Justo detrás de la estatua de piedra, en lo alto de la escalinata, se extiende una amplia plataforma, y más allá de esta, un conjunto de edificios en ruinas construidos con ladrillos. En la cima de la plataforma reina un silencio inquietante, pues es un lugar poco frecuentado, y las enredaderas verdes han trepado desde la base de los cimientos, kilómetros más abajo. En estas montañas, nada marca el paso de los años, como si el tiempo mismo se hubiera congelado aquí.
—¿Aquí es donde entrenaste? —pregunta Duan Ling.
—Sí. Este es el Salón del Tigre Blanco —responde Wu Du, subiendo los escalones junto a Duan Ling hasta que se encuentran frente al gran salón. Una placa apenas se sostiene en lo alto, sobre ellos, con tres caracteres escritos en antiguo estilo de sello: Salón del Tigre Blanco.
—Dormiremos aquí esta noche. Puede que aún haga un poco de frío en las montañas, pero creo que…
—Está muy bien —responde Duan Ling, de pie frente al gran salón. Se estira, mirando hacia las verdes colinas más allá y sus brumosas nubes. Le recuerda un verso de poesía: «Mi mente se expande para abarcar esta extensión de nubes; la visión de las aves que regresan a casa amplía los límites de mi mirada»[1]. Desde el momento en que dejaron Jiangzhou, ha disfrutado los primeros días verdaderos de dejar atrás todas sus preocupaciones. Aquí, no tiene que preocuparse de que alguien venga a matarlo, ni tampoco tiene que preocuparse por decir algo por accidente que pueda costarle la vida. Pueden dormir tranquilos y permitirse relajarse.
Se vuelve para mirar a Wu Du. Este está dentro del gran salón, barriendo los senderos de piedra. Cuando encuentra un nido de pájaro en una silla, lo recoge, limpia la silla y luego vuelve a colocarlo.
—¿Eh? —Duan Ling divisa un pequeño animal escondiéndose detrás de un pilar y camina rápidamente hacia allí. Es una ardilla. Cuando oye los pasos, se detiene, se da la vuelta y mira a Duan Ling con vacilación.
—Los animales de las montañas no le temen a la gente —explica Wu Du.
—¿Hay otras personas aquí?
—No. Incluso en aquella época, éramos solo yo, mi maestro, su esposa y shijie.
Al recordar a Xunchun, quien perdió la vida en Shangjing, Duan Ling deja escapar un suspiro.
Una vez que Wu Du termina de limpiar, añade:
—Duan Ling, ven. Vamos a conocer al Tigre Blanco.
Duan Ling camina hacia el centro del salón principal y levanta la mirada hacia un tigre blanco tallado en mármol blanco, entronizado en el altar. Sus ojos están hundidos, como si antes hubieran tenido gemas incrustadas, pero estas se han perdido hace tiempo, presumiblemente robadas por ladrones. Detrás del tigre, en la pared, hay un mural deteriorado y descolorido de «Mil millas de ríos y montañas»[2], con siete piezas de Weiqi[3] talladas en mármol incrustadas en el mural.
—Soy el discípulo de la decimoséptima generación, sucesor del linaje del veneno —dice Wu Du a la estatua del tigre blanco—, actual líder del Salón del Tigre Blanco, Wu Du. Estoy aquí hoy con el príncipe heredero de las llanuras centrales.
Duan Ling no puede evitar sentirse sobrecogido, y su espalda se endereza ante las palabras de Wu Du. Este se yergue frente a la estatua, colocando los dedos índice y medio de su mano izquierda en el dorso de su mano derecha para hacer una reverencia como parte de un ritual especial en su peregrinación al Tigre Blanco.
—Señor Tigre Blanco, por favor bendice…
—¿Cómo te llamas? —Wu Du hace una pausa para preguntarle a Duan Ling.
—¿Cómo?
—Tu nombre.
Duan Ling se queda mirando a Wu Du sin habla. Wu Du le devuelve la mirada en silencio.
