justo después del tercer muelle.
¿Fuera de la ciudad? ¿Están fuera de la ciudad? La mente de Duan Ling va a toda velocidad.
—¿No sería mejor si soltaran a mi amigo en lugar de eso?
—De ninguna manera. Solo le voy a señalar el camino. Este subordinado mío… Su vida no me importa mucho.
—Tranquilo. Solo está envenenado. Aún puede oírte, ¿sabes?
El secuestrador sonríe con desdén y, levantando a Duan Ling, dice:
—¡Vamos!
El viento silba en el oído de Duan Ling mientras el secuestrador golpea la puerta y la empuja. A lo lejos, puede oír música antes de que ésta se aleje y acaben rodeados por el silencio. Duan Ling sigue pensando en dónde están, tratando de identificar los ruidos cercanos. Siente cómo el secuestrador corre por la pared en algún momento y, en otros, corre sobre terreno llano. También escucha el sonido de las campanas de los carruajes que pasan.
—Si sigues dando vueltas así —dice Duan Ling—, perderás tiempo, y eso acabará matando a tu subordinado.
El hombre resopla con desdén.
—Eres muy astuto. Ve entonces.
Cuando la cuerda que ata las manos de Duan Ling se afloja y le quitan la bolsa de la cabeza, se encuentra en un pequeño callejón. Sale despacio. Ante sus ojos se extiende la calle principal de Jiangzhou en todo el esplendor de una tarde primaveral, pero el secuestrador ya se ha ido.
Fuera de la residencia del canciller.
—Tendremos que devolverle las cosas. Después de todo, su majestad ya las ha visto —dice Chang Liujun.
—Las tiene Zheng Yan —responde Wu Du—. Ya se las ha presentado a su majestad, así que solo podemos ir a buscarlas ahora. Espera un momento… no te pongas nervioso…
Wu Du piensa un momento antes de dirigirse a Chang Liujun.
—Ve a vigilar el exterior de la casa de postas. Yo iré a buscar a Zheng Yan, firmaré la salida de las cosas del palacio y hablaré con ellos en el interior. Mientras tanto, asegúrate de que no muevan a los rehenes y no avises al canciller por ahora.
—¿Cómo podemos no informar al canciller sobre algo tan grave? ¡¿Te has vuelto loco?!
—Entonces avísale tú. Y cuando las cosas salgan mal, no vengas a echarme la culpa.
—¡Tú…! —llama Chang Liujun—. ¡Wu Du! ¡Wu Du!
Wu Du monta a Benxiao y se dirige rápidamente hacia el palacio. Como nadie ha llegado a la cena, Mu Kuangda envía a otro sirviente para que los apresure. Chang Liujun toma una decisión y le dice al sirviente:
—El señorito se llevó a Wang Shan al Pabellón de las Flores, y yo iba a ir a buscarlos. Por favor, dile al canciller Mu que siga con la cena.
Luego, Chang Liujun se hace con un caballo y se dirige apresuradamente hacia la posada en la casa de postas.
Duan Ling no tiene prisa por regresar a la mansión del canciller. Sabe que en este momento debe ser un caos total y que, al llegar, Mu Kuangda lo detendrá e interrogará a fondo sobre lo sucedido. Para protegerlo, no lo dejarán salir nuevamente. Así que ahora es el momento de pensar en qué hacer a continuación.
Debe ser porque su adversario se enteró de la investigación sobre el caso de soborno que Wu Du llevó a cabo hoy. Los mongoles se arriesgaron a secuestrar rehenes para intercambiarlos por las pruebas. Cuando esa persona lo estaba sosteniendo, Duan Ling notó que parecía bastante alto y corpulento… ¿era Amga? Además de las pruebas de soborno, Wu Du también le quitó algo más a Amga, y parece que es bastante importante.
Una mano le da una palmadita en el hombro. Alarmado, Duan Ling se da vuelta para defenderse.
—¡Profesor! —dice Chang Liujun.
Duan Ling se sorprende. Chang Liujun pregunta:
—¿Dónde está Mu Qing?
Duan Ling se esfuerza por calmarse.
—Se lo han llevado Amga y Khatanbaatar.
Duan Ling aún no se acostumbra a que Chang Liujun lo llame «profesor». Le cuenta en detalle la terrible experiencia y trata de tranquilizarlo para que no se preocupe tanto.
