—Nunca supe que su majestad me tuviera en tan alta estima. Me siento tan abrumado que no sé qué hacer —responde Liu Tongyi.

Qizhe frunce el ceño.

—Ransi, ¿no te traté lo suficientemente bien en el pasado?

—Los Liu han sido agraciados con el favor imperial durante generaciones, y en el pasado el trato de su majestad hacia mi persona había sido particularmente amable. Pero mi actuación ha sido vacilante y mediocre. Verdaderamente, no soy apto para ser un oficial de rango. Alguien decidido como el señor Zhang, cuyas acciones son rápidas y decisivas, es mucho más adecuado para ayudar a su majestad y traer prosperidad al reino.

Vaya, la situación actual es un poco enigmática.

Empezaba a pensar que había algo entre Qizhe y Liu Tongyi, pero por los modales de Liu Tongyi y las cosas que dice, no parece haber nada entre ellos.

Tan pronto como Liu Tongyi menciona a Zhang Ping, la expresión de Qizhe se congela.

—Creo… que él no puede compararse contigo.

—El señor Zhang puede tener una forma única de manejar las cosas, pero es honesto, recto, perspicaz y observador. Es digno de ser llamado un pilar de la corte imperial.

El rostro de Qizhe se pone un poco verde.

—Olvídalo. Entiendo perfectamente en qué posición debe estar alguien. Para dirigir el Ministerio de Justicia o el Tribunal de Revisión Judicial, Zhang Ping es suficiente. Para estar en el puesto de gran canciller, lo está pasando mal, y yo lo estoy pasando mal viéndolo hacerlo.

Parece que Qitan no exageraba. Zhang Ping ha sido tal tormento para Qizhe estos años que ya ha tenido suficiente.

Qizhe le lanza otra mirada a Liu Tongyi.

—Oh, olvídalo. Probablemente declinarás sin importar lo que diga ahora. En cualquier caso, voy a dormir aquí esta noche. Puedes tomarte tu tiempo para considerar mi oferta. —Suelta por fin el brazo de Liu Tongyi.

Pero la cara de Liu Tongyi ha cambiado. Me mira en busca de ayuda. Sé que es porque Qizhe ha dicho «voy a dormir aquí esta noche».

Pero ahora no es el momento adecuado para hablar, así que solo puedo devolverle la mirada a Liu Tongyi con impotencia. Finalmente, él habla y pregunta:

—Su majestad, si me permite la osadía de preguntarle, ¿dónde están sus guardias?

—Oh, les dije que no nos molestaran a Ransi y a mí… —dice mientras lanza una fría mirada en mi dirección —y al tío, no sea que se interpongan en nuestra conversación. Deng Tan está con ellos en algún lugar cercano.

La expresión de Liu Tongyi se relaja un poco después de oír eso.

Deng Tan solía ser capitán adjunto de la guardia imperial. Parece que ha sido ascendido en los últimos años. Es tranquilo y taciturno, un hombre de confianza.

Liu Tongyi se inclina.

—La cena será enviada en breve. Haré que le preparen un camarote.

Qizhe da unos pasos hacia el lado de la cama. Toca la cortina de la cama.

—Ransi, tu barco es bastante elegante. No hace falta que te esfuerces en buscarme otra habitación. Creo que esta está bien.

Liu Tongyi me mira de nuevo. Eso es porque este es mi camarote.

Todavía junto a la cama, Qizhe se da la vuelta y examina la habitación.

—Parece que alguien se ha quedado aquí.

No tengo más remedio que decirle entonces:

—Su majestad, este es mi camarote. Apenas sirve para alojarlo a usted. Será mejor… que el canci… comerciante Liu prepare otra.

Qizhe se sienta en el borde de la cama.

—Me quedaré con esta.

Liu Tongyi parece querer persuadirlo de nuevo; le doy un discreto tirón de manga.

—Bueno, entonces, su majestad, por favor, tome un poco de té y descanse aquí por ahora. Permítanos al comerciante Liu y a mí excusarnos por el momento.

Qizhe tararea un asentimiento.

Liu Tongyi y yo nos retiramos juntos del camarote. Una vez en un rincón apartado, se dirige a mí una vez más para preguntarme en voz baja:

—Ahí dentro no hay nadie que lo atienda. ¿Qué hacemos?

—Precisamente por eso hemos venido aquí. Envía a alguien a cubierta de inmediato y que grite «los asistentes del señor Zhao están aquí» y alguien vendrá. Luego solo tienes que conducirlos a la habitación.

Liu Tongyi asiente y se apresura a hacer lo que le pido. Pronto, uno de los barqueros hace pasar a alguien; tiene unos cincuenta años, viste el traje corto de un sirviente ordinario, sin un ápice de sombra sobre el labio superior. Cuando nos ve a Liu Tongyi y a mí, inclina la cabeza y nos hace una reverencia.

