Feng Duo no responde. Simplemente espera en silencio a que Cai Yan le dé una orden.
—Envía a la Guardia Sombra y actúa según la situación. Probablemente no necesitemos a Wuluohou Mu.
—No lo necesitaremos —responde Feng Duo—. La situación en Ye es extremadamente peligrosa. Los refugiados han formado bandas y se han apoderado de las montañas, proclamándolas como suyas. Wu Du no tendrá tiempo para ocuparse de todo, así que definitivamente no podrá vigilar a Wang Shan. Solo tenemos que sobornar a algunos guardias de la ciudad para que nos informen de su paradero en todo momento. Deshacernos de Wang Shan será muy fácil. Si no podemos matarlo en la ciudad, simplemente debemos venderle la información a los mongoles y dejar que ellos se encarguen.
—No, no, no —dice Cai Yan—. Bajo ninguna circunstancia podemos dejar que caiga en manos de los mongoles.
Feng Duo solo puede responder:
—Por supuesto.
—Hazlo. —A ojos de Cai Yan, deshacerse de Duan Ling parece ahora algo sencillo. Justo antes de terminar, recuerda algo más—. Elimina también a Wu Du. Asegúrate de que ambos mueran.
Feng Duo hace una reverencia y se retira de la habitación.
Cai Yan se pregunta por qué, desde que volvió a ver a Duan Ling, una sombra de miedo ha brotado en su corazón; un miedo que había olvidado hacía mucho tiempo. Debe deshacerse de Duan Ling lo antes posible, o, con el tiempo, se volverá cada vez más importante y eliminarlo será imposible.
Es tarde en la noche, durante la segunda vigilia del quinto turno, y el dueño de Los Mejores Fideos del Reino está a punto de cerrar el negocio. La cabeza de Duan Ling da vueltas; piensa en silencio cuán afortunado es de haber venido esta noche a esta reunión con Huang Jian, Qin Xuguang y Zeng Yongnuo. De lo contrario, con tantos detalles que podría pasar por alto, algo sin duda saldría mal.
—¿Y qué hago con los ascensos de personal? —pregunta Duan Ling.
—Déjaselo a tu encargado de mano de obra —responde Huang Jian—. Delega lo que se pueda delegar. Al final, solo eres una persona, y eres humano. No hay manera de que lo hagas todo tú solo.
—Por supuesto. —Duan Ling empieza a darse cuenta de que discernir el talento y el carácter moral de las personas es, en verdad, un arte complejo. Si sigue trabajando como lo hizo en Tongguan, puede que se mate trabajando antes de lograr estabilizar Ye.
—Debes tratarlos bien —añade Qin Xuguang—. Lo que realmente quieres es asegurarte de que te sean leales. Como dice el refrán: los peces no viven en aguas demasiado claras, y los amigos no permanecen en una corte demasiado vigilada. En cuanto a cosas como la malversación y el soborno, mientras no sacudan los cimientos, mejor haz la vista gorda y déjalos estar.
Duan Ling sabe que Qin Xuguang no tiene la menor intención de ocultarle nada al decirlo tan abiertamente. Después de todo, en el futuro serán colegas en la corte, y si algún día Duan Ling decidiera recordar esas palabras y presentar una queja en su contra, Qin Xuguang tendría que afrontar las consecuencias. Pero así como él les confió su plan de pedir grano prestado a Liao porque confía en ellos, Qin Xuguang le ha compartido estas palabras con la misma franqueza. Esta sensación de confianza mutua hace que Duan Ling se sienta increíblemente bien.
—Ya están cerrando —dice Duan Ling—. Demos por terminada la noche. Todos, ya sea que se dirijan a lugares alejados de la capital en el futuro o que se unan a la Academia Hanlin, vayan a verme si alguna vez tienen la oportunidad.
—Seguro que regresarás en menos de un año —dice Huang Jian—. Mientras todo siga su curso, no hay forma de que dejen a alguien tan talentoso como tú en Ye para siempre.
Todos se ríen y se despiden unos a otros, prometiéndose mantenerse en contacto por correspondencia. Duan Ling tiene la corazonada de que aún necesitará pedir ayuda en muchas más cosas. Para Huang Jian y los demás, el que Duan Ling sea enviado a Ye es algo bueno. Después de todo, ellos estarán en la corte. Mientras tanto, si ve que su carrera avanza en Ye, podrán cuidarse mutuamente, siempre y cuando no terminen siendo deshonestos por el partidismo al caer en facciones distintas.
Pero cuando Duan Ling baja las escaleras, se encuentra con Wu Du y Zheng Yan sentados frente a frente, bebiendo.
—¿Qué hacen aquí? —pregunta Duan Ling.
—Probablemente no tendré tiempo mañana, así que pensé en venir a despedirlos.
Una vez que Huang Jian y los demás informan al grupo de Duan Ling que se van, se marchan, dejando atrás a Duan Ling, Wu Du y Zheng Yan. Wu Du lleva el caballo por las riendas, caminando junto a ellos, y Zheng Yan le da una palmada a Benxiao. Le dice a Wu Du:
—Escuché que el puesto de comandante de Hejian será entregado mañana.