—¿Qué clase de líder de secta eres tú? —Duan Ling ni siquiera sabe qué decirle.
—Aquel día me dejaste tan impactado que perdí la cabeza, ¿cómo se suponía que iba a recordar algo? Dilo ya —se queja Wu Du.
—Li Ruo, he venido a presentar mis respetos. —Duan Ling da un paso adelante. Sabe que la constelación del Tigre Blanco es el dios de los soldados y la guerra, en control de todo lo relacionado con la matanza. Hace una reverencia—. Rezo para que el Gran Chen triunfe en cada batalla, para que sea victorioso en cada guerra.
Wu Du esboza una sonrisa y se vuelve hacia la estatua.
—Rezo para que bendiga y proteja al príncipe heredero del Gran Chen, Li Ruo, y que le permita un regreso sin contratiempos a la corte imperial.
Ambos terminan de hablar con el Tigre Blanco y, después, levantan la mirada juntos en silencio, contemplando la estatua con sus ojos faltantes. Una corriente de aire los roza, fluyendo desde la parte trasera del salón principal y precipitándose hacia la entrada, haciendo ondear los bordes de sus túnicas, como si un feroz tigre acabara de cruzar el bosque, haciendo que todas las hojas de los árboles susurren.
—¿A dónde fueron sus ojos? —le pregunta Duan Ling a Wu Du.
—No tengo idea. Nunca los ha tenido desde que puedo recordar, así que debieron haber sido arrancados hace mucho tiempo. Sus ojos no pueden ver, pero puede oír perfectamente.
Duan Ling piensa: «Parece que es cierto. Quizás la brisa fue su señal».
Duan Ling nunca había tenido tanto tiempo libre en su vida. Esa misma tarde, Wu Du baja de nuevo por las escaleras de la montaña para llevar la ropa de cama y la comida desde su bote hasta el alojamiento. Duan Ling se ofrece a ayudar, pero Wu Du le dice que descanse. Apenas deja las cosas en la plataforma, vuelve al bote por más.
El Salón del Tigre Blanco tiene un patio trasero con un conjunto de casas divididas en alas este y oeste. La casa principal era donde vivían el maestro de Wu Du y su esposa. Duan Ling nota un horno de alquimia, todavía lleno de cinabrio solidificado y algunos medicamentos, una mezcla que ahora es negra como el carbón. El ala oeste es la habitación de Xunchun. Duan Ling abre la puerta y mira adentro, encontrándola llena de telarañas y polvo, sin nada más. El ala este es la habitación de Wu Du. Tiene una cama y dos estanterías de madera repletas de viejos tomos antiguos carcomidos por el tiempo.
—Qué lástima —dice Duan Ling—, tenías tantos libros raros copiados a mano, pero están tan dañados. ¿No te preocupa que se pierda ese conocimiento?
Wu Du ha sacado agua de un arroyo detrás del salón principal y está limpiando la casa con las mangas arremangadas.
—Todos se han ido. Ya sea que se conserve o se pierda el conocimiento de las artes marciales, ya no queda nadie que se preocupe por eso.
—¿Qué hay aquí?
—Los elixires que el maestro refinó hace años. Siempre quiso vivir para siempre, seguir el Dao y convertirse en inmortal. Solía estar bien, pero después de tomar demasiado de eso, ni siquiera podía luchar. Cuando la capital fue atacada, se llevó a su esposa y bajó de la montaña para reforzar las tropas. Debería haber escapado ileso, pero el maldito elixir que tomó detuvo su qi cuando más lo necesitaba, y los kitanos lo mataron a flechazos.
—¿Dónde está enterrado? ¿Deberíamos ir a visitar su tumba?
—El cenotafio está al fondo. Después de que los kitanos tomaron la capital, shijie mandó traer sus ropas. Iremos si tenemos tiempo. No hay prisa.
Juntos, Duan Ling y Wu Du limpian la habitación. Wu Du le dice:
—No necesito nada de eso. Solo tíralo todo.
—No, no, son demasiado valiosos.
