En un rincón del pasillo dentro del camarote, Liu Tongyi se gira hacia mí y me pregunta en un susurro:

—¿Cómo se le atiende?

Echo un vistazo a la puerta entreabierta.

—Simplemente evita la comida de la que se abstiene. Seguro que sabes cuál es.

Liu Tongyi fuerza una sonrisa.

—¿Cómo voy a saberlo? Por eso he venido a pedirte consejo, comerciante Zhao.

Respondo en voz baja:

—Ransi, debes de haber asistido a muchos banquetes con él… y supongo que lo habrás recibido muchas veces en tu mansión, ¿no?

Los Liu han producido generaciones de altos funcionarios, e incluso una emperatriz en una ocasión; forman parte de la facción de la pureza moral y son inquebrantablemente leales al trono. Por no mencionar que Liu Tongyi y Qizhe conspiraron juntos una vez contra la vieja banda de traidores liderada por su servidor. Aunque la profundidad de su amistad nunca podría ser tan fuerte como la que hay entre Yun Yu y Qizhe, al menos debe saber algo de las preferencias de Qizhe y sus estados de ánimo.

—A decir verdad, en el pasado mi familia había sido bendecida con el favor imperial y poseía cierto conocimiento de las preferencias de los antiguos emperadores, pero este no es como sus antepasados. Nunca lo he tenido en mi casa, y como solo he asistido a banquetes con él en muy raras ocasiones, me resulta difícil saber lo que le gusta y lo que tiende a evitar.

Solía oír hablar mucho en privado de cómo Qizhe es más fuerte que su padre en todos y cada uno de los aspectos, con la excepción de que no iguala al antiguo emperador en lo que se refiere a vivir con sencillez y modestia, y yo también estoy de acuerdo con esta apreciación. A este respecto, la culpa es de la emperatriz viuda, una mujer quisquillosa que ha mimado tanto a su hijo que ha acabado siendo quisquilloso con todo. Cuando Qizhe aún era el heredero natural, cada vez que venía a mi mansión toda la casa se comportaba como si se encontraran con un enemigo a las puertas, y no se atrevían a permitir que algo fallara. Donde se sentaba, lo que comía, lo que usaba… Ni un cabello podía estar fuera de lugar. Al final pensamos que podíamos reservar la habitación entre el salón principal y el lateral, y acondicionarla como lugar de descanso para el heredero natural cuando viniera.

Hablando de eso, Qizhe tenía toda una lista de cosas que evitaba. Si no recuerdo mal, en la mansión del príncipe Huai había un libro de cuentas con una escritura fina y densa, lleno hasta los bordes de todas las cosas que no comía, no usaba y no tocaba. Me enteré de que, al llegar a la edad adulta, cambió muchas de esas costumbres para adaptarlas a su imagen de sabio emperador, por eso ya ni siquiera sé lo que evita o no evita; lo que puedo darle a Liu Tongyi no es más que una aproximación.

—En cuanto a la cebolleta, el jengibre, el ajo y cosas por el estilo, úsalos según sea necesario durante la cocción, pero una vez terminada la misma, hay que limpiar el plato de hasta el último trozo de cebolleta y jengibre picados. Con el pescado, solo come las mejillas y el vientre lateral; no debe haber espinas. No condimentes mucho y es mejor que no sea picante en absoluto. Es tarde, así que no querrá postre…

Liu Tongyi lo memoriza todo y va él mismo a dar instrucciones a la cocina.

Me doy la vuelta hacia la habitación con la puerta medio cerrada. Qizhe está conversando con Wan Qianshan.

—… Los márgenes de beneficio son realmente altos en el negocio de las telas, pero hay que engrasar muchas palmas por el camino. Cuando empecé, me lo pensé mucho, pero al final opté por vender artículos hechos de piedra. Ahora, alguien como tu tío, que vendería cualquier cosa… bueno, eso requiere una mente mucho más amplia.

—En realidad no participo en el negocio. Mi tío lo hace todo.

—Con tu aptitud, superarás a tus mayores en un par de años si lo intentas. —Wan Qianshan se gira hacia mí y se ríe—. No te importa que diga eso, ¿verdad, comerciante Zhao?

—Por supuesto que no. Al contrario, cuando dices eso estás hablando demasiado bien de mí, comerciante Wan.