Wu Du asiente y, perdido en sus pensamientos, no dice nada. Zheng Yan entonces mira a Duan Ling.
—Que hoy te hayas ofrecido para ir tan lejos realmente superó mis expectativas.
Duan Ling y Zheng Yan están uno frente al otro, y Duan Ling tiene la vaga sensación de que Zheng Yan ha logrado adivinar algo. Sin embargo, es seguro que Wu Du no le habría revelado la verdad; incluso si se lo fueran a decir, es Duan Ling quien debe hacerlo.
—¿No te gusta el príncipe heredero? —pregunta Zheng Yan.
—Señor Zheng— dice Duan Ling, sonriendo— aunque eso fuera cierto, ¿crees que te lo voy a decir? No vayas a ponerme trampas ahora.
Zheng Yan también sonríe; sabe que Duan Ling ya ha dejado clara su postura, y entrecierra los ojos.
—Tengo una carta manuscrita para ti —le dice Zheng Yan a Duan Ling—. Si te encuentras con algún problema después de tu llegada a Ye, puedes enviar una solicitud de ayuda junto con esta carta a Huaiyin para el marqués Yao. Por mi causa, él irá a ayudarte.
Duan Ling acepta la carta de su mano.
—Gracias.
—Su majestad fue quien me la pidió —dice Zheng Yan—. Es peligroso en el norte. Asegúrate de tener doble cuidado.
Zheng Yan se sube al caballo y, con un movimiento de las riendas, se marcha.
Después de que Zheng Yan se va, Duan Ling le dice a Wu Du:
—¿Por qué preguntó de repente por el Perro Cai?
—Esa noche, él también lo escuchó —responde Wu Du—. Ya ha empezado a sospechar sobre la identidad del príncipe heredero. O debería decir… siempre ha sospechado.
Ya es la segunda mitad de la noche. Los dos atraviesan un callejón tranquilo. La luz de la luna cae sobre el suelo, cubriéndolo con un plateado resplandeciente; el aire del Quinto Mes es fresco y agradable.
—Debemos ver al canciller Mu también cuando lleguemos —dice Wu Du.
Tan solo pensarlo le da dolor de cabeza a Duan Ling. Es tan raro que tengan un momento de paz que desearía que el callejón no tuviera fin. Con la mano de Wu Du entre la suya, camina lentamente por la estrecha vía, como si fueran las únicas dos personas que quedaran en el mundo.
—Lo que dijiste hoy en el estudio imperial… ¿Era cierto? —pregunta Wu Du.
—¿Cuál cosa? —Duan Ling ya no recuerda lo que dijo y se queda pensando un momento antes de recordar las sospechas de Xie You sobre las habilidades de Wu Du—. Oh, sí, es cierto.
Se gira para mirar a Wu Du. Este lleva puesta una túnica de artista marcial completamente negra y sostiene las riendas de Benxiao.
—A veces pienso que… si te vistieras con una armadura completa —dice Duan Ling, riendo—, darías la imagen perfecta de un general heroico.
Wu Du inclina la cabeza y presiona sus labios sobre los de Duan Ling. Cuando se separan, lo mira a los ojos con solemnidad, con una preocupación en el rostro que no logra disimular.
—Esta vez —dice Wu Du—, tendrás que matar. Tendrás que matar a muchas personas. Matarás a quienes se opongan a ti y a quienes quieran hacerte daño. Si quieres dirigir tropas, tendrás que ejecutar a quienes infrinjan la ley. Incluso puede que tengas que ir aún más lejos… matar a los ricos y tomar su dinero para dárselo al pueblo.
—Lo sé —dice Duan Ling con tristeza.
—Las calles bien podrían llenarse de sangre. Eres una persona bondadosa por naturaleza… Me temo que no serás capaz de tomar esas decisiones.
—Eso no pasará —Duan Ling deja escapar un suspiro—. He visto morir a demasiadas personas.
—Yo mataré por ti. No tengas miedo. Pero hay algo que debo decirte antes… Si alguien debe morir, no debes perdonarlo. De lo contrario, solo te traerá problemas sin fin.
—Por supuesto —asiente Duan Ling—. Lo prometo.
Wu Du asiente, y solo entonces Duan Ling siente que, de repente, ha conocido a otro Wu Du, uno completamente distinto. Recuerda que Wu Du también sabe matar, solo que, cuando no es necesario, rara vez da el golpe final.
Tal vez esta vez Wu Du se desatará y matará sin reservas. Duan Ling siente una ligera inquietud, pero sabe que ese día llegará pronto. Se dirigen a un lugar completamente desconocido para ellos y, para centralizar el poder rápidamente, deberá mostrar un puño de hierro.
Su mente sigue centrada en esto cuando llegan al final del callejón. Afuera, un mayordomo los espera. Se dirige a Duan Ling y le dice:
—Joven Wang, el señor lo espera dentro del estudio. Por favor, vaya a verlo lo antes posible.
