Una vez que Duan Ling termina de comer, coloca los palillos sobre la caja de comida y cierra la tapa.
—Cocinar es como escribir un ensayo —comenta Zheng Yan de manera casual desde afuera de la puerta—. Hay que cuidar la armonía entre los ingredientes. Un plato no debe ser solo picante o salado. A veces también es necesario investigar de dónde viene el comensal, observar su expresión y adivinar sus gustos. La mejor comida suele ser la que más se ajusta a lo que necesita.
—Gracias por el consejo —responde Duan Ling con una sonrisa—. Cualquiera que se case contigo algún día no querrá irse nunca.
Zheng Yan sonríe y le dice en tono de broma:
—Como dicen, por naturaleza deseamos comida y sexo; si te quedas conmigo, te aseguro que comerás cada día al despertar, y también habrá delicias cuando te acuestes. Cuando estés sentado, te alimentaré, y cuando vayas a la cama, hasta te abrazaré mientras te doy de comer. Y todo será manjares que no se pueden probar en el mundo mortal.
Duan Ling sabe que si sigue con esta conversación, Zheng Yan no dejará de hablar y él será el único que acabe en ridículo, así que decide cambiar de tema de manera un poco rígida.
—Preparar comida también es como gobernar un país; gobernar un país grande es como cocinar un plato de acompañamiento.
Zheng Yan se acerca para recoger la caja de comida y, a cambio, le entrega a Duan Ling un conjunto de utensilios de escritura, colocándolos frente a él.
—Vamos, empieza a escribir. Tu ensayo del examen se mojó, y su majestad ha ordenado que se realice un nuevo examen metropolitano hoy.
Duan Ling ya había pensado en eso antes, así que le asiente a Zheng Yan y extiende el pergamino. En la parte superior hay una sola línea de texto: «Bañado por la lluvia, peinado por el viento, trajo estabilidad a la tierra».
Duan Ling lo mira fijamente, quedándose sin palabras.
Es una frase del Zhuangzi, del capítulo titulado «El reino», y no de los Cuatro libros y cinco clásicos. No sabe si los demás también la han leído, pero él sí lo ha hecho. ¿Está todo el mundo recibiendo esta misma pregunta? ¿Por qué les darían este tipo de pregunta? ¿Cómo se supone que deben responderla los otros examinados?
Zheng Yan no le dice nada; solo se acurruca con la espada en brazos y se queda dormido en el diván, claramente allí para hacer guardia.
Esto ya supera el alcance de un examen escolar convencional. Duan Ling no puede evitar pensar en su padre; a él le gustaba el taoísmo. En la cocina, gobernar un gran país es como cocinar a fuego lento un plato sencillo; en el entrenamiento, es como Paoding desmembrando una vaca con precisión; en la conducta, conocer a los demás es sabio, pero conocerse a uno mismo es aún más sabio; en la vida, la verdadera riqueza está en la satisfacción.
Por eso Duan Ling también es aficionado al taoísmo y ha leído a Zhuangzi. En sus escritos hay imágenes como el Dapeng, que extiende sus alas con los grandes vientos para ascender noventa mil millas; el caos antes de la creación del mundo; tortugas que, viviendo libremente en el barro, arrastran sus largas colas dejando marcas; y un árbol que no creció lo suficientemente recto como para ser útil en carpintería…
También se menciona la parte sobre Yu el Grande controlando las inundaciones: «Cuando Yu el Grande usó diques para detener las inundaciones, dragó los ríos Yangtsé y Amarillo y conectó los canales de agua de las provincias, controlando así trescientos grandes ríos, tres mil afluentes y numerosos arroyos. Yu el Grande cargó la cesta y trabajó con la pala con sus propias manos, y finalmente dirigió las aguas acumuladas en la tierra hacia los grandes ríos. Así, agotado, no le quedó grasa en los muslos ni vello en las piernas. Bañado por la lluvia, peinado por el viento, trajo estabilidad a la tierra».
Este texto es de donde proviene el modismo «peinado por el viento, bañado por la lluvia».
—¿Fue su majestad quien ideó esta pregunta?
—Solo respóndela. Soy un hombre sin educación, ni siquiera sé leer, así que ¿cómo voy a saberlo?
—Debes saber leer.
Duan Ling no sabe ni qué decir ante eso.
Zheng Yan sonríe.
—Si eres nombrado Zhuangyuan, también te pediré que te conviertas en mi profesor.
Duan Ling se queda pensativo por un momento, sin estar seguro de lo que Li Yanqiu pretendía al formular esta pregunta para el examen. ¿De verdad se refería a las inundaciones que están afectando la región, o había algo más detrás? Sin atreverse a hacer suposiciones apresuradas sobre las intenciones de Li Yanqiu, escribe: «Abrir el camino es mejor que bloquear con fuerza», un intento de responder usando la historia de cómo Yu el Grande controló las inundaciones.
Esta vez no se siente frenado por el bloqueo del escritor, y en cuanto el pincel toca la página, las palabras fluyen con naturalidad. Ya lleva escritas unas mil palabras cuando la doncella entra a encender las lámparas, pero Zheng Yan no se ha movido en absoluto desde que comenzó, permaneciendo allí como una estatua.
