Cuando todos se han acomodado en sus asientos, Li Yanqiu comienza a hablar.
—Ayer, la discusión entre ustedes se extendió durante horas, pero no lograron encontrar un candidato adecuado. Hoy, Wang Shan se ha ofrecido; desea ir a Ye en mi nombre. ¿Alguna objeción?
Las expresiones en los rostros de los presentes son variadas. Las cejas de Mu Kuangda se fruncen apenas, mientras que Xie You parece completamente sorprendido.
—Nunca has ido a la guerra —dice Xie You—. No tires tu vida en vano.
—Este discípulo mío fue quien pacificó una fuerza militar de cincuenta mil hombres en Tongguan —dice Mu Kuangda, sonriendo—. ¿Y tú afirmas que nunca ha ido a la guerra?
Xie You se queda momentáneamente sin palabras.
Wu Du y el maestro Fei Hongde también estaban allí —se apresura a añadir Duan Ling—. No lo hice yo solo.
—¿El maestro Fei estuvo en Tongguan? —pregunta Xie You, frunciendo el ceño.
Duan Ling asiente, y todos se miran entre sí. Su Fa suelta una risa despectiva.
—Ese diablo de pico de oro.
En la batalla de Tongguan, Duan Ling logró obtener pruebas de la traición de Bian Lingbai y trazó una estrategia que forzó la retirada del ejército de Xiliang, asegurando que el gobierno de Chen pudiera mantener un control firme sobre la mitad occidental de sus dos principales pasos fronterizos. O, más bien, es Mu Kuangda quien realmente tiene ese control. Sobre esto, Xie You siempre se ha sentido un tanto insatisfecho.
Aunque Bian Lingbai y Han Bin pertenecen a una rama del ejército completamente distinta a la de las Armaduras Negras, separada por una línea clara –uno se encarga de resistir la agresión extranjera, el otro de mantener la paz dentro de las fronteras del imperio–, que una organización de funcionarios civiles despida y reemplace a Bian Lingbai tan fácilmente es como una bofetada para el ala militar. Cuando un general defensor de la frontera cae muerto de repente durante la noche, cualquiera con dos dedos de frente puede adivinar que algo raro ha sucedido. Nueve de cada nueve veces, la respuesta será la misma: Wu Du lo envenenó.
—Cuéntanos cuáles son tus planes —dice Li Yanqiu.
—Ye no es como Tongguan. —Duan Ling se levanta y despliega el mapa del terreno ante todos—. A diferencia de los dos principales pasos fronterizos, aquí no hay una gran cantidad de soldados apostados, por lo que no se requerirán gastos militares adicionales. Conseguir que el general Han Bin redistribuya tropas de Yubiguan es una opción aún más arriesgada. Primero, porque tomaría demasiado tiempo y nuestra situación es urgente, y segundo, porque las tropas prestadas habrá que devolverlas tarde o temprano, y los mongoles están acostumbrados a la guerra de guerrillas. No hay forma de predecir cuándo vendrán ni cuándo se retirarán.
—En la frontera norte, desde Xunyang hasta Shangzi, y todo el trayecto hacia el este, más de cuatrocientas millas hasta Yubiguan, todo eso es línea del frente. Es una enorme carga. No podemos aumentar el número de tropas, ni debemos pensar que más soldados resolverán todo. Por eso, mi propuesta es no sumar ni un solo hombre a nuestras fuerzas.
Al escuchar esto, los oficiales finalmente se relajan; el no aumentar las tropas significa no gastar dinero, y no gastar dinero significa que no hay problema.
—Si realmente es necesario —dice Mu Kuangda—, la corte imperial asignará parte de su presupuesto a Ye. Al fin y al cabo, no podemos permitirnos perder ni Ye ni Hejian.
