Cai Yan no dice nada. Después de un momento, Feng Duo retoma la conversación:
—En realidad, no será fácil deshacerse de él.
—Así es —asiente Cai Yan, satisfecho al fin—. ¿Cómo lo haremos?
—Tendremos que encontrar una manera de distraer a Wu Du y asegurarnos de que no estén juntos.
—Por lo que he visto de las habilidades de Wang Shan, sabe algo de artes marciales —dice Cai Yan—. Si enviamos a la mitad de la Guardia Sombra, ¿será suficiente para encargarnos de él?
—No en la mansión Mu. Chang Liujun lo descubriría demasiado rápido. Como su alteza está decidido a hacer que esa persona desaparezca por completo, tendremos que hablar de esto con Wuluohou Mu, e intentar por todos los medios que perezca en algún lugar sin testigos… de hecho, eso sería lo mejor.
—Primero, debemos sembrar discordia entre él y Wu Du, o entre él y la mansión Mu. Tengo una idea: como su alteza ya ha destruido su examen y no hay forma de que descubran cómo ocurrió, podemos convocar a Wu Du al palacio. Wang Shan tiene una alta opinión de sí mismo, y seguramente se indignará por esta pérdida, lo que provocará alguna disputa entre ellos. Podemos vigilarlo en secreto, hacer que Wu Du venga al palacio y, mientras él esté fuera, pedirle a Wuluohou Mu que capture a Wang Shan y se deshaga de él. De este modo, Wu Du pensará que simplemente ha huido de casa…
—Eso no funcionará —lo ataja Cai Yan, frunciendo el ceño—. Es demasiado complicado, y no podemos contar con Wuluohou Mu. La cabeza de ese tipo siempre está en otra parte. Planea algo por tu cuenta y que la Guardia Sombra lo ejecute.
Feng Duo lo piensa por un momento y cambia de enfoque:
—Entonces, lo único que podemos hacer es distraer a Wu Du, enviar a alguien a matarlo y hacerlo de la manera más limpia posible. Pero si alguien desaparece en la mansión del canciller, seguramente investigarán a fondo. Me pregunto si los Wang tienen enemigos; si es así, podríamos echarles la culpa. Matar no es lo complicado; lo difícil es evitar quedar involucrados.
Cai Yan sabe que esta vez debe eliminar a Duan Ling por cualquier medio, a cualquier costo, y asegurarse de ver su muerte con sus propios ojos. Sin embargo, el proceso está resultando extremadamente complicado. No solo deben encontrar la manera de matarlo sin levantar sospechas, sino que, si Duan Ling desaparece sin explicación, Wu Du no lo dejará pasar. Seguirá investigando, y eso podría terminar involucrando a Cai Yan. Además, no está seguro de si Wu Du ya sabe quién es realmente Duan Ling.
Como ya lo ha encubierto llamándolo «el hijo de un amigo fallecido», existe la posibilidad de que Wu Du lo sepa.
La última vez que Cai Yan vio a Duan Ling fue el día en que Lang Junxia cocinó para él. Cai Yan lo observó desde afuera y nunca tuvo el valor de envenenarlo con sus propias manos. En lugar de eso, hizo que Lang Junxia lo hiciera. Al final, la Guardia Sombra también vio cuando Lang Junxia arrojó algo al río.
¿Cómo logró Wu Du encontrarlo? ¿Recogió a Duan Ling por accidente y le dio un antídoto? Tanto si sabe quién es realmente Duan Ling como si no, Wu Du tuvo que encontrar la manera de ocultar la presencia de un nuevo residente en la mansión del canciller. Hasta ahora, Cai Yan se aferra a una última esperanza: conociendo a Duan Ling como lo conoce, después de haber sido traicionado por Lang Junxia, no confiará en Wu Du.
Incluso cuando estudiaba en el Colegio Biyong, Duan Ling ya era muy cauteloso. Tras reflexionar un momento, Cai Yan concluye que Wu Du probablemente solo trajo por accidente a un joven en serios problemas, y para justificarlo, inventó una serie de excusas para ocultárselo a Mu Kuangda. Mientras Wu Du no sepa la verdad, todavía hay una oportunidad. Si tiene que correr el riesgo de disgustar a Wu Du, que así sea.