Se llama Wang You, un eunuco que siempre ha cuidado de Qizhe. Cuando era joven también cuidó de mi padre. En el pasado iba a menudo a preguntar por nosotros a la mansión del príncipe Huai. No puedo evitar sentirme un poco sentimental al verlo.

Como no podemos conversar libremente fuera, Liu Tongyi y yo vamos juntos a su habitación. Solo me giro para hablar en voz baja a Liu Tongyi una vez cerrada la puerta.

—Ahora envía a alguien con Wang You y cambia la ropa de cama y todos los pequeños objetos que él pueda necesitar por otros nuevos.

Liu Tongyi toma nota y me pregunta qué más tiene que hacer.

—No hay nada más que tengas que hacer. —Hago un gesto hacia el camarote en el que está Qizhe—. Es así desde que era pequeño. Esta costumbre de no quedarse en habitaciones nuevas también es por precaución. Todo se debe a que la emperatriz lo malcrió.

Por aquel entonces, la emperatriz viuda dejó una lista de instrucciones para las visitas de Qizhe a la mansión del príncipe Huai: debía traer consigo todos los artículos comunes que necesitara, no se le permitía usar la habitación que habíamos preparado especialmente para él, tenía que seguir quedándose en el salón principal de uso común. Al parecer, temía que la habitación recién preparada para él fuera una trampa para un asesinato. Solo más tarde, cuando estuvo un poco más convencida de que mi madre y yo no éramos tan idiotas como para asesinar al heredero en nuestra propia mansión, nos permitió preparar una habitación tranquila para que Qizhe descansara, y que incluso había sido renovada a partir de una habitación de descanso que yo mismo solía utilizar a menudo.

Liu Tongyi sonríe un poco ante esto. Pero no parece su sonrisa habitual, así que no puedo evitar preguntarle:

—¿Qué?

—Oh, no es nada. Pero mira, cuando todavía estaba en la corte imperial, una vez oí a la emperatriz viuda refunfuñar que algunos de los hábitos de su majestad en su forma de hablar y de comportarse provenían de su frecuente visita a la mansión del príncipe Huai, y que se debía a que el príncipe Huai lo mimaba mucho.

¿Cómo puede ser posible? Eso no es más que una calumnia de la emperatriz. Si el heredero o su majestad viene de visita, ¿no sería un crimen si no se le atiende como es debido?

Liu Tongyi se ríe.

—Pero… cuando se trata de llamar a la gente por su nombre de cortesía sin la debida razón… bueno, en ese aspecto su majestad y el príncipe Huai se parecen en algo.

Atónito, me giro hacia Liu Tongyi, y las palabras me salen a trompicones:

—Ransi…

—Voy a buscar a alguien para cambiar la ropa de cama. —Se da la vuelta, abre la puerta y sale de la habitación.

Lo observo mientras se va, mis palabras pesan en mi corazón, pero ahora no es el momento de preguntarle.

Qizhe cena un poco. No dice que la comida esté mala, lo que significa que es satisfactoria.

Cuando termina de lavarse después de comer, ya está a punto de amanecer. Qizhe está lleno de energía, actuando como si no pensara dormir en absoluto; menos mal que Wang You está aquí para convencerlo de que descanse un poco en la cama.

Una vez dormido, Wang You se acerca subrepticiamente al nuevo camarote que Liu Tongyi hizo preparar para mí, y me transmite la citación verbal de su majestad: debo tener una audiencia con su majestad mañana por la mañana, después del desayuno.

Al anochecer, camino hacia la proa. El río es vasto y ancho; nubes teñidas de rojo se extienden por la mitad del cielo.

Liu Tongyi se acerca y se detiene a mi lado.

—Llegaremos al puerto para pasar la noche dentro de dos horas.

Ya no hay nadie más aparte de nosotros. Me giro para mirarlo.

—Ransi.

Liu Tongyi a su vez se gira hacia mí.

—Te llamo así porque no le hago esta pregunta al comerciante Mei. Pero llamarte por tu antiguo título no me parece apropiado, y llamarte directamente por tu nombre sin un honorífico me parece un poco descortés. Espero… espero que no te importe, Ransi.

Liu Tongyi parece sorprendido por un momento, pero luego esboza una leve sonrisa.

—Veo que sigues pensando en lo que dije como una broma superficial anoche, comerciante Zhao. Un nombre es solo un nombre y nada más; no hay necesidad de discutir sobre esos detalles. Por favor, sigue adelante y di lo que quieras decir.

Bajo los rayos del atardecer, su aspecto desprende una sensación distinta a la habitual. Recuerdo cómo una vez le hablé con nostalgia de la puesta de sol; incluso esa es una historia tan vieja que casi merece ser enterrada.