—Todo lo tengo en la cabeza, ¿sabes? No hojees los libros ahora, están polvorientos. Si lo haces, vas a estornudar.
Duan Ling estornuda dramáticamente más de una docena de veces antes de lograr reorganizar los libros de Wu Du, guardándolos ordenadamente en las estanterías. Planea hacer una copia de todo cuando tenga tiempo, para ayudar a conservar el conocimiento del Salón del Tigre Blanco.
Se acerca el atardecer. Wu Du ha limpiado la mitad del lugar y ahora enciende un fuego para prepararle la cena a Duan Ling.
Al observar a Wu Du ocupado, Duan Ling se siente como si fuera un niño de nuevo. Recuerda unas palabras que le dijeron alguna vez: «siempre habrá personas que serán buenas contigo, sin importar quién seas».
«Si no fuera el príncipe heredero de Chen del Sur, ¿Wu Du todavía me habría traído aquí?».
Duan Ling piensa en esto y llega a la conclusión de que Wu Du probablemente lo haría.
Al ver un estuche antiguo y desgastado debajo de las estanterías, se agacha para abrir la cerradura. Adentro, encuentra marionetas de madera talladas a mano, de caballos y personas, que seguramente Wu Du hizo cuando era un niño y estaba solo. Debajo de los juguetes, hay una bolsa de tela roja. Justo cuando Duan Ling está a punto de abrirla, Wu Du lo nota y dice:
—Eh… No toques eso.
Pensando que se trata de algún veneno mortal, Duan Ling rápidamente lo devuelve a su lugar, pero Wu Du entra apresuradamente en la habitación, con las mejillas sonrojadas de un intenso color carmesí, y guarda la bolsa de tela en el nivel más bajo del estuche.
—¿Qué es eso?
—No es nada. —Wu Du parece un poco avergonzado, lo que solo hace que Duan Ling se sienta aún más curioso y siga insistiendo. Cohibido, Wu Du va a la cocina a buscar más agua para empezar a cocinar el pescado al vapor, pero Duan Ling lo sigue hasta que finalmente se rinde ante la insistencia—. Es un pañal para bebés.
Duan Ling se detiene un momento y luego estalla en una risa contagiosa. Wu Du suena algo molesto.
—¡No te rías!
Duan Ling lo piensa un momento y cree entender.
—¿Lo usaste cuando eras pequeño?
—Sí —responde Wu Du, —cuando la esposa del maestro me encontró, esa tela era lo único que llevaba.
—¿Había un certificado de nacimiento? ¿Nombres de tus padres?
—No tengo idea. Incluso si hubiera uno, mi maestro lo habría quemado —dice Wu Du sin preocuparse—. Los asesinos no pueden tener mamá y papá.
—¿Eso quiere decir que no sabes cuándo es tu cumpleaños?
—Bueno, digamos que… el día en que me encontró es mi cumpleaños.
Duan Ling se da cuenta en ese momento.
—¿Qué día es?
Wu Du no responde, y como Duan Ling parece a punto de insistir, Wu Du finalmente dice:
—Te lo diré cuando llegue el momento.
Duan Ling estira el meñique, y entonces Wu Du le da una pequeña sacudida con el suyo.
—Ve a esperar la cena, pero no te vayas. Aunque aquí no haya peligro de que te maten, perderse en las montañas no es broma.
Wu Du limita el área donde puede moverse Duan Ling: entre las escaleras de piedra, las pasarelas de madera y la plataforma. También puede explorar los edificios del Salón del Tigre Blanco, pero no puede ir a las montañas que están detrás. Duan Ling se dirige al borde de la plataforma para ver las nubes, que se desplazan como un mar en las montañas; la niebla ha subido y todo está tan tranquilo como en un paraíso de inmortales.
El bullicio y la prosperidad de Jiangzhou, el conflicto entre la gente, ahora parecen ser nada más que un sueño que Duan Ling tuvo durante una siesta vespertina.
Si pudiera quedarse aquí por el resto de su vida, tal vez nadie sería capaz de encontrarlos jamás.
