Es una noche de verano en Jiangzhou.
Después de varios episodios de lluvias intensas, la estación lluviosa va desvaneciéndose para anunciar la tan esperada llegada del pleno verano. La inundación ha agotado tanto al gobernante del Gran Chen como a sus súbditos: son demasiadas las personas que necesitan ser alimentadas. Una vez que el calor comienza a sentirse, el suelo fuera de la ciudad se ve cubierto de cadáveres de cerdos, caballos, vacas y perros… incluso de personas. Hay peces muertos arrastrados por el río desbordado, varados en la orilla, y aquellos que no han sido recogidos a tiempo comienzan a oler mal en cuanto sube la temperatura.
Dada la situación, probablemente la peste comenzará a expandirse de nuevo. Todos en la ciudad están ocupados recogiendo los cadáveres de los ahogados durante la inundación, mientras los Armaduras Negras corren de un lado a otro por la ciudad día tras día. Las peticiones de ayuda llegan constantemente a Jiangzhou desde todas las zonas afectadas y pasan por un proceso de clasificación y anotación en la Oficina del Secretariado antes de ser entregadas al palacio, donde se presentan a Li Yanqiu en espera de la respuesta oficial del emperador.
Los guardias que sirven al lado de Li Yanqiu también han sido cambiados a cuatro equipos de Armaduras Negras que se turnan para proteger al emperador. Cada hora, llegan informes de los soldados que entran al palacio. Tarde en la noche, un eunuco anuncia que Xie You ha llegado para verlo[1].
Li Yanqiu da la orden de dejarlo pasar. Xie You entra vestido con ropa informal y se queda de pie dentro del estudio imperial. No dice una palabra, y Li Yanqiu tampoco habla; gobernante y súbdito permanecen en silencio, el único ruido en la habitación siendo el susurro de las páginas del memorial al ser volteadas.
Pasa mucho tiempo antes de que Li Yanqiu deje el trabajo que tiene en las manos sobre el escritorio y levante la mirada de la pila de memoriales.
—¿Qué está haciendo el príncipe heredero? —pregunta.
—Está evaluando los memoriales. Últimamente, por alguna razón, ha estado bastante diligente en cuanto a los asuntos militares.
Un guardaespaldas de las Armaduras Negras entra cargando una pila de memoriales anotados procedentes del Palacio del Este. Durante los últimos días, Cai Yan se ha encargado por iniciativa propia del papeleo cotidiano del gobierno, mientras que Li Yanqiu ha asumido la tarea de comentar aquellos memoriales relacionados con las inundaciones. La Oficina de la Secretaría ya los ha revisado previamente, pero Li Yanqiu aún realiza de vez en cuando inspecciones aleatorias de los documentos que Cai Yan ya ha examinado.
Li Yanqiu abre uno de ellos, y su mirada se detiene en la última línea de comentarios.
—Recuerdo que, cuando el príncipe heredero regresó por primera vez a la corte, escribió varias cartas —dice Li Yanqiu—. Una de ellas era una elegía dedicada al difunto emperador, que presentó en el Templo Ancestral Imperial. Xie You, tráemela. Quiero echarle un vistazo.
El entrecejo de Xie You se frunce con severidad, pero no formula preguntas innecesarias. Ordena a uno de sus subordinados que la busque. Pronto, un guardia le entrega un rollo de seda amarilla, y Xie You se lo ofrece a Li Yanqiu con ambas manos.
Li Yanqiu desenrolla la seda amarilla, sujetando un extremo con el arco de jade que descansa sobre el escritorio, y recorre con la mirada cada línea, una por una, hasta que finalmente se detiene en el caracter «Li» de la frase «imperio de la familia Li».
El Palacio del Este brilla como si fuera de día. Somnoliento y cabeceando, Cai Yan, con la frente apoyada en una mano, por poco se desploma sobre un memorial.
—¿Su majestad? —dice Feng Duo.
—¿Qué hora es?
—Ya es medianoche. Su majestad, ¿por qué no descansa un poco? No falta mucho para que deba prepararse para la audiencia matutina.
—No podré dormir mucho. Wuluohou Mu.
Desde su asiento cercano, Lang Junxia responde con un leve sonido al escuchar su nombre.
—Tráeme mi arco de jade. La audiencia comenzará pronto.
Lang Junxia se levanta y sale de la habitación. Por un momento, todo queda en silencio. Feng Duo toma una toalla caliente y limpia con ella las manos de Cai Yan.
—¿Cómo va todo? —susurra Cai Yan.