Había pensado que tanto Wan Qianshan como esas japonesas probablemente falsas eran espías de Qizhe, pero a juzgar por la forma en que están hablando entre ellos ahora, no parece que ese sea el caso. Si Wan Qianshan fuera un espía, sin duda Qizhe no montaría un espectáculo con él aquí mismo.

Entro en la habitación.

—La cocina está preparando una cena tardía. Estará lista muy pronto.

Siempre con tacto, Wan Qianshan se levanta para irse.

—Aiya, se está haciendo tarde. Supongo que te veré más tarde. Después de todo, vamos en la misma dirección; te llamaré en otro momento cuando volvamos a atracar.

Hago el gesto cortés de invitarlo a quedarse a cenar con nosotros y, tras intercambiar unas palabras, lo acompaño a la puerta.

Cuando regreso a la habitación, encuentro a Qizhe de pie ante la mesa, con las manos entrelazadas a la espalda. No había previsto antes su repentina aparición en la calle, así que mi única opción era traer a su majestad al barco de Liu Tongyi. No hemos tenido oportunidad de hablar abiertamente hasta ahora.

Y justo en este momento, Liu Tongyi entra con té. Cierro la puerta con firmeza. Liu Tongyi deja el té, se tira al suelo y hace una reverencia. Yo sigo su ejemplo y también me arrodillo.

—Está bien. Este no es lugar para grandes ceremonias. Súbdito Liu, tío, por favor, levántense. —Qizhe se acerca un poco más—. Las especulaciones de Zhang Ping eran correctas, después de todo. Fingiste tu muerte, tío. Súbdito Liu, alguien vio a Zhang Ping visitar tu mansión en medio de la noche después de la «muerte» del tío. Su falsa muerte y su huida fueron ayudadas por ti en secreto.

Liu Tongyi se arrodilla una vez más y dice con calma:

—Soy culpable de engañar a su majestad. Es un crimen que merece la pena de muerte.

Me apresuro a interrumpirlo:

—Su majestad, en lo que respecta a fingir mi muerte, fui yo quien fingió ante el canciller Liu a propósito aprovechando su confusión. Soy el único responsable de lo que ocurrió después. No tiene nada que ver con él.

Qizhe dibuja una sonrisa.

—Súbdito Liu, esa casa en la calle Apio de Suzhou es tuya, ¿no?

¿La calle Apio? Ahí es precisamente donde me quedé un tiempo tras mi huida de la capital. Me giro lentamente hacia Liu Tongyi.

Al despertar de mi «muerte», me había encontrado en un patio aislado; Zhang Xiao y su maestro eran las únicas personas allí. Nunca les pregunté qué era aquel lugar. Fue escuchando conversaciones entre ellos dos cuando me di cuenta de que estaba en Suzhou, y de que el callejón en el que estaba situada la casa se llamaba calle Apio.

¿No pertenecía esa casa al maestro de Zhang Xiao? ¿Cómo se convirtió en la de Liu Tongyi?

Mientras todavía estoy ocupado lidiando con mi desconcierto, Qizhe comienza a hablar de nuevo:

—Súbdito Liu, aunque has cometido el crimen de mentir a un emperador, el tío se ha librado de una muerte injusta, y mi más grave equivocación puede ser remediada por fin; considerándolo todo, tus contribuciones compensan tus errores. —Da otros dos pasos hacia delante y se acerca para ayudar a Liu Tongyi a levantarse.

—Ransi, estos últimos años sin ti a mi lado, mi mente nunca pudo estar tranquila. Vuelve a la corte conmigo…

Liu Tongyi se inclina.

—Majestad, ya he…

Qizhe lo agarra de la mano.

—Ransi, ¿existe todavía la palabra «separación» entre tú y yo? Por aquel entonces, cuando insistías en irte, deberías saber lo difícil que fue para mí dejarte marchar.

Viendo esta escena desarrollarse ante mis ojos, no puedo evitar sentirme un poco mareado en mi cabeza. Es razonable decir que a mi edad aún no debería estar viendo cosas, pero…

Qizhe agarra el brazo de Liu Tongyi y lo mira a los ojos.

—En estos últimos años, yo ya he tenido unos cuantos hijos, pero tú sigues soltero. Yo… mantuve la promesa que te hice hace tres años, pero Chu Xun estaba decidido a convertirse en monje budista y por eso organicé su estancia en el Monasterio Pufang, donde puede ir a recitar sus sutras. Ransi, ya han pasado tres años. ¿No es hora de que vuelvas a mi lado?