Si se quedara aquí por el resto de su vida, quizás ya no tendría que preocuparse por nada más.
Una idea surge en la mente de Duan Ling mientras contempla el mar de nubes. Si logra cumplir todos sus objetivos y retirarse cómodamente algún día, este será su último y único lugar de descanso. Después de haber experimentado tanto, no hay nada más feliz que vivir el resto de su vida en paz, con alguien a su lado… Mientras piensa esto, se gira para mirar dentro del Salón del Tigre Blanco. Wu Du justo está golpeando unos metales para hacer ruido, haciéndole saber que es hora de cenar.
—¡Fuera! ¡Te voy a pegar!
Mientras Duan Ling entra, ve a Wu Du ahuyentar a un mono que ha aparecido de la nada. El mono quiere acercarse para pedir algo de comida, pero no se atreve a acercarse demasiado. Mira a Wu Du con ojos de cachorro y luego lo hace con Duan Ling. Este no puede evitar reírse y le lanza un poco de raciones secas. El mono las agarra al instante y se va corriendo.
—Ahí hay otro —Duan Ling mira a su alrededor y ve que el gran mono corre a darle la comida que ha conseguido a un mono más pequeño.
—Si quieres comida, tienes que ganártela tú mismo —bromea Wu Du—. Si quieres ser el amo y señor de la casa, tienes que mantener a tu familia. —Luego, empuja las grandes puertas con el hombro para cerrarlas.
Por la tarde, una lámpara solitaria se mece con la brisa de la montaña. Bajo su luz, ambos comen arroz con varios acompañamientos y el pescado fresco que compraron en el río. Incluso tienen un par de copas de vino para complementar.
Cuando terminan de comer y beber, Wu Du le dice a Duan Ling:
—Te voy a llevar a un lugar. Vamos.
Esta noche hay luna llena. Wu Du guía a Duan Ling hacia las montañas detrás de los salones. Al doblar una esquina por un sendero estrecho, llegan al otro lado de la montaña, donde el cielo se abre. La desolación del paisaje montañoso hace que la luna brille aún más, inundando su vista con una luz plateada.
Iluminado por la luz de la luna, a lo largo de las montañas, este es el único lugar repleto de melocotoneros. En el mundo exterior, la temporada de flores de melocotón ya ha terminado, pero en estos templos de montaña están en plena floración. Entre las montañas, las flores de melocotón se agrupan en racimos brillantes, y la brisa de la montaña hace que millones de pétalos caigan y floten bajo una luna resplandeciente.
—¿Qué opinas? —pregunta Wu Du con una sonrisa.
Duan Ling está tan impresionado que casi no puede hablar; se queda mirando el paisaje ante él, atónito.
—Solo durante unos diez días al año —dice Wu Du—, se puede ver algo así.
—Es demasiado hermoso.
Wu Du se acerca y se sienta junto a él en una roca. Saca su flauta y comienza a tocar. La música llena el aire, y de inmediato, Reunión alegre transporta a Duan Ling al lejano pasado.
Al finalizar la melodía, Duan Ling y Wu Du se miran en silencio.
Los labios de Wu Du se mueven imperceptiblemente, su respiración se vuelve un poco más agitada y, vestido solo con una túnica ligera y pantalones cortos, está sentado muy cerca de Duan Ling en la roca. La luz de la luna ilumina sus ropas blancas, y Duan Ling puede distinguir vagamente las líneas robustas y elegantes de su cuerpo.
—Duan Ling —dice Wu Du, de repente—, quiero decirte algo.
Duan Ling, sin entender del todo por qué, comienza a ponerse nervioso.
—¿Qu-qué?
Wu Du lo mira. Ambos permanecen en silencio por unos momentos, pero luego Wu Du desvía la vista hacia los arroyos de montaña y luego a la luna llena, con el corazón inquieto.
—¿Qué querías decir? —pregunta Duan Ling, extendiendo la mano y colocando su palma sobre el dorso de la mano de Wu Du. Este, en respuesta, gira su mano para entrelazar sus dedos con los de Duan Ling.