Con el corazón tranquilo y despejado, Duan Ling habla primero de la gestión del agua y luego de la administración de un Estado. El sentir popular es como el agua: puede llevar un barco en su travesía, pero también puede volcarlo; puede impulsarlo en su camino, pero sus olas también pueden elevarse hasta tocar el firmamento. Solo guiando su curso se puede gobernar y traer paz a la nación.
Cuando Duan Ling termina de escribir, siente que su corazón se calma, pero ahora se comienza a preguntar dónde está Wu Du. ¿Le había pedido a Zheng Yan que lo acompañara?
—¿Dónde está Wu Du?
—Está esperando aquí mismo —responde Zheng Yan. Al ver que Duan Ling ha terminado su ensayo, se acerca y lo sella en un tubo de papel antes de darse la vuelta para marcharse.
En cuanto Zheng Yan se va, Duan Ling se pone tenso de nuevo, temiendo que llegue algún asesino para acabar con él.
—Afortunadamente, no pasa ni un momento antes de que Wu Du entre en el salón, como si los dos estuvieran cambiando de turno.
—¿Qué está pasando? —pregunta Duan Ling.
Wu Du se siente ansioso. Se pone un dedo en la boca para hacer un gesto de «shh» antes de sentarse junto a Duan Ling.
—Aún no podemos irnos a casa. Su majestad va a leer tu ensayo.
Wu Du habla en voz baja y le cuenta a Duan Ling lo que pasó antes, tratando de no hacer ruido.
Duan Ling frunce profundamente el ceño.
—Ya se lo prometí al canciller Mu, así que no podemos rechazar otra vez. ¿Qué hacemos?
—Ya se me ocurrirá algo.
¿O por qué no… lo hacemos hoy? Duan Ling ha estado bajo tensión durante demasiado tiempo y piensa que es mejor enfrentar la situación de una vez en lugar de alargar la agonía; lo mejor sería contarle todo a Li Yanqiu. Sin embargo, no sabe cómo resultarán las cosas después.
Podría haber una confrontación con Cai Yan y Lang Junxia, pero Duan Ling no tiene nada que pueda usar como prueba a excepción de esas dos hojas de examen que robaron de los mongoles.
—¿Trajiste los exámenes?
Wu Du le muestra su espada, desatando la correa de la vaina para revelar el borde amarillento de los papeles. Duan Ling respira hondo, y asintiendo con la cabeza, vuelve a atar la correa.
—¿Qué quieres hacer? —le pregunta Wu Du.
El corazón de Duan Ling se acelera. Abraza a Wu Du y esconde su rostro en su pecho.
Wu Du estrecha el abrazo.
—No te preocupes, nadie podrá hacerte daño. Si las cosas no van bien, simplemente te llevaré conmigo y huiremos.
Duan Ling respira hondo, sacude la cabeza y se calma.
—Lo iremos resolviendo sobre la marcha —dice Duan Ling.
Este será el mayor desafío que ha enfrentado en toda su vida.
—Si no entro al palacio, ¿qué puede hacerme el canciller Mu? Si me presiona demasiado, ninguno de ellos saldrá de esto en una pieza.
Duan Ling se queda en silencio un momento, completamente angustiado.
—A menos que el canciller y su majestad cambien de opinión —responde Duan Ling—, el canciller Mu nos obligará, seguro.
Poco a poco empieza a formarse una idea de qué hacer. No está seguro de si es el mejor momento, pero al menos aún tienen otra opción.
—Alguien registró nuestra casa —dice Duan Ling—. Wuluohou Mu sabe sobre los exámenes, así que deben haber encontrado una forma de contrarrestarlos. Las cosas no iban a ser tan fáciles. Hoy no podemos decirle la verdad a su majestad; de lo contrario, es muy probable que caigamos en una trampa.
Wu Du lo piensa un momento y asiente.
—¿Zheng Yan dijo algo?
Duan Ling sacude la cabeza.
—Se me acaba de ocurrir hoy mismo —dice Wu Du— que cuando regresamos el otro día y yo estaba guardando las cosas, Zheng Yan también me vio. ¿Notaste algo?
Duan Ling recuerda aquella noche y sacude lentamente la cabeza. Esa noche Zheng Yan estaba presente, pero ¿sabía qué estaba guardando Wu Du en la caja? Probablemente no estaba prestando mucha atención, ¿verdad? De repente, Duan Ling se llena de sudor frío. Zheng Yan vio a Lang Junxia abrir el compartimento secreto de la vaina de la espada y pensó que podría haber algo escondido allí. No… un compartimento secreto es claramente para ocultar cosas.
En ese momento, incluso había dicho: «¿A qué estamos jugando?».
Si Zheng Yan hubiera prestado atención a Wu Du, podría haber visto lo que Wu Du metió en la caja. Y si Zheng Yan fuera lo suficientemente astuto para conectar la expresión que Lang Junxia hizo antes de eso con la reacción de Wu Du en ese momento, ¡habría podido deducir que Wu Du había sacado algo de la vaina y lo había escondido!