—No costará mucho dinero —continua Duan Ling—. De estas tres ciudades, Ye soportará el peso principal del ataque, ya que está en el centro mismo de la línea del frente entre Yuan y Chen, mientras que Changzhou y Hejian están más atrás, en la retaguardia, lo que les permitirá apoyar a Ye. Con una reorganización, esas ciudades pueden convertirse en reservas de retaguardia. Dado que será difícil emplear todo el ejército regular, lo único que podemos hacer es entrenar una milicia civil, estudiar técnicas útiles para luchar contra los mongoles mientras trabajamos la tierra y entrenamos a diario, reclutar a los hombres comunes y tratar de reconstruir una serie de torres almenaras. Si los mongoles atacan, las tres ciudades podrán reforzarse mutuamente. Serán capaces de resistir los ataques durante un tiempo, utilizando la guerra de guerrillas para contrarrestar la guerra de guerrillas.
—Después de la batalla de Shangzi, la población de Hejian y Changzhou se redujo demasiado. —Mu Kuangda sacude la cabeza—. No podrán soportar la conscripción que mencionas.
—Este es solo un plan a largo plazo —responde Duan Ling—. Nos llevará al menos diez años alistar suficientes soldados. A pesar de los estragos de Shangzi, aún quedan casi cien mil hogares entre las tres ciudades y sus alrededores. Su majestad ya ha reducido una parte de los impuestos del norte este año, y con el tiempo para recuperarse, podrán reclutar lo necesario.
—Eso es solo una propuesta provisional para el futuro. ¿Cómo piensas resolver el problema inmediato? —interviene Xie You.
—Mi plan inicial es hacer un pacto con Liao cuando llegue. Si Ye cae en manos mongolas, Liao tampoco estará a salvo, porque se verán obligados a enfrentarse a los mongoles directamente. Como no querrán atraer problemas, Liao seguramente buscará alguna manera de frenar al ejército mongol. Lo único que debemos hacer es ganar tiempo para pasar el invierno, y después de la cosecha de otoño será un buen momento para entrenar una milicia. Nuestras posibilidades de ganar aumentarán cuando llegue el nuevo año.
—No hay suficientes personas —dice Su Fa—. Los impuestos de Hebei se redujeron porque no podían permitirse pagarlos. Aunque se reportaron cien mil hogares en los libros de reducción de gastos, solo podemos sacar impuestos de treinta mil como máximo. ¿Les estás pidiendo a estas personas que se unan a una milicia? Ni siquiera tienen suficiente para comer.
—Hay suficientes personas. Una gran cantidad de refugiados recogen todo lo que tienen y migran al sur al principio de cada invierno. Algunos debido a desastres, naturales o causados por el hombre; otros están sin hogar a causa de las invasiones mongolas. Estas personas podrían representar un peligro si se les permite viajar tan al sur como las llanuras centrales, entonces, ¿por qué no dejarlos asentarse en Hebei? La razón por la que ese vasto territorio se ha vuelto estéril y nadie quiere comerciar entre esas tres ciudades, es precisamente porque los mongoles han seguido saqueando la zona. Cada año, casi diez mil personas deben sufrir el caos de la guerra y dirigirse al sur hacia las llanuras centrales; todos ellos pueden proporcionar mano de obra.
—¿Y qué les vas a dar de comer durante el invierno? —añade Su Fa—. Supongamos, por un momento, que tus predicciones se hacen realidad y cien mil personas llegan a Hebei. Si no tienes cuidado, ni siquiera necesitarás que los mongoles te ataquen de nuevo; serás tú quien muera a manos de los refugiados.
—He pensado en eso —responde Duan Ling—. En cualquier caso, no llevará a una revuelta. Sé que ya no queda grano sobrante en las llanuras centrales; no necesitaré que el gobierno me dé ni un solo grano de arroz.
Un silencio breve recorre la sala, y todos se giran hacia Li Yanqiu al mismo tiempo. Claramente, aunque han hablado muchas veces sobre cómo resolver la crisis en Ye, ninguno de ellos lo ha considerado con la misma claridad que Duan Ling.