—¿Te…? —Wu Du duda, pero finalmente, como si tomara una decisión, pregunta—: ¿Te gusta estar aquí?
Duan Ling sonríe, y es como si un millón de flores de melocotón florecieran bajo la luz de la luna; ¡cómo resplandecen sus flores!
—Hoy estaba pensando —dice Duan Ling, tomando la mano de Wu Du—, quizás algún día me quede a vivir aquí en el Salón del Tigre Blanco y nunca regrese al mundo terrenal.
—Ah, no, no —replica Wu Du de inmediato—, eso no puede ser. Yo… tú…
—Sí —dice Duan Ling, reflexionando sobre su deber, un tema que sabe que es serio. Luego añade en tono de broma—: Solo era una idea.
—No, eso no es… —Wu Du se repone y dice—: Lo que quería decir es que… además de este lugar, quiero llevarte a… otros sitios. Y si quieres… puedes tomarte… el tiempo que necesites para elegir, elegir el lugar que más te guste… cualquier lugar está bien. La orilla de los océanos, los confines de la tierra, mientras tú quieras estar allí, yo estaré a tu lado.
Duan Ling lo observa en silencio, sorprendido.
—Yo… Lo que quiero decir es… —Wu Du no se atreve a mirar a Duan Ling y solo puede desvíar la vista. Su apuesto rostro se vuelve carmesí hasta las clavículas; incluso la piel bajo su tatuaje parece enrojecer, como si hubiera estado bebiendo. Su agarre sobre la mano de Duan Ling se vuelve más firme sin que lo note, mientras tartamudea.
—Después, también te llevaré… a todos esos lugares que quieres ver. A Diannan, te llevaré a… ver el océano. Tú… Shan’er, aquel día… cuando me llamaste «mi señor», sé que quizás solo bromeabas, pero te he traído aquí porque quería preguntarte… si estás dispuesto a… por el resto de nuestras vidas…
En este momento Wu Du ya se ha calmado. Las palabras ya han salido de su boca así que ya no está nervioso.
—Delante de los demás, seremos como siempre. —Wu Du no sabe de dónde ha sacado su valentía, pero mira a Duan Ling a los ojos y le dice con seriedad—: Incluso si vuelves a la corte imperial, no necesito que me des un título oficial. Mientras sigas pensando en mí en tu corazón como lo haces hoy, buscaré la Zhenshanhe para ti y te protegeré el resto de mi vida, hasta el día en que muera.
»Sé que en el futuro te convertirás en el emperador. Pero realmente… realmente… realmente quiero estar… contigo…
Mientras dice esto, vuelve a ponerse nervioso.
—Creo que… si estás dispuesto, te trataré muy bien. Siempre que estemos a solas y no haya nadie más alrededor, te… te trataré… te trataré como trataría a… mi esposa… y tú… te comportarás conmigo como…
Duan Ling lo observa, atónito. Wu Du se da cuenta de que aún está sosteniendo la mano de Duan Ling y se apresura a soltarla. Luego, saca una sarta de cuentas de un bolsillo de su túnica.
Abre los dedos, sosteniendo las cuentas frente a Duan Ling, y mueve un poco la mano hacia delante, como si fuera un simple y humilde ser humano presentando un tributo que ha hecho con todo su corazón, en un gesto más reverente que el de hacer una ofrenda a los dioses de su mundo.
El tributo es una pulsera hecha con rosarios de guisantes.
Las mejillas de Duan Ling se enrojecen al darse cuenta de lo que Wu Du no ha dicho directamente: para su sorpresa, Wu Du lo ha estado cortejando. Ya había tenido una vaga sospecha de esto, y el momento presente le está recordando aquella tarde cuando el sol se ponía, y Wu Du le había tomado la mano y le había dicho todas esas cosas en el bosque de arces.
[1] Del poema de Du Fu, 望嶽 / ” Mirando a la montaña”.
[3] O Go.