—¿De qué lado está Zheng Yan, en realidad? —pregunta Duan Ling.
—Él suele mantenerse al margen. Incluso en el pasado, solo había trabajado para el marqués de Huaiyin porque era amigo de Yao Fu. Escuché que hace unos años, el difunto emperador fue a Huaiyin y se hizo amigo de Zheng Yan desde el primer momento en que se conocieron, y así fue como Zheng Yan terminó en el palacio. ¿Por qué?
Wu Du mira fijamente a Duan Ling. Duan Ling está considerando el punto de vista de Zheng Yan, dónde se encuentra. Si su padre estuviera vivo, Zheng Yan probablemente sería una de las pocas personas en el mundo con las que se llevaría bien. Sin embargo, Wu Du parece un poco celoso.
—No te metió mano ni nada, ¿verdad?
Duan Ling se le queda mirando, incómodo. La atmósfera solemne que había estado flotando entre ellos ha desaparecido en el aire. Se ha malogrado.
—Por supuesto que no.
—Déjame revisar. —Wu Du extiende la mano hacia Duan Ling.
—¡Estamos en el palacio! —susurra él.
Con todos los tocamientos y caricias, Duan Ling se siente incómodo otra vez, pero en ese momento Wu Du se inclina para besarlo. Después de varios besos, la respiración de Duan Ling ha comenzado a acelerarse.
—Quiero ir a casa —le dice.
—También podemos irnos —responde Wu Du.
Ir a algún lugar tranquilo, sin gente y sin tantas cosas por las que preocuparse… De repente, el corazón de Duan Ling se llena de ternura. No importa lo que pase, aún tiene una alternativa, y esa alternativa es el hombre que está a su lado. No importa quién o qué sea, ya sea Duan Ling, Wang Shan o Li Ruo… este hombre no lo dejará.
Levanta la vista hacia Wu Du y, acercándose, le da un beso en los labios.
La cara de Wu Du se pone completamente roja. Tapándose la nariz con una mano, se gira, demasiado avergonzado para mirar a Duan Ling.
Duan Ling solo se ríe.
—¿Por qué te sonrojas?
Wu Du ya no puede decir nada y hace un gesto con la mano para que Duan Ling se detenga. Justo entonces, se escuchan pasos acercándose. Es Zheng Yan.
—Ay. ¿Por qué no me llevan con ustedes para divertirme? Así podré enseñarte un par de cosas.
—¡Lárgate! —dice Wu Du, furioso.
Pero Duan Ling le sonríe.
—Ven aquí y hablemos.
Duan Ling sonríe, pero está pensando en cómo averiguar más sobre Zheng Yan.
Hay un brillo en los ojos de Zheng Yan mientras examina a Duan Ling.
—Su majestad quiere verte.
El corazón de Duan Ling da un vuelco. Wu Du lo mira y Duan Ling le asiente.
—Te llevaré allí —dice Wu Du.
Zheng Yan y Wu Du acompañan a Duan Ling hasta las puertas del estudio imperial, donde Zheng Yan se inclina en señal de respeto.
—Su majestad, Wang Shan está aquí.
—Entra —dice la voz de Li Yanqiu.
Duan Ling ha ensayado esta reunión en su mente miles de veces, pero en el instante en que entra al estudio, se queda completamente en blanco.
El otro día, cuando se cruzó con Li Yanqiu en la galería cubierta, no pudo decir ni una palabra. Incluso hoy, sigue sin poder articular nada.
Li Yanqiu está sentado detrás de su escritorio, con las hojas del exámen de Duan Ling esparcidas sobre él. Levanta la vista del ensayo y mira a Duan Ling. Esta vez, Duan Ling puede apreciar claramente sus rasgos.
Se parece mucho al padre de Duan Ling; sus cejas, ojos y nariz son los mismos que los de la persona que ha estado viendo en sus sueños una y otra vez. Lo ha perdido hace tanto tiempo que, al ver a Li Yanqiu, siente como si estuviera en un sueño otra vez.
En algún momento temió que, dado que la vida es tan larga, con el paso del tiempo llegaría a olvidar la apariencia de su padre; temía perder esa lámpara que iluminaba su vida, esa luz única e irremplazable.
Pero al ver a Li Yanqiu de nuevo, siente una conexión profunda, como si, mientras él esté allí, pudiera sentir la presencia de su padre a través de él.
Es un vínculo que los une por la sangre, algo que nunca se desvanecerá.
—¿Wang Shan?
Duan Ling vuelve en sí, se arrodilla y hace una reverencia.
—Saludos, su majestad. Soy el plebeyo Wang Shan.
—A partir de hoy, ya no serás un simple plebeyo. Aunque todavía no han terminado de evaluar todos los exámenes, no esperaba que el primero que leyera fuera el tuyo. Toma asiento. Hay algunas cosas que me gustaría preguntarte.
Duan Ling se inclina de nuevo y se retira a un asiento detrás de una mesa baja en un rincón de la sala. Al levantar la vista, nota que Li Yanqiu también lo está mirando.
