Ha sido un día muy largo para Duan Ling; regresó a la ciudad al amanecer, llegó al palacio por la tarde y pasó la noche escribiendo su ensayo. Cuando se dio cuenta, ya era pasada la medianoche.
Li Yanqiu está aún más agotado que él, después de pasar la mañana en una dura batalla de ingenio con sus funcionarios, y las reuniones se extendieron mucho después de la asamblea. Se reclina contra su escritorio y observa en silencio a Duan Ling, sin que ninguno de los dos diga una palabra.
Afuera sigue lloviendo a cántaros, un aguacero que parece casi una cascada golpeando las ventanas, mientras el ritmo de la lluvia se mezcla con el silbido del viento.
—¿Qué es ese sonido? —pregunta Li Yanqiu lentamente, distraído.
—Acostado en la cama en plena noche, escucho la tormenta; en mis sueños, monto en el río Amarillo congelado sobre cascos de hierro.
Li Yanqiu no puede evitar sonreír y, poco a poco, deja escapar un suspiro.
Duan Ling sabe que Li Yanqiu probablemente ya ha descubierto sus orígenes, familia, edad y estado civil a través de Wu Du… Así que, por ahora, no se le ocurre nada más que pueda preguntar.
—¿Escribiste este trabajo?
—Sí, su majestad. «Por supuesto que lo escribí yo mismo. ¿Quién más podría haberlo hecho?».
—Tu ensayo me recuerda a alguien.
—¿Era amigo de su majestad?
—Era un hombre de pocas palabras y nunca escribió ensayos. Pero también dijo algunas de estas cosas, como «cuando se camina por un camino ancho, hay que tener cuidado de que no sea el camino equivocado».
Duan Ling sabe que, aunque la capital se haya mudado a Jiangzhou, la situación política sigue siendo inestable y cualquier error podría hacer que todo lo que el Gran Chen ha construido durante años se desplome. Por eso, Li Yanqiu está bajo una gran presión; la responsabilidad de gobernar el imperio entero pesa sobre sus hombros. Desde esa perspectiva, Mu Kuangda es una presencia verdaderamente tranquilizadora para la familia Li.
Para enfrentar los problemas internos del imperio, tienen un buen canciller, pero les falta un general valiente para lidiar con las amenazas externas. El mayor peligro para el imperio son sus adversarios extranjeros. Duan Ling cree que Mu Kuangda aún puede estabilizar la situación; solo necesitan darle tres años más, y el poder de Jiangzhou estará bajo el control firme del gobierno central. En cuanto a si el poder final será de los Mu o de los Li… bueno, eso es algo que aún no se puede decir con certeza.
—Estamos en una era dorada. Su majestad ha establecido una política de servicio obligatorio leve y bajos impuestos, por lo que la gente puede vivir en paz y tener trabajo. Aunque ahora tenemos problemas con las inundaciones, seguramente no durarán. No hay razón para que su majestad se preocupe.
—Tienes razón. Nuestro mayor problema sigue estando en el norte.
Li Yanqiu pone a un lado los exámenes de Duan Ling.
—El brillo de una perla siempre termina destacando a través del polvo. Ya he leído tu examen, pero para ser justo, será enviado a los oficiales de calificación para que lo evalúen; pues esa es la única manera de que todos reconozcan tu valor. Ya no tengo más preguntas, así que puedes irte. Cuando veas a Wu Du, hazlo pasar.
Duan Ling abre la puerta y sale. Aunque apenas habían intercambiado palabras, por alguna razón extraña, se siente sumamente tranquilo. Esa reunión formal parece haberlo calmado. Es como si aquellos dos hermanos, su tío y su padre, tuvieran la capacidad singular de observar todo con una mirada indiferente, ya fuera que el mundo se volviera de revés o no. Estar cerca de ellos hace que, incluso si todo se cae a pedazos, no haya nada que temer.
Wu Du cruza miradas con Duan Ling antes de entrar al estudio. Duan Ling se queda afuera esperando, y le echa un vistazo a Zheng Yan, quien, sin embargo, parece pensativo, mirando la cortina de lluvia caer desde los aleros. Mientras tanto, todo el corazón de Duan Ling está enfocado en Wu Du dentro del estudio. Puede escuchar la voz de Li Yanqiu; no es alta, sino como si estuviera dando instrucciones a Wu Du, interrumpida solo ocasionalmente por una respuesta afirmativa de Wu Du.
Esta vez, la conversación no dura mucho antes de que Li Yanqiu diga:
—Puedes irte.
Wu Du sale solo después de eso, le hace un gesto rápido a Zheng Yan y luego se lleva a Duan Ling con él.
—¿Qué te preguntó? —pregunta Duan Ling.
Mientras están en la terraza, Wu Du abre un impermeable de junco tejido y se lo coloca a Duan Ling.
—Me preguntó si había encontrado alguna pista sobre la ubicación de la Zhenshanhe…
De repente, Wu Du se detiene y gira la cabeza al notar algo.
—Vámonos —dice.