—Ya se han enviado tres unidades —responde Feng Duo en el mismo tono bajo—. En total, cuarenta y ocho hombres, con Baili, Linghu y Nangong al mando. Según mis cálculos, llegarán a Ye en un mes y permanecerán ocultos bajo la montaña Ocre.
La Guardia Sombra fue establecida por el emperador fundador, y en cada una de sus generaciones ha estado compuesta por exactamente cien personas. Cada uno de estos cien elegía un nombre del Libro de los Cien Apellidos para usarlo como seudónimo. No importaba cómo se llamaran antes de ingresar a la Guardia: una vez dentro, su identidad anterior desaparecía, y como norma, adoptaban un apellido en su lugar.
Cuarenta y ocho personas, todas en emboscada y capaces de enviar información en cualquier momento. Con esa noticia, Cai Yan se siente mucho más tranquilo, y su ánimo mejora también, dedicándose con empeño a abordar el resto de los memoriales. Pronto, Lang Junxia regresa con el arco de jade, y ambos interrumpen su conversación sin necesidad de dar señales de que así debe ser.
Lang Junxia le echa un vistazo a Cai Yan pero no dice nada.
La carretera en verano está bien sombreada y tan verde como el jade. Ya ha pasado casi un mes desde que Duan Ling dejó Jiangzhou, y mientras más al norte van, más agradable se vuelve el clima. Poco a poco, ha ido memorizando los rostros de aquellos que lo siguen hacia el norte, junto con sus nombres.
Frente a todos, Wu Du siempre mantiene la apariencia de un fiel guardián, comportándose incluso de manera más severa que cuando estaba en la residencia del canciller, sin salirse nunca de su papel con Duan Ling. A veces, para mantener un ojo en la caravana, suele viajar a caballo y solo se mete en el carruaje para atender a Duan Ling mientras él toma su siesta por la tarde.
Como Wu Du ocupa el cargo de Comandante de Hejian, todos lo llaman «general», mientras que Duan Ling, como gobernador de Hebei, es llamado señor Wang. No conversan con frecuencia frente a los demás, y cuando lo hacen, no es más que Wu Du informando sobre la seguridad del viaje a Duan Ling.
Cada vez que se detenían a descansar, los niños de las granjas cercanas a veces descubrían la caravana y se acercaban. El señor Gobernador bajaba entonces del carruaje para enseñarles a los niños a derribar las ciruelas verdes que crecían al borde del camino con una honda, sin fallar ni un disparo, y luego les repartía las ciruelas. Mientras tanto, Wu Du se sentaba con las piernas cruzadas sobre una roca y contaba historias de guerra y gloria sobre el difunto emperador. A veces las historias eran muy vívidas: describía cómo el difunto emperador mató a un tigre en la oscuridad, solo para descubrir que al amanecer el tigre era en realidad una roca; otras veces, hablaba de cómo el difunto emperador marchaba con su ejército por el desierto y les decía a sus soldados que adelante había un bosque de ciruelos, para que ya no sintieran tanta sed.
Al escuchar todo esto, Duan Ling solo lo encuentra ridículo; durante todo el camino hasta Ye, ha podido escuchar muchas historias que claramente no tenían nada que ver con su padre, y que, sin embargo, de alguna manera ahora tienen todo que ver con este. Nunca imaginó que expresiones como «calmar la sed pensando en los ciruelos» y «la caza del tigre del General Volador»[2] pudieran ser contadas de nuevo con nuevos protagonistas.
Sentado sobre otra roca, Duan Ling bebe té de ciruela para soportar el calor, vistiendo ropas de literato. Aunque solo tiene dieciséis años y parece algo joven, ya se percibe en su porte y gestos un leve atisbo de grandeza.
Siempre que esto sucedía, miraba fijamente a Wu Du, con el camino entre ambos. Después de que Wu Du terminara de contar sus historias, se levantaba y despedía a los niños, luego caminaba hacia él, alto y apuesto bajo la luz moteada del sol, y extendía una mano para invitarlo a subir al carruaje. Una vez Duan Ling dentro, Wu Du le daba un beso rápido en los labios antes de dar la vuelta, subirse a Benxiao y continuar con su patrullaje para proteger a la caravana.
De vez en cuando, cuando podían pasar la noche en algún pueblo o ciudad del camino y Duan Ling tenía una habitación propia, Wu Du aparecía en mitad de la noche como una ráfaga de viento; cerraba la puerta tras de sí y rodeaba a Duan Ling con los brazos sin decir una palabra. Lo hacía recostarse en la cama, y se besaban, susurrándose palabras de amor y deseo. Pero ambos eran tan codiciosos con el poco tiempo que tenían, que no estaban dispuestos a malgastarlo en palabras. Wu Du prefería besar y abrazar a Duan Ling, hacerle el amor con pasión, y dejar que se durmiera entre sus brazos.