Chang Liujun escucha el relato de Duan Ling y dice:
—Entonces tenemos que movernos rápido. Wu Du fue al palacio a buscar a Zheng Yan, y estará aquí pronto.
Fuera de la casa de postas, los dos tratan de averiguar qué está pasando en el interior. Duan Ling se da cuenta de que Mu Kuangda aún no se da cuenta de que Mu Qing ha desaparecido, lo que les da una oportunidad para evitar que la situación empeore… Eso es bueno.
—Supongo que no están aquí —dice Duan Ling—. Me llevó dando vueltas por la ciudad un buen rato antes, y claramente no salió de la ciudad.
—Voy a entrar a buscar. Quédate aquí esperándome… —Chang Liujun se detiene y, preocupado de que algo pueda salir mal de nuevo, añade—. Te llevaré conmigo. Puedes subírte a mi espalda.
Chang Liujun es un hombre grande, y en cuanto Duan Ling salta a su espalda, salta al patio de la posada. Corren directo al edificio Xiliang, donde una chica comienza a gritar. Chang Liujun agarra a Duan Ling y ambos salen apresurados de la casa de baños. Duan Ling pisa la rodilla de Chang Liujun para elevarse por la pared, y juntos saltan al edificio Yuan.
Duan Ling piensa para sí mismo que, sin duda, este tipo realmente es valiente y confiaba en sus habilidades para atreverse a irrumpir así.
—¿Quién está ahí?
El edificio Yuan está fuertemente custodiado, y tan pronto como Duan Ling y Chang Liujun entran, quedan rodeados. Chang Liujun se arrodilla con una mano en el suelo, gira y lanza una patada que impacta en el pecho de los guardias; la sangre sale disparada de sus bocas mientras caen hacia atrás. Chang Liujun agarra la espada de un guardia y se la lanza a Duan Ling.
—¿Sabes usar esto?
—¡Necesito un arco y un carcaj!
Chang Liujun da otro salto y de una patada destroza ventanas y puertas mientras se lanza a un salón lateral, donde encuentra un arco y un carcaj para Duan Ling. No hay nadie allí.
—Probablemente no están aquí en la posada —dice Duan Ling—. Este lugar es un objetivo demasiado obvio. Vámonos, ya pensaremos en otra cosa.
Se dan la vuelta y encuentran que el exterior de la habitación está rodeado por mongoles, bloqueando su salida.
Duan Ling se queda sin palabras por un momento.
—Salgamos por donde entramos.
—No hace falta —responde Chang Liujun, bajándose la máscara. Frente a la docena de mongoles fuera de la habitación, con el tatuaje a la vista, Chang Liujun dice—: Voy a empezar a matar ahora, pero les daré una última oportunidad. Váyanse de aquí si saben lo que les conviene.
Por las expresiones en sus rostros, los mongoles no tienen idea de lo que acaba de decir, y con un grito de guerra, irrumpen en la habitación con las armas en alto. Duan Ling rápidamente salta hacia atrás sobre una mesa, listo para apoyar a Chang Liujun con su arco, pero Chang Liujun ya se ha girado y se ha lanzado de lleno en medio de la formación mongola.
Duan Ling apenas tiene tiempo de alcanzar una flecha, colocarla y tensar el arco, pero para entonces se da cuenta de que, aparte de Chang Liujun, no queda nadie en pie en la habitación.
Duan Ling mira al frente, sin poder decir una palabra.
—Vamos, profesor. —Chang Liujun incluso ayuda a Duan Ling a bajar de la mesa. Al salir de la posada, Duan Ling no puede evitar mirar atrás para ver el desorden de cuerpos esparcidos por el suelo; ni siquiera sabe cómo sentirse. Salen de la posada y se encuentran con una avenida silenciosa.
—¿Dónde podrían estar? —Chang Liujun, vestido de negro como un forajido, se agacha sobre un león de piedra, pareciendo un animal en la cabeza del león.
—¿Podríamos pedirle al ejército de Jiangzhou que busque en la ciudad? —dice Duan Ling.
—Temo que eso podría ser peligroso para el señorito. ¿Y si lo lastiman?