Wu Du toma la mano de Duan Ling y, tras salir de los jardines del palacio, avanzan rápidamente hacia el interior, escondiéndose en un pasillo estrecho entre dos edificios. A veces, hace que Duan Ling camine a su lado y otras veces detrás de él, volviéndose de vez en cuando para mirar hacia lo alto de los muros.
Esta vez, Duan Ling también lo nota: una figura que pasa rápidamente por encima del pasillo.
Cuando salen del palacio, el agua de la inundación ya le llega a Benxiao hasta las rodillas. Wu Du hace que Duan Ling suba al caballo primero y luego gira a Benxiao, usando su lomo para bloquear la vista desde el muro del palacio hacia las puertas traseras.
—¡Jía! —Con un tirón de las riendas, Benxiao cruza el agua como un barco hacia la orilla opuesta, cortando la negrura.
La mansión del canciller está tan iluminada como siempre. Tantas cosas ya han sucedido, y es solo su primer día de regreso. Los dos regresan a casa empapados, solo para descubrir que las habitaciones están inundadas. Habían estado fuera todo el día, y Duan Ling había estado cabeceando, pero al ver el estado de la casa, se despierta de inmediato.
Benxiao, sin espacio suficiente en el establo para acostarse, no puede dormir y no tiene más opción que descansar de pie.
Wu Du entra para organizar el equipaje sobre la mesa.
—¿Quién nos seguía antes? —pregunta Duan Ling.
—Un guardia sombra —responde Wu Du. —Son bastante atrevidos. Si no estuviera lloviendo y no estuviera contigo, definitivamente les daría una lección.
Duan Ling sabe que Cai Yan ya está buscando cómo lidiar con él. Quizás hoy solo lo estaban siguiendo para evaluar sus capacidades. La próxima vez podrían probar algo más arriesgado.
—¿Qué te dijo su majestad? —pregunta Wu Du.
—Nada en absoluto. Solo hizo unas preguntas vagas, no fue nada concreto.
Duan Ling le cuenta a Wu Du lo que pasó en su reunión con Li Yanqiu y luego le pregunta:
—¿Entonces, de qué hablaron ustedes en el estudio?
—Dijo… que de repente cambió de opinión.
—¿¡Qué!? —exclama Duan Ling, sorprendido.
—Me dijo que siguiera con lo que estaba haciendo. Como no quiero unirme al Palacio del Este, debería quedarme a tu lado como hasta ahora, y él se encargará del resto. Y en unos días, cuando pase la inundación, me mencionó que tiene otras tareas para mí. Supongo que será algo relacionado con la Zhenshanhe otra vez.
—¿Y tienes alguna pista sobre su paradero?
Wu Du sacude la cabeza.
—Por eso te pregunté qué hablaron en el estudio imperial.
—Pero no dije nada —responde Duan Ling, frunciendo el ceño.
—Entonces es raro. —Wu Du levanta la cama y le dice a Duan Ling—: Pon ladrillos debajo de las patas de la cama. Vamos a levantarla para poder dormir.
Duan Ling sostiene una cama tambaleante al borde del colapso. Es la primera vez que ve una inundación, así que no sabe qué hacer. Solo puede sentarse en la cama con Wu Du, sin atreverse a moverse un centímetro por miedo a que la cama caiga al agua.
—Tengo sueño —dice Duan Ling.
—Entonces duerme. Ten cuidado durante la noche y no te muevas.
Duan Ling no sabe si reír o llorar; no tiene más remedio que acostarse con cuidado.
—¿Qué haremos mañana? —murmura, acurrucándose junto a Wu Du y apoyando la cabeza en su hombro.
Su vida está llena de incertidumbre y peligro. Mu Kuangda, Li Yanqiu, Cai Yan… tantas personas y tantos problemas han tejido una red de la que no puede escapar; cualquier movimiento suyo alertará a los demás. Debe justificarse ante Mu Kuangda, protegerse de las intrigas de Cai Yan y probar su identidad a Li Yanqiu.
Tantos problemas difíciles se erigen ante él, como un muro tras otro, imposibles de derribar.
—No pienses en nada. Duerme.
A la mañana siguiente, cuando el sol ilumina la habitación, la lluvia ya ha cesado, pero gran parte de Jianzhou sigue inundada. No solo Jianzhou; el Yangtsé fuera de la ciudad también ha subido mucho.
—¡Buenos días! —grita Wu Du hacia la habitación.
Duan Ling abre los ojos y ve tablones de madera frente a la cama, sostenidos por ladrillos. Los tablones van desde la cama hasta la pared de espíritus cerca de las puertas del patio, girando alrededor de la esquina y saliendo de la casa como si fuera un pequeño muelle.
Duan Ling esboza una sonrisa; el sol ya está cerca del mediodía, y no sabe cuándo hizo Wu Du tantas cosas en silencio sin que él se diera cuenta. Se pone una capa, se ajusta el cinturón y camina con cuidado por los tablones. Más allá de las puertas del patio, hay una pequeña barca con un pequeño hornillo, hirviendo agua.
Duan Ling se sienta en la barca y Wu Du le cepilla el cabello, recogiéndoselo.
—Te voy a llevar a un lugar divertido.