—Eres demasiado joven —dice Xie You—. Aún no sabes lo despiadado que puede ser el campo de batalla.
—El difunto emperador comandó tropas a los catorce años. A los dieciséis, se hizo famoso en una batalla decisiva bajo el monte Jiangjun contra el rey xiongnu. Me pregunto cuántos años debe tener alguien para no ser considerado demasiado joven a sus ojos, general Xie.
Li Yanqiu se ríe, y al instante, Xie You lo hace también.
—¿Qué piensas tú, hijo mío? —pregunta Li Yanqiu a Cai Yan.
Cai Yan responde:
—Nuestro Tanhua parece estar listo para afrontar cualquier eventualidad, así que supongo que ya tiene un plan completo. Creo que es viable.
Duan Ling ya ha dicho todo lo necesario, y lo único que se ha guardado es una cosa: el tema de la comida suficiente para el invierno. No quiere que Cai Yan lo sepa para que no surja nada imprevisto. No hay forma de saber si Cai Yan sería lo suficientemente desquiciado como para ignorar al imperio y oponerse a él.
Ahora espera con calma a que todos tomen una decisión. Por el momento, nadie dice nada. Todos están sumidos en sus propios pensamientos.
—¿Cuánta gente necesitas? —pregunta Li Yanqiu.
Al escucharlo, Duan Ling sabe que Li Yanqiu ya ha tomado una decisión.
Al principio, Duan Ling había pensado pedir una unidad de guardias personales de las Armaduras Negras, pero prevé que llevar un grupo así solo le dificultaría ganarse la lealtad de los soldados estacionados en Ye, fomentando la creación de facciones ocultas. Finalmente decide:
—No necesitaré ni un solo soldado.
—El ejército de Jiangzhou puede enviarte una unidad de apoyo —responde Xie You, mostrando claramente su aprobación a la propuesta de Duan Ling.
—No es necesario —contesta Duan Ling—, pero agradezco mucho el gesto, general.
—No tienes muchos años encima —dice Xie You con una sonrisa—, pero sí muchas agallas.
—Luego, necesitaré dos funcionarios del Ministerio de Obras, uno especializado en contabilidad y el otro en construcción —continúa Duan Ling, dirigiéndose a Li Yanqiu—. Y otro del Ministerio de Hacienda para atender las necesidades del pueblo.
—¿Quién comandará tus tropas? —pregunta Li Yanqiu.
—Wu Du.
Todos empiezan a hablar a la vez. Xie You interviene:
—Wu Du no servirá.
—¿Por qué no? —responde Duan Ling, desafiando con una pregunta—. Wu Du ha pasado años al lado de Zhao Kui, y luego sirvió al difunto emperador. En lo que respecta a dirigir tropas en batalla, tiene la experiencia necesaria; en cuanto a disciplina y liderar la marcha, no hay ningún inconveniente.
—Además de esas personas, necesitarás un encargado de mano de obra, responsable del control de los recursos humanos; un asesor legal, a cargo de los castigos; y un registrador para gestionar el dinero y los granos. Ninguno de estos cargos puede ser ocupado por el personal original de Ye. Asegúrate de que la transferencia de responsabilidades quede bien clara.
—Por supuesto —responde Duan Ling—. En cuanto al resto, puedo encontrar el personal adecuado una vez que termine esta reunión.
—No tengo objeciones —dice Mu Kuangda, sonriendo antes de volverse hacia los demás altos funcionarios—. ¿Qué opinan ustedes, mis señores?
Aunque Mu Kuangda es, en apariencia, el maestro de Duan Ling, en la corte imperial son, en realidad, colegas. Duan Ling había estado intranquilo antes de la reunión; no había compartido sus planes con Mu Kuangda y temía que éste interfiriera para detenerlo. Ahora, al ver que Mu Kuangda no presenta objeciones, su inquietud se aligera.