Cuando llueve y no tienen que viajar, Wu Du también permanecía dentro de la habitación, estudiando seriamente el libro de recetas que Zheng Yan le ha dado y haciéndole compañía a Duan Ling.
Así, entre trompicones, la caravana avanza durante un mes. Para entonces, el paisaje a lo largo del camino ya está lleno de desolación; es el inicio del otoño, el final del verano, cuando finalmente llegan a la frontera de Hebei.
Una vez que pasen la piedra límite, estarán en Hebei. Hoy ha comenzado una tormenta de lluvia, y están en medio de la nada, sin un pueblo ni una posada donde puedan hacer una parada. Una de las ruedas del carruaje se atasca en el barro, y Duan Ling se baja en plena lluvia para ayudar a empujar.
—¿Qué estás haciendo? —Wu Du acaba de adelantarse para explorar y ahora regresa corriendo bajo la lluvia. Grita—: ¡Vuelve al carruaje!
—¡La rueda está atascada! —responde Duan Ling a gritos.
Está lloviendo a cántaros. Wu Du le urge a Duan Ling que regrese al interior del carruaje para que no se resfríe al quedar atrapado bajo la lluvia, y luego, con una mano levantando el eje de la carreta, la jala hacia él con un grito. La carreta entera, que pesa cerca de mil libras, sale del barro.
—¡No hagas eso! —dice Duan Ling, molesto—. ¡Te vas a lesionar los tendones!
Wu Du pone su mano izquierda sobre su hombro derecho y gira el brazo.
—¡Está bien! ¡No te bajes de la carreta!
Un destello de relámpago cruza el cielo oscuro; parece que la caravana tendrá que pasar la noche en las montañas. Pero con la lluvia tan intensa, no pueden dormir a la intemperie. Mientras Wu Du inspecciona la caravana, se empapa completamente.
—¡Sigamos! —dice Lin Yunqi—. ¡Encontraremos un arroyo! ¡Una cueva también serviría!
—No, ¡no podemos! —responde Yan Di—. ¡Es demasiado peligroso! ¡No se puede hacer marchar un ejército por las montañas! ¡Tenemos que dejar el sendero!
Yan Di había estado bebiendo bastante, pero una vez sobrio por la lluvia, insiste en que no deben seguir adelante. Wu Du hace caso a su consejo y pide a todos que se dirijan hacia un bosque cercano.
Poco después de bajar de la montaña, el barro amarillo sobre una colina más allá se desploma. El agua lodosa mezclada con piedras baja en un deslizamiento, enterrando el camino debajo de ella.
«Eso estuvo cerca», piensa Duan Ling. Si hubieran insistido en seguir adelante, podrían haber perdido muchas de sus cosas.
El bosque está completamente oscuro en todas direcciones; un vendaval mezclado con lluvia sopla con fuerza. Dentro del bosque no pueden evitar mojarse, pero al menos logran resguardarse un poco del viento helado. Wu Du ordena que los carruajes se dispongan en círculo y les dice a todos que entren para descansar un poco. Antes de entrar él mismo a informar a Duan Ling, asigna a algunos hombres para que hagan guardia y patrullen la zona.
—No nos queda más remedio que pasar la noche aquí. Menos mal que le hicimos caso a Yan Di.
—Te dije que no presumieras. —Duan Ling frunce el ceño—. Déjame ver.
—No es nada. —Wu Du no aplicó bien la fuerza antes, y ahora su hombro está todo enrojecido. Se quita la túnica exterior y se la coloca sobre el brazo, dejando al descubierto su hombro y espalda bien formados. Duan Ling aplica cataplasmas sobre su piel para evitar que se le formen moretones.
—Entonces danos un beso —dice Wu Du, girando la cabeza, y le da a Duan Ling un beso breve.
Duan Ling lo rodea por detrás con los brazos, sobre los músculos tensos de su cintura, y luego, inclinándose, deposita un beso sobre su fuerte hombro.
—Mañana llegaremos a Hejian —dice Wu Du—. Trata de dormir bien esta noche. No te olvides de tomar sopa de jengibre, no vaya a ser que te resfríes.
—No lo haré. No soy tan frágil como crees. No va a pasar nada esta noche, así que deberías quedarte. Ya hay alguien patrullando.
—Igual es mejor que salga a vigilar un poco.