—Elabora un plan perfecto. ¿Cuánto tiempo necesitarás? Feng Duo, sé que esta es tu especialidad.
—Quince días.
—Entonces ve y hazlo. En quince días, quiero ver su cabeza cortada con mis propios ojos.
—Por supuesto.
Al día siguiente, Duan Ling se despierta con el sonido de la lluvia y se da cuenta de que tendrá que lavar sus pantalones nuevamente, pues están pegajosos. La noche anterior se abrazaron con demasiada fuerza y no pudo mantener el control por completo. Al abrir los ojos, ve a Wu Du moviéndose por la habitación, recogiendo el agua que gotea rítmicamente del techo en varios cubos. Se levanta de inmediato, aún somnoliento. Recuerda que su primera casa también era así: el agua se filtraba cada vez que llovía.
Wu Du no parecía preocupado en ese entonces, y ahora Duan Ling entiende que simplemente estaba acostumbrado.
En las montañas, cuando llueve, lo hace a cántaros. Primero, los arroyos se desbordan con fuerza, llenando el barranco detrás de las casas. Luego, el agua se derrama en el patio y entra en el vestíbulo, fluyendo como una cascada por los bordes de la plataforma hasta el cañón miles de metros abajo. La vista es espectacular.
Wu Du se para en el agua, que le llega hasta los tobillos, y enciende todas las lámparas a su alrededor, lo que crea un aire bastante pintoresco.
—Regresemos en unos días —dice Wu Du—. Las flores de durazno en las montañas ya se han marchitado y la casa también tiene goteras.
—Aquí es bastante agradable.
Están en el patio, mirando hacia afuera, y se dan cuenta de que la lluvia cae con una intensidad alarmante. Wu Du teme que pueda haber una inundación. Los edificios donde se encuentran han estado en mal estado durante años, y si el agua con sedimentos comienza a entrar, no podrían hacer nada para impedirlo. Tras discutirlo con Duan Ling, deciden bajar de la montaña por el momento. De lo contrario, podrían enfrentarse a serios problemas si la situación empeora.
Antes de irse, Duan Ling visita al Tigre Blanco una vez más. Sabiendo que no volverá a menudo, le promete que, cuando haya recuperado los territorios perdidos, lo llevará de regreso a la capital para que proteja el imperio. Le construirá un pedestal de oro puro, incrustará dos piedras preciosas en sus ojos y levantará un templo para resguardarlo de los elementos.
Duan Ling sigue murmurando una oración, pero Wu Du no se atreve a demorarse más. Lo carga a la espalda y baja la montaña lo más rápido posible.
Durante la noche, el río ha crecido abruptamente casi diez pies; el agua turbia y cargada de sedimentos los rodea por todas partes. El nivel ha subido tanto que Wu Du apenas logra alcanzar el fondo con el remo mientras avanzan rápidamente por la orilla.
—¿Deberíamos buscar un lugar para refugiarnos de la lluvia? —grita Duan Ling por encima del estruendo.
—¡No, está bien! —responde Wu Du, de pie en la popa, maniobrando la barca bajo la lluvia—. ¡Tu señor es muy bueno manejando barcas!
Wu Du solía ir y venir de las montañas en un simple sampán. En cuanto a nadar, es capaz de igualar a Zheng Yan, navegando en medio de una inundación con un brazo atado a la espalda. La embarcación esquiva los rápidos con giros bruscos mientras avanza con la corriente.
En la región oriental del Yangtsé, la temporada de lluvias ha llegado. Tras una noche de torrencial aguacero, le sigue una llovizna constante, y durante días sus ropas no se secan. Calientan sus prendas junto a la estufa en la cabina, desnudos de cintura para arriba. Después de tantos días de viaje, Duan Ling empieza a extrañar su hogar y se da cuenta de que es una persona contradictoria.