—Llamarlo «hacer una pregunta» tampoco me parece correcto. Me tomé un tiempo para pensarlo y no sabía cómo empezar. Sobre lo que pasó en la calle Apio… no tengo idea de qué se trató. No sé cómo me ayudaste, Ransi, ni por qué me ayudaste. Sea como sea, gracias.

No enfatizo demasiado la palabra «gracias», pero es la más pesada que he pronunciado nunca.

Liu Tongyi me mira fijamente durante un rato antes de responder:

—Quizá sea mejor que algunas palabras se digan abiertamente. Su majestad convocó hoy a su alteza para una audiencia, y no tengo la menor idea de lo que se dijo en su reunión. Su alteza, ¿me permitiría contarle la historia de lo que ocurrió en aquel entonces, desde el principio hasta el final?

Lanzo un suspiro.

—Y sigues sin llamarme Chengjun, Ransi. El príncipe Huai está muerto y se ha ido. ¿Qué tiene de malo llamarme así?

Liu Tongyi parece sobresaltarse, y descubro que su apariencia mejora con el desconcierto: tiene un aire de domesticidad.

Finalmente, con una expresión inefable, escupe dos sílabas con gran dificultad:

—Chengjun.

No puedo evitar reírme a carcajadas; el ambiente se alivia enormemente.

Pero entonces Liu Tongyi vuelve a cuadrar su expresión.

—Este no es un buen lugar para hablar. ¿Podemos hacerlo en mi habitación?

Por supuesto, doy mi consentimiento y volvemos juntos a su camarote. Liu Tongyi cierra la puerta y prepara el té. Con calma y en voz baja relata la historia:

—Desde que era joven, a menudo oía a mi abuelo decir que la mansión del príncipe Huai albergaba una influencia abrumadora, y que esa influencia seguramente resultaría desastrosa algún día. Si alguno de los Liu tenía la fortuna de servir, debía asumir la responsabilidad de controlar el poder del príncipe Huai. Más tarde, me presenté a los exámenes imperiales y pasé a formar parte de la corte imperial. Un día recibí una invitación para cenar en un banquete con el señor Li Yue y algunos otros funcionarios de la facción de la pureza moral. Durante ese banquete me enteré de que ya se habían colocado espías al lado del príncipe Huai para impedir que se volviera desleal. Mi lugar en la jerarquía de funcionarios era aún bajo en aquel momento, y yo no formaba parte del plan.

»No hasta unos años más tarde, cuando hubo informes convincentes y fiables de que Yun Tang y Wang Qin tramaban una rebelión. Para ese momento, el señor Li Yue ya había fallecido por enfermedad, y los demás presentes en aquel banquete pasado también habían sido suplantados y trasladados fuera de la capital. Por entonces yo trabajaba para el Tribunal de Revisión Judicial; respondiendo a una citación del emperador, discutí el asunto con el príncipe An y otros señores de la corte. Le dije a su majestad que aunque Yun Tang y Wang Qin tenían poder, no disponían de muchas tropas. Entonces, ¿por qué pensaban que podían dar un golpe de estado? Yo me preguntaba si había algo más que eso. El que suministró que el culpable más probable era la mansión del príncipe Huai también fui yo.

Se ha puesto un poco pálido, pero continúa contando el resto.

—Al final de aquella reunión en particular, después de que el príncipe An y los demás se retiraran, su majestad me retuvo a solas. Me preguntó si tenía alguna otra opinión. Me di cuenta de que su majestad no quería sospechar de su alteza, así que por precaución le dije que sin pruebas no quería hacer conjeturas descabelladas. Su majestad respondió y dijo que él ya podía estar seguro. Entonces me hizo reunirme con una persona. Esa persona era Yun Yu, el señor Yun.

Permanezco en silencio y sigo escuchando.

—Fue entonces cuando me di cuenta de que el señor Yun no compartía las opiniones políticas de su padre. Esto era algo que solo su majestad y yo sabíamos. Su majestad ya se había apoderado de las pruebas de la culpabilidad de Yun Tang y Wang Qin; solo el poder detrás de la mansión del príncipe Huai permanecía incierto. El señor Li Yue utilizó a su propia hija, la dejó al lado de su majestad como agente secreto, pero fue incapaz de encontrar pruebas concluyentes tras años de investigación. Así que le dije a su majestad:

»—Hace tiempo que he oído que al príncipe Huai no le gustan las mujeres; ¿no deberíamos cambiar de camino para encontrar pruebas?

»Recuerdo que justo después de decir esas palabras, el señor Yun sonrió, y me dijo:

»—Qué artimaña tan maliciosa. —Luego se dirigió a su majestad—: Me parece que el señor Liu puede llegar a ser un pilar de la corte imperial. —Algún tiempo después, me convertí en el gran canciller. Y entonces… Chu Xun…

Frunzo el ceño.