—¿Cuánto tiempo lleva esperando? —pregunta Duan Ling.
—Casi dos horas ya.
Ya se acerca la medianoche. Duan Ling y Wu Du se apresuran, listos para asistir a su última reunión del día.
Sobre la mesa hay dos certificados de nombramiento enrollados y dos hombres sentados detrás de ellos. Aunque ya es tarde en la noche, todos parecen bastante animados, discutiendo detalles de la administración de Ye. Cuando Duan Ling entra, se disculpa con Mu Kuangda por haberlo hecho esperar, pero Mu Kuangda le resta importancia con un gesto de la mano y le dice que no hay problema.
—¿Fuiste a conversar con tu shixiong? —pregunta Mu Kuangda.
—Sí, lo hice. —Duan Ling sabe que, sin importar lo que estuviera haciendo, no podría haberlo ocultado de Mu Kuangda.
—Aún te queda mucho por aprender sobre administración de parte de Huang Jian —dice Mu Kuangda, y le presenta a los hombres a Duan Ling—: Este es el Maestro Lin.
Uno de los hombres sentados detrás del escritorio se llama Lin Yunqi. Él y Duan Ling se saludan cortésmente. Mu Kuangda agrega:
—El Maestro Lin solía trabajar para el comisionado de Sal y Hierro de Xichuan, Ren Bisheng, el señor Ren, a cargo de la evaluación de logros. Estoy seguro de que podrá serte de ayuda.
Duan Ling se apresura a agradecerle a Lin Yunqi, luego Mu Kuangda le presenta a otro hombre. Este es un militar, que hace un saludo en dirección a Duan Ling. Mu Kuangda dice:
—Su nombre es Wang Zheng, un Wang como tú. Fue prefecto asistente de las Fuerzas Armadas del difunto emperador, permaneció en Xichuan tras el desarme de la Comandancia del Norte y vino a Jiangzhou cuando se trasladó la capital. Xie You me lo recomendó, así que estoy seguro de que es un hombre de integridad.
Uno se encarga de las promociones, mientras que el otro de los castigos; Duan Ling sabe que la gente de Mu Kuangda definitivamente estará trabajando cerca de él. Mu Kuangda tendrá la última palabra sobre a quién usa y a quién castiga, de lo contrario, no se sentirá tranquilo. También le preocupa que Duan Ling pueda cultivar sus propias conexiones en Ye y que, cuando su influencia crezca demasiado, se vuelva incontrolable.
Duan Ling y los dos intercambian algunas cortesías antes de que Mu Kuangda les diga a Lin y Wang:
—Ya es tarde, así que mejor vayan a descansar. Habrá tiempo en el futuro para hablar con el gobernador.
Así que Lin Yunqi y Wang Zheng se retiran por ahora, y Mu Kuangda continúa:
—Cierra la puerta, y hablemos.
Duan Ling sonríe y se levanta para cerrar la puerta. Ahora, las únicas personas en la habitación son Mu Kuangda, Wu Du y él mismo.
En el silencio, Mu Kuangda comienza:
—Primero tú, discípulo.
Duan Ling se siente algo aprensivo por esta reunión; sabe que Mu Kuangda debe tener muchas objeciones sobre sus acciones.
—Quiero pedir grano prestado a los kitanos —le relata Duan Ling sus planes a Mu Kuangda.
Después de escuchar, Mu Kuangda dice:
—Fei Hongde está, efectivamente, al lado de Yelü Zongzhen, tal como lo supusiste. Este plan es viable.
Duan Ling asiente ante esto. Luego, acerca de las ideas que Huang Jian le dijo, así como algunas que él mismo ideó, se las explica detalladamente a Mu Kuangda, dándole una visión general.
Finalmente, Mu Kuangda dice:
—No hay problemas aquí. Tus planes están muy bien pensados. ¿Tienes algo más que puedas decirme?
Duan Ling sabe cuál es la pregunta que Mu Kuangda hará: ¿por qué se ofreció a ir a Ye?
—No hay nada más —dice Duan Ling.
—Eres el nuevo Tanhua —dice Mu Kuangda, y como era de esperar, pregunta—: ¿Por qué quieres ir a Ye? ¿Por qué no lo discutiste primero conmigo?
Mu Kuangda lo dice lentamente y con calma, pero Duan Ling sabe que si comete un error y dice algo incorrecto, eso pondrá a Mu Kuangda en guardia. La verdad es que Mu Kuangda ya está sospechando de él; después de todo, no ha reflexionado cuidadosamente con antelación ni consultado con Mu Kuangda sobre una decisión tan importante.
—Fui yo quien le pedí a Wang Shan que se ofreciera —de repente, Wu Du interviene.
—No —dice Duan Ling—, fui yo quien lo pensó.
Le hace una señal a Wu Du para que no asuma la culpa, y le dice a Mu Kuangda:
—Quería… pasar más tiempo con él.
Mu Kuangda había anticipado muchas respuestas diferentes de su discípulo, pero nunca pensó que la explicación final que recibiría resultaría tan simple.