—Me pregunto cómo van las calificaciones de los exámenes —dice Duan Ling.
Wu Du, que ha estado casi todo el tiempo con la ropa mojada desde que comenzó a llover, sacude una túnica sin forro antes de colgarla cerca de la estufa, frunciendo el ceño.
—Me preocupa que el Perro Cai intente hacer algo.
Duan Ling sonríe.
—¿Qué podría hacer?
—Si roba tu examen para que no lo encuentres, ¿qué haremos entonces?
Duan Ling parece a punto de reír.
—No puede ser tan estúpido. Si el examen desaparece sin motivo, ¿no preguntará el canciller Mu al respecto? Ninguno de nosotros es tonto. Los que no aprueban siempre tienen derecho a una revisión.
Wu Du responde con un murmullo, pero la leve arruga en su frente persiste.
—Y además, si realmente planea robarlo, no es como si pudiéramos hacer algo. No podemos quedarnos vigilando junto a los encargados de la evaluación, ¿o sí?
Wu Du reflexiona, y al darse cuenta de que es cierto, no dice nada más. La lluvia va amainando poco a poco, pero el nivel del río sigue muy alto. Cuando el río comienza a ensancharse frente a ellos, Wu Du prefiere no arriesgarse a continuar en barco. Deciden desembarcar, dejando el barco atrás, y alquilar un carruaje para regresar a Jiangzhou.
En el trayecto de ida, el corazón de Duan Ling estaba completamente fascinado por la naturaleza, por el vasto mundo exterior y sus impresionantes vistas; pero en el camino de regreso, apenas presta atención a este glorioso e imponente imperio. Todo lo que quiere es acurrucarse junto a Wu Du en el carruaje y conversar con él.
Aunque en realidad no tienen mucho de qué hablar, se siente diferente a cuando salieron de la ciudad. Incluso si solo se recuesta sobre Wu Du y charla de cosas sin importancia, apretándole distraídamente el lóbulo de la oreja de vez en cuando, le parece más que entretenido.
Wu Du, por su parte, es ahora incluso más amable que antes; ya no tiene esa aura de hostilidad que lo rodeaba cuando se conocieron. Es como un tigre que ha retraído sus garras, aceptando todo lo que Duan Ling dice, dócil como cera en las manos, sin oponerse nunca.
Así pasan los días, y su afecto mutuo solo crece. Al pensar que aún les quedan cinco o seis días de viaje y que, al regresar, podrán estar juntos todos los días, Duan Ling siente que es algo que merece la pena esperar con ilusión.
Jiangzhou está dando la bienvenida a la primera temporada de lluvias del año. Al llegar a las puertas de la ciudad, Duan Ling apenas reconoce el puerto: la mitad está bajo el agua, y las Armaduras Negras, cubiertas con impermeables de junco tejido, están guiando a los ciudadanos hacia terrenos más altos.
La inundación ha llegado antes que el año pasado, desorganizando los planes del gobierno. Acababan de reubicar la capital y, tras muchos esfuerzos, finalmente se habían asentado, por lo que Jiangzhou ahora está aún más poblada. Los antiguos terratenientes de las lujosas mansiones de Xichuan se mudaron a las tierras bajas de la ciudad tras la reubicación, y ahora casi la mitad de sus viviendas están inundadas, en un estado lamentable por las lluvias continuas.
Caballos galopan de un lado a otro desde el centro de la ciudad para informar sobre el estado de las inundaciones en los condados cercanos a la región oriental del Yangtsé. Casi la mitad de los exámenes que ha evaluado el Colegio Imperial se han mojado, empapados hasta volverse una pasta.
—¡Su majestad!
Li Yanqiu está en plena reunión con sus funcionarios. La asamblea matutina se ha prolongado hasta el mediodía, y aún no han tenido oportunidad de almorzar. A los oficiales de mayor edad ya se les ha otorgado permiso para sentarse, mientras el emperador sigue en el trono y el príncipe heredero se encuentra sentado cerca, escuchando. A la izquierda del emperador está Mu Kuangda, acompañado por los tres altos funcionarios de la Secretaría: Su Fa del Ministerio de Hacienda, Zhao Xueli del Ministerio de Obras Públicas, y varios ministros asistentes. A la derecha, hay un grupo de oficiales militares liderados por Xie You.