Duan Ling fija la mirada en Cai Yan, sintiendo que este hombre está urdiendo algo. Pero, sin importar lo que tenga en mente, Duan Ling no tiene elección: es imperativo que lleve a cabo esta misión.
—¿Cuándo partes? —pregunta Li Yanqiu.
—Partiré tan pronto como tenga a todo el equipo completo. Esto no puede demorarse. De aquí a Ye, es por lo menos un mes.
—¿Alguien tiene alguna objeción? —pregunta Li Yanqiu.
El silencio lo dice todo. Li Yanqiu prosigue:
—Mañana, el canciller Mu emitirá los nombramientos para nuestro Tanhua y Wu Du. Dado que vivimos tiempos excepcionales, su cargo será elevado dos rangos, igualándose al de un gobernador de comandancia. Puedes actuar a tu discreción en todos los asuntos.
El peso que oprimía el corazón de Duan Ling finalmente se disipa, y, en señal de comprensión, asiente hacia Li Yanqiu.
Li Yanqiu concluye:
—Se levanta la reunión. Canciller Mu, ministro Su, ministro Xie, les pido que se queden un momento más.
Solo entonces todos se levantan y se van uno a uno.
Cuando Duan Ling sale del salón, se da cuenta de que Lang Junxia ha llegado en algún momento y está esperando al final del pasillo junto a Cai Yan.
Están justo en el camino por donde deben pasar Duan Ling y Wu Du. Duan Ling sigue pensativo y no tiene ganas de pelear con Cai Yan en ese momento; ya tiene suficiente con lo que está pasando.
Pero Cai Yan no se va, parece estar esperando a Duan Ling, y él no puede simplemente abofetearlo como hizo con Lang Junxia.
—Vamos —dice Wu Du.
—No lo envenenes —advierte Duan Ling. Está por dejar Jiangzhou, y si matan a Cai Yan ahora, demasiadas cosas podrían pasar, cosas que no puede controlar.
Wu Du suelta una risa y, siguiendo a Duan Ling, llega al final de la larga galería.
El silencio es absoluto. Cai Yan y Duan Ling se enfrentan, con Lang Junxia y Wu Du detrás de ellos. Hay tensión en el aire, una incomodidad palpable que lo impregna todo.
—Nunca imaginé que llegarías tan lejos —dice Cai Yan.
Desde el regreso de Duan Ling, esta es la primera vez que ambos se enfrentan cara a cara, y en este momento ninguno de los dos puede hacer nada al respecto. Duan Ling debe ser cauteloso con Mu Kuangda, mientras que Cai Yan debe tener cuidado con Li Yanqiu. Cuando ya no haya nada que los limite, una lucha a vida o muerte será inevitable.
—Quiero proponerte un trato —dice Cai Yan.
—Adelante —responde Duan Ling.
Cai Yan mira a Wu Du, notando que éste no parece sorprendido en lo más mínimo. Es claro que ya conoce la identidad de Duan Ling.
—Ahora mismo, el Estado está en peligro, así que no haré nada en tu contra. Tú tampoco deberías hacer nada innecesario. Hablemos cuando regreses de Ye.
—Así deberían ser las cosas. ¿Hay algo más que quieras decir?
Cai Yan parece estar a punto de decir algo, pero Duan Ling le quita las palabras de la boca.
—Seguro quieres preguntarme —dice Duan Ling con seriedad— por qué no me quedé en Jiangzhou buscando algo que pudiera usarse en tu contra, o por qué no dejé que Wu Du se uniera al Palacio del Este. ¿Es eso?
Cuando Cai Yan aún no sabía qué nombre había adoptado Duan Ling, en realidad él tuvo al menos una oportunidad de matarlo. Solo tenía que permitir que Wu Du se uniera al Palacio del Este, como le habían pedido, y hacer que envenenara a Cai Yan para deshacerse de él. Pero si lo hacía, Duan Ling no podía garantizar que podría regresar a la corte, ni sabía qué podría pasar después. Era un riesgo demasiado grande.