Duan Ling fue quien ideó el plan en primer lugar, pero nunca imaginó que terminaría perjudicado por él; de haberlo sabido, habría sido mucho más cauteloso. Ahora parece que han acorralado a los mongoles, llevándolos a una desesperación total.
Un caballo a toda velocidad se aproxima. Wu Du ha llegado.
—¡Wu Du!
Wu Du baja del caballo y corre hacia Duan Ling. Se abrazan con fuerza, y Wu Du deja escapar un suspiro de alivio.
—Qué bueno que estés bien. Gracias a los cielos.
—¡Aún no ha terminado! —dice Chang Liujun.
—Hablemos en otro lugar —responde Wu Du—. Zheng Yan sigue en el palacio. No se atreve a alarmar a su majestad, así que intentará sacar las cosas de alguna manera. Nos pidió que esperáramos en la tienda de fideos.
Chang Liujun está preocupado por Mu Qing, pero al no saber dónde se encuentra y suponer que no está en la posada, decide dejar todo por ahora e ir con Wu Du y Duan Ling a Los Mejores Fideos del Reino. Aunque la tienda ya está a punto de cerrar, el propietario, debido a su relación con Zheng Yan, les arregla el comedor privado en el segundo piso y les deja quedarse un poco más.
Duan Ling le cuenta a Wu Du lo que pasó, y los tres reflexionan sobre los eventos de la noche. Duan Ling pregunta:
—¿Qué le quitaste?
Wu Du parece completamente desconcertado, pero saca la vaina del sable de Amga y se la muestra.
—Es esto —dice Chang Liujun—. Una cosa es que tú y Zheng Yan vayan por ahí golpeando a la gente, pero ¿para qué te llevaste su vaina?
—Al menos debo guardar alguna evidencia, ¿no? ¿Qué más podía mostrarle a su majestad?
—No, no, pero es solo una vaina. ¿Realmente era necesario llegar a eso? —dice Duan Ling.
—¿Quizás tenga algún valor sentimental? —sugiere Wu Du.
La funda está adornada con muchas piedras preciosas y parece extremadamente valiosa. Podría ser un regalo de Ögedei o una reliquia familiar.
—Tampoco podemos envenenar al tipo hasta matarlo. ¿Tienes un antídoto? —pregunta Chang Liujun.
—Puedo prepararlo ahora mismo —responde Wu Du.
Se desata el cinturón de acero que lleva bajo su túnica exterior, abre un compartimento secreto y saca algunos polvos con una cucharita para mezclarlos. Luego le pide al propietario que le traiga una cuchara sopera. Chang Liujun sigue intentando adivinar dónde podrían estar escondiendo a Mu Qing, y Wu Du le responde de vez en cuando. Duan Ling sabe que Wu Du debe querer irse a casa a dormir; como Duan Ling ya ha sido liberado, Mu Qing no es su problema, así que solo se queda allí observando cómo Chang Liujun entra en pánico.
Mientras los dos hablan, Duan Ling observa la vaina y recuerda la espada de Kublai Kan. A los mongoles parece gustarles incrustar muchas piedras preciosas en las vainas para mostrar su estatus. La toma, la examina por un momento, y al deslizar accidentalmente los dedos sobre un mecanismo oculto, se abre un compartimento secreto que revela hojas de papel amarillentas en su interior.
La conversación de Wu Du y Chang Liujun se detiene de golpe. Ambos miran fijamente la funda.
—¿Qué es esto? —Duan Ling toma el borde con los dedos y saca cuidadosamente dos hojas de papel, desplegándolas sobre la mesa.
Son los exámenes que él y Cai Yan hicieron en el Colegio Biyong, ¡y en la esquina inferior izquierda de cada hoja están estampados sus respectivos sellos!
Los tres se inclinan para observar mejor, frunciendo el ceño mientras miran las hojas.
Tan pronto como Wu Du ve el sello de Cai Yan, su expresión cambia a una de conmoción y mira a Duan Ling. Este está completamente atónito, y lo primero que le viene a la mente es: «¡Oh no! ¡Chang Liujun está aquí!».
—Tercer… mes… pies… —lee en voz alta Chang Liujun, completamente confundido. Luego le pregunta a Duan Ling—: ¿Qué dice? Ni Duan Ling ni Wu Du saben qué decir.