La reunión ha durado toda la mañana y todos los funcionarios están agotados. Mu Kuangda ha pedido que las familias adineradas y los principales clanes de Jiangzhou, Jiangnan, Runan, Huizhou y Huaiyin reúnan la mayor cantidad de grano posible y lo envíen a Jiangzhou para preparar la ayuda en caso de desastre en otoño. Este año, las lluvias han sido tan intensas que han retrasado la siembra de primavera, y las nuevas plántulas de arroz se están ahogando en sus arrozales, lo que sin duda afectará la cosecha de verano. La corte imperial reducirá los impuestos, mientras que los terratenientes usarán su dinero para mitigar los efectos del desastre natural. De esta manera, aunque la producción de alimentos en otoño sea menor, se evitará que haya refugiados vagando por el país y provocando levantamientos armados.
A fin de cuentas, el Gran Chen ha estado imponiendo altos impuestos en Xichuan y Jiangzhou durante los últimos nueve años, con una carga de siete de cada diez partes, y ya están al borde del colapso económico. Tener que lidiar además con un desastre natural difícilmente hace que la situación sea más optimista.
Sin embargo, el nuevo ministro de hacienda, Su Fa, y los literatos de Jiangzhou piensan que Mu Kuangda ya ha devastado Xichuan, dejando las calles llenas de cadáveres por la hambruna y a la gente en la miseria, por lo que no pueden permitir que también arruine Jiangzhou.
Así, la asamblea matutina se ha llenado de acalorados debates, pero Mu Kuangda parece no inmutarse. Simplemente sigue posponiendo las decisiones sin dejar que lo que dicen los demás le afecte.
—Yo tengo un memorial para presentar —añade Su Fa.
Li Yanqiu ya estaba planeando disolver la asamblea por hoy y dejar que las decisiones se mantuvieran como estaban, pero ahora que Su Fa ha vuelto a intervenir, todos los funcionarios, tanto militares como civiles, muestran claramente una expresión de «tú, hijo de puta», y Xie You está a nada de sacar su arma. El ejército de Jiangzhou y los clanes Su y Lin siempre han tenido roces, y ahora Su Fa está hablando en beneficio mutuo de la clase terrateniente, por lo que su actitud sugiere que se está imponiendo por encima de todos.
—Preséntalo. —Li Yanqiu, sin embargo, muestra una paciencia extrema y está mentalmente preparado para arrastrar esto con Su Fa hasta el final.
Tan pronto como Duan Ling y Wu Du entran en la ciudad, su carruaje avanza por el agua que llega a medio eje de las ruedas. A ambos lados de la avenida hay plebeyos moviendo sus pertenencias al segundo piso, mientras ollas y sartenes flotan en las calles. Duan Ling nunca había visto una inundación antes y siente una gran curiosidad.
Incluso en la mansión Mu, el agua ha inundado la mitad de los edificios. Encuentran a Chang Liujun afuera, observando cómo los sirvientes trasladan las cosas de Mu Qing a un lugar más alto.
—¿A dónde se fueron? —le pregunta Chang Liujun a Wu Du nada más verle, sonando molesto.
—¿Nos inundamos? —responde Wu Du con otra pregunta.
Duan Ling exclama «¡Ah!» y sale corriendo a ordenar su casa.
—Wang Shan está de vacaciones. El canciller Mu lo autorizó personalmente. ¿Qué te importa a ti?
—El canciller Mu autorizó las vacaciones de Wang Shan, pero no las tuyas —dice Chang Liujun con frialdad—. El palacio te mandó a llamar. Ya te han convocado cuatro veces. Si sigues sin ir, atente tú mismo a las consecuencias.
—¿Quién me mandó llamar?
—Su majestad.