—Vamos…
—¡Espera, espera, espera!
Todos los temores de Duan Ling de la noche anterior se han desvanecido, abandonados en algún lugar muy lejos, y de repente se le ocurre una idea.
Esta es una inundación centenaria, y que ocurra justo en el primer año nuevo tras el traslado de la capital es un mal presagio. Todos en la ciudad están hablando de ello y se sienten ansiosos. Sin embargo, el palacio está en una zona más alta, así que prácticamente no ha sufrido daños
Cuando Cai Yan se levanta al amanecer, lo primero que hace es llamar a Feng Duo. Al escuchar su informe, Cai Yan parece furioso.
—¿Cuánto tiempo estuvo en el estudio imperial?
—Ni siquiera un cuarto de hora. Nuestros hombres querían seguirlos, pero Wu Du los vio, así que tuvieron que retirarse.
—¿Dónde está el examen? —La voz de Cai Yan tiembla.
—Aún está en el estudio imperial. Su majestad ya lo ha leído, su alteza. No importa lo que intentemos ahora, no servirá de nada. Anoche, su majestad ordenó que el Colegio Imperial calificara los exámenes durante la noche y que comenzara a hacer la lista de honor al amanecer. La razón que dio fue que las cosas no pueden seguir retrasándose con las inundaciones que han estado ocurriendo. Los resultados se publicarán esta tarde y los exámenes del palacio se llevarán a cabo pasado mañana.
—¿Tan rápido?! —exclama Cai Yan, incrédulo.
—Y si esperamos hasta después de los exámenes del palacio, será un asesinato… un asesinato de un funcionario imperial. ¿Su alteza?
Desaliñado y fuera de sí, Cai Yan está en el salón del palacio, jadeando.
—Manda a llamar a Wuluohou Mu —ordena él finalmente—. Puedes irte.
—¡Mu Qing!
Sentado en la proa, Duan Ling grita hacia la residencia del gran canciller desde el callejón trasero, mientras Wu Du está en la popa, manejando el pequeño sampán negro.
Mu Qing se asoma por la ventana del segundo piso. Al ver que es Duan Ling y que parece que va a divertirse, grita emocionado y baja corriendo las escaleras.
—¡Trae dinero! —grita Duan Ling—. ¡Mucho dinero!
—¡¿Cuánto?! —pregunta Mu Qing.
—¡Como unos cien taels! ¡Tengo una carta escrita por tu padre, así que primero vamos a firmar los documentos!
Chang Liujun lanza una bolsa de plata que golpea la barca con un ruido sordo. Sumando algunos ahorros de Duan Ling y Wu Du, tienen en total doscientos veinte taels de plata y cuarenta taels de oro.
Los tres se sientan en el barco, y con un solo empuje del remo de Wu Du, la embarcación gira en la esquina y sale del callejón hacia una calle principal, avanzando rápidamente hacia el sur de la ciudad. En medio de este desastre, los habitantes de Jiangnan han encontrado formas de divertirse; construyen refugios temporales en los segundos pisos y abren sus negocios como si estuvieran en el suelo. Muchas personas se mueven por la ciudad en barco, y los niños se sientan en cubos de madera para remar por el agua.
—General Xie.
Durante la noche, Jiangzhou se ha transformado en una ciudad de agua. Duan Ling no puede evitar sonreír al ver el paisaje, mientras que para Mu Qing, esta vista es aún más novedosa y está tan emocionado que apenas puede contenerse. Antes de comenzar, Wu Du lleva su barca a la sede de las Armaduras Negras, donde Xie You está en la proa de una embarcación, listo para patrullar la ciudad a vela.
—General Xie —dice Duan Ling, entregándole una carta del palacio del canciller—, por favor, firme aquí para darnos permiso de actuar a nuestro criterio.
Lo primero que hizo al despertarse esta mañana fue reunirse con Mu Kuangda para obtener una carta oficial del canciller que les permitiera usar grano de los graneros de la ciudad como ayuda temporal para el desastre. También sacó algo de dinero de su casa por si no hubiera suficiente grano y tuvieran que comprar más. Sin embargo, para hacer todo esto, aún necesita la autorización de Xie You.
Con Mu Qing acompañándolos, es como si llevaran un pase en persona. Xie You observa a Duan Ling un momento, –quién va seguido por dos de los grandes asesinos y acompañado por el hijo del canciller– y firma el formulario. El ejército de Jiangzhou le asignará diez barcos para que los use a su discreción.
Así, Duan Ling acaba liderando una flotilla de diez sampanes negros de las Armaduras Negras. Ordena quitar las lonas de las barcas por ahora, y su majestuosa flota zarpa hacia los graneros. Una vez que reciben los suministros, zigzaguean por las calles con Wu Du al frente, dividiéndose para moverse por callejones y repartir el grano.
Este es su hogar, su país.
Duan Ling sube a los habitantes de las zonas afectadas a las barcas y los lleva a terrenos más altos. Después de repartir toda la comida disponible, mira hacia la orilla del río, que ahora se ha convertido en una vasta extensión de agua, y no puede evitar suspirar mientras sigue mirando a su alrededor.