Duan Ling no logra convencerlo, así que no le queda más remedio que dejarlo ir. Se recuesta solo en el carruaje. La ropa que lleva está empapada, y no puede encender fuego allí dentro, así que solo le queda quitarse la túnica exterior y recostarse en el diván con los ojos cerrados, vestido solo con los pantalones, descansando despierto.
Wu Du regresa en mitad de la noche y se acuesta junto a Duan Ling. El calor de su cuerpo lo calienta de inmediato, y se envuelven estrechamente el uno al otro. Duan Ling pierde el conocimiento y se queda dormido.
Un número indeterminado de horas después, Duan Ling abre los ojos de golpe.
—¿Oíste eso? —pregunta.
—¿Qué? —Wu Du se levanta al instante, alerta. Ambos están sin camisa. Wu Du frunce el ceño, con una hendidura profunda entre las cejas—. ¿Qué oíste? ¿Algo? ¿Qué fue?
El vago sonido de cascos de caballo que Duan Ling parece haber oído en sus sueños desaparecen en el momento en que se levanta.
—No me asustes así —dice Wu Du, tenso—. ¿Qué oíste?
Duan Ling niega con la cabeza, luciendo desconcertado.
—Debe haber sido un sueño.
Wu Du le pone la armadura del Tigre Blanco, y justo cuando está a punto de salir para patrullar, Duan Ling le agarra la mano y se recuesta de nuevo.
—Mi señor, relájese, ¿sí?
—Tengo que asegurarme de que estés a salvo. Si te pasa algo, ¿cómo voy a seguir viviendo?
Duan Ling está recostado de lado en el diván del carruaje, con los ojos fijos en Wu Du, sus dedos rozando su rostro atractivo, un rostro que va aprendiendo a amar cada vez más. Ni en sus sueños más salvajes pensó que podría estar así, junto a Wu Du. Siente que ha encontrado el más grande de los tesoros en el mundo.
Wu Du mira el rostro de Duan Ling, completamente absorto, como si algo lo estuviera perturbando. Sus cejas se fruncen un poco más.
—Has tenido que soportar tanto durante todo este viaje.
—Soporté mucho cuando era pequeño —responde Duan Ling suavemente—. No tienes idea de lo bien que lo estoy pasando estos días…
De repente, Duan Ling vuelve a escuchar esos cascos.
—Espera —dice—. Los acabo de escuchar otra vez.
Esta vez, Duan Ling los escucha con extrema claridad, y se da cuenta de que es porque está acostado de lado, con la oreja apoyada en el reposabrazos horizontal del diván. El diván de madera está incrustado en el carruaje, y justo debajo de él está el eje, que se conecta con las ruedas, y las ruedas están en el suelo, presionadas contra una gran roca.
Así es como los ruidos lejanos viajan a través de la tierra y llegan silenciosamente a su oído.
—Ven, escúchalo —dice Duan Ling, haciendo señas a Wu Du.
Wu Du apenas pasa un momento con la oreja apoyada en el reposabrazos antes de decir:
—Hay un ejército marchando a menos de cinco millas de aquí, y se está acercando. ¡Vámonos!
—¡No necesariamente vienen por nosotros! —responde Duan Ling.
Los dos saltan del carruaje y despiertan a todos para que se adentren más en el bosque. Justo antes de partir, Duan Ling presiona la oreja contra el suelo y escucha un poco más.
—Nos rodearon. ¡El objetivo no éramos nosotros!
La lluvia ha cesado; la noche está tranquila a su alrededor, dejando solo un retumbo distante.
Duan Ling tiene un mal presentimiento, algo le dice que esto no es un ataque común. Ese ruido solo podría haber venido de una fuente: telas envueltas alrededor de los cascos de los caballos, un ejército que pretende lanzar un ataque bajo la cobertura de una noche lluviosa.
—Wang Zheng, quédate con diez hombres y permanece aquí, asegúrate de esconderse bien. Los demás, los que sepan pelear, ¡vengan con nosotros! —dice Wu Du.
Wu Du lanza una pierna sobre el lomo de Benxiao y extiende una mano hacia Duan Ling. Este la agarra y salta sobre Benxiao también, sentándose firmemente detrás de Wu Du. Se coloca un arco sobre la espalda y parte al frente de sus soldados.
Una unidad mongola avanza uniformemente hacia la ciudad de Hejian, oculta en la oscuridad total de la noche.
[1] Los dramas palaciegos suelen aprovechar la luz del día para filmar las sesiones de la corte, pero en realidad los funcionarios solían empezar a hacer cola a las tres de la madrugada para entrar al palacio durante la dinastía Ming.
[2] Véase Li Guang y el tigre de roca, así como Saciar la sed pensando en las ciruelas.