—Me pareció oírte decir que no fuiste tú quien le tendió la trampa a Chu Xun.

Liu Tongyi se ríe sarcásticamente.

—Pero el resultado final fue el mismo que si yo mismo le hubiera tendido la trampa. Chu Xun fue una vez esclavo en la sala de exámenes provincial; no pudo tolerar más los golpes y la humillación y se arrojó al río. Por casualidad, fui yo quien lo encontró. A menudo le daba libros para leer, e incluso el qin fue algo que le enseñé. Era inteligente y cortés. Más tarde, cuando su hermana pagó su rescate para sacarlo del registro de esclavos y que pudiera convertirse en músico de qin, me dijo que, como soy funcionario de la corte, no es bueno que la gente se entere de que soy amigo suyo, y desde entonces no volvió a venir a verme. Después de eso, cuando me enteré de que se había convertido en alguien cercano a su alteza, lo busqué, y el señor Yun también se topó con nosotros…

Y así fue como ocurrió el incidente de Yun Yu haciendo intencionadamente que Liu Tongyi y Chu Xun tocaran a dúo.

Liu Tongyi continúa:

—Chu Xun me ayudó a reunir una pila de pruebas contra su alteza. El señor Yun me dijo una vez algo que me cortó en lo más hondo: siempre actúo de forma virtuosa y noble, manipulando a los demás para mis propósitos, y ni siquiera tuve las agallas de ensangrentarme las manos para demostrar mi lealtad.

Cambio mi expresión.

—¿Ese intento de asesinato fue algo que arreglaste con Yun Yu como muestra de tu lealtad sangrienta, para que Yun Yu pudiera ganarse mi confianza?

Liu Tongyi sigue narrando:

—Entonces, después de eso, se trataba de la mejor manera de capturar a su alteza. Yo no me encargué de conseguir un espía, le pedí al señor Yun que lo hiciera. Él se puso a sí mismo como espía, y finalmente, durante la rebelión, arrestó a su alteza. No fue mi turno en el escenario hasta el interrogatorio… En ese entonces, su alteza admitiría cualquier cosa, confesaría cualquier cosa, pero algo acerca de eso no se sentía bien para mí. Aparte del testimonio del señor Yun y del príncipe An, no teníamos ninguna otra prueba de su culpabilidad. Ese no es el rastro que un conspirador suele dejar tras de sí. Y además, su alteza admitió demasiado.

Liu Tongyi finalmente me mira, y su mirada parece completamente vacía.

—… Su alteza dijo que quería verme, y yo creí que habría alguna pista. Nunca imaginé que entraría y encontraría a su alteza tomando veneno letal delante de mí… —Las uñas de su mano derecha, que sujeta la taza de té, empiezan a adquirir un tono blanquiazul, pero consigue esbozar una débil sonrisa—. Por eso… aunque hubiera hecho algo con respecto a la calle Apio… su alteza no tiene que decirme nada. Si su alteza realmente muriera en ese momento, entonces aunque me quitara la vida seguiría estando demasiado avergonzado para enfrentarme a la corte del inframundo.

—La razón por la que nunca le conté nada de esto a su alteza es porque estaba huyendo de tener que confesar toda la historia. —Liu Tongyi levanta una mano para presionarse la frente—. Tal vez, a lo largo de nuestras interacciones diarias, has estado pensando que pongo un acto. La verdad es que no sé cómo actuar. De todo este incidente, soy el villano más despreciable de todos.

No puedo evitar exclamar:

—Ransi, tú…

Liu Tongyi prosigue:

—Tal vez sea ese el tipo de gente que tiende a producir mi familia: siempre hablando y hablando de lo leales y buenos que somos, pero resultamos mucho más terribles que aquellos a los que llaman astutos y malvados. Mi antepasado una vez cambió a un joven emperador por su gemelo, por nada más que por sus propios puntos de vista egoístas. El verdadero segundo emperador de nuestra dinastía se ahorcó en esa misma celda en la que su alteza estaba retenida. Cuando mi abuelo era canciller, le puso las cosas difíciles al antiguo príncipe Huai una y otra vez. Y ahora, estoy yo mismo. No soy ni un súbdito devoto del trono, ni un caballero confuciano sin nada que ocultar. Cuando todo está dicho y hecho, ni siquiera yo sé lo que soy. Es porque no podía permanecer más tiempo en la corte imperial por lo que renuncié, para vagar sin sentido, cambiar de nombre y convertirme en comerciante.

Liu Tongyi levanta su taza.

—Los comerciantes están llenos de engaños y no buscan más que el beneficio; probablemente se ajuste mejor a mi naturaleza. —Y bebe de un trago el té de su taza como si lo que estuviera bebiendo fuera vino.